اختفت سكارليت. لم يعرف فاين أين اختفت. ولم يعرف أيضًا أين اختفت روزا في وقت سابق. لقد اختفوا جميعًا، ولم يتركوا أي أثر. كان عدم المعرفة محبطًا. كانت تهور سكارليت يثير غضبه دائمًا، لكنه أجبر نفسه على الثقة في حكمها. ستعود. شعر برائحة قلق حادة - أليسا وروسا، اللتين كانتا بالقرب من سكارليت، حاولتا إخفاء ذعرها، لكنها ظهرت على أي حال. ومع ذلك، كانوا يثقون بها أيضًا، حتى عندما كانت أعينهم تتجه نحو الفراغ الذي كانت تقف فيه آخر مرة.
ولكن إذا استمر هذا لفترة طويلة...لن ينتظر فاين. سيجد سكارليت، حتى لو كان ذلك يعني المخاطرة.
"فاين!"
جعل صوت شين الأمر ينتهي. اندفع فاين إلى الأمام، مستفيدًا من قوته، والسماح للرياح بأن تحيط به وتدفعه إلى القتال. اقتلع مخالبه انعكاس رجل ضخم يحمل فأس، وهو يهاجم شين. قام بتوجيه الفأس إلى عدو آخر - المرأة التي كانت تنزف وتصدر سحرًا غريبًا - ثم قام بالدوران، وأطلق زفيرًا حادًا أطاح بظلال أخرى. شعر بألم حاد في ظهره. استدار بسرعة، وعرض أسنانه، ورأى انعكاس الفتاة المحاربة - درع لامع، وسيف ينبعث منه ضوء أزرق بارد.
صرخ فاين، متجاهلاً الجرح الذي بدأRosa في علاجه. في لحظة، كان بجانبها، وتجنب ضربتها وسقط خلف درعها. اقتلعت مخالبه رأسها عن كتفيها. تحولت إلى غبار متلألئ. لم يتوقف للحظة، وتوجه نظره عبر الغرفة، وهو يبحث عن التهديد التالي. ثم تحرك. كانت عضلاته متعبة، لكن هذا لم يكن مهمًا. كانت ملابسه ممزقة في الريح، وكانت الجروح تتكاثر على جلده، لكن تركيزه أصبح أكثر حدة. حثه أصوات الأجداد على الاستمرار، وكانوا شرًا ومطالبين.
قفز من هدف إلى آخر، وتجاوز أجسادهم، ورفض الجروح التي ستشفى في لحظات. كان الشيء الوحيد الثابت هو همس أجداده، الذي كان يدعوه، ويطالبه بالمزيد. ثم تغيرت الغرفة. ظهر ضغط في الهواء. رائحة مألوفة أوقفت فاين في مكانه. تدور - ورأى انعكاسًا جديدًا يظهر من الضباب. كان هو. أكبر. وأكثر قوة. ينبعث منه طاقة، والرياح تدور حوله، وعيناه باردة وشريرة. كانت هذه الغرفة هي ساحة معركته. أثار الخوف في قلب فاين.
لكن غريزة أخرى أخبرته أن Arnaud يجب أن يتعامل مع وحوش كهذه. لكن أصوات الأجداد صرخت بصوت أعلى من أي وقت مضى. قالوا إنه كان في حالة سلبية. أن هذا الشخص كان يحمل القوة التي هي حقه. وأن عليه أن يتم القضاء عليه. لم يكن فاين يحب الاستماع إليهم. لكن هذه المرة، فعل ذلك. تراكمت الرياح حوله، وأصبحت قوية ومرعبة. أضاءت العلامة على إصبع فاين بنور حاد وشهواني. تشنج كل عصب. اندفع نظيره إلى الأمام، وتجاوز نصف الغرفة في قفزة واحدة.
اقتلعت عاصفة من الشفرات عشرة انعكاسات أخرى، وأرسلتها بعيدًا بصوت مدوٍ. دون تردد، قفز نظيره مرة أخرى. أمسك فاين فكه. رد عليه بنفس القفزة. ضربت الرياح فاين أولاً، وأصابتها وواصلت. انسكبت الدماء من عشرات الجروح قبل أن يتمكن من الدفاع عن نفسه. ضغط الهواء ضربه، وكان أقوى من أي شيء شعر به حتى من والدته. تراجع بصره. لكنه لم يهتم. اصطدموا في الهواء، وهما يهاجمان في نفس الوقت.
هاجم فاين عنق نظيره بينما كانا يسقطان، لكن مخالبه اصطدمت بجلد صلب. لم يرتجف نظيره. صرخ فاين، وأمسك بكتف نظيره. تذوق دمًا حقيقيًا وساخنًا - قبل أن يختفي مع صوت الجرس. استمرت الرياح في ضربه، وبشكل لا يرحم، ثم سقط على الأرض. تحول القتال إلى فوضى من الغضب والألم. قفز فاين نحو انعكاسه، وأظهر مخالبه وأسنانه، لكن معظم الهجمات انزاحت عن جلده الذي كان لا يقهر. كان نظيره بالكاد يتجنب، وأطلق عواصف كانت تقطع جسد فاين، وتدمر العضلات بسرعة أكبر مما كانRosa قادرة على علاجه.
تدفقت دم فاين في فمه وأذنه. تضاءل رؤيته إلى نفق، وكان العالم يتوهج باللون الأخضر والأصفر. اهتزت الغرفة بعواصف وأصوات رعد. نادى عليه شخص ما، وكان بعيدًا ومضطربًا. ابتسم فاين، وارتدفت شفتيه، وهاجم مرة أخرى. حتى عندما كانت الرياح تضرب عظامه. صرخ الأجداد في رأسه. أكثر. كن أكثر. هذه القوة هي حقك. دفع الرياح حوله، وأمسك بها بقوة، ووصل إلى كل جزء من القوة المتبقية في دمه. صرخ جسده.
ضغط الأصوات أكثر، ووعدوا، وحاولوا.
"إذا كنت قد أكملت الاختبار، وإذا سمحت لنا أن نوجهك، فلن تكون في هذا الوضع."
لكن فاين رفض الاستماع إليهم. أو حاول على الأقل. لم يهتم بالاختبار. لم يهتم بقوة مستقبلية. كل ما كان مهمًا هو هذا القتال، وهذه اللحظة، والفوز. هاجم نظيره مرة أخرى ومرة وأخرى، حتى انكسرت مخالبه، وشعر بكسر عظم تحت قبضته. تذوق تلك اللحظة القليلة من الدم المعدني قبل أن يختفي، واستبدل بمقدار من الذهب. اختفى كل شيء - الغرفة، والفوضى، والألم - حتى لم يبق سوى الإيقاع الوحشي للهجوم والرد، والاندفاع البدائي لتمزيق عدوه.
عدو لم يعترف بوجوده بشكل كامل، وكان يقاتل في فترات متقطعة، وكانت الرياح تدور لفتح جروح جديدة وإعادة فتح القديمة، لكن هذا لم يكن مهمًا. كان فاين يضحك، أو يصرخ، أو كلاهما. صدى أصوات الأجداد كان يمحو كل شيء آخر. ثم، فجأة، انتهى الأمر. لم يتمكن حتى من تذكر الضربة الأخيرة، فقط تذوق الطعم والشعور بالوقوف، وهو يتمايل فوق انعكاس نظيره. كانت الدماء تغطي كل شيء، وهي ساخنة وكثيفة.
لم تكن جراحه تشفي بسرعة الآن. هل كانت تشفي على الإطلاق؟ دفع فاين رأسه إلى الخلف وأطلق صرخة. كانت صرخة جامحة. تحولت الرياح وتطايرت من حوله، وأغرقت انعكاساته، مما أدى إلى تدميرها في دوامة من الذهب والموسيقى. سيصبح أقوى. سيفعل ذلك بطريقته الخاصة. مهما كانت هذه الطريقة. مهما كان شعوره. عندها، تغير شيء على حافة إدراكه. عاد العالم. أدرك محيطه فجأة. فتح عينيه، وابتلع الدم. بدأت الطاقة التي كانت بداخله تتلاشى.
حسنًا. كان هناك آخرون. لقد نسيها، لكنهم كانوا مسؤولية. استعد للقفز مرة أخرى إلى القتال - لكن توقف فجأة، وهو مرتبك. اندفعت موجة من الظلال عبر ساحة المعركة. ظلال حية، تتحرك بهدف، وتلتوي وتتشكل مثل الوحوش. اخترقت هذه الظلال انعكاسات الذهب بدقة مميتة، وقضت عليها بسرعة أكبر مما يمكن أن تتشكل مرة أخرى، وأفرغت حوالي ربع الغرفة بينما كانت تتجمع في المركز. تبع فاين مسارهم إلى الشخص الذي كان يقودهم.
عبر مسافة، التقى بعيون ثلاثة من نفس اللون، وكلها تفتح في وقت واحد. تبادلوا الصمت. استدارت الرياح مرة أخرى حول فاين. دانت الظلال حول الفتاة المكشوفة، كما لو كانت تستجيب. عرفها. كانت واحدة من الكابال. صياد. مثلها. قبل أن يتحرك أي منهم، توقفت الغرفة. توقف الجميع - وأطلق صوت بلورية واحد، يتردد صداه في الهواء. توقفت الانعكاسات - ثم...انفجرت في موجة من الذهب، وملأت الغرفة بالضوء الساطع.
نظر فاين. ابتسمت ابتسامة صغيرة، شبه غير مرئلة. لقد فعلت سكارليت شيئًا. حسنًا. ثم ربما لم يكن بحاجة إلى العثور عليها. انتبه انتباهه إلى الفتاة المكشوفة. الآن، كان عليه فقط التعامل معها.
تحرك رايموند بسرعة الآن، بينما كانت رداءه تلتف حول كاحليه وهو يمر عبر ممر ضيق آخر.
بدا كل خطوة وكأنها تعكس وجود رفيقه السابق، وأقرّ — وبطريقة مذهلة — بأنه قد قلل من تقدير سرعة "نول'فيز".
خطأ بسيط. لم يكن رايموند راغبًا في التساؤل عن التوجيه السماوي الذي قاده حتى هذه اللحظة.
ومع ذلك، بدأ في التساؤل عن مدى حكمة إحضار أحد أعضاء "الكابال"
إلى هذا الحد بعيدًا عن الأطلال. كان هناك هدف في اختياره، نعم — لقد رأى ذلك يلتصق بها كجوهر ساطع. ومع ذلك، بعد لحظة من التأمل الذاتي، أدرك أنه ربما يفضل أن تكون أهدافه أقل ارتباطًا بالمخاطر. لا، هذا ليس صحيحًا تمامًا. في الواقع، كان رايموند يحب المخاطرة. الفرق هو أنه يفضل المخاطر التي يصممها بنفسه. كانت هناك نوع من الراحة في الترتيب للأمور، وكان يقدر هذا اللمس الإضافي للسيطرة.
مع ذلك، كان واثقًا من أن كل شيء سينحل بشكل رائع، كما هو الحال دائمًا. بالتأكيد. واصل طريقه، ووضع يده بشكل عشوائي على العلامات في بقايا الملك التي كانت تملأ الهواء، محاولًا استشعار نبض شيء يتحرك بعمق داخل الأطلال. ثم توقف فجأة. تحدق بعينيه، ورأى حركة — أو شيء — يختبئ في الظلال أمامه. وجود كان يزعجه، باردًا على ظهره. شيء عميقًا... شريرًا.
بإيماءة، جمع رايموند عدة "وهم"، وأضاء الممر بنورها الطبيعي الناعم.
ركز نظره على كومة من الرداء الداكن المتراكم على الحائط. لم يكن هناك جسد. مجرد قطعة قماش فارغة. ومع ذلك، كان هناك قوة فاسدة ومرتبطة بها، أقوى من أي بقايا شعر بها من قبل.
كان هذا بلا شك علامة عمل مجلس "الأموات"، ولكن أسوأ بكثير من أعضائه الذين قد تغلب عليهم سابقًا عند دخوله إلى "بيلد ثيليون".
لقد لاحظ أدلة على السحر في مكان أبعد، لكن هذه كومة بسيطة من الرداء أزعجته أكثر من أي طقس آخر. يجب أن تكون مملوكة لمشعوذ يتمتع بقوة كبيرة. السؤال الآن هو: ما الذي حدث لهم؟ وما هو الأكثر إلحاحًا: هل هناك آخرون؟
على الرغم من أنه لم يكن حليفًا لـ "نول'فيز"، إلا أنه لم يستطع إلا أن يشعر بالقلق بشأن ما قد يكون تعرضت له الفتاة في أعماق الأطلال.
على الرغم من أن هذا لم يكن الوقت المناسب للتكهنات العبثية. بعد أن قمع قلقه، واصل رايموند طريقه، متجاوزًا كومة الرداء المشؤومة بسرعة. ثم توقف مرة أخرى. هذه المرة لسبب مختلف تمامًا. توقف قلبه. في لحظة واحدة، اختفت كل فكرة عن المسافة. انتشر الوعي في جسده، بينما شعر بشيء هائل وقوي يهتز في الحجر من حوله.
كما لو أن شيئًا ضخمًا للغاية قد تحرك في "بيلد ثيليون"، مثل عاصفة تهب من بعيد.
لقد تغير شيء أساسي. تلا ذلك مباشرة اندفاع من الإحباط — ليس من نفسه، بل كان ينبع من الاتصال الذي قاده.
كان إحساس "إيتار"
بالاستياء يتردد في أفكاره. لم يكن رايموند يتصور أنه سيختبر إحباط ملك بشكل مباشر. عادةً ما يعمل هؤلاء الكائنات على مستوى بعيد جدًا عن ضآلة البشر. ومع ذلك، كان هو هنا، يشهد على غضب سماوي. كان الأمر... مذهلاً، بطريقة ما. مثل التوتر قبل الصاعقة.
وكان الأمر أكثر إثارة للدهشة، بالنظر إلى أن "إيتار"
كان معروفًا بهدوئه ونادرًا ما يغضب. لكن تحت هذا الإحساس بالاستياء، شعر رايموند بشيء آخر. شعور بالرضا — أو حتى الفخر.
كما لو أن "إيتار"
قد تمكن من التغلب عليه، وحتى أنه كان يشاهده وهو يفعل ذلك. لم يستطع رايموند أن يدرك ما حدث، أو كيف. لكنه كان يشك في أنه قد يحتاج إلى التكيف بسرعة.
"أنت تعلم"، قال وهو يحدق في السماء، "إذا أعطيتني تعليمات أوضح، فلن يكون هذا التكيف ضروريًا".
لم يكن هناك رد، بالطبع. في الواقع، لم يكن متأكدًا تمامًا من أن أي شخص كان لا يزال يستمع. بالنظر إلى الحدث الهائل الذي قد فاته، فمن المحتمل أنه لا يستطيع أن يلومهم.
استقام، وشد ياقة سترته، وبدأ في المضي قدمًا مرة أخرى — نحو أي مشكلة قد يسببها "نول'فيز"، أو الملوك، أو القدر نفسه.
يبدو أنه قد فات الكثير. لكن إذا كان قد فاته الذروة، فسيضمن رايموند بالتأكيد أنه سيصل في الوقت المناسب ليترك بصمته بشكل لا يُنسى في هذه اللحظة الحاسمة.
لقد فقد ليوون تتبّع الوقت. لقد قادته رحلتهم عبر ممرات تالية تلو الأخرى، متعرجًا عبر الجسور والممرات المتعرجة المعلقة في الغرفة الضخمة، كل ذلك تحت سماء من الأحرف السحرية وأضواء غريبة. في بعض الأحيان، بدا التخطيط وكأنه غير منطقي - مثل اللحظة التي مروا فيها بجزء من جانب جبل حقيقي يخفي واديًا به حجر. أصبح من الواضح في وقت مبكر أنهم لم يكونوا المجموعة الوحيدة التي تتحرك في هذا المكان الغريب.
في كل مكان ذهبوا إليه، رأى ليوون آثار المعارك، مع هياكل معدنية مكسورة مبعثرة على الممرات. قام بفحص الحطام كلما استطاع، باحثًا عن أدلة حول أولئك الذين سبقوهم. كان التنوع مدهشًا. بعض الهياكل كانت مقطعة بشكل مثالي، مع حواف نظيفة لدرجة أن ليوون شك في أنه لن يتمكن حتى من سيفه من مطابقتها. بينما كانت أخرى قد تم تدميرها بقوة هائلة - أو تم تدميرها بواسطة شيء ذو مخالب، وليس فولاذ.
ولا يزال البعض الآخر محروقًا باللون الأسود، مع تشوه أسطحهم بسبب النار أو سحر آخر. في بعض الأماكن، رأى آثار ما كان يعتقد أنه بقايا كيميائية، على الرغم من أن ذلك كان خارج نطاق خبرته. من كان قد مر هنا، كان خطرًا. كانت القوة والتنوع في هجماتهم دليلًا على مقاتلين قادرين للغاية، ربما من عدة فصائل.
في لحظة ما، فكر ليوون فيما إذا كانوا قد يكونون "حماة"
- فقد كان لديهم مجموعة مهارات متنوعة أكثر من أوامر الفرسان أو القوات الإمبراطورية - لكن لا يوجد ما يشير إلى أنهم كانوا موجودين مع بيلد ثيليون. من المرجح أن يكونوا مجموعة غير معروفة. كان هذا أمرًا مقلقًا. كان هناك شخص آخر - شخص غير معروف - أمامه. شارك ليوون مخاوفه مع الآخرين، واتفقوا جميعًا. سواء كانوا عدائيين أم لا، فإن هؤلاء الأشخاص كانوا يتطورون بسرعة. وهذا يعني أن مجموعتهم يجب أن تتحرك بشكل أسرع.
قد يكون سلام الإمبراطورية على المحك. لم يمر وقت طويل بعد وصولهم إلى هذا الاستنتاج حتى وقع الكمين.
كانت ديم سميث بالكاد تمكنت من الصراخ قبل أن تندفع مجموعة من الشخصيات الملبسة باللون الأسود إلى منصتهم - أعضاء في "الكابال المقدس"، بقيادة امرأة ذات مطرقة كبيرة، وكانت هالة قوتها تملأ المكان.
كانت قوية. على الرغم من ذلك، كان القتال نفسه قصيرًا بشكل مدهش. وقف ليوون أمام زعيم الكابال، وحافظ على مسافة بينهما. على الرغم من قلقه بشأن سلامتهم، إلا أن مخاوفه تبين أنها غير صحيحة. رأى ليوون سكاي وهي تتسلل بين القتال، وحركاتها كانت غامضة للغاية، وكأنها بشرية بشكل غير طبيعي، وهي تهاجم في زوايا مستحيلة. كانت ديم سميث تتحرك في تناغم تام معها، مع حركة سيفها في الهواء.
قاتل ميل محاطًا، لكن ستة أعداء سقطوا جميعًا في وقت واحد، حيث اخترقت أذرعهم الفضية قلوبهم في لحظة.
وقامت الأميرة ريجينا، وهي هادئة ومركزة، بدعمهم جميعًا من خلال تعويذات "الظل"
- مما أضعف الأعداء وحافظ على تماسكهم. بمساعدتهم، تمكن ليوون في النهاية من السيطرة على الزعيم. في النهاية، كان عليه الاعتراف بأنه ربما فاز حتى بدونهم. بعد ذلك، وجد نفسه يدرس مذبحًا غريبًا تركه الكابال على منصة قريبة. تردد في لمسه. كان الصخر ينبعث منه شعور بالخطأ، وشيء عميق في عقله حذره. مهما كان هذا، فمن الأفضل تركه دون لمس. بمجرد أن تعافوا من إصاباتهم، واصل المجموعة، ليصل إلى مركز الغرفة الشاسعة حيث ينتظرهم مرفق آخر: منصة محاطة بخطوط ورموز متوهجة.
في قلبها، استجاب قاعدة للعرش لمساعدة الأميرة، وبدأت المنصة في الهبوط، حاملة إياهم إلى أعمق أجزاء بيلد ثيليون. شعر الهبوط بشكل مختلف هذه المرة. كان أسرع، وأكثر تحديدًا، كما لو أن الهواء نفسه أصبح أكثر كثافة. تشنّ ليوون عندما رأى الألياف الذهبية فوقه تتلاشى، بينما أصبح الجدران أكثر قتامة. لاحظ ليوون أن ميل نظر إليه عدة مرات، وعيناه مظلمتان بسبب قلق خفي.
ومع ذلك، في النهاية، تمكن من إشغال نفسه بـ "الخياطة"، كما شجعته سكاي بلطف.
فرض ليوون على نفسه عدم مراقبتها عن كثب، لأنه لم يرغب في إضافة المزيد من الضيق إليها. ومع ذلك، كان يشك في أنه يعرف ما هي تلك النظرات. لم يكن الأمر يتعلق فقط بظلال لقاءاتهم السابقة، حتى لو كانت قد تظل في الأطراف. كان هناك شيء آخر أيضًا. شعر به أيضًا. كان هذا المكان يتناغم مع وجوده، كما لو كان يتماشى مع طاقته. وكان هذا التناغم يزداد قوة.
إذا كان راهبًا، لربما قال "إتار"
يصر على وجوده، على الرغم من أنه شك في ذلك. ومع ذلك، فإن الإحساس عزز الانطباعات التي شعر بها بالفعل من ميل. تلك التي جعلت طاقته تضطرب. من المرجح أنه لن يشعر بنفس الطريقة، إذا لم تكن قوتها تستجيب لهذا المكان. بينما استمرت المنصة في الهبوط، انخرطت الأميرة وسكاي في محادثة خفيفة، لكن ليوون بالكاد استمع. كان الضغط يتزايد، ويملأه بإحساس متزايد بالخوف. انطلقت صدمة حادة عبر المرفق.
- لا - عبر بيلد ثيليون. شعر بها في صدره، مثل وزن لم يدرك أنه موجود فجأة، مما يتركه يشعر بالخلو. يجب أن يكون الآخرون قد شعروا بها أيضًا. تراجعت ميل، وهي تمسك بالأرض، وعيناها متسعتان، وفمها مفتوح في صدمة. أمسك بريانا و ليوون بأسلحتهم.
"ماذا كان ذلك؟"
همست سكاي. لم يرد أحد. بدأت ميل بالهمس لنفسها، وهي تحدق في محيطها بعيون قلقة. نظرت سكاي إليها، ثم سعت إلى تهدئتها. تبادل البقية نظرات. كانوا ينتظرون، مستعدين للخطر، حتى توقفت المنصة عن الحركة وأصبحت ثابتة. نزولوا إلى غرفة دائرية، خالية من أي شيء باستثناء عدد قليل من الممرات المتفرعة التي تقود إلى الظلام. قضوا بعض الوقت في البحث عن أي علامات تهديد أو تفسير. لكن لم يظهر شيء، وبعد نقاش قصير، قرروا المضي قدمًا.
قادت سكاي، واختارت المسار الأوسط. معًا، تحركوا بحذر عبر سلسلة من الممرات الصدى، وفي بعض الأحيان، كانت هناك غرف تشبه المستويات العليا. لكن كان هناك شيء مختلف. كان هذا الجزء مرعبًا بشكل واضح، كما لو أن المسار قد تم تنظيفه لهم. لم يواجهوا عدوًا واحدًا، مما سمح لهم بالتقدم بسرعة، لكن كلما تقدموا، أصبح الهواء أثقل. شعر ليوون بالقلق يتزايد. كان هناك قوة تجذبهم إلى الأمام، مصحوبة بإحساس بأن فخًا يزداد ضغطًا حول عنقهم.
كان يأمل أن يكون ذلك مجرد خياله. في النهاية، دخلوا إلى غرفة أكبر، مظلمة. كانت تشبه ساحات القتال أعلاه حيث قاتلوا هياكل الحجر الأبيض، لكن هذا المكان لم يكن لديه رموز متحركة أو ضوء طبيعي، وانتهت الأطراف البعيدة في الظلام. حذرته