تجسمت الانعكاسات في كل مكان حولهم، وكفى حضورها المحض وحدَه لإثارة أعصاب رفقة سكارليت. وظلت ذكرى صدامهم الأخير مع جماعة العصبة طازجة في الأذهان. وحينها، امتلاء الفضاء بعشرات الانعكاسات إلى حد استحال معه العد. والآن، صار عددها أكبر. وغمر الضوء الذهبي الحجرة برمتها، محيطاً بهم في وهج جيش من الأشباح المتألقة. ووضح كل انعكاس بتفاصيل مقلقة، كأنه يشق طريقه إلى الواقع تماماً.
ثم بدأت الأصوات تتردد من كل اتجاه.
قال أحدهم: "أخبرني احدهم مرة انك لا تتحدث مع الأصدقاء عن عسر الهضم لديك. وكيف حالك تحية لا سؤال".
التفتت سكارليت إلى يسارها. ووقف هناك انعكاس — شعر طويل مموج، وآلة موسيقية معلقة عبر كتف واحدة.
"رحل قومي. فما أهمية أين تنتهي حياتي؟ سأكتفي بالانتقام أولاً".
وارتفع صوت آخر إلى يمينها. وقف شاب يلتف الريح حول ذراعيه، وتلمض مخالب أثيرية من قبضتيه المطبقتين.
"قضيت حياتي كلها خلف تلك الجدران المذهبة. وظننت أنها تحميني. وعندما غادرت أخيراً، خشيت أنني ارتكبت أسوأ خطأ في حياتي. ولكن... أنا سعيد لأنني لم أعل".
لمحت سكارليت انعكاساً آخر يحمل سيفاً دقيقاً — شابة بشعر مقصوص حتى رقبتها بقصة كاريه خشنة.
همست أليسا: "ما الذي يجري؟".
قبضت يد واحدة على قنينة من حزام ذخيرتها، بينما أمسكت الأخرى بقوسها اليدوي. وتحركت نظراتها بحذر عبر الأشكال الذهبية.
"لم يتحدثوا في المرة السابقة".
وعقدت سكارليت حاجبيه بينما تجسدت الأشباح أكثر.
"أقسمت يميني. ومهما تكن المخاطر التي تنتظرني، فسأتبعك. انطق بالكلمة".
تقدم فارس يرتدي درعاً، ملوحاً بسيف أزرق متوهج في يده. ونسجت خيوط من الضوء السماوي عبر الظلال الذهبية لعباءتها.
"تخليت عن الحياة منذ زمن طويل. وتخليت عن الإنسانية. وكل ذلك في سبيل المعرفة. وظننت أنه ثمن يستحق الدفع. وأدركت بعد فوات الأوان أن شيئاً لا يستحق هذه التكلفة".
وبرز حكيم طويل ونحيل، تبتلع أردابها الثقيلة هيكله، بينما لمعت عينان حادتان تحت القلنسوة.
"لا يمكنني القول إن الحياة عمت يوماً لمعاملتي باحترام يذكر، لذا لم أجد سبباً حقيقياً لرد الجميل. ولكنك...أنت مختلف، أليس كذلك؟ بالكاد. كنت أعتقد أن الإيمان مجرد مزحة للجهلاء. لتلعن الجحيم إن لم يكن لدي القليل منه الآن".
وابتسم رجل أشبه باللصوص بلحية غير مهذبة وهو يقلب السكاكين بين أصابعه.
"النبلاء علق. والملوك أسوأ. ووصفوني بالجنون والشر — ودفعوا وجهي في الوحل. لكنهم توقفوا عن وصفني بأي شيء بمجرد أن تركت وجوههم في الوحل نفسه. أمر غريب، أليس كذلك؟".
وعمل عملاق ضخم، رُبطت على جسده سكاكين أكثر من القماش، على سن منجل طويل.
"..."
وبقي شخص آخر صامتاً. وارتديا درعاً نقياً من الرخام الأبيض يلمع عبر الذهب، وخوذة على شكل طائر جارح. وانبعث تهديد صامت منهما، ليتحدث بصوت أعلى من صمتهما.
"لا أهتم بالنصر. بل أهتم باللحظة التي يموت فيها أملهم".
وحلق رجل فوق الأرض، وقد طبقت على أردابه رونيّات محترقة. والتف الدخان حول قدميه، ممسكاً بيده عصا من عظم مسود، وتشبث الأخرى بمجلد مربوط بسلاسل.
"لماذا يتخثر الدم؟ ولماذا يصرخ؟ لأنه يتذكر. الدم مستحق، وهو ينتظر. إذن أخبرني — بماذا يُستحق دمك؟".
ولوحت امرأة سوداء الشعر طويلة، بينما توهجت العروق بلون قرمزي تحت جلدها، وتنبض مسارات مسننة من اللون الأحمر نحو الخارج بأنماط غير طبيعية. وترددت صدى هذه الأصوات عبر الحجرة، وتلتها عشرات أخرى. واقتربت رفقة سكارليت بعضها من بعض، وستحلق العيون بالأشكال المحيطة بها. ودرستهم. واستمعت إليهم. كان هؤلاء هم رفاق اللعبة. روزا. فين. والأميرة ريجينا. بريانا سميث. أوفيتاك. غافن ريدلي.
ناريس. ليتين. كيريث مال. وسكيف. وكان العشرة جميعاً هنا، يحيطون بهم. وبعيداً عن كونهم أوهاماً غامضة، فقد بدا حقيقيين لدرجة جعلت سكارليت تشعر بأنها قادرة على لمس وشعور الجلد الفعلي. وإذا أطلق أحدهم مهارة مثل [القداس القرمزي]... فقد يكون الأمر أسوأ من المرة السابقة. وركزت نظراتها على انعكاس لروزا. وارتدى كل من أفراد الفرقة الموسيقية ملابس ومعدات مختلفة.
وسأل الانعكاس: "لماذا أبتسم طوال الوقت؟ حسن، هذا سؤال سهل. إذا واصلت الابتسام، فلا داعي للقلق بشأن الغد. أو اليوم التالي. طالما واصلت الابتسام. أنا متأكدة من ذلك".
لقد كان صوت روزا. وكلمات روزا. حتى إن سكارليت تذكرت سماع تلك العبارة في جولتها الأولى. تماماً مثل العديد من الآخرين الذين يتردد صداها الآن. وبجانبها، ارتدى كل من روزا وفين عبوساً مشدوداً. لسبب وجيه. وحتى في أفضل الظروف، كان هذا سيكون مقلقاً. وكان السؤال هو سبب حدوث ذلك. وما زالت سكارليت جاهلة. لماذا تتجسد لقطات اللعبة هذه هنا، بهذه الطريقة؟ ما هي الطريقة — والمعنى — الكامنة وراءها؟
وتأخرت الرفقة عند حافة الحجرة، منتظرة. متوقعة هجومًا لم يأتِ قط. وواصلت الانعكاسات الحديث، ضائعة في حواراتها المكسورة. وأخيراً، قررت سكارليت التقدم خطوة. ثم خطوة أخرى. وأخرى، حتى وقفت أمام روزا التي لم تكن تتحدث، بل كانت تعزف. وجلست المرأة على كرسي غير مرئي، واحتضنت كليرت بين ذراعيها، وتدندن بهدوء بلحن خفيف، يكاد يكون مبهجاً — يكاد يكون. وبالنسبة لسكارليت، استطاعت تمييز شيء مدفون تحته.
يأس متوارٍ خلف ابتسامة الأغنية. ودرست وجه الانعكاس. وتحت البريق الذهبي، كانت كل تفصيلة تخص روزا. الخصلات المموجة، والنمش، واللون الأرجواني الخافت في عينيها. وخلف تعبيرها المرح، كان هناك شيء مؤلم. وتقدمت روزا الحقيقية بجانبها. ومعاً، استمعا.
قالت روزا بصوت هادئ: "...لم أسمع هذه الأغنية من قبل".
وألقت سكارليت نظرة عليها.
"ربما لم تقومي بتأليفها بعد".
ويمكنها تذكر سماعها باهت في اللعبة، مرة واحدة. وهزت روزا رأسها.
"لا. لا أعتقد أنني سأفعل أبداً. لمسة سوداوية للغاية حسب ذوقي، أتعلمين؟".
"...أرى".
وأعطتها روزا ابتسامة باهتة، ثم حولت نظرها عبر الحجرة.
"بما أن شيئاً لم ينفجر بعد، فهل يمكننا افتراض أن هذا المكان آمن نوعاً ما الآن؟".
أجابت سكارليت: "لا يمكنني الجزم. لكن من الأفضل افتراض العكس".
وتحولت عيناها نحو فين، الذي وقف أمام انعكاس لسكايف، يتفحصه عن قرب. وإذا تجاهل المرء العروق المتوهجة تحت جلدها، فقد تبدو كامرأة شابّة عادية — باستثناء الشراسة الحادة في نظراتها.
فقال: "هذه هي التي هاجمتنا من قبل".
وتمتم أرنو، بينما أبقى مراقبة دقيقة لجميع الانعكاسات القريبة منهم: "يبدو أن الأمر كذلك بالفعل".
وسأل فين، بينما اتسعت منخراه وهو يختبر الهواء: "ما هي؟".
وألقى أرنو نظرة على سكارليت.
قالت سكارليت: "...ليس من السهل شرح ذلك. وليس هنا".
واتجهت نحو الطرف البعيد من الحجرة، مستكشفة أي مخرج. لكن لم يكن هناك شيء. سوى الطريق الذي جاؤوا منه. وفي الأعلى، توهجت الرونيات، وحولهم، تحركت انعكاسات رفاق اللعبة في حلقات متفرقة عبر الغرفة، مكررة الذكريات والمشاهد والكلمات. ما هذا المكان؟ واستبعدت أن يكون بسيطاً. وعادت عيناها إلى المدخل، متأملة إياه، ثم استدارت ومشت أعمق في الداخل.
ونادت كاث، مسرعة إلى جانبها مع روزا: "أمتأكدة من أن هذه فكرة سيدة، يا سكارليت؟ كنت تنزفين من أنفك قبل دقيقة. ربما لا تقتحمي الحجرة الغريبة الآن بعد؟".
قالت سكارليت: "أشاركك القلق. وسأمضي بحذر. غير أنني... بحاجة إلى إجابات".
وإذا كانت هذه هي الحجرة الأخيرة حقاً، فلا بد أنها تحمل شيئاً ما. ولا بد من وجود غرض ما خلف هذا الفضاء. وإذا وصل أوستروم إلى هذا المكان، وهذا هو المكان الذي أضاع فيه نفسه، فما كان ذلك ليحدث بلا سبب. وتبعها الآخرون. ومعاً، استعادوا تشكيلتهم، متقدمين بحذر نحو قلب الحجرة. وانجرفت الانعكاسات في كل مكان حولهم، تومض دخولاً وخروجاً. ومع ذلك لم يهاجم أحد. ليس بعد. ثم، وسط بحر الذهب، اعتقدت سكارليت أنها لمحت وميضاً من الفضة.
وتوقفت. وبين روزا الراقصة، وفين المتأمل، وغافن المتخفي، لمحت شيئاً في غير محله. وعلى عكس الرفاق ذوي التفاصيل الغنية، كان هذا غامضاً. وغير متكون. فضياً بدلاً من الذهب. وأبطأ الآخرون سرعتهم، متبعين نظراتها.
بدأت روزا: "...سكارليت—".
لكن سكارليت كانت تتحرك بالفعل. وتجاوزت روزا الراقصة، ودارت حول فين، والتفتت حول غافن، وتسللت متجاوزة ليتين ظهر حديثاً، بدت نظراته كأنها تقطع الهواء نفسه. وتومض بضع شخصيات أخرى على حواف رؤيتها. ثم توقف. وأمامها وقف الشبح الفضي. وكان محيطاً ضبابياً لشخصين — أحدهما طويل والآخر أصغر — لكن هذا كل ما تمكنت من تمييزه. واهتزت كتفا الأصغر، كأنه يبكي. ووضع الأطول يداً عليهما.
جاء صوت ناعم ومكسور: "لماذا لا تبكي؟".
كان ضعيفاً، مشوهاً، كأنه مر عبر تشويش وكتمته المسافة. وانعقد حاجبا سكارليت. وشيء منه جذب ذاكرتها.
وسألت روزا، مقتربة بجانبها: "ما الذي تنظرين إليه؟".
والتفتت سكارليت.
"...ألا ترين ذلك؟".
"أترى م—؟".
واتسعت عيناها روزا. وكذلك عيون الآخرين. وتوتر فين وأرنو كأنهما يشعران بخطر وشيك. ونظرت سكارليت خلفها. ثم تجمدت. وسرى شعور بارد في عمودها الفقري. واختفت الأشكال الفضية. وفي مكانها وقفت فتاة. ليست شبحاً. وليست وهجاً ذهبياً. بل فتاة حقيقية. لحم ودم — أو شيئاً قريباً من ذلك. لكن لم يكن هذا ما هز سكارليت. وارتدت الفتاة عباءة رمادية ثقيلة، وقبضتها منخفضة، ووجهها محجوب باستثناء خط فمها وفكها الشاحب وشبه عديم اللون.
ومن ظلال قلنسوتها، تسللت عينان ذهبيتان متوهجتان عبر الظلام. وكل شيء باستثناء العينين كان تماماً كما تتذكره سكارليت. لكن كيف يمكن أن يكون ذلك ممكناً—؟ أفشلوا بالفعل؟ والتفت الريح حول فين بينما لمعت المخالب متكونة في يديه. ورفعت سكارليت يدها بحزم.
"انتظري. لا تتصرفي".
وبدت الفتاة في عمر أليسا أو شين. لكن نظراتها... بدت فارغة تقريباً. وثقيلة بشيء لم يُقْل، لكنها بدا خالية من القصد. لم يكن هذا هو الشيء الحقيقي. بل كان شيئاً آخر، يرتدي المظهر نفسه. أكان مشابهاً للانعكاسات؟ واتخذت سكارليت خطوة حذرة للأمام.
"ما أنت؟".
ولم يكن هناك رد. ولم تنظر الفتاة إليها حتى. ثم، في لحظة، اختفت. وفي مكانها وقفت سكارليت. وضاقت عينا سكارليت. لقد كان شبهها التام — كيف قد تبدو في يوم عادي. الشعر الأحمر الداكن، والمرتدية فستاناً عميق اللون الماروني، مع تعبير بارد وهادئ. وتطابق كل شيء باستثناء، مرة أخرى، العينين. فظلتا تتوهجان بالذهب.
وتمتمت كاث: "هذا... مخيف".
وتحدثت أليسا بصوت خافت: "أرجوك أخبريني أننا لا نتحارب معك مرة أخرى".
وفحصت سكارليت شبيهتها عن قرب. وعند إعادة التفكير، لم يكن حتى شبهاً تاماً. ليس تماماً. وكانت الاختلافات دقيقة، لكنها موجودة. ملامح أنعم قليلاً. تلميح من الحدة الشبابية في الخدين. وبدت هذه النسخة أصغر سناً بضع سنوات من نفسها الحالية. وبدون تحذير، تحولت. والآن وقف فين هناك — أطول، وأكبر سناً، وأعرض، ولحية خفيفة على طول فكه. وزأر فين الحقيقي. وتحول الشكل مرة أخرى، هذه المرة إلى روزا.
لكن روزا كانت عيناها سوداويتين تماماً، ومتشابكتين بخيوط من القرمزي والأيخور تحت الجلد. وانبعثت هالة قوية ومؤلمة منها مثل الحرارة من فرن. وتصلبت روزا. ومرة أخرى، تغير الشكل. ومرة أخرى. أليسا أكبر سناً، وندبة عميقة تمر عبر عين واحدة. ثم كاث أصغر، تبتسم بسطوع في منتصف التعويذة. وشين في درع كامل، وخوذة منخفضة، صامت وثابت. وأرنو، يفتقر إلى ذراع لكنه يقف بثبات، وفكه مشدود.
وجوه عرفتها سكارليت، مشوهة أو محفوظة في شظايا من العمر، أو العاطفة، أو اللحظة. أشخاص تحدثت إليهم، أو حاربت إلى جانبهم، أو تذكرتهم ببساطة. وكان كل تحول سلساً. كأنهم كانوا ينظرون دائماً إلى تلك النسخة. وشد فمها عندما أصبح الشكل أرلين الشابة، وشعرها خالٍ من الشيب، ووجهها بارد بالغضب. ثم جاء فايل. وشهقت كاث، وشعرت سكارليت بأن القلق يلتف في صدرها. وأظلم حاجب أرنو. وكان الأمر يشبه الوقوف أمام فايل الحقيقية نفسها.
وأخيراً، تحول الشكل إلى شخص لم تكن سكارليت متأكدة تماماً مما إذا كانت تتوقعه أم لا. فتاة أخرى. لا تكبر عن العاشرة، أو ربما أقل. وارتدت سترة أرجوانية بسيطة تحت عباءة سوداء بلا أكمام سقطت بشكل غير متساوٍ حول الركبتين. وتدلى شعرها الأرجواني الداكن في خصلات ناعمة وغير متساوية حتى تجاوز كتفيها، وكبر زوج كبير من النظرات الدائرية عيون واسعة وفضولية توهجت بالذهب القوي. وبدو وجهها بريئاً، لكن كان هناك سكون مقلق فيه — كأنها تستمع إلى شيء لا يستطيع سواه سماعه.
يامينة وارد الشابة. وعلى عكس السابق، لم يتغير الشكل مرة أخرى.