حدّقت سكارليت في المرأة بتركيز.
وقالت مكررة: "قتل المَلِك؟"
أومأت يامينا برأسها مرّة واحدة. التزمت سكارليت الصمت. وبدا بحر الذهب المحيط بهما كأنه يهمهم، وكأنه يعكس ضخامة ما قيل للتو. هبطت نظرتها إلى الخيوط المتلألئة تحت أقدامهما، ثم إلى الجزيرة المتصدّعة في الأمام، والتي كانت تنبض كجرح مكشوف.
وقالت: "حين تقولين المَلِك... أتقصدين تدمير ذلك؟"
وأشارت إلى الأمام بيديها.
"هذا التصدّع؟"
كان عليها أن تسأل، رغم أن الإجابة بدت واضحة تماماً. فقد وصفَت يامينا التصدّع للتو بوصفه تهديداً للعالم نفسه. وكان من المنطقي تماماً وجوب التعامل معه بطريقة ما. ومع ذلك، تمنّى جزء صغير منها ألا يكون هذا كل ما تقصده المرأة. تتبعت يامينا نظرتها.
وقالت: "نعم."
تجمّد ذلك الجزء الصغير من سكارليت بخيبة أمل — لكنها نبذته جانباً.
وأردفت يامينا: "في البداية. لكن بعد ذلك... المَلِك بأكمله. ولن يتطلب الباقي سوى خطوات إضافية قليلة."
استدارت سكارليت بحنق، وعقدت حاجبيها.
وقالت: "أمثل هذا الأمر ممكن حقاً؟"
وحافظت على نبرة متزنة، لكن حدّة تخللتها.
"تنساب خيوط المَلِك عبر كل شيء تقريباً. إن مُحِيَ، فماذا سيحلّ بهذا العالم؟"
أجابت يامينا: "سيستمر. لقد تشكّل العالم بفعل المَلِك منذ البداية، هذا صحيح تماماً. لكن خيوطه ليست جوهرية للوجود ذاته. سيبقى أثرها فيما كُتب مسبقاً، لكن غيابها لا ينبغي أن يهوي بالواقع. ستمضي الحياة قدماً من تلقاء نفسها."
"لا ينبغي؟"
"..."
وبعد لحظة، التفتت إليها يامينا، وبدت حول عينيها قسوة خفيفة.
وقالت: "أمضيت الجزء الأكبر من العقدين الماضيين في دراسة بنيان المَلِك والأثر الذي يتركه في عالمنا. وليس هناك جانب واحد من آلياته مؤكد تماماً. لكن كل ما توصلت إليه من نتائج يشير إلى أن إزالته ستكون آمنة."
تأملتها سكارليت.
وقالت: "إذن لماذا؟ ما الذي يدفعك لتدمير المَلِك بأكمله؟ أهو بسبب الطريقة التي يملي بها مسارات البشر؟ وكيف يجرّدهم من إرادتهم؟ ألانك سئمت الوقوع تحت سيطرة شيء... مطلق إلى هذا الحد؟"
تغيّر تعبير يامينا. واستدارت قليلاً، وعادت عيناها تحومان نحو التصدّع، وكأنها تبحث عن الكلمات هناك.
وبدأت قائلة: "همم. أظن أن وجهتي نظرينا متباعدتان للغاية، وهو ما يولد الفهم الخاطئ ذاته باستمرار. يمثل المَلِك معنى أثقل بالنسبة لك مقارنة بي — أو، هكذا أظن، مقارنة بالكثيرين في هذا العالم."
لانت نبرتها، لكنها ازدادت دقة أيضاً.
وقالت: "المَلِك بالنسبة لي يشبه... الإرث. تخيلي نبيلًا نشأ منذ ولادته على الإيمان بالواجب. ليخدم، وليوجه، وليحمي. وتعلّم منذ المهد أن تلك المُثُل مقدسة. وأنها مهمة. وغُرست فيه الألفة العميقة بالخير الذي تجلبه تلك الواجبات."
توقفت عن الكلام.
"قد تضايقه تلك الواجبات. وقد يتوق ذلك النبيل إلى المزيد. وربما يتمتع بحرية التمرد أيضاً. لكن تلك الحرية ليست في دمه. وليست في عظامه. وليست في صميم حقيقته ليتخلي عن كل ذلك. لذا ففي الحقيقة، لا توجد حرية حقيقية قط. لكنه لا يسخط عليها."
عادت نظرتها إلى سكارليت.
"هذا هو المَلِك بالنسبة لي. ثمة جوانب لا أستسيغها. وهناك أوقات قاومته فيها. ولكن في نهاية المطاف... تلك المقاومة ليست حقيقة من أنا. لذا لا، لا أشعر بأنني محاصرة تحته — ليس بالطريقة التي تقترحينها."
أطلقت زفرة.
وقالت: "لكننا نعيد طرق أرض قديمة في هذه النقطة. ولإجابة سؤالك الفعلي، يمكن للمرء القول إن هناك سببين دفعاني لرغبتي في قتل المَلِك."
ظلت سكارليت صامتة.
قالت يامينا: "الأول، أنه قبر. و... بعد آلاف السنين من التوجيه القسري والتدخل، يستحق أن يُعامل كقبر."
"و... الثاني؟"
"أنت تعلمين بالفعل، أليست كذلك؟"
أشارت يامينا إلى الأسفل.
"ماذا ترين حين تتفرسين في ذلك وتحاولين استشراف ما يلوح في الأفق؟"
عقدت سكارليت حاجبيها، ثم نظرت إلى الأسفل. وسمحت لقوة الكيان الشاذ بأن تشحذ بصرها، دافعة إياها عميقاً في الخيوط. تصاعدت الانطباعات، لكنها كانت متجذرة جميعاً في الحاضر — خيوط تلامس العالم كما هو الآن. كان هذا أقصى ما جشمت نفسها نظره من قبل: وحتى ذلك كان يتجاوز بكثير ما تستطيع استيعابه. ومع ذلك، مضت قدماً. اختارت خيطاً واحداً وحاولت تتبعه، متلمسة الاتجاه الذي يودّ قيادتها إليه.
انشطر، وتفرّع، وانطلق في عدد لا يحصى من التغيرات. عاصفة من المستقبلات المحتملة، ممتدة بما يتجاوز الفهم. كانت فوضوية. ومستحيلة التتبع عملياً. وباتت تفهم لماذا لم تستطع ملوك هذا العالم قراءة المَلِك باطمئنان. ومع ذلك، تدريجياً، وتحت المد المتغير من الانطباعات، أبصرته. مؤكدة شيئاً لم تسمع عنه إلا عابراً من قبل. انتهى الخيط. ليس بغتة. ولا بسلاسة. لكنه توقف. تراجعت إلى الوراء، متسارعة الخفقان من الجهد.
وقالت: "ينتهي المَلِك. في مكان ما في المستقبل القريب."
أومأت يامينا.
وقالت: "لقد شارب على إكمال مساره."
"ماذا يحدث حين يفعل؟"
تساءلت سكارليت عن ذلك من قبل.
"لا أعرف. لم أتمكن أبداً من إدراك نسخة واضحة من الأمر. لكن الخاتمة الطبيعية للمَلِك يرجّح ألا تكون... لطيفة."
علقت نظرة سكارليت بها قبل أن تعود لتحوم فوق التشابك اللامتناهي تحتهما، ملايين المسارات الملتفة والمتشعبة.
وتمتمت: "لا، لا أظنها ستكون..."
كان للعبة نهايات عديدة. بعضها كان مسالماً، نعم، لكنه بعيد كل البعد عن أن يشملها جميعاً. حرب. انهيار. سقوط الملوك. لم تكن تدري أيّ نهاية يتجه نحوها هذا العالم، ولكن مع وجود هذا العدد من الفصائل التي تعبث بالمَلِك بالفعل، قد يكون ترك الأمور تتفكك من تلقاء نفسها خطأً جسيماً. ولم تكن متأكدة حتى ممّا إذا كانت معرفتها باللعبة تعني شيئاً بعد الآن.
وسألت: "أحقاً يُعدّ تسريع نهاية المَلِك الخيار الأفضل؟"
لم تستجب يامينا في البداية. وفي النهاية، رفعت سكارليت رأسها لتجد المرأة ترمقها بابتسامة طفيفة، ساخرة، لكنها لطيفة بشكل غريب.
وقالت: "لو قلت نعم، أستساعدينني؟"
"نعم."
لم تتردد سكارليت. وجاء الجواب بيقين تجاوز ما توقعته هي نفسها. لم تكن متأكدة مما إذا كان ذلك لأنها ساخطة على الخيوط التي حاولة التأثير عليها. أم بسبب أرلين. أو ربما كان مجرد الإحساس بأن أحداً ما يجب عليه التحرك متحدياً تلك القوة الغريبة والمبهمة التي تحرك خيوط عالم بأكمله. ومهما يكن السبب، حقاً، ستساعدها. لانت ابتسامة يامينا.
وقالت: "إذن لنبدأ."
عقدت سكارليت ذراعيها.
وسألت: "كيف، بالتحديد، يُفترض بنا إنجاز هذا؟"
حتى مع قوتها الحالية، كانت متأكدة تماماً من أنها لا تستطيع زحزحة جزء ضئيل من هذا النسيج بأكمله. ليس ما لم تمتلك وقتاً كافياً للتحضير — وحتى في هذه الحالة، سيكون لأي تأثير طابع محلي على الأغلب، مثل ما رأته في فريبروك. أمالت يامينا رأسها، وظهرت بريق متأمل خلف نظارتها.
وقالت: "أيمكنني السؤال، أيتها البارونة... كيف تعارضين المَلِك عادة؟"
فكّرت سكارليت.
وقالت: "لا يمكنني الجزم بيقين. لقد كان أمراً متأصلاً منذ وصولي إلى هذا العالم. لا أقوم بأي فعل نشط. خيوط المَلِك التي كانت لتوجّه الأحداث لولا ذلك... تفقد غايتها حولي. وقد لاحظت أيضاً بقاء هذا الأثر في المقربين مني."
انعقد حاجبا يامينا.
وسألت: "أهذا كل شيء؟"
لم تجب سكارليت. وبدلًا من ذلك، مدت يدها واستدعت شظية من قوة الكيان الشاذ. تماماً بالقدر الذي يسمح للضوء الأبيض والرمادي بالإزهار عبر راحة يدها، متراقصاً بضعف على الأطراف مثل الدخان في الريح. اتسعت عينا يامينا. وانحنت للأمام، وباتت شفتاه مفرجتين وهي تتأملها.
وقالت، وهي تعدّل نظارتها بينما انزلق وميض عبر عدساتهما: "يشابه ذلك بشكل مزعج تلك القطع الأثرية التي يتقلدها التكتل المقدس وقبيلة الخطيئة."
"إنها القوة ذاتها التي يتحكم بها الكيان الذي يقدسونه."
استقامت يامينا، وبدت نظرتها حادة.
وقالت: "الكيان الشاذ الآخر."
"بالتأكيد. لقد سرقت هذه القوة منه."
تأملتها يامينا عن كثب.
وسألت: "أتدرين ما هي؟ ذلك الكيان؟"
قالت سكارليت: "كنت أتمنى حقاً أن تكوني أنتِ من يعلم."
أطلقت الساحرة ضحكة هادئة.
وقالت: "مستبعد. كما تعلمين، فإن التنجيم عن كيان شاذ يعد عديم الفائدة تقريباً، والسجلات الفعلية شحيحة. لم أتعرف على المصطلح إلا بعد أن بلغت البرج المنسي وتحدثت مع صنم هناك. وأنا بعيدة كل البعد عن أن أكون خبيرة."
ضيّقت سكارليت عينيها.
وقالت: "مع ذلك، لا بد أن لديكِ فكرة ما عن كيفية استخدام قوته — أو قوتي — لقتل المَلِك. لقد كنتِ تنتظرينني هنا تحديداً."
"هذا صحيح."
طأطأت يامينا رأسها، ثم رفعت يدها نحو الجزيرة المتصدعة والظلال المبهمة في مركزها. وأصدرت سلاسل نظارتها نقرة خفيفة مع الحركة.
"تلك التي هناك هي جوهر التصدّع. إنها ما تبقي فعلياً من الكيان الذي غدا المَلِك."
تسمّرت نظرة سكارليت على الظل الغريب داخل الشق. أشارت يامينا إلى الأسفل، نحو الرابط البنفسجي النحيل الممتد من قدميها إلى البحر الذهبي، متجذراً في الجزيرة.
وقالت: "وذاك... هو ارتباطي به. مصدر ما قد تطلقين عليه مَلِكي. إن "قتل" التصدّع أمر بسيط بقدر قطع أيا كان ما يستقر في نهاية ذلك الرابط."
والتقت عيناها بعيني سكارليت.
"وأعظن أنكِ وحدكِ من يستطيع فعل ذلك. البقايا صغيرة بما يكفي لتكون في مقدور شخص مثلك. وما يمكنني تقديمه هو وسيلة لتحريره — مؤقتاً — من سجنه الحالي."
عقدت سكارليت حاجبيها.
وقالت: "وماذا عن بقية المَلِك؟ لن يمتد القضاء على هذا إلى ما وراء التصدّع، أليس كذلك؟"
"هذا يأتي لاحقاً. ولن يكون بالبساطة ذاتها، للأسف. أفترض أنك على إلمام كافٍ بجزية الهيمنة، نظراً للمكان الذي تتواجدين فيه؟"
"أنا كذلك."
"الجزية هي المحور الذي تدور حوله بعض القوانين الأساسية لهذا العالم. وبها، يمكننا توجيه نذر قوية بما يكفي لإزاحة المَلِك بالكامل."
"أيمكن توجيه نذر لتحقيق تلك الغاية؟ ومن أين سيستمد قوته؟"
"من المَلِك."
تلألأت الشكوك على وجه سكارليت.
وقالت: "أتنارين تدمير المَلِك باستخدام قوة مستمدة من المَلِك؟"
قالت يامينا: "في الممارسة العمليّة، نعم. في النظرية؟ لا. إنه أمر متناقض، ولكن مما جمعته، فإن الجزية ليست مقيدة بنظريات السحر التقليدية. فطبيعتها هي التحكيم. وينبغي أن تمنحنا الرافعة التي نحتاجها لتحقيق هذا."
ظلت سكارليت صامتة لبعض الوقت، تفكر. ثم أومأت برأسها مرة واحدة.
وقالت: "حسناً جداً."
ونظرت إلى التصدّع. إن كانت مهمتها هي تدمير هذا الشيء، فالسؤال هو كيف ستمضي في ذلك. أسيُعتبر اكتفاؤها برمي قوتها الشاذة نحوه كافياً؟ بدا ذلك أفضل رهان لديها. خطت يامينا خطوة للأمام.
وقالت: "سأبدأ عملية الفصل. قد تستغرق وقتاً قليلاً."
انزلقت نظرة سكارليت إليها.
وسألت: "كم من الوقت؟"
"من الصعب الجزم. في المثالي، قبل أن تنفد مني محفزات الأانيمورايت وأُجذب قهراً إلى البرج. سيكون ذلك... محرجاً."
رمقتها سكارليت بنظرة جامدة. وكانت تأمل أن يكون ذلك مجرد مزحة. ابتسمت يامينا وحدها، رافعة يديها الاثنتين. وبدأت خطوط باهتة من الصيغ الغامضة ترسم نفسها في الهواء حول أصابعها، رموز تنفك في خيوط قزحية تتشابك في المَلِك بالأسفل. حاولت سكارليت فك طلاسم الروناز، لكنها لم تكن زوفرية. بل كانت بدائية. وستحتاج إلى الوقت لتفسيرها بالشكل السليم. ومع ذلك، استطاعت تبين أن العمل السحري دمج مدارس سحرية متعددة بطريقة بدت سلسة على غير العادة.
كان ذلك غريباً — فكل تعويذة بدائية عرفتها كانت مرتبطة بمدرسة واحدة. أابتكرت يامينا هذا بنفسها؟ إن كان الأمر كذلك، فتلك من الإنجازات التي ستضعف أي ساحر معاصر. ومع ذلك كانت هذه المرأة رسمياً مجرد ساحرة متقدمة. سرت همسة ناعمة عبر السطح تحتهما. وتموج الرابط البنفسجي أسفل يامينا واهتز، كأنه أُثير. تحولت عينا سكارليت من الرابط إلى التصدّع، وكانت أفكارها تتسابق. وبرزت لمسة من الضيق.
مشاعر كظمتها منذ أن هدد أرنو لأول مرة بالانضمام إلى حملتها بسبب كلمات يامينا.
وتمتمت: "لم أتووقع أن يكون هذا هو ما سيقودني إليه مساري في بيلد ثيليليون. حتى مع كل معرفتي. وفي هذه الأثناء، تزعمين أنك لا ترين بعيداً عبر المَلِك، ومع ذلك يقع كل شيء في جانبك بشكل مثالي تماماً. ألم يتوافق الأمر بملائمة أكثر من اللازم بالنسبة لكِ؟"
أجابت يامينا ببساطة، ولا تزال تلقي تعويذتها بهدوء أثناء حديثها: "من منظورري، إنه مجرد حظ بحت. وكما ذكرت، تخمينات مدروسة. لقد علمت دوماً بوجود شكل ما من... القوة المتداخلة في تطور المَلِك. متغير يصعب حسابه. حين التقينا لأول مرة، وضعت في الحسبان احتمال أن تكوني أنتِ. لكن كان لديّ مشتبه بهم آخرون."
رفعت سكارليت حاجبها.
وسألت: "مثل من؟"
"التكتل المقدس، على سبيل المثال. ومجلس الموتى، كمثال آخر. لم أكن أعلم حقاً ما إذا كان الدور الذي تشغلينه الآن سيُشغل بشخص يمكنني العمل معه. لذا أنا ممتنة لكونكِ أنتِ في النهاية."
فاجأ هذا سكارليت.
وقالت: "...ممتنة؟"
ألقت يامينا نظرة خاطفة، ورسمت ابتسامة أخرى على شفتيها.
وقالت: "طبعاً. ليس متكرراً أن أحظى بفرصة العمل مع شخص يعجبني حقاً."
احتاجت سكارليت إلى لحظة لتستوعب كيف ترد على ذلك. فركزت على التصدّع بدلاً من ذلك، وعلى الكيفية التي بدأ بها جوهره ينبض بنبضات غير منتظمة، تكاد تكون تشنجية.
وقالت: "لقد أمضيت معظم الأسابيع القليلة الماضية في مراقبتك من منظور الشك. محللة أفعالك، ومشككة في كل حركة ودافع لك. لذا لست متأكدة تماماً أين أقف معك في الوقت الحالي."
"معك حق."
أطلقت يامينا ضحكة خافتة.
"ومع ذلك، أتمنى أن نكون على الأقل ودودين. فأنا، عن نفسي، استمتعت إلى حد ما برحلتنا إلى المكتبة المحجوبة."
"سأعترف بأنها لم تكن... سيئة."
كانت هناك بعض اللحظات المقلقة — مثل لقائها بشظية ثايننيث، والكيان الشاذ — لكن عموماً، لم تكن التجربة فظيعة.
وقالت يامينا، تماماً بينما تصاعدت تعويذتها: "إن تذكرت قصص رفيقك الشاعر بدقة، فهذه إشادة عالية عملياً."
ظهر المزيد من الحروف الرونية متعرجة، لترتزق في بحر المَلِك. وأصدر الرابط البنفسجي هزة حادة أخرى، وشعرت سكارليت بالضغط حول التصدّع يشتد. لكن الأمر لم ينتهِ بعد. استمر حرف روني تلو الآخر في التكون، دافعاً حلزونياً للخارج مع كل نبضة قوة. وواصلت سكارليت مراقبة تدفق كل ذلك. بعد لحظة، تحدثت مجدداً، مقدرة أن لديهما متسعاً من الوقت.
"في السابق، لم تتفاعلي كثيراً حين أخبرتك بأنني غريبة عن هذا العالم. لقد تركني ذلك أتساءل عما إذا كنتِ قد استوعبت ما عنيته."
أجابت يامينا: "لا، لقد استوعبت. قصدتِ القول إنك قادمة من عالم آخر، أليس كذلك؟"
"فعلت."
التفتت سكارليت إليها قليلاً.
"أانتِ... مطلعة على ما يستتبعه ذلك؟"
هزت يامينا رأسها نفياً.
"ليست تماماً. أعتقد أنني أفهم الفكرة، لكن أتسألين عما إذا كنت قد قابلت أحداً من قبل أو سمعت عنه؟"
"...نعم."
"إذن الإجابة غالباً لا. لقد قرأت سجلاً واحداً يشير إلى أن الكيان الشاذ قد يكون شيئاً مشابهاً، ولكن أبعد من ذلك، القليل فحسب. الفكرة بحد ذاتها فاتنة، رغم أنها تتناقض مع الكثير من نظرية السحر المعاصرة. لكن معظم عملي تركز في مكان آخر. ووددت حقاً معرفة المزيد، حقاً. لكن تلك المحادثة، مثل تلك المتعلقة بكتاب تعويذاتي، يجب أن تنتظر على الأرجح."
"أرى ذلك."
أخفت سكارليت وميض خيبة الأمل عن وجهها. حلّ صمت خاطف قبل أن تتحدث يامينا مجدداً.
وقالت: "...في موضوع مشابه، أيحمل مصطلح ’الآخر’ أي معنى خاص لديك؟"
ألقت سكارليت نظرة خاطفة عليها.
وقالت: "أتقصدين بمعزل عن الصلة اللغوية مع ’القادم من عالم آخر’؟"
"قد تكونان وجهين للمفهوم ذاته، لكنني متأكدة إلى حد كبير من أنه تصنيف خاص به. شيء يشبه اللقب — شبيه بالكيان الشاذ، لكنه متميز."
"إذن لا. لست على دراية به."
"همم. تلك خسارة."
"أهناك سبب لسؤالك؟"
"هناك، لكن... لست متأكدة تماماً مما هو."
عقدت سكارليت حاجبيها. أبدت يامينا نظرة اعتذار.
وقالت: "لا يمكنني الخوض في الأمر أبعد من ذلك."
تفاقم تعبير العبوس على وجه سكارليت. تغيّر تعبير المرأة قليلاً. كان هناك شيء غير مقروء خلف عينيها.
وقالت: "ربما تكتشفين ذلك بنفسك قريباً بما فيه الكفاية."
تأملتها سكارليت، ثم سألت بحذر أكبر: "أهناك أي مغزى من السؤال عما إذا كنتِ على دراية بماهية النظام؟"
ارتفع حاجب يامينا.
وقالت: "النظام؟ أنشير إلى واحد بعيد؟ سحري؟ فلسفي؟"
أبقت سكارليت نظرتها لعدة ثوانٍ، ثم هزت رأسها.
وقالت: "موضوع آخر لوقت لاحق إذن."
أومأت يامينا، رغم أن تعبيرها ظل متأملاً.
وقالت: "إن قلتِ ذلك."
تعمق عملها السحري. واشتدت الهمسة تحتهما، متصاعدة إلى نبرة كثيفة ورنانة. واضاء ما يقرب من مئتي رمز في آن واحد، ثم انفجرت متبددة إلى خيوط دقيقة من الذهب الباهت. توهج الرابط الذي يربط يامينا بالتصدّع — ثم استرخى، مذاباً في بقية المَلِك. ترنحت يامينا، ضاغطة بيدها على صدرها. وانزلقت نظارتها من وجهها، لتمسكها سلسلتها وهي تتدلى. وتقدمت سكارليت بغريزتها للأمام، لكن يامينا رفعت يدها الأخرى لتوقفتها.
وقالت بأنفاس مضطربة: "لقد انتهى الأمر. ما أديته لا يختلف كثيراً عن سلخ نفسي تماماً من المَلِك. للأسف، أخشى أن يقتلي ذلك في غضون أيام قليلة أيضاً، لذا سأضع إيماني فيك لتساعديني في تجنب ذلك المَلِك المحدد."
عبست سكارليت.
وقالت: "كان بإمكانك تحذيري من أن تلك هي التكلفة."
رفعت يامينا رأسها بابتسامة خافتة ومشاكسة أخرى.
وقالت: "أه؟ أكان ذلك سيغير قرارك؟ أنت طيبة بشكل مدهش، أليست كذلك؟"
ظلت سكارليت صامتة، ثم حولت بصرها للأمام مجدداً.
وقالت: "وماذا تودين مني فعله بمجرد التعامل مع التصدّع؟"
"إن أفلحت في ذلك، فقد تركت خلفي مؤونة معينة ينبغي أن تساعد في توجيهك في طريقك. تحدثي إلى أرنو. وأخبريه أنني طلبت منه إعطاءك المفتاح."
"...حسناً."
في الأمام، تلألأ التصدّع وتهدم. ومعلقاً في البحر الذهبي، تشوه جوهره، وانتشر صدع إلى الخارج عبر الخيوط التي تقيده. سحبت سكارليت قوة الكيان الشاذ، جاسة المزيد عبر الإرث أكثر من أي وقت مضى. وانطلق وخز من الألم في صدغها، كأنه كاد يترنحها، لكنها لوت فكيها وبقيت منتصبة، عيناها مسمرتان على الشكل في قلب التصدّع. ثم، برنين تردد من كل مكان ولا مكان في آن واحد، بدأ التصدّع ينشطر.
فعّلت سكارليت فوراً [أردية الهيئة]، ولراحتها — استجابت القطعة الأثرية بالشكل السليم هنا أيضاً. وانتقلت آنياً للأمام، تماماً إلى حافة جوهر التصدّع. وتشكّلت زوج من خطوات الماء العائمة تحت قدميها، مثبتة إياها في الهواء. مدّت يدها. وامتدت القوة الشاذة نحو الخارج. كان بإمكانها رؤية الخيوط التي تربط التصدّع معاً — ملتوية، وملفوفة، ومقدودة بإحكام حول المركز كالورد لقلب.
لكنها كانت تتلاشى. نأمل أن يكون الاكتفاء بضخ القوة كافياً، للتغلب على ما بقي في الداخل. ترددت لفترة وجيزة حين بدا أن الشكل داخل الخيوط يتحرك بضعف، لكنها مضت قدماً. اتسع الشق. وتفرعت الشقوق عبر الجزيرة. وفجأة، وجدت سكارليت نفسها وجهاً لوجه مع ما يستقر في مركزها. على عكس الذهب المحيط به، كان هذا ضباباً من الفضة والبيضاء. تقدمت يدها — المغلفة بقوة الشاذ — للأمام. تحرك الشكل، ليغدو أكثر بشرية.
كادت أصابع سكارليت تلمسه. وتصاعدت القوة في يدها، ملتصقة بالشكل كشيء جائع يجد قوتاً. التف الشكل براس لم يكن موجوداً قبل لحظة. وتجمعت ملامحه، متحدة لتغدو وجه امرأة. بشرة فاتحة. شعر داكن يلامس الكتفين بقليل، وخصلات قليلة تلتصق بخدها. وجه عادي بما يكفي ليمر دون ملاحظة في حشد. تجمّدت سكارليت. حبست أنفاسها. التقت عيناها العسليتان بعينيها، ببريق من شيء غريب ومستفسر فيهما. مألوف.
ثم، في نبضة القلب التالية، استهلكت المرأة دفقة من الأبيض والرمادي. ومات جزء من المَلِك.