خفّت أصداء المعركة لتتحول إلى صمت متوتر، لم يكسره سوى تنفس روزا المضطرب قليلاً. وقفت سكارليت صامتة تتأملها. ثم تقدمت خطوة ووضعت كفاً ثابتة على كتف روزا.
قالت بصوت خفيض: "روزا. ماذا رأيت؟"
التقت نظراتهما. امتلأت عيناها ببريق زجاجي شارد تلاشى ببطء ليلين عند الأطراف عن تلميح ابتسامة.
"...من الجميل رؤية هذه النسخة منك مجدداً."
توقفت سكارليت. ماذا كان يقصد هذا الكلام؟ مدت روزا يدها ودون إنذار نقرت طرف أنف سكارليت. رمشت سكارليت.
"ماذا—؟"
تراجعت العازفة وراحت ترفع كفيها باعتذار.
"عذراً، عذراً. أعلم. ليس الوقت المناسب تماماً، أليس كذلك؟ كان عليّ التأكد ثلاث مرات أنك حقيقية فعلاً. لقد كنت... مخطئة في أكثر من مناسبة حتى الآن."
تأملتها سكارليت عن قرب. بدا في تعبير وجه روزا أمر يصعب قراءته. شيء خام ومصدوم.
"...روزا. أخبريني بما رأيتِ."
تمتمت روزا كمن لا تحبذ الإجابة تماماً.
"أنا... لا أعرف، سكارليت. الأمر أكبر من أن يُشرح. في لحظة كنت هنا، وفي اللحظة التالية... حسنًا، كنت في مكان ما. حقل. مدينة. غابة. أماكن مليئة بالناس، والمخلوقات، وأشياء لا أعرفها. بعضها بدا حقيقياً. والبعض الآخر كأحلام خيطت معاً بشكل خاطئ."
انخفض صوتها.
"...قد تكون كلمة قصص مناسبة أكثر. قصص حية، وإن كانت غريبة أحياناً. العاتيات. المئات. ومهما فعلت، لم أستطع المغادرة. ظننت حقاً أن تلك هي نهايتي. وظننت أنه سيقودني إلى الجنون."
قطبت سكارليت جبينها. غادرت روزا لأقل من دقيقة كاملة. ولكن بناءً على ما تقوله، مضى وقت أطول بكثير من منظورها. كم مضى يا ترى؟ أيمكن أن يكون هذا ما حدث لأوستْروم؟ محبوساً في أ有個 شيء حتى انكسر عقله؟ فتشت عيناه روزا وجه سكارليت.
"أحياناً... رأيت شيئاً آخر. مثل بحر من النور يمتد إلى الأبد. انعكس كل شيء فيه. أتعرفين ما هذا؟"
هزت سكارليت رأسها نفياً.
"لا، روزا."
راقبته العازفة لحظة أخرى، ثم تراجعت خطوة وأخرجت آلة الكليِرت من ثنايا عباءتها. ألقت نظرة على ساحة المعركة — على رفاقهما العالقين مع الانعكاسات الذهبية اللون.
"صحيح. نسيت الفوضى التي نحن فيها. ليس هذا وقت الوقوف واسترجاع الذكريات. شكراً مجدداً لإخراجي، سكارليت."
لم تحدّ سكارليت نظرها عنها. تعثرت روزا قليلًا قبل أن تستعيد توازنها. لاحظت سكارليت الارتعاش في أصابعها.
"...سنتحدث في هذا لاحقاً"، قالت سكارليت.
أومأت روزا ببطء.
"مم. ربما جدر بنا ذلك. هناك... بضع أشياء أود سؤالك عنها. لكن أولاً—"
عزفت على الكليِرت فصدح وتر جريء ومجلجل.
"عليّ نفض بعض الصدأ."
اهتز اللحن لنبضة قلب، ثم استقر وتصاعدت تعاويذ تنبض للخارج لدعم الآخرين. سحبت سكارليت جرعة مانا من [جيب الاحتواء]، شربت، ورفعت يديها. تفجرت النار والماء في أمواج متناوبة عبر الغرفة لإسناد أفراد جماعتها. اعتراضات وابلاً من المقذوفات الموشاة بالظلال من انعكاس ريجينا بجدار عالٍ من الماء المحاط بالنيران، ثم فجّرت مجموعة من ألغام المياه التي اندلعت حول ثلاث شخصيات تحيط بشين.
في الوقت نفسه، اجتاحت الأسهم المشتعلة الغرفة في أقواس دقيقة، مصيبة الانعكاسات الأقل مستوى قبل أن تتحرك. وعندما انهار أحد حواجزها النارية إلى بخار، حنت البخار في منتصف الهواء، وأعادته تشكيله إلى درع مائي منحنٍ لحراسة جناح فين. وحين احترقت الغرفة وغلت، بقيت أفكار سكارليت معلقة عند كلمات روزا. العيش خلال القصص. بحر من النور. قد يعني ذلك أشياء كثيرة. خطرت بالبال الذكريات التي اختبرتها سكارليت في قاعة الصدى.
وكذلك بعض الاحتمالات الأقل رغبة. مع ذلك... ماذا رأت روزا تحديداً؟ وماذا تعني النظرة التي منحتهَا لسكارليت؟ راودت سكارليت شكوك زاحفة بأنها ستضطر لمعرفة الحقيقة بنفسها. وبأن عليها وعلى روزا، بطريقة ما، اقتطاع الوقت لإجراء محادثة مطولة متى انتهى هذا الأمر. اخترق الغرفة أورام حاد. حوّلت نظرتها فوراً إلى مصدره. ظهرت شخصية جديدة ترتدي درعاً فضياً قزحياً تخطته علامات شاحبة، وتجر خلفها عباءة زرقة سماوية.
وفي يديها شفرة زرقاء متوهجة، بطولها تقريباً. بريانا سميث. مستوى مرتفع. مرتفع جداً. كان أرنود هناك فوراً. رفعت النسخة سلاحها بتركيز سلس ومتعمد رداً على ذلك، معدلة وضعيتها بخلاف الانعكاسات الأخرى. كان صدامهما ضبابياً — بالكاد التقطته سكارليت قبل أن تشقق الموجة الصدمية الهواء، وتهتز عبر عظامها. لقد صدّ الانعكاس ضربة أرنود فعلاً، محولاً وضعيه في منتصف الأرجوحة كأنه يعيد تشغيل اللحظة بالمقلوب.
التقت شفرة أرنود الأقصر بالسيف الطويل الأزرق في عاصفة من الشرر الذهبي والأزرق. تصادمت أورامهما، فضي ضد أزرق، مموجة الغرفة في أمواج من القوة. ثم استدار أرنود بحدة، قاطعاً بشفرته كتفك الانعكاس. تفكك النسخ إلى غبار مشع. بدت قوته أقرب إلى بريانا الأصلية، لكن لحسن الحظ، بدا أنه لا يزال يفتقر لشيء ما. لم تكد سكارليت تجد وقتاً لتأمل أي انفراجة محددة حتى لمحت شخصية أخرى على حافة الغرفة.
هزيلة، متوشحة بالعباءة، وترفع عصا طويلة عالياً. انبثقت موجة أخرى من القوة. انفجر رمال سوداء من الأرض حول الانعكاس، متلوية صعوداً في محاجم تتلوى قبل أن تندفع للخارج في مدّ من القوة النخرية التي توسعت بسرعة لتستهلك ربع الغرفة بأكمله. تصلب تعبير سكارليت. تحركت. اندلع جدار عظيم من النار لمقابلة المد، لكن أقساماً كاملة خمدت فوراً، مخنوقة بمقاومة الرمال الملعونة. ردّت بالماء — ليس في أمواج، بل في رماح دقيقة، خارقة الكتلة من زوايا متعددة، باحثة عن الساحر خلفها — بينما كست المزيد من النيران للحفاظ على الخط.
لقد استنزفها ذلك. كان عليها التناوب بسرعة بين النار والماء. لكنها نجحت في كبح التقدم. أدت جدران كاث الترابية إلى بلت بعض المحاجم الشاردة، لكن الأمر ترك لسكارليت قمع التعويذة الأساسية. وفي اللحظة التي بدأت فيها دفعها للوراء— مزق ضغط جديد الغرفة. ثم آخر. وآخر. واحداً تلو الآخر، تشكلت انعكاسات عالية المستوى. لم تعد مبعثرة، بل أصبحت أكثر تنسيقاً. تصاعدت موسيقى روزا، وكادت سكارليت تشعر بالعازفة تضغط بقوة أكبر على حجر القلب.
لكن ذلك لم يطابق الناتج الذي رأته من روزا من قبل. أكانت العازفة تنفد من المانا؟ أم إنها ببساطة تتعب؟ أم أن التشبع السماوي للغرفة كان يتداخل مع رابطتها بحر القلب؟ مهما كان السبب، لم يستطيعوا الصمود على هذا النحو للأبد. ازدادت الغرفة كثافة بالانعكاسات، مستبدلة تقريبا بمجرد سقوطها، مع تصاعد قوتها الجماعية لأعلى. ظهرت بريانا أخرى، شفرتها تلمض. في ومضة، أطلقت عدة ضربات زرقاء نحو نقطة شين العمياء.
كانت كاث محبوسة في مبارزة وحشية مع ناريث يحمل منجلًا مسخاً. تصدى فين لثلاثة مهاجمين. تفادت أليسا بالكاد انفجار ضباب ملعون. لم تستطع سكارليت قطع تركيزها عن المد النخري. لكن كان لا يزال لديهم أرنود. من طرف عينها، رأته يرفع سيفه. تعثر هجوم بريانا في منتصف الهواء، مقطوعاً قبل أن يهبط. اشتعلت شفرته، متسابقاً النور من المقبض إلى الطرف. اكتسح في قوس واسع، متوهجاً بالفضة للخارج كنجمة متوسعة.
تشابكت عشرات الانعكاسات بعنف معاً، متصادمة في عقدة من الصدى الذهبي. اندفع أرنود إلى العنقود كظل. واحد. اثنان. ثلاثة. أربعة. رقص سيفه عبر الدروع والأطراف، متمزقاً كل ضربة أعداء متعددين دفعة واحدة. ثم غمد الشفرة. في اللحظة التي استقرت فيها في الغمد، سرت هزة طفيفة منه. وعندما سحبها مرة أخرى، انفجر صدع شعري من الضوء الفضي مرة أخرى، رفيع بشكل مستحيل وسريع بشكل مستحيل. تجاوز الحلفاء، مخترقاً الأعداء بصوت أجراس لا تحصى.
انفجرت سدس جيد من الغرفة في شرر ذهبي قبل أن يحل السكون. لنبدة قلب واحدة ظلت سكارليت ترى أثراً للإرهاق يشد وقفته. لكن لم يكن هناك وقت للتوقف. تشكلت أربعة انعكاسات عالية المستوى بقربه. انحدروا كواحد، ووقف أرنود وحدها لملاقاتهم. لم تستطع سكارليت المشاهدة أكثر بينما ضغط خصمها الخاص بقوة أكبر. وراء جدار الرمال الملعونة التي كانت تمسك بها، ومض ضوء مريض. جماجم بيضاء عظمية انفجرت عبر المد، طائرة منخفضة وسريعة.
مرت عبر نيرانها مع احتراق طفيف فقط، فاغرة أفعامها في ضحكة صامتة، وعيونها الزمردية تشتعل. لم يكن السماح لتلك بالوصول إلى الحفلة خياراً. نقرت سكارليت أعمق في مخزونها. في طريق كل جمجمة، ومضت شموس مصغرة من النار البيضاء إلى الوجود. استنزفت مانا أكثر مما أرادت، لكن ذلك كان ضرورياً. اصطدمت الجماجم بالكرات الواحدة تلو الأخرى، متلاشية إلى رماد، ملتهمة إياها النيران بالكامل.
رفعت ذراعيها. انهارت الشموس نحو بعضها، مندمجة في كرة ضخمة واحدة توهجت في الأعلى كشمس ثانية. أشعلت إشعاعاتها الغرفة قبل أن تهبط، دافقة في مد الرمال السوداء. كان الاصطدام صامتاً لكنه عنيف. التوى الهواء بينما كانت الحبيبات النخرية تخدش صعوداً، محاولة ابتلاع اللهب. ببطء، وبطريقة منهجية، ضغطت الشمس للأسفل، حارقة حبة بحبة حتى حفرت أخيراً نفقاً من النور نظيفاً عبر الكتلة.
وجهت سكارليت الشمس للأمام. ضربت الشمس الشكل الهزيل لاوفيتاتاكي في جوهر التعويذة. لم تره حتى يتفكك أو تسمع صوتاً. لكن دفعة واحدة، ذابت الرمال السوداء، واختفت كأنها لم تكن موجودة قط. زفرت سكارليت، حادة ومرتجفة. حتى مع [مدية نساجة النار الأبدية]، تطلب ذلك الكثير. لكن تعويذة اوفيتاتاكي استلزم على الأقل رفيقاً في المستوى 70 في اللعبة لإلقائها، لذا كان عليها بذل قصارى جهدها لمواجهتها.
جرعت جرعة مانا أخرى، التفتت — مستعدة لدعم أرنود— وتجمدت. جذبها شيء ما. وميض في النسيج. خيط في الحاضر. تحركت قبل أن يلحق بها التفكير. استدارت بدافع الغريزة. كانت يامينا هناك. تقف مباشرة خلف أليسا. تدفقت القوة الشاذة عبر سكارليت، بلا تردد هذه المرة. بدا كفها يحترق أبيض ورمادي.
[ملابس الهيئة]
ومضت بها للأمام، بينهما في لحظة. هذه المرة، لم تكن متأخرة. ضربت يدها يامينا مباشرة في الصدر— وانطوت الواقع. رمشت سكارليت. لم تعد في الغرفة. كانت تقف في بحر لا نهائي من النور. سكون. صمت. اختفت يامينا. والآخرون أيضاً. هي وحدها. ...نأمل أنها لم ترتكب خطأ للتو. كانت المعركة في الخارج تصل إلى نقطة الانهيار. ستستمر الانعكاسات في الظهور. حتى مع القوة الشاذة، لم تستطيع التأثير إلا على ما كان قريباً، وكانت الانعكاسات متجذرة في القدر الذي يخنق الغرفة.
لذا فقد راهنت. ذهبت وراء يامينا. البؤرة المرجحة. لم تكن بالضرورة تتوقع انتهائها هنا بهذه السرعة. مسحت نظرتها الامتداد الشاسع. نفس البحر الذي تحدثت عنه روزا. تدرجات لا نهائية من الذهب، ناعمة ومشرقة بشكل مستحيل، تمتد إلى الأبد. فوقها، لا شيء. سماء فارغة. ورقة سوداء متصلة بدون أي نجوم. مدت سكارليت يدها نحو القوة الشاذة. تدفقت بسهولة، وتلاشى أي ألم صاحب استخدامها بالفعل. ومع ذلك، أزعجها شيء ما.
بخلاف السابق، لم تكن هناك خيوط للقدر حولها. كان البحر تحتها — محمولاً بطريقة ما وزنها — كثيفاً بها، لكن الفضاء فوقها كان مقفراً تماماً. وقد يشكل ذلك مشكلة في الواقع. أعادت روزا بتتبع خيط. إذا لم يربط أي منها هذا المكان بالغرفة، إذن... فلا يوجد مسار واضح للعودة. ستعوزها طريقة أخرى. استدارت ببطء، ماسحة الأفق. بعيداً، اعتقدت أنها رأت استراحة، تحولاً خفيفاً في الرتابة الذهبية.
أو ربما كانت خدعة بصرية.
تمنّى جزء منها لو أنها لمحت إحدى تلك "القصص"
التي وصفتها روزا، ولو فقط لتأكيد ماهيتها الحقيقية. على الأقل، ربما لم تكن مضطرة للقلق بشأن تدفق الوقت هنا. إذا كانت دقيقة روزا في الخارج قد بدت وكأنها أيام أو أكثر في هذا المكان، فربما امتلكت سكارليت الوقت الذي تحتاجه لفك هذا. ثار وميض تحت قدميها. عبست وسمحت للقوة الشاذة بالتدفق عبرها مرة أخرى، حادة إدراكها للقدر. بالتطلع في البحر تحتها، التقطت انطباعات ولمحات عابرة.
صحراء فارغة. عمود طويل من الجبال. مدينة محشورة بينهما. المئات — إن لم يكن الآلاف — من الرؤى العابرة تسابقت عبر وعيها. قصاصات من الحركة، تلميحات وجود. أسرع من أن تدرك بالكامل، لكنها تركت بصمة: أرض جافة من سلاسل التلال والرياح القاسية، وشعب ينتزع الحياة من التجارة والحجر. وخيوط القدر التي لا تحصى التي تمس كل ذلك. بعضها رقص مع الريح، دافعاً الطقس. والبعض الآخر تشابك عبر الوحوش التي تجوب المنطقة.
معظمها دقيق، غير مباشر — ومع ذلك لامس عدد قليل الأفراد. رفعت سكارليت بصرها، مجرفة فوق الامتداد. أهذا هو... القدر؟ كعرض كامل للقدر؟ ليس استعارة أو رؤية، بل هيكله الحقيقي والملموس؟ ...لم تكن تتوقع أن يكون شيئاً يمكنها الوقوف عليه. متخذة خطوات بطيئة للأمام، ألقت نظرة للأسفل مرة أخرى. تغيرت الرؤى قليلاً، إلى صحراء أقل وجبال أكثر. أيعني ذلك أنها تحركت؟ أكان كل منطقة من هذا البحر مرتبطة بطريقة ما بمكان في العالم الحقيقي؟
إذا كان الأمر كذلك، فأين يتوافق موقعها الحالي؟ أكان هذا مرتبطاً بالعالم المادي وحده، أم أنه امتد عبر عوالم أخرى أيضاً؟ وقعت عيناها على الأسطرلول على معصمها. لم تفاجأ بشكل خاص بإيجاده مجمداً حتى الآن. تأملته لفترة، ثم أعادت تركيزها إلى السطح المتوهج تحتها. عندما تحدث آخرون عن القدر، جعلوا الأمر يبدو وكأنها نظام واسع غير مكترث. شيء يحرك كل شيء في العالم على مسارات ثابتة.
نص عظيم مكتوب سلفاً. وبالنظر إلى ما يحيط بها الآن... ربما لم يكن هذا الوصف مبالغة. لم تشعر بأي ذكاء وراء هذا المكان. لا عقل. مجرد ضخامة، كآلة وضعت منذ زمن طويل في حركة، تستمر ببساطة في وظيفتها. ولكن بعد ذلك... ماذا عن بيلد ثيليليون؟ كان ذلك القدر مختلفاً، ألم يكن كذلك؟ ربما لم يكن يفكر، بحد ذاته، لكنه لم يكن هامداً أيضاً. كان متجاوباً بالتأكيد. مركزاً، بطريقة ما. لقد تحرك كشيء ذي نية، ومن الواضح أنه تكيف معها.
تأملت في ذلك بينما استدارت نحو التغير الباهت في الأفق الذي لم تكن متأكدة بعد مما إذا كان حقيقياً. بلا خطة أفضل وشعور ضئيل بالاتجاه للتشبث به، انطلقت. لم تصدر خطواتها صوتاً. لم يتجعّد السطح تحت قدميها أو ينثنِ. بدا وكأنه مشي على لا شيء. كما لم تكن هناك أي ظلال هنا. استمرت في المشي. في البداية، راقبت الانطباعات أدناه، مفسرة إياها وهي تتحرك. لم يمض وقت طويل قبل أن تلاحظ أنها عبرت من اليابسة إلى البحر.
تغيرت التيارات تحتها، وتمايل العشب البحري، ومرت ظلال الحياة المائية بجانبها. كانت تجربة غريبة وممتعة في نفس الوقت. لم يطمس الماء الخيوط — كان كل شيء واضحاً كما على اليابسة. حتى إنها اعتقدت أنها لمحت شيئاً ضخماً ملتفاً تحت الأمواج، مثل كائن يشبه الكراكن ينجرف داخل وخارج الرؤية. حاولت، أكثر من مرة، التفاعل مع الخيوط. للتحول، التغيير، أو الإمساك بها بالقوة الشاذة. لكن النطاق كان ببساطة واسعاً جداً.
كل محاولة انزلقت مثل الضباب بين أصابعها. هنا، كان الأمر كما لو كانت ذرة إرادة تحوم فوق شيء ضخم بشكل مستحيل وغير مكترث تماماً. لم تكن متأكدة كم من الوقت مضى هكذا. كحد أدنى، بضع ساعات. كحد أقصى، يوم؟ أو هكذا علّقت الأمل. كان التغير في المسافة يبدأ ببطء في اتخاذ شكل أكثر وضوحاً، رغم أنه كان لا يزال بعيداً جداً للإدراك الكامل. مضى المزيد من الوقت. راقبت البحر أدناه، متعلمة قراءة الخيوط بشكل أفضل بينما كانت تلامس أحياناً أسراب الأسماك وغيرها من الأشكال الانجرافية الغريبة.
من حين لآخر، رصدت سفناً. قد يلمس خيط للقدر شراعاً، أو كتف بحار، أو يتدلى على طول حبل. لكن تلك اللحظات كانت نادرة. في الغالب، امتد المحيط فارغاً. تسلل الإرهاق. والجوع والعطش أيضاً. كان لدى [جيب الاحتواء] ما يكفي من المؤن والماء، لكن الباقي كان أكثر صعوبة. لم تكن تشعر بالراحة في النوم في مكان كهذا. لذا اعتمدت على جرعات أليسا. مقويات التحمل، مقويات الوضوح العقلي. أي شيء للحفاظ على ثباتها، حقاً.
كانت تبلد حافة إرهاقها كلما بدأ في الاستقرار. ليس تماماً، ولكن بما يكفي. في مرحلة ما، بدأت تتمتم مع نفسها، لكن ذلك كان بسبب الملل أكثر من أي شيء آخر. كم من الوقت مضى قبل أن ترصد الشذوذ؟ لم تكن تدري بصدق. كانت لتخمن ثلاثة أو أربعة أيام، لو اضطرت لذلك. وبغض النظر عن ذلك، فقد كانت تغييراً مرحباً به. في بحر الذهب المتجانس لولا ذلك، كانت شيئاً جديداً. كالكدمات التي تشوه التدفق الساطع.
كان أحدهم على يمينها، لذا انحرفت. في النهاية، كانت تقف مباشرة فوقه، متفرسة في هذا القسم الخافت من خيوط القدر. ارتفع حاجباها. لم تكن الصورة من تلك الخيوط تخطئها العين. برج مظلم وحيد يرتفع من أعماقها لهوة مظللة، محاطاً بعاصفة أبدية. ما جذب انتباه سكارليت هو أن العاصفة نفسها بدت مُدارة بخيوط القدر، ومع ذلك لم يصل أي منها داخل جدران البرج. كان الأمر... مثيراً للاهتمام.
تمنّت لو تستطيع رؤية ما كان يسبب ذلك فعلاً. ما عرفته عن البرج المنسي لم يفسر هذا السلوك. لسوء الحظ، لم يكن هناك الكثير لتستنبطه من هنا. مضت قدماً. كان هناك شذوذ آخر ليس بعيداً جداً، وهذا فاجأها أكثر. كان فريبروك. كانت الخيوط الجارية عبر المدينة نادرة بشكل مدهش لحجمها. لم تستطع قراءة الكثير عن حالتها الحالية، لكن لمحات إعادة البناء وأعمال البنية التحتية المرئية اقترحت أنها كانت تراها في الحاضر.
كان ذلك مريحاً. تعنى أن هذا لم يكن صدى للماضي أو رؤية للمستقبل. بدراسة الخيوط المتناثرة عن قرب، اعتقدت أنها فهمت سبب قلتها. فبعد كل شيء، مهما بحثت بجهد، لم تستطع لمس أي شيء كان قريباً حتى من قصرها. كان ذلك، بطريقته، مطمئناً. تعني أن القدر لم تكن له يد هناك حقاً. لكنه جعلها تتساءل أيضاً كيف تشكل هذا الفراغ. لاحظت أن خيوط القدر فقدت نيتها حولها، لكن هنا غابت تماماً، تماماً مثل البرج المنسي.
أكان ذلك نتيجة لوجودها المستمر؟ إذا كان الأمر كذلك، فقد جعلها تتساءل أكثر عما كان يجري في البرج المنسي. في النهاية، تركت فريبروك خلفها. لم تكن هناك المزيد من الانحرافات. لأنه بحلول ذلك الوقت، كانت تمتلك فكرة جيدة عما كانت عليه النقطة الأصلية التي توجهت نحوها. رغم أنها كانت تشتبه في ذلك لفترة من الوقت. وبكل تأكيد، بينما اقتربت الوجهة النهائية، تأكدت شكوكها. بيلد ثيليليون.
ومضت لمحات بحيرة ريلاريا وإليستيد عبر عقلها وهي تقرأ الخيوط تحتها. نظرت للأمام. لم تكن تعرف ما تتوقعه هنا. كان من المفترض أن يكون المكان الأكثر ارتباطاً بالقدر في العالم. بالنسبة لها، ربما ضمن ذلك محوراً من نوع ما. عقدة. مكاناً مشرقاً حتى في هذا البحر من الذهب. لم يكن ذلك تماماً كذلك. ما وجدته كان جزيرة مقطوعة عن البحر المحيط، تنجرف ومشوّهة. انكسر شيء تحتها، كشق هائل تمزق صعوداً، معطلاً النسيج.
تغير شكلها باستمرار، وكانت الخيوط المؤلفة لها ملتوية وفوضوية. تفرعت، انقسمت، وحتى انعكست، كعضلات تالفة تحاول وتفشل في التئام نفسها.
أخيراً، فهمت سكارليت لماذا تحدث إيتريس عن "كسر"
القدر. لم تكن هناك كلمة أفضل لوصف هذا. تحول بصرها إلى مركز الجزيرة. هناك، وسط الفوضى، كان هناك شكل. ليس مبنى. ليس شخصاً. ليس تماماً. كان أكثر غموضاً. ساكناً، لكنه ينبض برفق. انحنت الخيوط للداخل نحوه، مشكلة لولبيات وعقداً من القوة التي رفضت التمسك. كان الأمر كما لو أن القدر حاول كتابة شيء إلى الوجود هنا، لكن الشكل الذي اختارته رفض أن يُروى. لم تتحرك سكارليت أقرب.
"لقد استغرق وصولك إلى هنا بعض الوقت"، قال صوت من الخلف.