لم تكن سكارليت متأكدة مما تنتظره من هذا القسم الجديد غير المكتشف في بيلد ثيليليون. ولم تكن تعرف كيف تفسر الوجود السماوي الظاهري الذي يغمر جدرانه، ولا التكليف الذي منحته إياه إيتريس. مجمل القول، كان هناك الكثير مما يثير حيرتها. وكالعادة، لم يكن شعوراً مريحاً. لكنه لم يوقف تقدمهم. خلافاً لما قد يخشونه، لم تكن هناك أي لقاءات سماوية إضافية أو رؤى مزعجة منذ لقاء سكارليت بتجسد إيتريس.
ولم يصادفوا حراسّاً أو تصاميم أخرى تعيث فساداً في الطوابق العليا. بدلاً من ذلك، تقدموا غرفة تلو الأخرى عبر قاعات حجرية واسعة وصامتة، تنحدر كل واحدة منها ببطء إلى عمق أكبر، بلا غاية واضحة حقاً. كان الأمر غريباً. ليس بالطريقة الفوضوية العشوائية التي طبعت معظم تصميم بيلد ثيليليون، بل بأسلوب أبرد وأكثر عقماً. وبقية المجمع، مهما كانت متقلبة ومتباينة، ظلت تعمل وفق منطق خفي ما.
أما هذه الغرف، فبدت كنهايات مسدودة. وتميزت بشيء واحد فقط هو كثافة الطاقة السماوية في هوائها، ولم تكن سكارليت قد عرفت مصدرها بعد. مع ذلك، ظنت أن فترة الهدوء هذه تقدم فائدة صغيرة تتمثل في التقاط الأنفاس. وكانت سكارليت واثقة من أن مجموعتها قادرة على الحفاظ على وتيرة قتالها السابقة عند الحاجة، لكن فترة الراحة كانت مستحبة. وبالأخص روزا، التي كانت بحاجة ماسة إليها. ورغم محاولاتها إظهار عكس ذلك، كانت المغنية تنهك بوضوح.
حجر قلبها لم يكن ليتحمل هذا المكان حقاً. تمنت سكارليت لو تستطيع المساعدة، لكن لم يخطر ببالها أي حل. وكلما لاحظت روزا نظراتها، إما أن تلقي بنكتة سخيفة غير مناسبة أو تصر على أنها بخير — وأن سكارليت لا داعي لتشغل بملكا. وبالنظر إلى ميل روزا الدائم لادعاء أنها بخير حين لا تكون كذلك، شعرت سكارليت بأن شكوكها في محلها. ورغم ذلك، كانت تثق بأن المغنية ستتحدث إن أصبحت الأمور لا تُطاق حقاً، لذا تراجعت في الوقت الحالي.
وحين عبروا إلى ما لابد أنه غرفتهم الخافضة الثانية عشرة، ليخرجوا إلى ممر واسع تصطف على جانبيه السلالم وبدقة بالغة كأنه نبت لا نُحت، وجدت سكارليت نفسها تستمع بنصف أذن إلى حديث يدور خلفها. كانت أليسا وكات تناقشان لغة الزهور، من بين كل الموضوعات. لم تستطع تخمين كيف أُثير الموضوع، ولم تكن تعلم ما إذا كانت معرفة كات تتجاوز الأساسيات. ومع ذلك، أبقاهم الحديث الخفيف في حالة تأهب كافية إن ظهرت مشكلة.
بين الحين والآخر، حاولت أليسا إقحام والدها وشين في الحديث، وامتحانهما بشأن ألوان البتلات ورموزها، لكن أياً منهما لم يكن يعرف الكثير. في النهاية، استسلمت أليسا لتشرح كل شيء بنفسها بنهج مرح يطبعه النفاد. استطاعت سكارليت احترام حماس الفتاة — فقد كان حقيقياً ومعدياً. وبدا أن كلاً من كات وأرنود يستمتعان برؤيتها تشرق بهذه الطريقة. مع ذلك، لفضلت سكارليت ألا تُزجّ في الأمر.
يبدو أن أليسا افترضت أنه بما أن عقار سكارليت يضم حدائق منسقة وزهوراً نادرة، فلا بد أنها تعلم شيئاً عن لغة الزهور. وهو أمر خاطئ تماماً بالطبع. قدرت سكارليت شكل بعض الزهور أو رائحتها، حقاً، لكنها لم تكن تعرف سوى أسماء الأنواع الأكثر شيوعاً في عالمها القديم، وبالتأكيد لم تكلف نفسها عناء تعلم المزيد. وبشكل مفهوم إلى حد ما، لم تكلف أليسا نفسها عناء سؤال فين، الذي كان قد اعترف مسبقاً بأن النبات الوحيد الذي يعرفه هو ما ينمو على القمم الثلجية لموطن قبيلته.
أما روزا، ورغم حديثها المزخرف أحياناً، فلم تُبدِ المغنية نفسها اهتماماً يذكر بالزهور يتجاوز مظهرها. كان يمكن توقع أن يعرف شين شيئاً، نظراً لعاداته في القراءة، لكنه بدا أشد جهلاً حتى من سكارليت — رغم أن نبرة أليسا الملحاحة أوحت بأن ذلك ربما كان خياراً متعمداً. وبينما كانت أليسا توصف الاستخدام الرمزي لزهورة معينة في طقوس جنائز التابعين، دخلوا غرفة أخرى. وكانت خالية وبلا حياة كسابقاتها.
وبعد خطوات معدودة فقط، توقف فين — الذي كان يقود المقدمة — ورفع يداً. توقفت سكارليت، مضيقة عينيها بينما انحنى الشاب ذو الشعر الأبيض منخفضاً واستنشق الهواء. مسحت الغرفة والممر أمامي، حيث عمقت الظلال هناك، لكنها لم تر شيئاً. وخلفها، صمتت المجموعة. لم يكونوا بحاجة لإخبارهم بالاستعداد. فجأة، التفت رأس فين بسرعة نحو الزاوية البعيدة من الغرفة. وأفلتت هئمهمة من حنجرته. اتبعت سكارليت نظراته.
لم يكن هناك شيء — أضاءت [خاتمة هارتفورد العقيقية] في إصبعها، محترقة بحدّة ضد جلدها. وفي الزاوية، تفكك حجاب رقيق من الدخان الداكن من الهواء نفسه. وتلوى في حلقات متجاورة، يرافقه ضحك أجوف ومخيف، كريح تمر عبر العظام. اتسعت عيناك سكارليت. تحركت للتحرك، لكن أرنود كان يقف بالفعل أمامهم جميعاً، شاهراً سيفه الذي لمع بفضة. اشتعلت الغرفة. اندفع الدخان إلى الخارج في تدفق عنيف — ليصطدم بشبكة تكاد تكون غير مرئية من خيوط فضية دقيقة كالشعر، مشدودة عبر الغرفة كشبكة عنكبوت.
حاجز متلألئ وغير منطوق. حل سكون. وتخبط الدخان ضد الجدار، هائجاً وقلقاً، رافضاً التبدد. وقف أرنود متصلباً، وينبعث توتر بارد من وقفته. ثم استدار أخيراً نحو سكارليت. كانت في نظرته حدة لم ترها قط حتى حين هدّدها يوماً لإبقاء أليسا وشين بعيدين عن استكشافها.
قال بصوت هادئ لكنه ثقيل: "أيتها البارونة، أيمكنك إزالة هذا الدخان؟"
تأملته، ملقية نظرة على الضباب. عن قرب، بدا أقل شبهاً بالدخان وأقرب إلى عدد لا يحصى من حبيبات الرمل السوداء المعلقة في الهواء. كثيف، لاصق، يلتف بلا نهاية حول نفسه. المشهد وحده جعل شعيرات رقبتها تقف.
"...اتركي الأمر لي."
رفعت [خدَمية ناسج اللهب الأبدي]. وتلفت خيوط من النار البيضاء الزرقاء صعوداً على النصال، ممتزجة بألسنة ومضة من اللهب الأحمر التي وجهتها بإرادتها للأمام، متسللة عبر حاجز أرنود إلى قلب الدخان. بدأت النار تلتهم. التهم اللهب السماوي بجشع الضباب الخبيث، مجرداً مانا الخاصة به طبقة تلو طبقة. وببطء، صفت الغرفة. لم يكن الأمر سهلاً. قاومت نيران إيتريس استدعاءها بهذا الحجم، واستنزفت سكارليت جزءاً كبيراً من مخزونها.
لكن في النهاية، تلاشت آثار الدخان الأخيرة. وما بقي كان بحراً من الرمل الأسود اللزج يغطي الأرض كحبر متجمد. وفي الزاوية — حيث لم يكن هناك شيء من قبل — جلست أسطوانة معدنية صغيرة، مدفونة بنصفها ومغطاة بالرمل اللزج. تسمرت عينا سكارليت عليها. نزعت [طوق العزلة الفاسدة] من رقبتها، وسلمته إلى روزا لإعادة شحن المانا، وتقدمت بجانب أرنود. التقت عيناه. وأخبرها تعبير وجهه أنه تعرف عليه.
تماما كما فعلت هي. هذا سيء. سيء للغاية.
سألت كات أخيراً: "...ماذا كان ذلك؟"
أجابت سكارليت: "فخ."
"ترك بواسطة...؟"
قست تعبيرات وجه سكارليت.
أجاب أرنود بدلاً منها: "...مجلس الموتى الأحياء."
صدرت شهقة حادة من الخلف. وتجاهلتها سكارليت، مركزة على الرمل الأسود والجهاز في الزاوية. لم يكن هناك مجال للشك. كان هذا من صنيع مجلس الموتى الأحياء. سحرهم. فخ نُصب بواسطة أحد أفرادهم للإيقاع بشخص على غفلة. حتى فين بالكاد استشعره في الوقت المناسب. لو انطلق من قبل... لا. لم يكن ذلك ما يهم أكثر الآن. ما يهم هو ما يعنيه ذلك. مجلس الموتى الأحياء هنا. وبطريقة ما، تمكنوا من التعمق في بيلد ثيليليون أكثر من سكارليت ومجموعتها.
لم تكن تدرك كيف كان ذلك ممكناً. حتى الكابسة المقدسة لم تبد أنها بلغت هذا الحد — ومع ذلك فإن المجلس، وهو فصيل بالكاد تفاعلت معه في هذا العالم، فصيل بدأ للتو في التحرك، تفوق عليها استراتيجياً؟ لم يكن لذلك أي معنى بحق الجحيم. كيف بحق الجحيم تمكنوا من التعمق إلى هذا الحد؟
قالت وهي تواجه البقية أخيراً: "ليس لدينا وقت لنضيعه."
وبقي نظرها معلقاً بروزا التي كانت تضخ المانا في الطوق. نأمل أن تمتلك المرأة القوة للاستمرار. استدارت سكارليت نحو الممر الأمامي.
"من هذه اللحظة، لن يكون هناك المزيد من المشتتات. لا حديث عابر. تركيزنا الوحيد هو بلوغ نهاية هذه القاعات قبل فوات الأوان."
تأملها أرنود.
"وإن لم نفعله؟"
نظرت إليه.
"أنت على دراية بمجلس الموتى الأحياء، سيد أستري. ألسْت كذلك؟"
كان الرجل قد غاب لأشهر في مهمة بمستهات السهوب الساكنة.
أومأ أرنود برأسه قاصراً: "أنا كذلك."
"إذن أنت تفهم غايتهم الحقيقية؟"
"إلى حد ما. الخلود."
هزت سكارليت رأسها نافيه.
"لا. ليس الخلود المجرد. تلك مجرد خطوة على طريق."
سعت الكابسة المقدسة إلى جزية السيادة لأنها الوسيلة الوحيدة لتحرير الكائن الشاذ حقاً بمجرد انكسار ختمه. مجنونة وفق معظم المعايير — قاسية، مدمرة، وبالغة الخطورة — لكن كان هناك نوع من الرؤيا وراء ذلك.
ومع صعود الكائن الشاذ، أملوا في عكس العالم وإعادة صياغته، لإسطاح الملوك والشرائع "الزائفة"
التي تقيده. مضللة أو أياً ما أردت تسميتها، كان هناك على الأقل طموح يتجاوز المصلحة الشخصية البحتة. أما غايات مجلس الموتى الأحياء، في المقابل، فكانت أدنى بكثير.
راقبها أرنود عن قرب: "إذن ما الذي يكمن خلف الخلود لكي يسعوا وراءه؟"
أجابت سكارليت: "السيادة. إنهم ينبذون استبدال البانثيون الحالي."
ساد صمت لفترة وجيزة. كان السحرة الإلهيون يوماً ما أشبه بأنصاف ملوك. كائنات مرتفعة لا تبعد كثيراً عن الملوك الحقيقية. وأراد المجلس تحقيق الإنجاز ذاته ثم دفعه خطوة إضافية للأمام.
سألت أليسا: "...أهذا ممكن أصلاً؟"
تأملتها سكارليت، ثم أعادت نظرها إلى الرمل الأسود الذي يغطي الأرض.
"...ربما. نظرياً."
لم تكن متأكدة بنفسها. لقد خاضت اللعبة ثلاث مرات فقط — ولم تكمل الثالثة حتى. ولم تتضمن أي منها مسار مجلس الموتى الأحياء، رغم أنها علمت بوجوده. ولمعرفة ما إذا كان هدفهم ليحقق نجاحاً، كان لزاماً عليها رؤية تلك النهاية. لكن ذلك لم يعد ممكناً. بغض النظر، كانوا يشكلون تهديداً.
قالت سكارليت: "روزا، سنحتاج تعاويذك. أتملكين القوة؟"
تقدمت المغنية، مادّة الطوق. ومضت سكارليت بعينيها، مندهشة. كان ذلك سريعاً. عادة، استغرقت روزا وقتاً أطول لإعادة شحنه.
"سأكون بخير، سكارليت."
لمعت في عيني روزا ومضة عزم.
"ركزي على ما ينتظرنا، وسأكون هنا لدعمك. أتفهمين؟"
توقفت سكارليت. وفي نظرات روزا، التقطت خطوطاً باهتة من ظلام مشرب بالبنفسجي يتلألأ تحت السطح. لم تقل شيئاً لثوانٍ. تناولت الطوق، وأعادته لربطه حول رقبتها، واستقامت.
"إذن نتحرك."
استحضرت جدولاً ضيقاً من الماء لتنظيف الغرفة من الرمل، شاقة مساراً للأمام.
"هذا الآن سباق مع الزمن."
رنّت نغمة ساطعة من كليرت روزا. وتدفت الطاقة عبر سكارليت، كتحدٍ يجرؤها على الركض. كانت تكره الركض — التخبط، وانعدام الاتزان. لكن كان عليها التحمل في الوقت الحالي. وككتلة واحدة، اندفعوا للأمام بكامل السرعة، بينما قاد أرنود وفين لمواجهة المزيد من الفخاخ المحتملة. وتراجعت روزا وسكارليت نحو المؤخرة، باعتبارهما الأقل لياقة في المجموعة. في الظروف العادية، كانت سكارليت لتلهث خلال مائة متر، لكن تعاويذ روزا حملتها أبعد، بمساعدة النيران البسيطة التي غذتها في [تاج مباركة اللهب].
كان الأمر لا يزال ممرهقاً. طالما حافظت على توازنها وبقيت مركزة، استطاعت الاستمرار في التحرك. عبروا إلى الغرفة التالية. ثم التي تليها. والتي تلتها. جميعها فارغة. بلا فخاخ. بلا أعداء. مجرد قاعات حجرية لا تنتهي، وظلال تزداد عمقاً، ولا يضيئها سوى نيران سكارليت. لم تكن تعلم مدى عمق هذا الانحدار، ولا إلى أين يقود. لكن طالما وُجد الاحتمال ولو بضئيل أن يصل شخص آخر إلى جزية السيادة قبلهم، لم يكن هناك مجال للإبطاء.
المشكلة الحقيقية كانت تكمن في جهل ما ينتظرهم. حقيقة، ورغم تحذيرها البقية بعدم الاستخفاف بمجلس الموتى الأحياء، كانت تكاد تفعل ذلك بنفسها. وبالنظر إلى كل معرفتها — والمزايا التي منحتها إياها — كان من السهل افتراض أن المجلس مقيد بسرد اللعبة الأصلي. صلب حيث أظهرت الكابسة مرونة في الانحراف. ورغم خطورتهم، بدأت تعتقد أنهم مجرد أشرار في الخلفية. متوقعون وثابتون، كما ينبغي للأشياء أن تكون.
لكنهم بلغوا هذا العمق أولاً. مما يعني أنهم لم يكونوا مقيدين بالقدر تماماً. لقد كانوا يتحدونه أيضاً. لم تستطع سكارليت الجزم ما إذا كان ذلك أكثر رعباً أم أقل مما لو تركت الكابسة ذلك الفخ. بحجم مطلق، ظلت الكابسة المقدسة التهديد الأكبر. كانوا أكبر حجماً، وأكثر معرفة، ومدعومين بقوى مثل الكائن الشاذ، ومحملين بأوزان ثقيلة. بالمقارنة، قد يبدو مجلس الموتى الأحياء صغيراً. ومنعزلاً.
ومع وجود شخص مثل أرنود في صفهم، كانت سكارليت لتشعر بالثقة عادة في مواجهة أي من عملاء المجلس. الرجل كان بهذه القوة فحسب. لكن الكلمة المفتاحية كانت عادة. لأن معظم أفراد المجلس لم يكونوا ليطابقوا الأقوى مما تقدمه الكابسة، كانت هناك استثناءات. أو بالأحرى، استثناء واحد. على حد علم سكارليت، نادراً ما تحركت تلك الشخصية. ولم تكن متورطة في افتتاح بيلد ثيليليون في اللعبة، وهو ما قد يكون مطمئناً — لولا الضحك الذي رافق الفخ السابق.
وإن كان الحظ ضدهم... فتلك الكيان كان هنا بالفعل. وإن كان الأمر كذلك، فما ينتظرهم قد يكون أخطر قتال واجهوه قط.
قال فين فجأة: "قفوا."
تسمروا، شاهري الأسلحة، ومحددي الحواس. أخذت سكارليت نفساً بطيئاً، ومثبتة عينيها على الظلام في الأمام. لم يحتاج فين إلى الشرح. استطاعوا جميعاً الشعور به. حضور كثيف وخبيث يتسرب عبر الهواء — بطيء في البداية، كالأصابع الأولى الملتوية لدخان من حريق بعيد، ثم يثخن، ضاغطة بقوة أقرب. وتشوهت الظلال عند أطراف ضوء سكارليت. حتى الطاقة السماوية المتبقية بدت وكأنها ترتد باشمئزاز.
ثم اندفع الضغط. أصاب سكارليت كموجة من القطران الجليدي، ملتصقة بجلدها، مسحوبة على رئتيها، دافعة من كل الجهات. وتطلب الأمر كل تركيزها للبقاء منتصبة، وجمعت إرادتها لسحق ذلك الجزء العميق والغريزي الذي صرخ ليهرب. وبجانبها، تحولت وجوه أليسا، كات، وروزا إلى درجات أشد شحوباً. وعبس شين بقوة. وأطلق فين هئمهمة منخفضة، وتلفت خيوط من الريح الخضراء دائرية حوله في حلزون دفاعي. وفي المقدمة، وقف أرنود ثابتاً، وسيفه جاهز.
لم تختبر سكارليت حضوراً مثل هذا سوى مرة واحدة من قبل. فايل. في ذكرى فريميدو المحترق. استقر ثقل ميت على الممر. ليس صمتاً، بل غياباً — كأن الصوت قد مُحي. ومدت الظلال تحت لهيبها أطول، ممتدة بشكل غير طبيعي بعيداً. ثم تحرك شيء ما. في البداية، استحال معرفة أين ينتهي الممر وأين يبدأ الشكل. وتجمع الظلام، مطوياً للداخل، كأن الليل نفسه اختار ارتداء شكل. ومن ذلك الشكل خرج رجل — أو ما يشبهه.
وتلفت عباءات من قماش أسود متعدد الطبقات حوله، وتتناثر أطرافها لا بالزمن بل بتفكك بطيء ومتعمد، كأن القماش نفسه يرفض لمسه. وتحت طيات قلنسوته، اشتعلت كرتان من الضوء الأسود. كثيف، مركز، كجمر الفراغ الذي يجذب العين بجذب غير طبيعي. ومع كل خطوة، اسودّ الحجر تحت قدميه. وتبعه شيء ما. حصى شبيه برمل داكن سحب في ممرّات رفيعة ومتعرجة. انقبض حلق سكارليت. كان هذا ما خشيتها. أبطأ الشكل...
ثم توقف. وقف عند الطرف الأخير من الظلال، حيث ومض لهيبها بضعف، متردداً في الوصول إليه. وللحظة طويلة، وقف ببساطة. توتر البقية. وانزلق أرنود بقدم للأمام، رافعاً النصل بمقدار شبر يد. تردد طنين خفيف عند أطراف السمع، كهمس مصفى عبر الماء، ممزوج بضحك بعيد. وتثخن الهواء أكثر. أمال الشكل رأسه. قليلاً فحسب. وحينها — انهار. بلا صوت، انطوى الظل الرهيب على نفسه، وتهاوت العباءات ككيس فارغ.
وتردد صدى صوت ارتطام خافت في الممر. سكن الجميع.
قالت كات ببساطة: "...ماذا."
لم يتحرك أرنود، ولا زال نصله مرفوعاً، رغم أن يقينه قد استنزف. رمشت سكارليت. تجول الرمل المتطاير عند قدمي الشكل بلا هدف الآن، كأنه نسي سبب وجوده هناك.
بدأت روزا، بصوت أجش على غير العادة: "أهل... أهلك... أغمي عليه؟"