كان هناك ساحر يُعد عبقري العبقريات. وُلِد في زمن اضطراب، حيث شقّت إمبراطورية وليدة طريقها وسط حروب دائمة وتحالفات متغيرة، وحيث نظر من هم خارج جزيرة الرايزين النافذة إلى درب الساحر بريبة وإجلال في آنٍ واحد، فحمل طموحاً عجز قليلون ممن حوله عن إدراكه. وحدها نُخبة قليلة التقاها في تلك السنوات المبكرة فهمته حقاً، وكل منها يدفعه طموح يعده مساوياً لطموحه ويربطه به شعور مشترك بالغاية.
ومن بينهم: فارس صامت لنقوس منسية، وكاهن شمس يبشر بكلمة شبه مهجورة لملك متروك، وبطل هائم بالسيف، بل وحتى الأمير الشاب الذي سيصبح إمبراطوراً ذات يوم. كان مجتمعاً من الأبطال وأصحاب الرؤى، لكل منهم أحلام كبرى وقوة لتحقيقها. ومعاً، ومع عدد لا يحصى ممن انجذبوا إلى دروبهم، صاغوا أفعالاً وأساطير ستتردد صداها لأجيال. عدَّ الساحر نفسه بين مهندسي ذلك العصر المتحول. ورغم ذلك، لم يظن نفسه محظوظاً.
فقد نُحت إرثه بأيدٍ لا تتعب، مدفوعاً بسعيه خلف الحقيقة وأسرار الفنون الخفية. خاض الحروب. وأسس المؤسسات. وأعاد كتابة المذاهب القديمة. ونقّب عن مبادئ مدفونة منذ أمد بعيد. بل إن إنجازات أوبريان، رئيس السحرة الأسطوري للجزيرة، ربما تبدو شاحبة أمام ضخامة ما كشفه. ومع ذلك، لم يعرف الرضا قط. ذات يوم، توقف. والتفت إلى الوراء. وأدرك أنه يقف وحيداً. لقد سبقت طموحاته طموحات رفاقه الذين ظن يوماً أنهم يشاركونه نهمه.
وفي الوقت الذي استقروا فيه لتعليم التلاميذ وتوجيه الورثة وتشكيل الأجيال القادمة، لم يأخذ هو أي طلاب. ظلّت أهدافه فريدة. وكان تركيزه ثابتًا. واصل مطاردة المعرفة، أعمق فأعمق، حتى أصبحت حتى الشؤون الدنيوية للإمبراطورية الجديدة مجرد تشتيت للانتباه. سأل نفسه: هل كنت مخطئاً لعدم رضاي؟ ولماذا تبدو حتى أعظم المآثر وكأنها لا تساوي شيئاً مثيراً للشفقة؟ لم يكن يفهم. لذا سعى ليفهم.
عبر الفنون الخفية. وبوسائل من الأفضل عدم ذكرها. وهكذا بدأ انحدار ساحر إمبراطوري عظيم إلى سحر ما قُدر له قط أن يُمَس. وهكذا بُذرت بذور أحد أشد خصوم الإمبراطورية ضراوة، وتعرّج إرث أسطورة كانت مُبجلة يوماً ليصبح تحذيراً. إنها حقيقة فضلت الإمبراطورية دفنها تحت قرون من الصمت.
حدقت سكارليت في الجسد المرتدي عباءة والراقد بلا حراك على الأرض الحجرية بينما ظل قلبها يخفق بقوة. تداعت في ذهنها شظايا المعارف التي صادفتها في اللعبة محاولة مطابقتها مع الهيئة الماثلة أمامها.
سألت كات بحذر: "أهو... هالك حقاً؟"
أجابت روزا بضحكة يشوبها شيء من التوتر: "يبدو كذلك، أليس كذلك؟ كنت أتوقع صرخات أكثر قليلاً ونيراناً. ربما بعض الصواعق".
تقدم أرنود وسيفه لا يزال مسلولاً. لم يتزعزع وتيره العبوس على وجهه، وظنت سكارليت للحظة أنه قد يوجه ضربة. ركع عوضاً عن ذلك ضاغطاً بصفحة نصله على عباءة الجسد. لمع الفولاذ الفضي وهو يقطع القماش، لكن الجسد لم يتحرك.
عقدت سكارليت حاجبيها ثم قالت أخيراً: "تحت العباية... عند الصدر. لا تلمس شيئاً بيديك".
رمقها أرنود بنظرة واحدة قبل أن يمتثل. انزلق النصل تحت الجسد وقلبه بحذر. تحرك الغطاء كاشفاً عن لمحات من جلد جاف رمادي اللون كالشرموط ومشدود بشدة فوق العظام. شق فتحة عرضية عبر الصدر. تراقص ضوء نار سكارليت فوق السيف مضيئاً تجويفاً كان من المفترض أن يضم لحماً وأعضاء. مساحة مجوفة محشوة برمل أسود خشن وشظايا عظام هشة. وفي مركزها — محشورة بعمق كمسمار مدفون — استقرت بلورة صغيرة ومسننة تلفها عروق من الذهب وتنبض بضعف بضوء شرير.
لاحظت سكارليت بجانبها تكشيرة روزا ووضعها يداً على صدرها. ببراعة وتحكم مذهلين، انتزع أرنود البلورة بسيفه موجهاً إياها لترى سكارليت.
"أتعرفين ما هذه، أليس كذلك؟"
أومأت برأسها: "التميمة".
مما يعني أن هذا كان أحد النسخ المقلدة لا الجسد الأصلي. وهذا ما جعل الأمر أقل خطورة بدرجة طفيفة. مع ذلك، كانت حالته الراهنة أغرب بكثير. لعل هذه لم تكن هي الهيئة التي قدم بها إلى بيلد ثيليليون. تفحصت سكارليت الرواق أمامها. لقد أتى من أعماق أبعد. مما يعني أنه بلغ بالفعل أماكن لم يبلغوها هم... ليقرر العودة. لكن لماذا؟ بفضة من معصمها، استحضرات كرة ماء غلفت التميمة المتوازنة على نصل أرنود وساقتها نحوها.
[تميمة السيادة الذابلة (فريدة)]{وعاء قديم متشبع بنوايا نخرية.
مرتبط بجزء من روح اختارت تحدي الموت} تأملتها وعاقدة حاجبيها. كانت الطاقة الخبيثة المنبعثة منها تكاد تكون ملموسة. بلا رائحة، ومع ذلك بدا الهواء... مريباً بوضوح. تحركت أليسا بقلق متبادلة النظرات بين التميمة والجسد الساكن. نحو الميت الحي.
سألت: "أهو... ميت حي حقاً؟"
أكدت سكارليت: "إنه كذلك".
التفتت أليسا إلى أبيها: "أهذه... أهذه هي أنواع الكائنات التي تقاتلت معها في السهوب الراقدة؟"
أطال أرنود النظر في عينيه، ثم وجه بصره إلى سكارليت.
"ألديك أي فكرة عن كيفية وصول مجلس الأموات إلى هنا؟"
قالت سكارليت: "ليس لديّ... على حد علمي، لم يكن ذلك ممكناً البتة".
"إذن فقد استخففت بالمجلس".
صمتت سكارليت لعدة ثوان وهي تحدق في الجسد.
"...أنت لست مخطئاً".
عادت نظرتها إلى التميمة المعلقة في الماء. وكاحتياطات أخيرة، رفعت [آلة الفلك الخاصة بالتقارب النافر] لاختبار رد فعلها، لكنها لم تسلك سلوكاً مختلفاً عما فعلته في أي مكان آخر داخل بيلد ثيليليون. خفضتها ورفعت [خنجر ناسج النيران الأبدي]. تصاعدت ألسنة لهب زرقاء مبيضة محيطة بالماء والبلورة في الداخل. اختفت التميمة تحت رداء من النار السماوية. لم ترغب في المخاطرة بتخزينها في أي من حقائبهم المكانية.
ومع أن وجودها لم يكن مختلفاً كثيراً عن قلب رجل الصنارة، إلا أنها كانت متشبعة بسحر أعمق وأكثر ظلمة لم تكن تفهمه إلا بالكاد. اقتربت خطوة من أرنود وعقدت ذراعيها.
"ما الذي كانت تتضمنه مهمتك في السهوب الراقدة بالتحديد؟"
ظنت أنها على إحاطة بما تغطيه سلسلة المهام تلك، لكنها لم تعد متأكدة الآن. تأملها الرجل. وما إن بدا مستعداً للكلام حتى تحرك الجسد المرتدي للعباية. التف رأس أرنود فجأة. لمع سيفه وهو ينهض لحماية المجموعة. حذو حذوه الآخرون مستعدين. استحضرات سكارليت المزيد من نيران إيتريس تاركة إياها تحوم حولها كحراس ناريين صغار. من تحت قلنسوة الميت الحي، انفتحت عينان تحترقان بالسواد — واجتاح الرواقَ موجٌ من البرد.
لكنه لم يتحرك. مستلقياً على ظهره، حدق في السقف فحسب. تمتمات هادئة وضحكات غريبة تسللت من شفتيه وكانت في مجملها غير مفهومة. تراخت الثواني. شعرت سكارليت بالآخرين يختلسون النظر نحوها كأنهم يستفسرون. شدّت على فكها. ثم تكلمت.
"أوستروم".
سكن الميت الحي.
همست كات: "...انتظري. بماذا نعتِه للتو؟"
حدق الجميع فيها. حتى أرنود الذي بدت ملامحه عصية على القراءة. على الأرض، لم يجب أوستروم في البداية. استأنفت التمتمات — هادئة في البداية كالنسيم — لكنها سرعان ما تفككت إلى ضحكة بطيئة ومتقطعة جعلت قشعريرة تسري في جلد سكارليت. عندما تحرك، كان فين وأرنود وشين مستعدين للضرب فوراً. ورغم ثقل حضوره القمعي، لم يهجم. بل دفع نفسه صاعداً بحركة متعثرة وغير طبيعية، ليهوي مستنداً إلى الجدار ويبقي هناك وظهره ملتصقاً بالحجر كأنه تخلى حتى عن جهد الوقوف.
تسمرت نظراته الشاغرة نحو لا شيء.
أعادت سكارليت: "أوستروم. نحن نحتفظ بتميمتك. إن لم ترد تحطيمها، فأنصحك بالإقلاع عن... الحماقات".
لا جواب. لكن بعد لحظة، استدار رأسه واستقرت عيناه على النيران الزرقاء المبيضة المحيطة بالتميمة. تسللت ضحكة خافتة منه.
أصدر صوتاً بحنقة: "هاه... هاه... هاه... نيران إيتريس! هاه!"
وارتدت نظرته إلى الخنجر في يد سكارليت.
"...هارتفورد، أليست كذلك؟ هاه. إذن هنا حيث اختبأت..."
تلاشى كلامه كأنه يتعقب فكرة أوهن من أن تُمسك. اشتد فم سكارليت.
"...أنا لست أرلين هارتفورد."
كان هذا أوستروم. الساحر العظيم الذي ساعد في تشكيل الأسس السحرية للإمبراطورية، والذي ظل — حتى في سنوات خريفه زمن أرلين — مرجعها الأبرز في السحر. ظنت سكارليت لحظة أنه تعرف عليها. لكن الأرجح أنه خطأ بينها وبين أرلين بسبب الخنجر — سلاح معلمتها. وهو أمر غريب بحد ذاته. كان أوستروم الذي تعرفه من اللعبة داهية وواعي الوعي كلياً. كانت لكل من نسخه المقلدة غرائبها، نعم — فقد تعرفت على هذه الأخيرة بضحكتها عندما انطلق الفخ سابقاً — لكن أياً منها لم يكن ليبلغ هذا المبلغ من التشتت لدرجة الخلط بينها وبين امرأة عاشت قبل قرنين من الزمان.
لم تجد تفسيراً لما ترى. ها هنا يرقد ما قد يكون أقوى ساحر بشري خلال ثلاثمائة عام — حتى باحتساب أرلين — ومع ذلك بدا أشبه بجثة هلعة. بحق الجحيم، ماذا حل به؟ كانت عيناه فارغتين تقريباً وهو يراقبها. ولم يبدو حتى وكأنه استوعب كلماتها.
سألته بحدة أكبر هذه المرة: "كيف وصلت إلى هنا؟ تكلم بوضوح".
رفع الميت الحي رأسه. وتسللت ضحكة جافة ومجلجلة من حلقه. وببطء، رفع يداً عظمية ذات جلد رمادي مشدود، وقد انثنت أصابعه باسترخاء كدمية محركة بالخيوط، مشيراً بشكل مبهم نحو الأعلى.
قال والكلمة تخرج ممتدة كالنكتة البالية: "القدر. ثلاثة عقود من الصبر. وخمسة أخرى من التسوية والتدبير. هاه! كل هذا لأجل هذا. نهاية خيوط ملتوية".
تبع ذلك المزيد من الضحكات. أعلى وأكثر تفككاً. ضيقت سكارليت عينيها. عقود؟ أكان يخطط لهذا طوال تلك المدة؟ ولأجل ماذا؟ فقط للوصول إلى بيلد ثيليليون؟ فجأة، انقطع الضحك. استدار رأس أوستروم وتسمرت عيناه عليها مجدداً. مرت عدة ثوان قبل أن يتكلم.
"أنتِ. أنتِ تقفين في وجه القدر".
تثخن الرواق بالضغط. وزداد الهواء برودة. والتفت الظلال نحوه بينما تدافع الرمل الأسود صاعداً من أعماق أبعد في الرواق.
قالت سكارليت ببرود وهي ترفع يدها نحو التميمة الملفوفة بالنيران: "أذكرك، أنت على بعد خطوة طائشة واحدة من الفناء".
أطال النظر. وانفلتت ضحكة أخرى — أخفت وأبعد.
تمتم: "آه... تهديد الفناء. صاخب للغاية في أفواه الأحياء".
وحامت عيناه صعوداً باحثاً في السقف كأنه يلتمس إجابات لا يراها سواها.
سأل وصوته بالكاد يجاوز الخشخشة: "لماذا... التحدي؟ يا له من... يا له من تصرف عبثي. كله بأسره".
اختلج فكه.
"ظننت أن بإمكاني... ألم أكن كذلك؟ ذات مرة. متى كان ذلك...؟"
تفتت كلماته.
"هاه... أنا لا... أذكر. هاه... هاه..."
تحرك صدره باضطراب. وعبر الشق الذي صنعه أرنود، لمحت سكارليت ضوءاً مظلماً غريباً ينبض بضعف تحت العباءة. مانا، تخبو في دفعات ممزقة.
نعق أوستروم: "ساذجة. يا له من سذاجة. لم يفهموها. لم يفهمها أي منا. ومع ذلك، ظننا..."
انتفض ودارت عيناه بجنون.
"...أن بوسعنا ذلك".
ثم ارتد تركيزه بحدة إلى سكارليت. وبدت الواعية عائدة إليه للحظة.
بصق: "أنت تضيعين وقتك. ذرة منقوشة على قشرة عالم مكسور وفاشل مسبقاً. هذا كل ما أنتِ عليه".
عقدت سكارليت حاجبيها واشتدت النيران حول التميمة.
"ماذا وجدت هنا في بيلد ثيليليون؟"
تبدلت ملامح أوستروم تحت الظلال. وببطء، خبت عيناه. وابتسم. لم تكن تلك ابتسامة سخرية. ولا تهكماً. كانت شيئاً فارغاً. كأنه رجل يحاول تذكر كيف يبتسم.
قال: "كادتك توقعين بي. كدتِ تخدعينني. كدت أصدق ذلك. أنك حقيقية".
اكتفت سكارليت بزيادة عقد حاجبيها. عَمَّ كان يتحدث؟
"هاه... هاهاه..."
تصاعد الضحك مجدداً متكسراً ومحلّقاً نحو الجنون.
"هاهاهاهاه!"
لم يتوقف. مال رأسه إلى الجانب وصارت نظراته غير مت Bounded. وأخيراً تحطم الضحك إلى نوبات ثم إلى صمت.
همس: "لا يمكنني الإفلات. أنا عالق. مسجون. لماذا كنت هنا...؟ أكانت حماقة؟ أكان أي من ذلك حقيقياً؟ كل شيء... بلا معنى. أنا أستسلم. لم أعد أهتم... تينيس. رايزل. دونوفان. غالراث..."
ارتجفت يداه وانثنت أصابعه.
"أألحق بكم أخيراً؟"
تدفقت المانا. توترت سكارليت. وتحرك الآخرون من حولها. ارتفع نصل أرنود. وتعرج الدخان حول ساقي الميت الحي. حدث صوت تصدع. استغرق الأمر من سكارليت ثانية لتدرك ماهيته. استدارت مبددة النيران حول التميمة — في اللحظة المناسبة لرؤيتها تتحطم إلى رماد. انهار أوستروم. ترهلت عباءته مع استسلام الجسد في الداخل للرمل الأسود. ذاب الجلد والعظام وكل شيء وتهدم حتى لم يبق سوى القماش والرماد.
انطلقت ضحكة جافة أخيرة من الكومة — ثم الصمت الأخير. حدقت سكارليت. لقد دمر تميمته بنفسه. ميت حي، يختار إنهاء وجوده بذاته. أمر كان من المفترض أن يناقض جوهر ما يكونون عليه تماماً. لم يتكلم أحد. واستدار الآخرون ببطء نحوها. كسرت كات الصمت.
"سكارليت... أنديتِه باسم أوستروم؟"
لم تحول سكارليت نظرها عن الكومة.
"فعلت".
"...أبمعنى تجمع أوستروم؟"
"نعم".
"أنت لا تقترحين بجدية أنه كان—"
"أنا لا أقترح، بل أؤكد"، قاطعت سكارليت المرأة.
"لقد كان أوستروم. عينه الذي سمعتم عنه".
ساد الهدوء الرواق مجدداً. تكلم أرنود تالياً.
"أمتأكدة أنت من هذا؟"
قالت سكارليت: "أنا كذلك. لا مجال للخطأ. لقد كانت تلك نسخة مقلدة لقائد مجلس الأموات".
سأل شين: "أتقصدين أن قائد المجلس هو أوستروم؟ أوستروم؟ ذاك الذي من تأسيس الإمبراطورية؟"
أمالت سكارليت رأسها.
"أدرك أنه لم يكن سراً مخصصاً للكشف أبدأ. لقد دفنته الإمبراطورية كما اعتادت أن تفعل غالباً مع الحقائق التي تفضل نسيانها. ولكن نعم. كان هو — أو شظية من الكيان الذي أضحى عليه".
رفعت الخنجر قليلاً.
"لو كان أي شخص آخر، لما خطأ بيني وبين أرلين هارتفورد، المالكة السابقة لهذه القطعة الأثرية".
ألقت نظرة عابرة نحو الرماد الهامد.
"...ما يزعجني أكثر هو كيف انتهى به المطاف على هذه الحال".
التفتت إلى أرنود.
"أصادفت إحدى نسخه المقلدة من قبل؟"
أبقى الرجل نظراته عليها.
"...مرة واحدة. لم أكن أدرك هويته الحقيقية حينها مع ذلك".
"أكانتا مختلتين على نحو مشابه؟"
"لا".
"إذن من الآمن افتراض أنه لم يدخل بيلد ثيليليون بهذه الحالة. فلن يخاطر أوستروم بإرسال نسخة مقلدة غير متزنة بعد كل هذا التحضير".
أطلقت روزا صفيرة منخفضة.
"إذن... شيء ما عكر عقله بعد وصوله إلى هنا. أو أياً ما كان ما يملكه الأموات بدل العقول".
"يبدو ذلك".
تفحصت سكارليت أعماق الرواق. لم تكن تعرف أي شيء في اللعبة قادر على فعل ذلك. ...تحذير يامينا. أيمكن أن يكون هذا ما كانت تتحدث عنه؟
سألت أليسا بصوت خافت نوعاً ما: "ما الذي كان يعنيه بشأن القدر؟ قالت إنك تقفين في وجهه يا سكارليت".
لاقت سكارليت عينيها.
"...من الأفضل ألا تعلمي".
ضغط شين: "أحقاً؟ يبدو الأمر وكأنه يكتسي أهمية متزايدة. صرنا نرى المزيد والمزيد منه، أليس كذلك؟"
تأملته سكارليت ثم الآخرين. زفرت ببطء.
"نعم. من الأفضل ألا تعلموا".
لم تصدق أنهم سيحبون الإجابة. لكن أحداً لم يضغط أكثر. ومع ذلك، بلغت الأمور حداً جعلها تتساءل عما إذا كان بمكانها الاستمرار في الصمت بشأن القدر لفترة أطول. التقتا عيناها بعيني أرنود. راقبها بنظرة موزونة ومفكرة. من بين كل الحاضرين هنا، توقعت منه هو على الأقل أن يلح. لكنه لم يفعل. أكان على إلمام ما بالقدر بالفعل، ربما؟ فبعد كل شيء، كانت له صلات بكل من العميد غودوين وويامينا وارد.
حين تحين الفرصة، سيتعين عليها الحديث معه على انفراد. استدارت عائدة نحو الرواق.
"نحن نتحرك. أظن أن أوستروم أتى وحده، ومع ذلك، فحتى وجوده يظهر أننا لا نملك ترف التباطؤ".
توقفت المجموعة للحظة، كأن الجميع يعيد ضبط عقله معنوياً.
قالت روزا أخيراً: "إذن، ألدينا أي فكرة عما نحن مقبلون عليه؟"
أجابت سكارليت: "لا".
"فهمت. إذن فنحن على الأرجح نسير مباشرة نحو ما صرع عقل ساحر أسطوري تحول إلى ميت حي ودفع به لانتحار أعمى. هكذا عمياء."
"...نحن كذلك".
"ظريف".
رمقتها سكارليت بنظرة. رفعت روزا حاجبيها.
"أبالغت قليلاً؟"
"قليلاً".
ابتسمت بابتسامة ملتوية.
"حسناً، أنا متأكدة أننا سنكون بخير. الأبطال ينجون دائماً بلا أذى، أليس كذلك؟"
لم تجب سكارليت. عادت عيناها إلى الرواق أمامها. كانت ترجو أن تكون روزا محقة.
لأن هذا سيكون توقيت غير مناسب البتة ليدخل الجزء «الشرير»
من خلفيتها الدرامية حيز التنفيذ.