رفعت البقية رؤوسهم حين أقبلت سكارليت ومعها روزا. رمقت كلّ من أليسا وشين روزا بنظرة فضولية لكنهما لم نطقا بكلمة.
"سَنرحل الآن"، قالت سكارليت وهي تطيل النظر إلى طاولتهما.
كانت قطع خبز مقضومة مستقرة عليها، إلى جانب وعائين من حساء بنيّ ما. أدركت أنها لم تمنحهن وقتاً كافياً لتناول وجبتهن حقاً. حسناً، ربما يمكنهن تدبير شيء آخر لاحقاً.
"انتهيتما إذن؟"
سألت أليسا.
"ظننت أن عملك يقتصر على..."
أمعنت النظر في الشاب ذي الشعر الأبيض الجالس بجانبها الآن.
"أكان اسمه فين، حقاً؟"
"ممم؟ نعم"، أجاب فين بعد هُنيهة.
"لكن بصراحة لا أدرى حقاً ما يُفترض بي فعله هنا."
"يا لها من نكتة"، قاطعت روزا من الجانب، مقتربة من الطاولة.
"ولا أنا أيضاً."
ابتسمت لهما، ثم بدا أنها تفحصت فين عن كثب.
"ألست الشاب الذي تشاجر مع الساقي البارحة؟"
"أوه، أنتِ السيدة التي تغني بطريقة غريبة"، قال وكأنما تعرف عليها.
ثم هزّ رأسه.
"وليس تماماً، كان سوء فهم فحسب. أخبرته فقط أن المكان يفوح برائحة كريهة."
"آه، بالطبع. هذه من الكلاسيكيات."
أومأت روزا برأسها في حكمة، غير مبالية على ما يبدو بوصفها بـ"السيدة التي تغني بطريقة غريبة".
"أخبر الناس دائماً أن منازلهم تفوح برائحة كريهة أيضاً، ويثور غضبهم لسبب ما دائماً. لا يقدر الناس الإطراءات في أيامنا هذه."
رمقتها فين بنظرة يشوبها الارتباك.
"لكنني لم أكن أحاول مدحه؟"
"حسناً، ها قد عرفت مكمن المشكلة إذن."
عقد ما بين حاجبيه كأنه لم يتبين كنه المعنى وراء كلمات روزا، حين مالت أليسا قربه.
"لمَ قد تقول للساقي إن عمله يفوح برائحة كريهة؟"
"ظننت أنه سيكون أمراً جيداً إن علم بالأمر. كانت هناك قطعة لحم متعفنة تحت السلم."
سكت الجلوس حول الطاولة للحظة.
"...مَن يُفترض بهذين أن يكونا؟"
سأل شين أخيراً، ناظراً إلى سكارليت ومشيراً بيده نحو كلّ من فين وروزا.
"إنهما شخصان استأجرتهما، جزئياً لمساعدتكم في عملكم"، ردت سكارليت.
وأشارت بيمينها إلى روزا.
"اسمها روزالينا. ويبدو أنكما تعرفتما على فين سلفاً."
أشارت إلى الشاب ذي الشعر الأبيض المجاور لأليسا. رفعت روزا يدها ولوحت بأصابعها بحركة تشبه التحية.
"يمكنكما مناداتي بروزا فحسب."
بادلتها أليسا التحية.
"مرحباً. أنا أليسا. وهذا شين. كلاكما درّاعان."
أومأ شين برأسه برهة.
"درّاعان؟"
رمقتهما روزا بنظرة متفحصة، قبل أن تلتفت إلى سكارليت.
"تعملين لصالحها؟"
"هذا صحيح."
أخرجت أليسا شارة زرقاء صغيرة عليها شعار نقابة الدروع.
"نحن حراسها."
رفعت روزا حاجباً إزاء ذلك.
"لديك حراس؟"
"لديّ، وإن كان هذا تطوراً حديثاً إلى حد ما. يمكننا تأجيل أي أسئلة أخرى إلى حين تحركنا"، قالت سكارليت وبدأت تسير نحو المخرج.
لحق بها الباقون سريعاً إثر خروجها من الحانة إلى الزقاق الضيق في الخارج. ومن هناك اقتفت أثر الشارع حتى نهايته عند تقاطع صغير مع شارع آخر، قبل أن تعطف عبر بضع منعطفات لتصل في النهاية إلى شارع أوسع قليلاً يكفي لمرور العربات. كان الحي الأجنبي منطقة مزدحمة بالسكان إلى حد كبير في إيليستيد، ولكن على عكس بعض المناطق المماثلة في فريبلوك، لم تكن مقيداً بالتجوال سيراً على الأعلى في كل مكان هنا.
كانت عربتهما مصطفة أمام مدخل زقاق خالٍ، وبادر الحوذي فوراً بإعدادها حين رآهم مقبلين. تفرست روزا في العربة بنوع من الدهشة بينما كان الحوذي — الذي سمعت سكارليت الخادمة في قصر العاصمة تدعوه توبيا في وقت سابق اليوم — يحيي سكارليت ويفتح باب العربة لها.
"أنتِ نبيلة؟"
سألتي المرأة، ملقية نظرة خاطفة على شعار هارتفورد المصور عليه أيل على جانب المركبة.
"أنا كذلك"، قالت سكارليت.
"هذا يفسر المال"، همهمت روزا بينما صعدت سكارليت إلى جوف العربة.
ولحقها الآخرون بعد قليل، حيث تكدس كل من أليسا وشين وفين في المقعد المقابل لسكارليت وجلست روزا بجانبها. لم تكن هذه العربة المحددة مصممة خصيصاً لهذا العدد من الركاب. تفرست سكارليت عبر النافذة بينما شرعت العربة تتحرك. كانت تخطط للتعامل مع عتاد أتباع الكابالا اليوم. وعقب ذلك، كانت تنوي أيضاً زيارة برج إيليستيد: برج السحرة الإمبراطوري هنا في العاصمة. أرادت الفراغ من هذه الأمور قبل أن تبدأ مهرجانات النور في اليوم التالي، حيث ستصبح الأمور في المدينة أكثر صاخبة حينئذ.
وعلاوة على ذلك، كان من المقرر إقامة الإعلان الإيليسي في اليوم الثالث من الفعالية، في الثاني من أيلول. أي بعد ما يقرب من شهر كامل منذ وصولها لأول مرة إلى هذا العالم. لكن بصراحة، لم تكن متأكدة تماماً مما يمكنها ترقبه من الفعالية. فلم يكن أمراً يتورط فيه اللاعب أبداً عندما كانت تمارس اللعبة. كانت تعلم أنه تجمع في قصر ضوء الفجر حيث يتواجد العديد من النبلاء، ليقسموا بالولاء للإمبراطور ويجددوا العهود القديمة.
ويفترض أنه كان تقليداً يعود لقرون خلت، منذ نشأة الإمبراطورية. لقد استقت هذا القدر من المعلومات من كتاب يصف بعض الاحتفالات المقامة في الإمبراطورية، لكنها لم تعثر على أي شيء يخوض في تفاصيل ما يفعله النبلاء أنفسهم، لذا كان هناك قدر من التوتر ينتابها. وكانت واثقة تماماً من أنه ليس أمراً يسعها التهرب منه بصفتها رئيسة عائلة هارتفورد. ولكن لهذا السبب أمضت عدة أيام تطالع بعض قواعد الإטيكيت والعائلات النبيلة قبل حضورها هنا.
ونأمل أن تتمكن من اجتياز الأمر دون أي مشكلات كبرى.
"إذن"، ترنمت روزا من جانبها.
"أي نوع من النبلاء أنتِ؟ من نوع 'جدي الأكبر حظي باعتراف الإمبراطور'؟ أم من نوع 'قصري أكبر من قريتك'؟ أم ربما من نوع 'الأميرة الهاربة' — الفارّة من الحبس في قلعة، والراغبة في اكتشاف العالم؟"
عبست سكارليت.
"لا تسطّري الأسرة الإمبراطورية بسوء"، وجدت نفسها تقول قبل أن تعي ذلك حتى.
حسناً، كان ذلك مزعجاً. لقد لمحت بوادر هذا مسبقاً، لكن بدا أن هناك تعلقاً غريباً بالعاصمة، والقصر الإمبراطور، والأسرة الإمبراطورية متأثراً بالأصل وما زال يؤثر عليها بشدة بالغة. والمضحك في الأمر أنه، على الرغم من كون الأمر مكرراً نوعاً ما، لم تكن كلمات روزا بعيدة كل البعد عن الواقع عندما يتعلق الأمر بأميرة هذه الإمبراطورية. التفتت سكارليت لتحدق في المرأة.
"أنا بارونة. سكارليت هارتفورد، سيّدة حصن ستجموند العريق."
"هارتفورد؟"
عقدت روزا حاجبيها.
"أظنني أعرف هذا الاسم. ألم تخوضي معركة مع بعض المجرمين في فريبلوك أو ما شابه؟ أتذكر أنني قرأت ذلك في الصحيفة."
"والآن بعد أن ذكرتِ الأمر، أتذكر ذلك أنا أيضاً"، تمتمت أليسا.
كظمت سكارليت تنهيدة.
"نجل، كنت أنا. بيد أن تلك المزاعم كانت مبالغاً فيها إلى حد بعيد."
أطلقت روزا ضحكة خافتة.
"لم أكن لأتوقع ذلك البتّة، بمجرد النظر إليك."
"وما عساك تعنين بذلك؟"
تساءلت سكارليت.
"أنتِ لا تبثين هالة 'بطلة الشعب' تماماً، أتعلمين؟ إلا إن لم يكن هذا هو حالك المعتاد، وتصادف أن تناولتِ زيتونة فاسدة على الفطور."
"وصفك إياي بـ'بطلة الشعب' مبالغة تفوق المزاعم الأصلية بمراتب"، قالت سكارليت ببرود.
"لن أفند أقوالك؛ بيد أنني أتساءل لِم تبدين على هذه الدرجة من اليقين بأنه من الآمن لك الجرأة على الحديث باستهتار في حضوري بينما هذا هو تقييمك لي."
"يمكن القول إن لديّ نظرة ثاقبة لمثل هذه الأمور."
ابتسمت روزا.
"أستطيع تلمس أن لديك، في الأعماق، روحَ ظبية صغيرة لطيفة وشفقتها."
حدقت فيها سكارليت.
"حسناً، ربما قنفذ"، قالت روزا بعد لحظة.
"لكن قنفذ رائع."
مما علمنه سكارليت، لم تكن روزا تمتلك أي قدرة خاصة مرتبطة بأي شيء كهذا، لذا يُرجح تماماً أن يكون ذلك على سبيل المزاح.
"أتدرين، لا أدرِي كيف فاتني الأمر، لكن الآن وقد تأملت عن كثب."
ضيقت روزا عينيها.
"أنتِ نبيلة حقاً. أكاد أبصر النُّبل يتسرب منك. موجات منه. تتدفق في كل مكان."
استدارت برأسها للأمام وأومأت بغطرسة مرتين.
"بالفعل، نبيلة بحق."
"رائع"، قالت سكارليت.
ولم تكلف نفسها عناء إخفاء سخرية حادة في نبرة صوتها. ولا الضجر الطفيف.
"يسعدني أنني حظيت باستحسانك."
سادت العربة بضع ثوان من الصمت.
"ظنت أن الفستان لافتة واضحة تماماً تدل على أنها نبيلة"، قالت أليسا بغتة حينئذ والتفت انتباه الجميع إلى الثياب المعنية.
"أثمين هو؟"
سأل فين.
"أظن ذلك. لم أرى الكثير من الناس العاديين يرتدون شيئاً مماثلاً له، على الأقل."
ألقت سكارليت نظرة خاطفة على فستانها الأرجواني. أكان هذا يُعد فستاناً نبيلياً واضحاً حتى الآن؟ ومع أنه كان أعلى مرتبة مما عاينته يرتديه معظم الناس في هذا العالم، إلا أنه كان بعيداً كل البعد عن أكثر فساتين سكارليت الأصلية بذخاً في جعبتها. وهي، بشخصية إيمي، ارتدت زياً مشابهاً له في عالمها. وكان ذلك جزءاً من سبب اختيارها له. ربما كانت تستهين بقيمة بعض مواد الملابس المماثلة في هذا العالم.
"أوه"، أفلتت روزا بصوت عالٍ بجانب سكارليت.
لمحت الموسيقية الأنثى تتفرس في ثوبها كأنها تراه لأول مرة. صمتت روزا لثانية واحدة فحسب، ثم ارتسمت على محياها ابتسامة مششقة.
"لا بد أنني غفلت عن ذلك بطريقة ما."
أطلقت ضحكة قصيرة أخرى.
"لا أعرف يَميني من يَساري في شؤون الأزياء. بوسعك إلباس فيل فستاناً ولن أستطيع إخباري إن كان يبدو رائعاً أم لا. لا أعني أنك فيل. لكن إن كنت كذلك، فأنفق متأكدة أنك ستكونين محط حسد سائر سيدات الفيلة النبيلات الأخريات."
"إذن فمن حسن الحظ أن العمل الذي أود تكليفك به لا يعتمد على فطنتك في الأزياء"، قالت سكارليت.
"ولا على قدرتك على تقديم الإطراءات."
"أه، لكنني ماههرة جداً في الإطراءات."
ابتسمت روزا.
"الأمر كله يتعلق بنوع الإطراءات التي أكيلها."
رفعت آلتها الموسيقية — التي كانت سكارليت توشك على تسميتها بآلة الهاردي غاردي — من حيث وضعتها على المقعد المجاور لها، وتدثرت الجانب الخشبي المطلي بالورنيش.
"لكنني فضولية. ما هو هذا العمل تحديداً الذي ترغبين في قيامي به؟ معظم الناس يأتون إليّ بسبب هذه الصبيّة."
اتسعت ابتسامتها قليلاً وأشارت لنفسها.
"وبالطبع، بسبب هذه الصبيّة."
"أنا واثقة من أنهم يفعلون"، قالت سكارليت ببرود، ثم أشارت إلى الأشخاص الثلاثة المقابلين لهما.
"سيكون عملهم هو حراستي، فضلاً عن مساعدتي في الرحلات الاستكشافية المستقبلية."
وتطلعت نحو روزا.
"أما عملك، إن اخترتِ قبوله، فسيتضمن دعمهم في مساعيهم. سيعني هذا قدراً معيناً من الخطر — ولهذا السبب الأجر مرتفع — لكن ليس هناك خطر كبير للإصابة بجروح بالغة. أؤكد لك ذلك. والمكاسب المحتملة من جانبك تفوق بكثير مجرد الأجر."
عقدت روزا عينيها ناظرة إليها.
"مكاسب مثل؟"
سسألت، مادّة نطق الكلمة الثانية. أشاحت سكارليت بوضرها نحو النافذة.
"العمل في خدمتي سيتيح لك بلا شك الوصول إلى قطع أثرية وموارد مفيدة أخرى، رغم أنني لا أدرى كم منها سيثير اهتمامك."
توقفت للحظة.
"وما قد يثير اهتمامك أكثر هو احتمالية إرساء صلة مع رئيس أسرة نبيلة. شخص يصادف حيازته قدراً هائلاً من المعرفة في عدد واسع من المجالات، وقد تثبت مساعدته فائدة عظمى مستقبلاً، إن احتجتِ إليها."
"وهذا الشخص يصادف أنه أنتِ؟"
أومأت سكارليت برأسها.
"نعم."
"ما الذي يجعلك على هذه الدرجة من اليقين بأنني سأكون ذات فائدة؟"
سألت روزا.
"يمكن للمرء القول إن لدي نظرة ثاقفة في هذه الأمور"، قالت سكارليت.
وألقت نظرة عابرة على روزا، مقدرة تعبيرات وجه المرأة. ومع أنها لم تكن مستعدة للقاء بها، وبالتالي لم تحضر عذراً ملائماً، إلا أنها كانت تعلم شيئاً يكفله الأمر لضمان إقناع المرأة. لكنها كانت تعلم أن كليهما ربما يفضلان ألا تثير الأمر. ولحسن الحظ، لم تبد روزا ممتعضة من الإجابة المبهمة.
"غامضة"، قالت المرأة بابتسامة خبيثة.
"لقد جعلتِني الآن فضولية للغاية بكل تأكيد. أظنني سأقبل عرضك هذا، في الوقت الراهن. على الأقل حتى يقع الطرف الآخر من المطرقة."
ثم التفتت لتحدق في فين الذي كان جالساً بصمت منصتاً للحوار.
"وماذا عنك؟ أمنحتك العرض ذاته؟"
اتسعت عيناه قليلاً.
"نعم؟ لا؟"
نظر إلى سكارليت.
"ما زلت مرتبكاً بعض الشيء بشأن تفاصيل ما تريدين مني فعله."
"لا شيء. في الوقت الراهن"، قالت سكارليت.
"يكفي أن تفعلا مثل هذين، عند الطلب."
أشارت إلى أليسا وشين.
"ستتاح لك فرصة لاستعراض قدراتك قريباً. إما غداً أو بعد غد، على ما يُعتقد. وحتى ذلك الحين، لا داعي للقلق حيال الأمر."
"أيسري ذلك عليّ أنا أيضاً؟"
سألت روزا.
"نعم، رغم أنني لا أتوقع منك مرافقتي دائماً كما يفعل هذان."
سيكون فين مفيداً حقاً في اصطحابه — خاصة في الأماكن الأكثر خطورة — بسبب قدراته الإدراكية الممتازة. أما روزا... ففي الوقت الراهن، سيكفي اصطحابها فقط عند مداهمة الأقبية وفي الجولات المشابهة الأخرى.
"سأحرص على تجهيز غرفة لك في القصر الذي أقيم فيه. وحين لا أكون بحاجة إليك، لك أن تفعلي ما شئت بوقت فراغك."
"لكنك ما زلت تدفعين لي؟"
"نعم."
"أوه، يبدو هذا رائعاً لدرجة يصعب تصديقها. صارحيني بالحقيقة."
تفحصته روزا بعينيها.
"هذه نوع من الاحتيال، أليس كذلك؟"
"ليست كذلك"، أخبرتها سكارليت.
"إنها لا تكذب"، قال فين.
"حسناً، إن قال هو ذلك، فلا بد أنه حقيقي إذن."
ارتمت روزا إلى الخلف في مقعدها.
"ربما سأستغل الوقت في إنهاء الأغنية الجديدة التي أؤلفها."
"تؤلفين أغاني خاصة بك؟"
سألت أليسا.
"بالطبع أفعل! لا يوجد شاعِرٌ معتز بنفسه لا يفعل"، ردت روزا.
تجاهلت سكارليت الحوار اللاحق وهي تطالع المباني العابرة والناس من خلف النافذة.