ما الذي يُعدّ تماماً هفوة كبرى في التقدير؟ عجز ريموند عن الجزم بذلك. كان يملك أفكاراً كثيرة، أفكاراً بالغة اللمعان على حد تعبيره، لكن معظم الناس سيختلفون حتماً بحدة مع نمطه الخاص في التفكير. ولم يكن من النوع الذي يبدد جاذبيته أو أنفاسه في محاولة إقناعهم بعكس ذلك. لا، كان أبسط في كثير من الأحيان أن يترك الآخرين يلتزمون بتعريفاتهم الأكثر ضيقاً، حتى لو كانت تلك التعريفات منحازة ومجحفة بحسب تقديره حين تُطبق عليه.
مع ذلك، تخيل أن ظروفه الحالية — وهو يسير بجانب عضوة صامتة بشكل خاص من «رابطة المقدسين»
سيئة السيتة، ويهبط عميقاً في أحشاء «بيلد ثيليليون»
— ستبدو لمعظم الناس متجاوزة لقمة الحماقة.
قد يفكر مراقب أكثر فطنة في أن يسأل لمَ اختار المواصلة في هذا الطريق برفقة كهذه، وهو مدرك تماماً لانتماءاتها. الإجابة البسيطة، بالطبع، هي أنه رأى ما تقدر عليه هذه الفتاة الهادئة المقنعة حين تقاتل المخلوقات التي تطارد هذه الأروقة، ولم يكن متلهفاً لاستفزازها في أي وقت قريب. أما الإجابة الأكثر تعقيداً… حسن لنقل إنه يفضل الاحتفاظ بها لنفسه، لمجرد أنه يستمتع إلى حد ما بالحفاظ على هالة الغموض التي تحيط به.
فالرجل الذي يخطط لعشر خطوات أمامه عليه أن يحتفظ بسر أو سر أيسر كذلك، أليس كذلك؟ ومن المؤكد أنه يستطيع تفهم سبب تعزيز ذلك للتصور الذي يحمله معارفه — القريبون والبعيدون على حد سواء — عنه، ألا وهو أنه شخص يصعب التعامل معه. لذا كان محظوظاً لأن جاذبيته، رغم بلاغتها، كانت تعمل غالباً كمزلق يلين حتى أشد المقاومات تعنتاً. وفي معظم الأوقات، لم تكن تتطلب سوى القليل من المثابرة الصبرية، وهي تشق طريقها متسللة عبر قدرتهم على التحمل وحدودهم الشخصية.
ومثال على ذلك: النظرات المتكررة التي رصدها من رفيقته طوال الساعات القليلة الماضية. دليل بالنسبة إليه على أن حتى هي بدأت ترى جاذبيته. وقد أصبح تتبع تلك النظرات إلهاءً مرحباً به على غير العهد وسط المسيرة الرتيبة عبر الممرات الحجرية الضيقة. لم يكن ريموند يعترض على المسيرات الرتيبة. كانت تناسبه تماماً.
لكن المرء حين يكتفي باكتشاف حجر فرن مخفي في «بيلد ثيليليون»، فإنه يتوقع أكثر من أن يُدفع عبر ممرات تبدو كمناور خدم.
لمسة من الاستعراض. تلميح من العظمة. الحق يقال، لم يكن صعب الإرضاء. وإن كان الحق يقال أيضاً، فإن الحضور السماوي المتصاعد في الهواء لم يكن يخلو من استعراض.
لبرهة قصيرة، ومض تعبير أكثر جدية على وجهه وهو «يدرس»
تلك الطاقات الخفية. ثم، ولدهشته الشديدة، تكلمت نول فيز.
سألت بتلك النبرة المتاخمة للهمس والتي جعلت التمييز بين الفضول واللامبالاة مستحيلاً: "أي نوع من الكهنة أنت؟"
استدار ريموند بابتسامة ساطعة.
أجاب: "النوع الآسر، ألم تلاحظي؟"
تأملته عيونها اللافندر الثلاث في صمت. حافظ على تواصله البصري معها، ثم خفف ابتسامته.
"أقابلت العديد من الكهنة من قبل؟"
أومأت برأسها.
"نعم."
"متى؟ إن لم يكن في الأمر إزعاج."
مالت برأسها.
"لقد قاتلناهم."
"فهمت."
شبك ريموند يديه خلف ظهره ونظر إلى الأمام.
"لكن ساحات المعارك ليست مثالية للحوارات الهادفة."
"لم نتحدث."
"كلا، أظن ذلك مؤسفاً، ألا ترين؟"
"لا."
ضحك بخفة.
"إذن هل من سبب معين جعل رفقتي محتملة طوال هذا الوقت؟"
"أنت مفيد. ولست خطراً بعد."
"يا للهول، لا يسعني إلا أن أعتبر ذلك إطراءً."
رمقها بنظرة جانبية. …مهما كانت الفكرة محببة، فإن تخيل أنها بقيت لأجل شخصيته فحسب بسذاجة كان سيكون حماقة. فالواقع نادراً ما ينسج حكايات مرغوبة كهذه: غريبين يتبادلان المجاملات في أطلال عتيقة، وإحداهما ترى خطأ طريقها — وبمعجزة — توحد قواها لنهاية سعيدة. تحولت عيناه عن الفتاة إلى الهالة الخافتة من الضوء الذهبي الساطع الذي تشبث بها، والتي كانت مريية لعيناه الباطنيتين فقط.
لقد كانت ترافقها منذ لقائهما الأول. واستغرق الأمر وقتاً لتأكيد ماهيتها ومصدرها. وليس للمرة الأولى، تساءل بصدق عما إذا كان السير بجانبها حماقة.
لعل من الأفضل إنهاء هذه التمثيلية هنا، قبل أن تصل إلى الأقبية الأعمق في «بيلد ثيليليون»
وما ينتظر هناك. حتى لو كلفه ذلك حياته. تساءل لمَ كان الطريق الذي اختير له هذا بالتحديد. رفعت نول فيز عينيها لتلتقي بعينيه. رمشت ببطء وبشكل متعمد تقريباً، كأنها تنتظر كلماته. تنحنح ريموند ونظر إلى الأمام.
"أسمع أنه خارج الإمبراطورية، توجد مجموعات معينة لا تتبع العقائد التقليدية. سيقول البعض إن ليس لديهم كهنة، لذا ينبغي توقع انعدام الخبرة بالمتدينين بينهم ربما. لكن ما هو الكهنة في النهاية؟ مؤمن؟ قناة؟ حارس طقوس؟ طالما أن المرء يمتلك إيماناً بشيء أعظم، أو يجل أو يكرم قوة ما، وينفذ الطقوس — ببساطتها — فأجادل بأن المرء قد يعتبر كاهناً. بالتأكيد قابلت الكثيرين ممن يشبهون هؤلاء."
كانت «رابطة المقدسين»
و«قبيلة الخطيئة»، بحسب كل المظاهر والروايات، شكلاً من أشكال الإيمان المنظم.
رغم أن البعض يفضل وصمهم بالطوائف.
قالت نول فيز: "نحن لسن مهتمين بأي من ذلك."
رفع ريموند حاجبًا واحدًا.
"آه؟ إذن بم قد تهتمين؟"
ماذا يبغي عضو الرابطة، إن لم يكن عقيدة أو قضية؟ جاء ردها بطيئاً، لكنه كان حاداً حين أتى.
"البقاء."
تأملها ريموند بتفكير، مومئاً لنفسه.
"البقاء، اممم؟ رغبة أساسية، لكنها معقولة. ولعله الأبسط بينها جميعاً. لا أستطيع لومك على ذلك، رغم أنني مهتم بأكثر من مجرد الوجود شخصياً. أخبريني — ألم تختبري حدود ما تريدينه حقاً يوماً؟"
"لا."
تمتم بابتسامة خافتة: "خسارة فظيعة."
وهكذا انتهت المحادثة. لم يكن ذلك مفاجأة. فقد تعلم ريموند متى قد تتفاعل أكثر، ومتى يكون من الأفضل له أن يمسك لسانه. تواصلا السير في الممر، وقد خفف من ظلمته التوهج الهادئ لاستدعائه. كانت نول فيز تتخلف دائماً بنصف خطوة، خاضعة لتقديمه متى صادفا تقاطعاً. متى حدث التغيير تحديداً — تخليها عن دور القائدة — لم يكن واضحاً. لكنها في مكان ما على طول الطريق، بدأت ببساطة تتبع إرشاده، كأنها تدرك أنه ليس مجرد أحمق عديم المعنى.
تركه ذلك يتساءل عما إذا كانت أداه مما تبدو عليه صمتها، أو إن كان الأمر أشبه بغريزة. تذبذب الهواء. توقف ريموند، محصوراً تركيزه. لقد شعر بالحضور اللهبي لهذه الأروقة منذ وصوله لأول مرة. راقبه. لكن… كانت هذه المرة الأولى التي يشعر فيها بشيء كهذا. مثل تموج في بركة راكدة لولا ذلك. في مكان ما، بدا أن شيئاً ما يتحرك. في مؤخرة عقله، همس صوت — دافئ، لطيف، كأشعة الشمس على الجلد — حثه على المضي قدماً بنبضة سرّعت أنفاسه.
تجعد جبينه بعبوس. استدار للخور. ورأى أن رفيقته قد اختفت.
“…أظن أن علي التعامل مع ذلك، أليس كذلك؟”
اندفعت كتل ذهبية اللون نحو سكارليت ورفاقها. لم تكن تحركاتهم تشبه البشر. أبداً. كأنما انتزعت أفعالهم من ذكريات مخيطة — شظايا حركة وعنف لُصقت عبر الزمن، ووُصلت دون إيقاع أو سياق صحيحين. في لحظة، وقفت ساكنة؛ وفي اللحظة التالية، كانت في منتصف الضربة، تنفذ سيناريو غير مرئي. مع ذلك، بقت خطرة. انعكاس لفين قريب قفز من وضعية تأمله، وارتفعت مخالبه، والتفت الريح بينما هجم على سكارليت.
في الوقت ذاته، تحرك غافن المتخفي بطمس من وضع الانحناء، ورسم خنجران خطاً باتجاه روزا. اعترض فين الحقيقي طريقه بزمجرة خفيضة، شاقاً النسخة الذهبية في ضربة واحدة سلسة. انفجرت إلى خيوط مضيئة بصوت جرس غريب. نقرت سكارليت معصمها، وانحنى تدفقان من الماء إلى الأمام، قاطعين خنجراً من الهواء بصرير من القوة. بعد لحظة، انفجرت حلقة من ألغام الماء عند قدمي الدخيل، ومزقت الانفجارات الارتجاجية الانكعاس إرباً.
ضغطت يدا على صدغها، مشدودة الفكين. تصاعد جدار من النار حول رفاقها، ملتفاً بعلو وسطوع بينما أجبرت عقلها على الثبات بعد الإجهاد السابق. لم يسبق لها أن استندت بهذا الثقل إلى قوة الفرد الشاذ في العالم المادي. كانت المقاومة مروعة — ليس من أية قوة تقمع تلك القوة عادة، بل من القدر نفسه، متشابكاً من كل زاوية، رقيقاً وخانقاً. اخترقته بصعوبة بالغة، نحاتة مساحة تكفي لتحرير رفاقها.
الآن، مع ذلك، كان عليها العودة إلى سحر أكثر ألفة. من حولها، كان البقبة يتحركون بالفعل. أتاح أرنود بنصلة قوساً نظيفاً، تاركاً أثراً فضياً باهتاً. تموج جدار نار سكارليت مع تغير الضغط، وخلفه رنّت عشرات الأجراس. صفعت كات برأس سيفها الحجري الأرض، مستدعية صفاً من الجدران الحجرية المسننة التي ارتفعت لدعم نيران سكارليت، معززة المحيط. ثم رفعت ذراعاً فوق رأسها، مضيقة عينيها.
بصوت طقطقة عالية، اندفعت أعمدة ترابية عبر الغرفة، وتنبض رموز مشتعلة فوق كل منها. بتناغم، نفثت دفعات من النيران في فترات زمنية محددة. لم تعرف سكارليت التعويذة. قوية بشكل مفاجئ لمستوى كات — لكن لم يكن هناك وقت لدراستها. كانت الانعكاسات قد اخترقت أجزاء من دفاعاتها بالفعل. اندفعت أليسا خلف حاجز حجري، ناقرة قارورتين من حزامها. انفجرت واحدة في الهواء إلى ضباب لافندر التصق بهيئة ليثين المدرعة.
انتقل تركيز سكارليت إليه، وبمجرد تفكير، ومض الضباب إلى نار زرقاء. انكسرت القارورة الثانية على الأرض في نثر من الجزيئات المتوهجة التي تركت بقايا جمر اليراعات تتشبث بأطراف انعكاس آخر، مبطئة حركاتهم كالقطران. قفز انعكاس لبريانا عبر النار، مهجماً على شين بوابل من ضربات السيف الدقيقة المحاطة بزرقة باردة. تلقى شين ضربتين على درعه، وتناثر الشرر بينما تراجع خطوة. رفعت سكارليت حاجزين مزدوجين من الماء والنار للمساعدة في صد البقية، قبل أن يندفع شين إلى الأمام، ومض سيفه فضياً لفترة وجيزة بينما أبعد السلاح الآخر ودفع بكتفه إلى صدر بريانا.
تحطمت الفارس، وتداعى صدى جرس آخر. فوق الفوضى المتنامية، تسللت موسيقى روزا عبر الهواء. كانت النغمة ساطعة وواثقة، لكنها تنبض بنبض حقيقي من الإلحاح. كل تدويرة لموسيقيّة البارد كانت تكاد تفرض الدفء في أطرافهم، مسرعة خطواتهم، ومحادّة تركيزهم، ومملوءة إياهم بالقوة. محاطين أم لا، لن يسهل سحقهم بهذه البساطة. على الرغم من أعدادهم، أثبتت الانعكاسات ضعفاً في التكيف. لم تتبع تكتيكات متطورة، بل مثلت لوحة مرسومة مسبقاً مع القليل من الدفاع التقليدي.
جعلهم ذلك قابلين للإدارة. على الأقل في الوقت الحالي. شكت سكارليت في أن قوتهم تتبدل بجنون، مع ذلك، عاكسة على الأرجح مستويات الرفاق. لم يبدُ أي منها قريباً عن بعد من السكيف الذي هاجمهم أثناء القتال مع العصبة. استحضرت عموداً شاهقاً من النار في وسط الغرفة، ولاثته في منتصف الهواء، وشكلت كرة بطيئة الاحتراق توهجت مثل شمس. بدقة متمرسة، قشرت أجزاء من جدران نيرانها، نحاتة خطوط رؤية عبر الغرفة.
ثم أطلقت هجومها الواسع الأول. من الشمس المشتعلة، اندفعت عشرات المحاويس المقوسة للخارج، محرقة الميدان بخطوط منصهرة. التهمت كل شيء في طريقها. ريجينا، بحضورها وتعبيرها الشبيهين بالحقيقة بشكل مذهل، اختفت في منتصف الخطوة تحت الحريق، متحللة أزياؤها الإمبراطورية إلى غبار ذهبي. ثم جاءت الردود. تجمعت برك من الرمال المظلمة عبر الأرض، متقاربة مثل الحبر عبر زجاج متكسر. لمعت الحبات بشكل غير طبيعي، ومع تقدمها جاءت لسعة واضحة من الخطر.
من طرف عينها، رأت سكارليت نسخة كيريث مال — شخصية في رداء متهدل — ترفع كلتا يديها بينما انفجرت دفضة مسننة من السحر غير المستقر من راحتيها. تلتها المزيد من الهجمات. عشرات دفعة واحدة، من كل الاتجاهات. نار، ظل، شيفرات من الأزرق الشبح، أشرطة من الضغط قادرة على قص الحجر. اختفت سكارليت تماماً بينما مزق منجل مربوط المكان الذي وقفت فيه، ووضعتها [ملابس الهيئة] بضع خطوات إلى الوراء، مكونة بالفعل كرة طبقات من النار والماء حول الحزب.
دوامة فوضوية من السحر لتخفيف الضربات القادمة. انكسرت معظم الضربات وتنزفت بعيداً ضد الحاجز. لكن القليل منها اخترق، مهدداً حلفاءها. نقرت لسانها، مجهزة المزيد من الحواجز. أزعجتها الرمال النخرية أكثر من غيرها. كان السحر الميتو-سحري غير متوقع، خصوصاً في مكان كهذا. لمحت أرنود، الذي انتقل إلى محيط المساحة التي يسيطرون عليها، ومغمداً سيفه. بيد واحدة على المقبض، رفع النصل جزءاً صغيراً، وكأن إرادة السيف تجلت، سكن كل هجوم قادم بقربه، ثم تكسر إلى مئات الشقوق الشعرية التي تلاشت إلى لا شيء.
اغتنفت سكارليت الفرصة. انقسمت أمواج السهام المشتعلة إلى مسارات متشعبة، باحثة عن أهدافها. وحيث ضربت، اندلعت لتتحول إلى أزهار أضيق التهمت المزيد والمزيد من الانعكاسات. ظهر أوثيتيك منحني — نحيل وطويل — بالقرب من أليسا مع عصا مرفوعة، ليشقّه سيف أرنود إلى نصفين بعد جزء من نبضة. عن قرب، شاحبة لسكايف — خالية نسبياً من التلوث المنقول بالدم ومرتدية خرقاً — هاجمت عارية اليدين ومُحيت بإحدى كرات كات النارية الحلزونية.
عبر الميدان، ثبتت أليسا ناريث متجمعة بمسامير مطلية بالورنيش انفجرت في موجة صدمة عند الاصطدام. أبعد قليلاً، ظهرت روزا، بادية أكبر سناً. حفر التعب وجهها، مرتدية نصف عباءة داكنة مزينة بخيط فضي وممسكة بكلرت نقي يحترق برون. عزفت نقطة واحدة، فتلعثمت عدة نيران لسكارليت. لم تقبل سكارليت بذلك. تكونت حلقة من ألغام الماء وانفجرت في تعاقب سريع. لم يرف للانعكاس جفن. اختفت ببساطة في صمت، أغنية وما شابه، متناثرة في شرار ذهبي.
روزا الحقيقية، التي لا تزال تعزف، رفعت جفنيها بخفة شديدة. لكنها لم تفوت نبضة، مضاعفة سحرها. خصصت سكارليت نصف نبضة للاستماع، مشدودة الحاجب. هل كانت روزا تحاول مواجهة أوهام نفسها؟ اخترقت صرخة كات.
“سكارليت—!”
استدارت سكارليت. لم تكن متأكدة كيف لم تلاحظ. وقفت يامينا بجانب روزا. لم تمشِ الفتاة للداخل. لم تتجسد مثل الانعكاسات. كانت هناك ببساطة — كأن هذه اللحظة بالذات، هذا المكان بالذات، كانا ينتظرانها. مدت سكارليت يدها نحو قوة الفرد الشاذ. التوى بصرها. تلاشى الضوء واللون، مستبدلين بالضغط الكثيف الخانق نفسه المشبع للغرفة بأكملها. كانت هذه المرة الثالثة التي تدخل فيها هذه الحالة هنا.
وهذه المرة، بدأت التفاصيل تتصلب. لمع الفضاء قرب روزا بخيوط متراصة بإحكام، مكثفة بشكل غريب أكثر بكثير من الغرفة المحيطة. أدركت سكارليت أن الأمر نفسه ينطبق على جميع المناطق التي تتحرك فيها الانعكاسات، لكن هذا المكان… كان أكثر كثافة. مع أنها بالكاد امتلكت وقتاً لاستيعابه. انطلقت [ملابس الهيئة] الخاصة بها، وامضت بها بجانب روزا. بشكل غريب، لم تلاحظ الباردة يامينا على الإطلاق.
كان تركيزها على فين، الذي قفز بين الانعكاسات، متلوية الرياح، والدماء تلطخ ذراعيه. مدت سكارليت يدها لسحب روزا — لتدرك أنها لا تستطيع. لأن روزا لم تكن هناك. ولا يامينا أيضاً. تجمدت سكارليت، مطيلة النظر إلى الفضاء حيث كانت روزا. علق الأثر الأخير لأغنية سحر الباردة لنفَس، ثم تلاشى. مرت نبضة، مضغوطة عبر جمجمتها. ثم اشتعل غضب بارد في داخلها. اندلعت النيران في كل الاتجاهات.
لم تكن دقيقة. لم تكن فعالة. وبالتأكيد لم تكن تكتيكية. انطلق سوط من الماء بشكل جانبي، قاطعاً رأس غافن ذهبي وناريث مقترب بالضربة نفسها. تدحرج جدار من النار من الجانب البعيد للغرفة.
“سكارليت—!”
رنّ صوت كات مرة أخرى. قبضت يدها على كتف سكارليت، ثم تراجعت بصوت هيس بينما تلألأ الحرارة قبالة الهواء. سكنت سكارليت، مستقرة على الإدراك. لقد رفعت قدرتها على التحكم بالنار إلى مستويات خطيرة دون حتى أن تلاحظ. بالكاد كان الهواء قابلاً للتنفس، والأسود يسود الحجر تحت قدميها. ألقى من هم أحرار في النظر نظرات قلقة، لكن لم يستطع أحد التحرر من القتال. كان أرنود يغطي أي تقصير، متحركاً بدقة شبه ميكانيكية، قاطعاً بنصله عشرات الانعكاسات — لكن المزيد واصل الظهور كمد لا ينتهي.
“…كات، سأحتاج إلى مساعدتك”، قالت سكارليت، بصوت مشدود.
“تأكدي من ألا يصلني أحد.”
درستها كات لثانية واحدة فقط، ثم أومأت بحزم واستدارت عائدة إلى إلقائها. أغمضت سكارليت عينيها. لم يكن هذا وقت الغضب. عضو من حزبها — لا، صديقة — اختفت. لم يكن سحرها ليفعل الكثير حيال ذلك. لكنها رأت بالفعل أنها تمتلك القوة لإصلاح هذا. ركزت. مرة أخرى، مدت يدها لقوة الفرد الشاذ. لا — قوتها. لقد أخذتها. طالبت بها. باتت تخصها الآن. وستستخدمها حقاً. اخترق الألم صدغها، فورياً وأعنف بكثير من ذي قبل.
تجاهلته، مسحبة بعمق أكبر من الخزان المستحيل الذي خلفه إرث ثايننيث لها. كلما سحبت أكثر، احترق أكثر، حتى نبض رأسها متزامناً مع نبض الغرفة.
حتى مع إغلاق عينيها، بدأت في “رؤية”
ذلك الضغط الغريب المحيط بكل شيء. نما وضوحاً. كلما نظرت أكثر، كلما حصلت على فكرة عما كان يفعله. كان هذا الضغط — هذه القوة — هو القدر. أو على الأقل بعض مظاهره. بذلك القدر، استطاعت التأكد. في بصرها المحتدم أصبح شبكة ساحقة من الأسلاك غير المرئية. أو، بدقة أكبر، خيوط. خيوط التفت حول كل سطح، كل انعكاس، كل نفس. بينما دفعت أعمق، استشعرت الفراغ بينها. الفراغ بين هذه الخيوط. كان ضئيلاً في البداية.
غير ملحوظ. لكن نمطاً ظهر. أهكذا بدا العالم للفرد الشاذ؟ أكان ذلك مرتبطاً بنوع إدراك القدر الذي امتلك أمثال غودوين وأنغويش نسخاً محدودة منه؟ حمل كل خيط معنى. نية. دفعات، تيارات، ومصادفات. لم تستطع فك تشفيرها بالكامل — أو حتى ما يقرب من ذلك — لكن بعض الانطباعات تخللت. عصفة ريح تنحرف قليلاً لليسار. وميض من طاقة إضافية في تأرجح. نفس إضافي حيث لا ينبغي أن يكون. أشياء ضئيلة.
عديمة المعنى فردياً. لكن مضاعفة — مطبقة عبر الآلاف، الملايين — يمكن أن توجه شخصاً. تميل مساراً. تغير خياراً. تدفع الأيدي بالقدر الكافي لتغيير النتيجة. شكت سكارليت في ذلك، لكنها وحدها الآن استطاعت رؤيته حقاً لنفسها. بينما تفقدت محيطها أكثر، حولت تركيزها للداخل. نحو نفسها. وهناك، رأت الفرق. حيث كان ينبغي لخيوط القدر أن تعبر مسارها، ينبغي أن تلامسها، تشد قراراتها، تنحني خطواتها — كان هناك غياب.
كانت الخيوط نفسها حاضرة، لكن النية المشبعة للغرفة غابت حيث لامستها. لرؤيتها، بدا الأمر وكأن فراغاً هادئاً ملفوف قربها، مع خيوط رفيعة نحو الخارج. بوضوح تام: أي قدر حاول العمل عليها لم يُلغَ ببساطة. لو أن خيطاً ما قضى بأن ينحرف خنجر قليلاً ليخترق قلبها، انفك المرسوم. لو أن حركة منسوجة ربما حثت السيف في طريقها، لم تستقر أبداً. قد يكون هذا التأكيد الذي تحتاجه. نموذجاً عاملاً لكيفية عمل القدر داخل هذا العالم، وكيف قاومته.
ترك السؤال حول من أو ما الذي سيطر عليه — سيطر على هذا النظام الشاسع المعقد بشكل مستحيل من النوايا — لكنه كان خطوة نحو الفهم. توقفت قليلاً بينما لاحظت شيئاً آخر، وأدى ذلك إلى تكوين عبوس على جبينها. لقد رصدت الاستثناءات. الاستثناءات لمقاومتها للقدر. كانت هذه الغرفة مشبعة جداً بالقدر. مبللة به لدرجة أنها لم تستطع محو كل شيء… بدا حتى أنها لا تستطيع محو كل شيء. ما زال عدد قليل من الخيوط يلامسها بنوايا سليمة.
القلة النادرة التي نجت من وجودها. أغضبها ذلك، لكن في هذه اللحظة بالتحديد لم تكن لتتذمر. لأنه بين تلك الخيوط، وجدته. خط من القدر، دقيق بشكل مستحيل، يلامس [ملابس الهيئة] الخاصة بها. لقد لامسها بما يكفي. أبطأ تعويذات النقل الآني بجزء. حول توقيتها بنفَس. وربما رافق ذلك ألف تأثير ضئيل آخر، كل منها أصغر من أن يلاحظ. لم تكن متأكدة. لكنها معاً، كانت كافية لتحديد النتيجة. كافية لتجعلها تخطئ يامينا وتصل إلى روزا متأخرة جداً.
والأهم من ذلك، ما زال هناك رباط متصل بهذا القدر. معلق. عندما تجمد الحزب بأكمله سابقاً، كان الأمر كما لو أن تدفق القدر قد أغلق تماماً. بالمقارنة، كان الأمر سهلاً بشكل مدهش لسكارليت. كل ما عليا فعله هو إقحام قوتها فيه. هذه المرة، مع ذلك، كان العمل أكثر دقة. كان الأمر كأن كل خيط ربط روزا سابقاً قد اختفى مع المرأة، لذا فإن إيجاد هذا الاتصال الوحيد… بدأ أنف سكارليت ينزف.
سحبت الخيط. التوت قوة الفرد الشاذ في داخلها — لم ترد أن تُستخدم بهذه الطريقة. أرادت المزيد من العنف. لكنها رفضت، متمسكة بخيط القدر الوحيد المؤدي إلى روزا. وبعد ذلك، دون أي بهارج، كانت روزا هناك ببساطة. واقفة أمامها. أبقت سكارليت عينيها مغلقتين لفترة أطول قليلاً، مراقبة خيوط القدر المتبقية وهي تجدل حول الباردة كدخان مضاء بالقمر قبل أن تستقر.
بغرابة، استطاعت رؤية أن عدداً لا بأس به من الخيوط التي تلامس روزا كانت "فارغة"
أيضاً. فتحت عينيها لتجد روزا تحدق بعينيها واسعتين في الغرفة. كان وضعها متجهاً، يغطى الجلد بالعرق، والارتباك صارخاً على وجهها.
“أنا… لقد عدت؟”
همست، كأنها تختبر صوتها الخاص.
“أأنت مصابة؟”
سألت سكارليت. رمشت روزا. ببطء، التقت نظرتها بنظرة سكارليت وثبتت، غير مقروءة. شد جبين سكارليت.
“…روزا؟”
زفرت الباردة، حادة وسطحية، ثم هزت رأسها قليلاً.
“لا. أبعد ما يكون. ظننت أنني سأبقى عالقة هناك للأبد.”
“…أين؟ أين كنت؟”
ترددت روزا، وما زالت تراقب سكارليت. ثم انتقلت عيناها إلى الانعكاسات المتناثرة — بما في ذلك تلك الخاصة بها.
“…سكارليت، ما هذا العالم بالتحديد؟”