لم يتحرك أحد. وثبتت العيون كلها على الفتاة الواقفة أمامهم. كانت يامينا وورد واقفة بلا سكون تام. ميتة بطريقة مرعبة تبدو كأنها مفتعلة — شبيهة بدمية تُركت خلف الكواليس في مسرح مهجور. توهجت عيناها الذهبیتان بلا جفن يرتجف. ومع ذلك بدت كأنها تتنفس. امتدت الثواني. لا مزيد من التغيرات. لم يعد هناك أي عرض وهمي إضافي للهويات. ضيقت سكارليت عينيها. لم يكن هذا أمراً عشوائياً، أليس كذلك؟
لا بد أنه استقر على يامينا لسبب ما. كان لا بد أن يعني ذلك شيئاً. كان أرنود أول من كسر الصمت.
"وورد."
هذا كل ما قاله. لم تفعل يامينا شيئاً. ولم تبدأ حتى في استيعاب الكلمة. ظلت تهمهم إلى الأمام ثابتة وخاوية. تقدمت سكارليت خطوة إلى الأمام واحتك حذاؤها بخفة ضد الحجر — ناعماً أكثر من اللازم لكنه مع ذلك تردد صداه فوق جوقة الأصوات المنعكسة في الخلفية. توقف على مسافة قصيرة ومرتبطة بعينيها المضيئتين بالذهب. ما صلة القرابة التي تربط هذا... الشيء بيامينا؟ ما هو حقاً؟ أهو أشبه بذكرى؟
أمن الماضي أم المستقبل؟ ارتعشت أصابع سكارليت إلى جانبها. تساءل جزء منها عما سيحدث لو تقدمت خطوة أخرى. لو لمسته. لكن غرائزها صرخت ضده. لم يكن خطراً بالمعنى المعتاد بل من ذلك النوع المجهول الذي لا يملك حتى أدنى فكرة عما قد يحدث. ربما كان هذا ما فعله أوستروم. ربما حاول فرض شيء ما. وربما لهذا السبب انتهى به المطاف هكذا. فكر جزء آخر منها في الاستدارة والرحيل. لم تكن هذه جزية الهيمنة.
ولم تدوِ كأنها تؤدي إليها أيضاً. شعرت على الأرجح بأنها طريق مسدود. تحويلة أبعدتهم عن مسارهم. قد يكون التراجع هو الخيار الحكيم. لكن ذلك سيقاني إلى مواجهة القاعة مرة أخرى — الممر حيث شعرت بذلك الضغط الساحق الذي لا يسامح شيئاً قبله. بالكاد نجت مرة واحدة. لم تكن متأكدة من قدرتها على فعل ذلك مرة أخرى. و... كان هناك شيء آخر يقيّدها هنا.
"أتعتقدين أنها... حية؟"
سألت كات بهدوء.
تمتمت روزا: "قد يعتمد الأمر على تعريفك... إنها تتنفس على الأقل، أليس كذلك؟"
قال فين: "ليست كذلك."
كانت نبرته جادة وأشد قسوة من المعتاد.
"هذه ليست حية."
تحول بصر سكارليت نحوه لتراقب التوتر في وقفته والاستعداد المستمر في عينيه. وكأنه يخشى الضرب ويتوق إليها معاً.
ويسست البلايسيا: "يبدو الأمر كأنه يراقبنا،"
بينما كانت تقبض بقوة على القارورة. هزت سكارليت رأسها بخفة.
"...لا. إنه لا يراقبنا."
ضغطت أليسا: "إذن ماذا يفعل؟"
لم تقدم سكارليت أي إجابة. لأنها لم تكن تعلم بعد. شيء جذب انتباهها. نظرت إلى معصمها. الساعة الفلكية. لقد توقفت عن الحركة. تجمدت كلياً. كانت مؤشراتها الدوارة سابقاً موجهة في اتجاهات متخالفة كأنها شُلت في منتصف الحركة....متى حدث ذلك؟ أكان لحظة دخولهم الغرفة؟ أم عندما ظهرت يامينا؟ ارتفعت عيناها مرة أخرى إلى الفتاة باحثة. ثم نظرت إلى الأعلى نحو نقوش السقف المضطربة وإلى انعكاسات الرفاق العالقة في بقايا الذاكرة والمشاهد شبه المكتملة.
لم تكن... متأكدة حقاً مما يجب فعله من هنا. تعمقت تجعيداتها عندما عادت عيناها إلى يامينا. طفت كلمات إيتريس على سطح عقلها.
طلب الملكة من سكارليت التعمق أكثر في بيلد ثيليليون والبحث عن "بقايا صدع المصير"....أيمكن أن تكون هذه هي؟
أكان هذا هو "صدع"
المصير؟ ماذا يعني أن يتصدع المصير؟ انزاحت أفكارها — بلا إرادة تقريباً — نحو السيد. السيد. والمعروفة التي طلبها. لم يكن لديها سبب للاعتقاد بأن أيّاً من هذا مرتبط بطلبه. فهو لم يحدد أبداً ما أراده بعد كل شيء. ولم تكن ملزمة بفك ألغازه المعقدة. ومع ذلك... كان من الصعب عدم التساؤل. ومن الصعب عدم التشكيك فيما قصده حقاً. وما هي الدوافع التي بقيت كامنة خلف هذا الهدوء السلس. وما كان يعلمه وما خطط له عندما طلب تلك المعروفة.
وكيف يمكن أن يتصل ذلك بالأشياء الغريبة التي شاهدوها هنا في بيلد ثيليليون. مدّت سكارليت يدها داخل حقيبة الحفظ واستلت عقيقاً كبيراً. ومض قلب الحجر الدوامي بلون أخضر وباهت مائل للرمادي وقد تلاشى تقريباً ليصبح شفافاً. وانبعثت منه همهمة منخفضة بطيئة وثابتة وفي الوقت نفسه بعيدة كأنها ذكرى مضغوطة على حواف السمع. عقيق الانعكاسات الخافت (فريد) {مفتاح متضائل للمساحات بين اللحظات ولد من ميثاق بين مراقب هائل وساحر ذي غاية آفلة.
وقد أُطلق أثقاله التي تزداد ثقلاً مع كل لحظة عابرة أخيراً} لماذا حثها السيد على الاحتفاظ بهذا؟ تتبعت إبهامها سطحه الزجاجي. تصاعدت ذكريات غير مدعوة — وميض هادئ لميدوم فراي. التدريب في ساحة القرية. الإرهاق اللامتناهي لتعاليم أرلين. وصوت المرأة في محادثتهما الأخيرة. لقد اعتبرت أن السيد ربما أراد منها الاحتفاظ بهذا لأسباب عاطفية. واعتقد أنه قد يهمها. لم يكن استنتاجاً غير معقول، لكنه...
كان بسيطاً. ولم تعتقد قط أن ذلك الرجل كان بسيطاً. علاوة على ذلك، كان هذا العقيق يمثل مصير المعاناة الذي اختارته أرلين لنفسها لا الأشياء التي ترغب سكارليت في تذكرها. وبينما كانت تدرسه، ظنت أنها التقطت وميضاً من الحركة. رفعت بصرها وللحظة اعتقدت أنها رأت شيئاً ما. لم تكن تدري ما هو. مجرد شيء. وحين نظرت مرة أخرى وقفت يامينا كما كانت بلا تغيير كأن سكارليت تخيلت ذلك. بل لا بد أنها تخيلته فقد أخبرها شيء ما...
في تلك اللحظة التقت عينا يامينا بعينيها. تجمدت سكارليت. نظرت في تلك العيون الذهبية وفي أعماق تحمل أشياء لم تستطع وصفها أو وضعها... تسلل برد بارد إلى عمودها الفقري ببطء وتعمد كأن جسدها يتفاعل مع شيء لم يتداركه عقلها بعد. لم تكن متأكدة من المدة التي وقفت فيها هكذا بلا حركة. ولم تستطع تحديد المدة التي قضتها وهي تملي النظر. لمست يد كتفها. استدارت بحدة. كانت روزا تقف هناك والقلق يضيّق عينيها.
وكان الباقون يحومون حولها يراقبون.
قالت روزا بهدوء: "سكارليت... هذا يدعو للقلق. أولاً عبر القاعة هنا والآن هذا. مهما كان ما تفعله بك هذه المكانة، أليست هناك وسيلة يمكننا فعلها؟"
نظرت إليها سكارليت بصمت ثم ألقت نظرة على الباقين. كانت عبوسة فين عميقة. ونظر أرنود بعناية بينها وبين يامينا. استدارت مرة أخرى نحو يامينا. لم تكن نظرة الفتاة... عليها بعد الآن. بل راحت تحدق إلى الأمام مرة أخرى بطريقة مسطحة ومنفصلة. أكانت قد نظرت إلى سكارليت حقاً، أم كان ذلك في رأسها؟...لا. لقد فعلت. كانت سكارليت واثقة من ذلك. وفي تلك النظرة شعرت بشيء ما. ليس بالمنطق ولا حتى بالغرظة تماماً — بل بشيء يتجاوز كليهما.
أما عما شعرت به، فكان تسميته أصعب. ضغط، إن جاز التعبير. صدى كأن خيطاً خفياً قد شدّ لحظياً بينهما. هذا المكان... هذه الغرفة... كان هذا قلب بيلد ثيليليون. القلب الفعليشبه الحرفي. ربما بُني بيلد ثيليليون لاحتواء جزية الهيمنة، وقد وجّه هذا الغرض الكثير من نظرياتها ومحاولاتها لرسم خريطة لمنطقه. لكن هذه الغرفة — هذا المكان الغريب الذي لا يمكن تفسيره — لم يكن عرضياً. لقد كان جزءاً من التصميم الأساسي.
بل في الواقع، وبطريقة ما، قد يكون بيلد ثيليليون نفسه. بناء قديم مترامي الأطراف ولا معقول على الإطلاق. غرف داخل غرف، طبقات فوق طبقات من السحر المنسي والمعنى المهجور. غرف، وخزائن، ودوائر، ونوع نقوش مكومة فوق بعضها البعض بشكل عبثي تقريباً في حجمها. ومع ذلك، وعلى الرغم من كل ذلك، بدا أن المكان لا يؤدي سوى القليل من الوظائف العملية بخلاف الوقوف كحصن ضد التطفل، ومتاهة تهدف إلى الصد.
كانت سكارليت تحاول فهم سبب قيام ثاينيث ببنائه بهذه الطريقة. بخلاف مجرد رفضه كمنطق لعبة. الآن، فهمت. أدركت أن كل ذلك يغذي هذا الأمر. استطاعت أن تشعر به. كان الأمر كأن حواسها قد انفتحت أبعد من ذي قبل. كانت الطاقات المحيطة هنا تنحني إلى الداخل. التدفقات الخفية للقوة، والسحر النمطي تحت الحجر، وكلها تنحني نحو هذا الفضاء. لم يكن وصف هذا بعين العاصفة كافياً. كم هي القوة المضغوطة حقاً داخل هذه الجدران؟
قوة بنية بأكملها — صرح صنعه ملك أصغر — تتدفق إلى عقدة واحدة. أيمكن أن أوستروم لم يستهدف الجزية على الإطلاق؟ وأن هذا كان هدفه الحقيقي؟ وأنه كان يعلم ما يكمن هنا؟ لقد أخفى ميثاق سابق بيلد ثيليليون. ومحا وجوده ذاته من العوالم حتى الآن. وهذا الميثاق... استطاعت أن تشعر بآثاره. كانت الأصداء لا تزال تنبض بضعف هنا. لقد نشأت من هذه الغرفة. ماذا لو لم يكن الميثاق مقصوداً في الواقع لحجب موقع الجزية، بل لفصل هذا المكان عن العالم الخارجي؟
"سكارليت!"
صوت روزا أعادها بقوة مرة أخرى. دون أن تدرك، كانت قد غفت. وشرعت أفكارها في التلويح. وتلاشى تركيزها بمجرد أن نظرت إلى عيني يامينا. لقد نسيت حتى الرد على مخاوف روزا. ظلت صامتة لعدة ثوانٍ أخرى.
"...معذرتي،"
قالت أخيرة، محافظة على استواء صوتها.
"كل ما في الأمر..."
ولم تغادر عيناها شكل يامينا وورد الثابت.
"...هذا محبط للغاية."
لأنه بغض النظر عما قد تكشفه هذه المكانة الأخرى، كانت هناك حقيقة واحدة تقطع أعمق من البقية. لم تكن منيعة ضد المصير. استطاعت أن تدرك ذلك. وجودها هنا وانتهائها في هذه الغرفة... لم يكن محض صدفة. لقد اعتقدت أن وكالتها الخاصة قد حملتها — قراراتها المخطط لها أو المرتجلة. لكنها الآن لم تكن واثقة جداً. لأنها رأت في عيني يامينا: لمحة عن القوة التي قادتها. حين تلاعبت بالمنصة التي جابت بهم إلى هذا المستوى...
كم من ذلك كان حقاً هي؟ هل تعرضت أفكارها للدفع الخفيف؟ وهل وُجهت خياراتها؟ إلى أي مدى تصل هذه القوة؟ أكانت قد قيدت إلى هنا بلطف ولكن بقسوة لا ترحم؟ توقف مؤقت في تدفق المصعد هنا. وعيب مناسب في واجهته هناك. أكان المصير يدفعها طوال الوقت وهي ببساطة لم تلاحظ الخيوط؟ أكانت متعجرفة أكثر من اللازم في افتراضها أنها تحررت تماماً من تأثيره؟ لم تستطع منع نفسها من تذكر شقطة ثاينيث في المكتبة المحجوبة على الجزيرة الصاعدة.
فقد زعم أن الشاذ يمكنه تحدي المصير. لكن حتى في ذلك الحين، ظل الأمر ضمن حدود المصير. أكان هذا ما يعنيه ذلك؟ أكانت ستنتهي هنا بغض النظر عن طريقها؟ أكان نسيج المصير داخل بيلد ثيليليون محبوكاً بإحكام ومطلقاً لدرجة أنها — رغم كل شيء — لم تستطع تفكيكه؟ لم تستطع القول. لم تكن تمتلك بعد صورة واضحة لكيفية تجسد المصير فعلياً. بل أفكار وأوصاف مبهمة فحسب. بغض النظر، كان هذا الإدراك مقلقاً.
وعميقاً. لكنه قبل كل شيء، تركها تتساءل عن سبب سحب المصير لها إلى هذه الغرفة بالذات. ما الغاية الكامنة وراءه؟ ألقت نظرة جانبية. أما زال بإمكانها القتال ضده؟ أيمكنها المقاومة؟ رفضت تصديق أن ذلك مستحيل. ربما كان بإمكانها محاولة المغادرة بعد كل شيء. حتى لو كان خطيراً، فإذا أعطت الإشارة، يمكن للآخرين حملها. وشق طريقهم مرة أخرى عبر المجمع، وركوب المصعد إلى الطابق المناسب، والتركيز حصرياً على جزية الهيمنة....لكنها كانت تعلم أن ذلك لم يكن خياراً.
كانت هذه الغرفة خطيرة. ليس عليهم وحدهم فحسب. بل على الجميع. أغمضت سكارليت عينيها. وركزت. ووصلت إلى الداخل — إلى ذلك الخيط الرقيق وغير الملموس من الاتصال الذي يربطها بقوة الكائن الشاذ المسروق. عادة، كانت أي محاولة لتجسيدها بجدية في العالم المادي تفشل. لكن هنا... هنا، تحركت. ومن خلاله، حاولت رؤية المصير الملتوي في هذه الغرفة. ليس مجازياً. ولا رمزياً. وبالتأكيد ليس مبابماً.
أرادت أن تراه. أن تراه حقاً. حين فتحت عينيها، لم يتغير العالم — ومع ذلك كل شيء قد انزاح. لا نور. لا لون. ضغط فقط. هائل، بلا شكل، ويتقارب. لقد غلف الغرفة كأنه سلك خفي، يشتد مع كل تنفس. كان هذا المكان خزاناً. وحمولة زائدة. وهيكلاً موقوتاً. ومن خلقه كان يعبث بالنار. ربما كان الميثاق الذي حجب بيلد ثيليليون مقصوداً لشراء الوقت. وتأخير ما كان يتراكم هنا. لم تكن متأكدة. لكنها كانت تعلم هذا: القوة المتجمعة هنا، المستمدة من الامتداد الكامل لبيلد ثيليليون وما بعده، ستفيض.
وحين تفعل... اشتبهت في أن النتائج قد تكون كارثية تماماً كما لو أُطلق العنان للكائن الشاذ. كان الأمر مضحكاً. ساخراً تقريباً. كانت متأكدة تماماً من أن هذه الغرفة ما كان ينبغي أن توجد. وأنها في حد ذاتها انحراف فعلي عن المصير. شيء غائب عن اللعبة. ومع ذلك لم يشعر أي مكان قط بأنه مقيد بالمصير مثل هنا. كيف كان ذلك ممكناً أصلاً؟ سمحت لقوة الكائن الشاذ بالتلاشي، واستقر إدراكها مرة أخرى على شيء أكثر طبيعية.
نظرت إلى أسفل نحو العقيق لمرة أخيرة قبل إعادته إلى حقيبة الحفظ. وهنا لاحظت ذلك. لقد اختفى الضجيج. كانت الغرفة ممتلئة بالأصوات والمحادثات المتداخلة من الانعكاسات. سرير مستمر من الصوت. والآن، حل صمت حقيقي وكامل. سقط كنصل. رفعت سكارليت رأسها ببطء. في كل مكان، استدارت الانعكاسات. عشرات الأشكال المتلألئة كانت تحدق في اتجاهها. كأن الغرفة سمعت نيتها. لا بل توقعت ذلك. نظرت إلى رفاقها، وانحبست أنفاسها.
لم يكن أي منهم يتحرك. كانت روزا في منتصف الحركة، إحدى يديها على كليرت والأخرى تصل إلى سكارليت، وفمها مفتوح في تحذير شبه مكتمل. وقفت كات بجانبها، ويداها تقبضان على مقبض سيفها العظيم، وعقدة نارية مشتعلة قبل الاكتمال مباشرة. وكان أليسا وشين يتحركان نحو الجوانب، مع رفع القوس والدرع. وكان نصل أرنود يلمع بالفضة، وأقواس الضوء تتطاير عبره بينما كان يحدق في يامينا. وفين — كان فين في الهواء، بمخالب بارزة، معلقاً في منتصف قفزة كأنها تمثال منحوت من الحركة نفسها.
تم القبض على كل منهم. كأن ساعاتهم الفردية قد توقفت. خلفها، سمعت ذلك. تنفساً. ناعماً ومتعمداً. استدارت. كانت يامينا تراقبها مرة أخرى. التقت عيناهما. وانزاح شيء ما. تحول الهواء ليصبح حاداً ومتموجاً بينهما. تحركت سكارليت. انقضت يدها، وأصابعها تتوهج بضعف باللونين الأبيض والرمادي بقوة الكائن الشاذ، وشست. تلعثمت الواقعة. شهقت روزا، كأنها تطفو من تحت الماء. وتثاقلت كات بسب. وهبط فين بقوة بجانب سكارليت، ممسكاً بنفسه بيد مخلبية.
وتحرر الآخرون بالمثل أيضاً.
صرخت سكارليت: "قتال!"
حتى في الوقت الذي اخترق فيه الألم جمجمتها. كانت يامينا قد اختفت. لكن حولهم جميعاً، أغلقت الانعكاسات.