حمل الجو خليطاً من الترقب والتوتر حين توغلت سكارليت ومن معها أكثر في الممرات المعتمة لأي مستوى من مستويات بيلد ثيليليون كانوا يحتلونه الآن. وعلى الرغم من معرفتها أن شخصاً مثل أوستروم يستبعد أن يكون قد جلب أتباعاً، إلا أنها ظلت على حذر مع كل صوت خافت أو كلما دخلوا حجرة حجرية خالية أخرى، عيناها تمسحان كل ركن بحثاً عن التهديدات. لم تكن قلقة بالضبط، لكن كان هناك توتر لم تستطع التخلص منه تماماً.
كان الأمر متعلقاً بتحذير يامينا — وما حدث لنسخة أوستروم — أكثر من أي خوف حقيقي من مواجهة أعضاء آخرين من مجلس الموتى الأحياء. وفي النهاية، أفسحت رتابة الممرات الحجرية نسبياً المجال لحجرة أكبر. كانت لا تزال منحوتة من الصخر الشاحب، لكن على عكس البقية، لم تكن هذه خالية. كانت الأرض مبعثرة بعشرات التكوينات البيضاء المحطمة الشبيهة بالمرمر، بشتى درجات التكسر. حراس، يحمل كل منهم ساعة رملية متشققة وفارغة مغروسة في صدره.
شكل رملهم المتناثر تلالاً تحتهم، مختلطاً بحبيبات أداكن بكثير غطت غالبية أرضية الحجرة. توقف الجميع عند المنظر.
قالت كات بعد صمت طويل: "أظن... أن ذلك الرجل فعل هذا".
أمالت سكارليت رأسها: "يبدو ذلك".
بالنظر إلى صلابة الحراس، كان الدمار مثيراً للإعجاب بصراحة. لم تستطع تذكّر جزء واحد من اللعبة ظهر فيه هذا العدد دفعة واحدة. تساءلت كم من الوقت كان سيستغرقه مجموعتها للتعامل معهم.
قالت وهي تستأنف مسيرتها: "...لا فائدة تُذكر من التباطؤ".
وبينما كانوا يعبرون، فرقت الرمل الأسود بتحكمها في الماء، شاقة طريقاً عبر بقايا سحر أوستروم. يمكن لشعوذة الموتى أن تتخذ أشكالاً عدة في هذا العالم — وليس كلها قابلة للتعارف بوصفها تعاملات مع الأموات — لكن تجنب الاتصال المباشر كان أفضل، مهما كان مظهره. مروا بباب بقايا حرس مخترق بمئات الشقوق الداكنة الدقيقة كعروق العنكبوت. أبطأت أليسا سرعتها، مدرسة إياه لفترة وجيزة قبل أن تنظر إلى أرنو أمامها.
"أبي... ما الذي لم ترد قوله قبل قليل؟ بشأن مهمتك في سهوب بلا راحة؟"
استدار أرنو: "...عزيزتي، تلك معلومات مصرح بها فقط لكبار مسؤولي نقابة الدروع".
"لكنها مترابطة بطريقة ما، أليس كذلك؟ بما يحدث هنا؟ ألم يفدنا أن نعرف؟"
هز رأسه: "لا توجد أدلة على ارتباطهما".
وبعد صمت، تحولت عيناه الخاطفتان نحو سكارليت. التقت نظراته.
"لكنك تشتبه في ذلك".
اعتبرها للحظة، ثم واجه الأمام مجدداً.
"...كانت مهمتي في السهوب هي التحقيق في النشاط المتصاعد لمجلس الموتى الأحياء. لا يمكنني مشاركة كل التفاصيل، لكننا اعتقدنا أنهم استعادوا قدراً أكبر مما كان معتقداً منذ الحرب الأخيرة مع الإمبراطورية. قضيت وقتاً في السهوب أكثر من معظم الناس، لذا وقع الاختيار عليّ".
أومأت سكارليت برأسها لنفسها. تماشى هذا مع ما عرفته عن دوره في اللعبة.
تابع أرنو: "ما وجدته أكد الشائعات. كان يُعتقد أن معظم معاقل المجلس دمرت في النزاع الأخير، لكنني تحققت شخصياً من إعادة بناء اثني عشر معقلاً على الأقل. وما وراء ذلك..."
صمت لبضع ثوانٍ.
"كانوا يبدون شيئاً آخر".
قطبت سكارليت حاجبيها. شيء آخر؟
"ما هو؟"
سألت.
"لا أعرف. لا يمكنني وصفه".
"أبدو أشبه بمعاقلهم؟ أم كان شيئاً مختلفاً تماماً؟"
"لا يمكنني القول".
"ألم تره؟"
"بل رأيته".
"إذن صف ما رأيت".
ألمح أرنو خلفه، وتطاير شاربه بينما تنهد: "تلك هي المشكلة تحديدا أيها البارونة. لا أستطيع".
ضاقت عيناها: "تقصد أن شيئاً ما يمنعك من الحديث عنه".
"تقريباً. لكن الأكثر من ذلك، هو كأنني لا أستطيع استيعاب ما رأيت. أعلم أنه كان بناءً، وكبيراً... لكن ما وراء ذلك، تخونني الكلمات".
درست سكارليت حالته. لم يكن لديه سبب حقيقي للكذب. ومع ذلك، لم يتطابق ما وصفه مع أي شيء تعرفه. مما يعني أنهم يتعاملون مع انحراف كبير آخر عن القدر. هذه المرة من مجلس الموتى الأحياء. لقد أصبحوا شائعين أكثر من اللازم.
قال أرنو: "كما قلت، لا يمكنني الجزم بأن ما وجدته مترابط. لكنني أظن أنه قد يكون كذلك".
أجابت سكارليت بينما انزرفت نظراتها نحو أشكال الحراس المحطمة والدمار الذي صنعه أوستروم: "...لن يفاجئني ذلك".
تحدثت كات: "أكان ذلك عندما تصادفت مع ذلك «النسخ» الآخر، أرنو؟ كما تعلم، ذاك الذي يخص... أوستروم؟"
نظرت إليها سكارليت: "إنه ليس شريراً. يمكنك نطق اسمه بحرية".
فركت كات مؤخرة رقبتها: "آسفة. ما زلت استوعب تلك النقطة، حسناً؟"
رفعت روز حاجبها مسببة للتسلية: "بدوت سريعة جداً في استيعاب الملوك والمناجيات. لكن هذا ما زال يربكك؟"تمتمت كات: "آسف لكوني لست متمرسة في الطوائف. أظن أن دماغي يملك حداً يومياً للاكتشافات المهزومة للعوالم. من كان يظن ذلك".
نقرت روز بلسانها: "تشه. المبتدئون. ينسون دائماً وتيرة أزماتهم الوجودية، بغض النظر عن مقدار التحذير".
"يا هذا".
رمقتها كات بنظرة.
"لا تبدئي أنت بذلك أيضاً".
منحتهم سكارليت نظرة خاطفة، ثم أعادت انتباهها إلى أرنو. ظل صامتاً طوال المداولة، لكنه التفت للوراء الآن.
قال: "إجابةً على سؤالك يا كات — نعم. كان خلال تحقيقي في ذلك البناء حيث واجهت زعيم المجلس. أو هكذا اعتقدت. الآن، أعتقد أنه كان أحد نسخه، كما اقترحت البارونة. تقاتلنا. هربت. ثم بدأت رحلتي عودة للإامبراطورية".
سأل فين وبصيص اهتمام حقيقي يرتعش في صوته: "أكان قوياً؟"
أومأ أرنو: "جداً".
"أقوى منك؟"
"من الصعب الجول. كان لديه أتباع معه، وكان هدفي مجرد استطلاع وتقرير".
"همم".
بدا أن فين قبل ذلك، رغم أن عينيه حادتا نحو الحراس المدمرين.
"الذي التقينا به كان قوياً أيضاً. لست متأكداً من أننا كنا سنفوز".
"ربما كنت محقاً. وربما لا. لكنني ممتن لأننا لم نضطر لاختباره".
حل الصمت حين بلغوا الطرف البعيد للحجرة، حيث انتظر ممر آخر. كان هذا مختلفاً عن البويات — أضيق، وينحدر بشدة في الظلام. ومن أعماقه، نبضت طاقة ملموسة. استحضرت سكارليت فوانيس من اللهب، مرسلة إياها لتنجرف في النفق. تلاشت النيران في الظل، رغم أنها استمرت في استشعارها. كان الممر ببساطة... عميقاً. تادل الجميع النظرات قبل أن يتقدم فين، وتبع البقية. غص بيلد ثيليليون بقوى غريبة، منسوجة في صخره ذاته.
لقد أدركت سكارليت ذلك منذ وقت طويل. حضر وجود واحد — ثقل السيادة — بقوة خاصة هنا. وضغط آخر كجاذبية كثيفة، كأنه يحدد أهمية الموقع. ظنت أنه الأثر اللاحق لمانا هائلة يتردد صداها عبر الأطلال. والثالث... كان شيئاً استشعرته بصعوبة من قبل، عبر رابطتها الواهنة بقوة الكائن الشاذ عبر إرث ثايننيث. عبء القدر. وبينما هبطوا، ثقل وزن السيادة. بحلول الآن، كان ذلك متوقعاً تقريباً. التقطت سكارليت تعبير وجه روز وهو يشد قليلاً بعد خطوات قليلة فقط، رغم أن العازفة تقدمت بلا شكوى.
كان مقلقاً بنوع ما، لكنه لم يبدو خطيراً بشكل فوري. ما أقلق سكارليت أكثر هو جذب القدر المتسلل الذي نما بثبات من حولهم. حتى الآن، لم تفكر فيه كأكثر من قوة مفاهيمية — غير قابلة للتعريف، وغير معلومة، بلا شكل. حتى عندما استشعار آثاره عند دخول بيلد ثيليليون، ظل مجرداً وبعيداً. على عكس القوى الأخرى هنا، لم يبدو حقيقياً تماماً. الآن، بدا كذلك. ضغط ضدها مع كل خطوة، متحولاً إلى أكثر عناداً.
وأكثر تحديداً. بدأ يشعر وكأن هذه الخيوط غير المنظورة تشتد حول أطرافها. لا بد أن الآخرين تأثروا به أيضاً — فقد رأته في صمتهم، نظراتهم الحذرة، يبوسة حركاتهم — لكن أحداً لم يطرح الأمر. كأنهم استشعاروه من دون تسجيله تماماً. وفي نفس الوقت، شعرت سكارليت وكأنها تمشي أعمق في قفص، مكبلة ومقيدة بأثقال لم تستطع التخلص منها. كيف بدا القدر، حين مُنح شكلاً؟ لم تكن تعلم. كان المفهوم بذاته صعب التخيل حتى.
ومع ذلك، شكت في أن هذا هو المكان الذي يتجهون إليه. فقدت تتبع الوقت. وفي مكان ما على طول الخط، توقف عن التفكير في الأمر أو المسافة. تحول كل تركيزها إلى إيقاع تنفسها وموقع قدميها. ومع ذلك، تصاعد الضغط. في النهاية، بدا وكأنها تحمل تابوتاً حجرياً حرفياً على ظهرها. —ربما نادى أحدهم من جانبها. لم تكن متأكدة ممن. كانت الكلمات كموجة في الطوفان المتحطم ضد أذنيها. —! جراعة في ذراعها جلبتها للتوقف.
ومضة، أدركت أن الآخرين توقفوا، جميعهم يحدقون بها. وأدركت أيضاً أنها غارقة في العرق. قطبت جبينها. تحدث أحدهم مجدداً، لكن الأمر كان كالسماع عبر عاصفة. تحركت شفاه روز، وخط القلق عبر وجهها. تبادلت أليسا وكات الكلمات. وكانت عيون فين الحادة مثبة عليها. سحبت سكارليت العرق من بشرتها باكتساح من التحكم في الماء.
قالت متمنية أن يخرج صوتها بحجم معقول: "لا يمكننا التوقف هنا".
تطلب الأمر قدراً مدهشاً من الجهد. أجابت كات، لكن سكارليت لم تستطع تمييزه. ربما كانوا يناقشون العودة. لم يبدو أنهم متأثرون كثيراً بهذا الضغط مثلها. لكن لم يمكنهم العودة أبداً. ليس الآن. تقدمت خطوة. حجب أرنو طريقها. حدق الرجل بها، وفتح فمه بلا صوت. رفعت حاجبها نحوه. كرر نفسه، وصلبت نظراته، ثم التفت إلى روز. غسلت موجة من الدفء المألوف سكارليت — إحدى تعاويذ روز. لم تفعل شيئاً لتقليل العبء.
تحدث أرنو مجدداً. صمتت سكارليت للحظة، ثم أطلقت نفساً.
"أياً ما كنت تقول... لا يهم".
تجاوزته.
"نستمر. لا تتوقفوا، بغض النظر عما ترونه".
ثبتت عينيها على وميض نيرانها أسفل النفق. للحظة، قلقات من أن يحاول الآخرون إيقافها. لكن أرنو وفين تحركا قريباً في المقدمة، وكلاهما أخذ زمام المبادرة. افترضت أن روز والبقية تابعوا، لكنها لم تملك الطاقة للنظر للخلف. استمروا. ومع كل دقيقة، بني الضغط. في النهاية، لم تعد سكارليت قادرة على توفير المانا لنيرانها، مركزة فقط على الفعل البسيط للتنفس. أنتج أحدهم فانوساً مسحوراً لإضاءة الطريق بدلاً من ذلك.
وجدت نفسها تتساءل عما إذا كانت تمشي بعد الآن. عندما نظرت إلى الأسفل، كانت قدماها تتحركان، لكنهما لم تبدوا كخاصتها، كأنها تشاهد شخصاً آخر يمشي نيابة عنها. كيف لم تنهار بعد؟ ثم أدركت — ذراعان تدعمانها من كلا الجانبين. ربما استدارت لترى من، لكن في تلك اللحظة، التقطت ذلك. ضوء. خافت، في الأمام بعيداً. إضاءة لم تكن تخصهم. كان ذلك القسم الأخير أسوأها جميعاً. جسمها، الذي قد يكون تحرك بغريزة وحدها، طالب فجأة بكل انتباهها، وفي الوقت ذاته، بدا وكأنه نسي كيفية العمل بالكامل.
والضغط... تصاعد، بمائة ضعف. لم تعد تحمل تابوتاً. كانت تحمل السقف بأسره. رنت أذناها. انزلق شيء مبلل من أنفها. كل ما استطاعته هو تثبيت نظرتها على الوهج البعيد وضخ كل ذرة إرادة للوصول إليه. وحينها — عبرت العتبة. كان كأنها خرجت من عاصفة إلى عينها. انكسرت العاصفة. اختفى الضغط كأنه لم يكن. عادت حواسها لمكانها، وأطرافها أصبحت تخصها مجدداً. تنفست كمن يكسر السطح بعد الغرق تقريباً.
استنشاق واحد مرتجف. كان ذلك فظيعاً. ماذا كانت ليفعل لو زاد سوءاً فقط بمجرد وصولهم إلى هنا؟ كانت قد تجاوزت حافة الانهيار جيداً، ومع ذلك أجبرت نفسها على الدفع. من أين جاء ذلك الاندفاع المعاند؟ لم تكن متأكدة، لكنه كان طائشاً. بفكره، نظفت العرق من بشرتها مجدداً، ناظرة إلى الجانب. كانت كات وروز هما من تدعمانها. انلت من قبضتهما، وأخرجت منديلاً من [حقيبة الحفظ]، ومسحت الدم من وجهها.
بالنظر إلى الكمية، لابد أن إحداهن اعتنت به بالفعل. خطت خطوة للأمام ونظرت للخلف. وقفت كات وروز وأليسا وشين خلفها، جميعهم يرتدون ذات التعبير القلق.
سألت روز: "...هل أنت أفضل الآن، سكارليت؟"
درستها سكارليت. كانت عينا العازفة سوداوين تقريباً، مشوبتين بالبنفسجي، وقد تشبعت قوة حجر القلب بالكامل. على الأرجح لحمايتها من الهالة السماوية هنا. في ظروف أخرى، ربما وبخت سكارليت روز لتركيزها عليها بدلاً من نفسها. لكن بالنظر إلى الحالة التي كانت فيها للتو... ستتغاضى عن الأمر.
قالت بعد حين، دافعة المنديل الملطخ بالدماء ليذوب إلى جزيئات غبار تتناثر على الأرض: "أنا... أفضل الآن، نعم".
"أمتأكدة...؟"
لم تبد روز مقتنعة تماماً.
"غالباً، نعم".
شعرت سكارليت بتحسن حقاً. أكثر بكثير مما ينبغي. على الرغم مما حدث للتو، لم تكن مستنزفة بالقدر المتوقع. كان واضحاً أن القدر — أياً ما كان حقاً — كان أكثر عدائية لها مما توقعت. لكن هذه الحجرة... هذا المكان خالٍ منه. التفتت، دافعة نظراتها لاكتساح الحجرة. كانت جديدة عليها، ومع ذلك مألوفة لا شك فيها. امتد امتداد من الحجر الأبيض الأملس إلى الخارج كبحر من ضوء القمر المجمد. وفوقه انجرفت شبكة معقدة من الروني الدوارة والمصفوفات المتغيرة، ينبض كل منها بضوء ذهبي.
نزلت خيوط رفيعة على فترات، خيوط مضيئة مسحوبة بغاية هادئة ومتعمدة. الآن، كانت تلك الخيوط تتجمع. تتقارب. تتحرك... نحوهم. تألقت جزيئات ذهبية في الهواء، مكونة أشكالاً — صور ظلية بشرية مبهمة، تبرز كأصداء تجد أجساداً. استعدت سكارليت. لا راحة للمتعبين، على ما يبدو.