قال: "علينا توخّي الحذر هنا"، وتحدثت الأميرة ريجينا عن يمين ليون، مشيرة إلى البناء الأبيض كالثلج وسط القاعة.
"هذا تكوين عدائي آخر. واجهت أنا والسير ليون وبريانا تكويناً مشابهاً قبل قليل. كاد يباغتُنا".
قالت سكاي: "وكذا أنا وميل".
وبدت عيناها كأنهما تتبعان الرموز المتغيرة التي تزحف ككتابة سائلة على الجدران والأرض.
"ذاك تنبأ بكل حركة قامت بها ميل. كأنه كان يعلم ما ستفعله".
قالت الأميرة وهي ترمش ناظرة إلى ليون لسبرة ثم عائدة إلى سكاي: "وتصرف بالطريقة ذاتها معنا. كنت أتساءل عما إذا كان سيتفاعل معك بشكل مختلف. أيمكن القول إنه فعل؟"
عقدت سكاي حاجبيها قليلاً.
"نوعاً ما، أجل. أعتقد أن هذا يعني أن عليّ التعامل مع هذا؟"
في المقدمة، نظرت السيدة سميث من بينهن إلى الشكل الساكن، ثم تقدمت خطوة. رفعت مقبض سيفها الخالي من النصل. وبنبضة من الضوء الأزرق، انبثق النصل إلى الوجود.
قالت: "سأكون درعك".
قالت سكاي: "يناسبني هذا".
وتحركت إلى جانبها. توهج خاتم فضي رفيع في إصبعها، وتألق نصلان هلاليان مزدوجان في يديها — سلاحان دائريان شديدا الرقة يتركان خلفهما خيوطاً ضوئية تلتوي كالدخان. رمش ليون، مأخوذأ بعض الشيء بالتحول المفاجئ في حضورها. بدت... غير متناسقة، كأن شيئاً في إيقاعها لم يعد يتطابق مع العالم. مد يده نحو سيفه مستعداً للمساعدة، لكن الأميرة ريجينا رفعت يدها.
قالت: "قد يكون من الأفضل ترك الاثنين يتعاملان مع هذا".
قابل نظرتها للحظة، ثم أدار عينيه مجدداً نحو وسط القاعة بينما تقدمت السيدة سميث وسكاي. تحرك البناء، مرتفعاً ليكشف عن الكامن تحته — حجر شاحب، رباعي الأطراف ومنحنٍ، برأس عريض ومثلث بدا غريباً عند النظر إليه. ما تلى ذلك كان معركة لم يكن ليون متأكدًا تمامًا من كيفية صياغتها في كلمات. كان يدرك قوة السيدة سميث مسبقًا. لقد قاتل إلى جانبها، ورأى دقتها وثباتها. ربما كانت تمتلك تقنيات لم تُظهرها، لكنه كان يعرف حدودها.
أما سكاي، فكان قياسها أصعب بكثير. ذلك الحضور الغريب وغير المتناسق تعمق فقط بمجرد تحركها. بدت أفعالها بطريقة ما غير متزامنة تمامًا مع الواقع نفسه، كأن ليون كان يشاهدها متأخرًا بنصف ثانية — كذكرى مُعادة خارج ترتيبها. التكوين الحجري، الذي تنبأ بمعظم ضربات السيدة سميث قبل هبوطها، تعثر في مواجهة سكاي. ليس فقط تأخرًا في رد الفعل، بل خطأً فيه. في لحظة ما، رأى ليون سكاي تدفع قدماً بقوة، ثم تلتف فجأة في حركة قلب خلفي، وتومض نصلاها دون أن يعكرا سلاسة الحركة.
تمايل التكوين متجنباً ضربة لم تأتِ قط. وفي اللحظة التالية، قطعت كلا النصلين الهواء الفارغ أمامها — وبعد ثانية واحدة فقط، تلوى التكوين الواقف على بعد خطوات عديدة بينما شقت كسور متوهجة بشرته الحجرية، ليتسرب الضوء عبر الشقوق. تدلت المعركة في هذا الإيقاع المتنافر. ثبتت السيدة سميث القتال، متلقية أثقل ضربات التكوين، وحامية لسكاي بحركات مدروسة. وفي الوقت نفسه، رقصت سكاي مخترقة دفاعه بخفة حركة مذهلة، مع توقيت منحرف بطريقة جعلت هجماتها مستحيلة التنبؤ تقريبًا.
وحتى عندما اشتعلت الرموز في أنحاء القاعة وأطلقت فوراُ من الطاقة الغامضة نحوها، بدت بعيدة عن الهدف، مبكرة جداً أو متأخرة جداً. أخيرًا، بعد مناوشة أصرّ من مواجهة ليون الخاصة مع خصم مشابه، انهار التكوين، وانفطرت جوهره، وتناثر الرمل على الأرض. أطلقت سكاي زفيراً مبعدة نصليها. وسمحت السيدة سميث لسيفها بالزوال بالمثل. ابتسمت سكاي، ضاربة براحتها كف السيدة سميث في صفعة حادة.
تقبلت المقيدة بالقسم الحركة بتعبير جامد وخالٍ من التأثر قبل أن تعودا. درس ليون سكاي بعناية.
قال: "هذا أسلوب مميز... للغاية. لم أر مثله قط. ملك اسم؟"
منحته ابتسامة عارفة.
قالت: "إنه سر".
ثم أشارت إلى الجدار البعيد، حيث ثبتت منصة دائرية في الحجر.
"على أي حال، بما أن الأمر انتهى — أيمكننا المضي قدماً؟"
تتبعتها عيناها وهي تبتعد، داعية ميلودي بهدوء لتتبعها. تموجت أفكاره بما رأى. كان هناك أثير في ضرباتها. كان متأكداً من ذلك القدر. وظن أنه التقط أيضاً آثاراً لسحر بسيط. لكن أبعد من ذلك، لم يمتلك إطاراً حقيقياً لما شهده. كانت تقنيتها دخيلة بحق.
تمتمت الأميرة ريجينا بجانبه ونبرتها مشوبة بتسلية خفيفة وهي تتابع وجهه: "شعرت بالمثل عندما رأيتها تقاتل للمرة الأولى. لدى سكاي عادة مفاجأة الناس بطرق لا يتوقعونها أبداً".
أحنى ليون رأسه.
قال: "يبدو ذلك، يا صاحب السمو. لقد عثرت على مجموعة رفاق... فريدة نوعاً ما".
قالت بنوم هادئ: "لقد فعلت. لكن علينا حقاً الإسراع، وإلا سيتركوننا خلفهم".
في الأمام، تمتمت سكاي بشيء لميلودي التي كانت تعبث بأكمامها بتوتر، عازفة بنظرها عن الرموز المتوهجة على الجدران. وسارت السيدة سميث في المقدمة بخطواتها الثابتة المعتادة. لحق ليون والأميرة ريجينا بالمجموعة عندما وصلت إلى المنصة في الطرف الأقصى.
وهناك، تأكدا من أنها مصعد — رغم أن سكاي أشارت إليه باسم «مصعد كهربائي».
وقفت قاعدة تضم لوحة منقوشة بانتظارهم عند حافتها. تقدمت الأميرة وبدأت بالتفاعل معها. سرعان ما تحركت المنصة، وبدأ هبوطهما. استعد ليون للسرعة — ربما هبوط مفاجئ أو اندفاع كالمصنوعات السحرية التي رأاها من قبل. وبدلاً من ذلك، هبطت المنصة ببطء، بكسل تقريبًا. لم يكن ذلك ما يتوقعه من آثار زوفر. انطبقت الجدران الحجرية من حولهما. ومن طرف عينه، رأى ميلودي تتململ مجددًا بنظرات تائهة.
انحنت سكاي هامسة بشيء لها. وبعد لحظة، استرخَت ميلودي جالسة بتربيع الساقين وهي تسحب تطريزًا من طيات ردائها وتباشر العمل بأصابعها. ابتسمت سكاي بخفة، ثم مالت نحو الآخرين حاطّة ببنصرها على الأميرة ريجينا.
قالت: "ألدينامَن فكرة إلى أين يأخذنا هذا الشيء؟ أو كم سيستغرق؟"
هزت الأميرة رأسها.
قالت: "حاولت فك رموز النقوش، لكن معظمها يفوقني".
قالت سكاي مميلة رأسها للخوار لتتطلع في الظلام المتعمق فوقهم: "حسنًا، لا ضرر من استراحة أثناء الركوب. ربما يتسع الوقت لقيلولة سريعة حتى".
قالت الأميرة وقد تسلل مسر من الضيق إلى صوتها: "لن تأخذي قيلولة يا سكاي".
تنهدت سكاي.
"حسناً، حسناً. أظنني سأجد طريقة أخرى لتضييع الوقت".
وتلألأت عيناها وهي تنظر إلى الأميرة.
"على ذكر ذلك، ألم يحن وقت «دردشة الفتيات» الأخرى؟ لقد أجلتِ الأخيرة. قلتِ إنكِ منشغلة للغاية «بحوثكِ» أو ما شابه. تلك الحجة لا تنفع الآن، أليس كذلك؟"
اتسعت عينا ريجينا. انفتح فمها ثم انطبق.
"هـ-هذه ليست محادثة مناسبة الآن! أو في أي وقت، بصراحة!"
رمش ليون منتقلاً ببصره بينهما. وتأكد سريعًا من أن هذا نقاش لا شأن له بسماعه.
قالت سكاي بابتسامة متسعة: "أنتِ تجعلين الأمر يبدو مريبًا".
اكتست ريجينا بحمرة خفيفة.
"أنـ-أنتِ من تكونين..."
وتوقفت عن الكلام متوترة بوضوح.
أردفت سكاي بلطف كقطة تلاعب فريستها: "مريبًا؟"
حدقت بها الأميرة ضاغطة شفتيها في خط رقيق. رفعت سكاي يديها ببراءة.
"أنا فقط فضولية بشأن نوع الإعجابات التي قد تكون لدى أميرة إمبراطورية. علاقات بلاط، غرباء غامضون في حفلات ملكية — هذا النوع من الأمور. لكنت شاركتكِ قصصي لو استطعت".
"ليست هناك قصص كهذه. لا توجد. البتة".
"هيا. لا بد أن هناك شيئًا ما. لا داعي للخجل".
تأففت ريجينا عاقدة ذراعيها: "الأمر محرج للغاية حين تكونين أنتِ من يسأل".
التفت بصرها إلى ليون، فتعمق انزعاجه إلى شعور بالذنب بالوكالة. ثم تحول إلى ما يشبه الرهبة عندما رقط لمعة عينيها — نظرة شخص عثر للتو على كشّاف فداء.
أشارت نحوه قائلة: "إن كنتِ شديدة الفضول بشأن الشؤون العاطفية للآخرين، فستكون قصص السير ليون أكثر إثارة للاهتمام بكثير. على عكسي، أعلم مصادفةً أنه مخطوب".
حبس ليون أنفاسه. منعته حس الواجب من الانكماش علانية، لكن الرهبة في صدره تصلبت كالحجر. التفتت إليه سكاي بفضول.
"حقا؟ تهانينا. متى الزفاف؟"
غيّر ليون وضعية وقوفه.
"...لا توجد ميعاد محدد".
"آه، فهمت. أحد تلك المواعيد الصعبة التوافق؟"
"لا... ليس لدينا شيء مخطط له ببساطة".
تردد.
"البارونة هارتفورد وأنا... علاقتنا معقدة".
"أوه".
أمالت سكاي رأسها تدرسه.
"أهي إحدى زيجات النبلاء المرتبة؟"
أومأ ببطء.
"...يمكنك قول ذلك".
ردت بتعاطف: "هذا قاسٍ. لكنها لطيفة على الأقل؟ جميلة؟ غنية؟"
توقف ليون قبل أن يجيب بحذر: "سيقول معظم الناس إنها جميلة، وأعتقد أن لديها ثروة كبيرة الآن أيضًا. أما عن كونها لطيفة..."
"أوه".
انكمشت سكاي.
"لا تخبرني أنها من ذلك النوع الكلاسيكي من سيدات النبلاء؟ متعجرفة، باردة، وتتصرف دائمًا كأنها تفوق الجميع بثلاث رتب؟"
لم يصم ليون شيئًا. غطت سكاي فمها.
"اعتذاراتي الخالصة".
ورمت الأميرة بنظرة حارقة.
"لقد خدعتِني. أنا الشرير الآن لأني أنزل بالسوء على صديقتها الشريرة".
تجمد ليون عند الكلمه. حتى بعد كل هذا الوقت، لم يفكر قط في سكارليت بطريقة ينطبق فيها شيء مثل صديقة. سماع ذلك — خاصة مقروناً بشريرة — بعث بتموج من الانزعاجه داخله. غريزة أولية تحذره من أنها لن تقبل بمثل هذا اللقب بسهولة.
قالت الأميرة ريجينا، وقد تلاشت حمرتها السابقة غالباً: "لم أكن أعلم أن الأمور متوترة إلى هذا الحد بينك وبين الببارونة هارتفورد يا سير ليون. أعتذر إن أثرت موضوعاً مزعجاً. مع ذلك... أعترف بأنني متفاجئة بوصفك لها. أفهم لماذا قد يجدها البعض متكبرة، لكنها لم تبدُ لي قط كشخص يستحق وصفه بالشريرة. بل على العكس، في المناسبات التي تحدثت فيها معها، كانت مهذبة. بل ولطيفة حتى".
تنهد ليون وهز رأسه.
"أنتِ تسيئين الفهم يا صاحب السمو. لم كنت لأستعمل تلك الكلمة".
ألقى نظرة على سكاي التي رمقته بنظرة خجولة.
"...بينما أظن أن البعض قد يدعوها كذلك، وأعتقد أن سكارليت اتخذت خيارات مشكوكاً فيها في الماضي، فقد قامت بالكثير من الخير مؤخراً أيضاً. قد لا تكونين قد سمعتِ، لكن بارونية هارتفورد تبرعت بموارد معتبرة لجهود الإغاثة الإمبراطورية منذ أن بدأت هجمات قبيلة الخطيئة".
أمالت ريجينا رأسها: "ححقاً؟ لم أكن تحت انطباع أن عائلة هارتفورد تتمتع بنفوذ مالي كبير. لكنني أظن أنه باكتشافاتها الزوفيرية الأخيرة، قد تكون اكتسبت تمويلاً ونفوذاً جديدين لدى أبراج السحر".
أومأ ليون.
"من المحتمل أن يكون ذلك جزءاً من الأمر. رغم أنني، لأكون صادقاً تماماً، لن أزعم فهم حتى نصف ما تورطت فيه سكارليت مؤخراً. لقد قامت بتحركات لم أتوقعها قط وعقدت تحالفات مع شخصيات نافذة ظننتها خارج متناولها. ما زلت أشكك في دوافعها أحياناً، لكن... لم أعد أؤمن أنها سيئة النوايا كما كنت أعتقد سابقاً".
قالت سكاي: "يبدو وضعك فوضوياً".
أقر ليون: "تلك إحدى الطرق لوصفه".
وسكت، لتضيق أفكاره معقودة. بدت الأمور دائماً وكأنها تصبح أكثر تعقيداً مما ينبغي مع سكارليت. حياته، ولاءاته، وحتى طريقة تفكيره في نفسه. أحياناً، بدا الأمر أسهل لو لم يفكر فيها أصلاً. همهم المصعد بثبات بينما خيم الصمت عليهما. ثم التفتت سكاي نحو السيدة سميث.
"ماذا عنك يا بريانا؟ أهناك أي إعجابات تستحق المشاركة؟"
رفعت المقيدة بالقسم حاجبًا واحدًا.
"لا".
"هذا عادل".
بدت الأميرة ريجينا منزعجة.
"لم تنجو هي بهذه الإجابة؟"
ابتسمت لها سكاي بخبث.
"لأنها ليست مسلية في المزاح بشأن هذه الأمور".
تظاهر ليون بأنه لم يسمع ما تمتمت به الأميرة تحت نَفَسها. واصلت المنصة هبوطها الثابت، وكان طنين آلياتها خلفية مستمرة لأحاديثهما المتناثرة — لا شيء خطير للغاية، مجرد أحاديث عابرة، ونكات متفرقة، وسكتات عرضية. ذلك النوع من الهدوء الذي يأتي عندما يتراجع التوتر دون أن يزول تماماً. وفي النهاية، بدأت الجدران من حولهما تتغير. أخذ الحجر الشاحب يغمق، مفسحاً المجال لومضات من السواد الحالك المتشح بخيوط ذهبية دقيقة، كخيوط ضوء النجوم المحتجزة في حجر السج.
ثم تراجعت الجدران. انبثق المصعد إلى كهف شاسع ومظلل. امتدت الأعمدة البيضاء كالثلج نزولاً إلى الظلام وصعوداً إلى الغموض، شاهقة كأشجار متجمدة تحت سماء حجرية. والتفت الممرات والشرفات عبر الهواء الطلق، متشابكة بدرابزينات مضاءة بالكريستال ومغلفة بخضرة ناعمة. في الأعلى، تلألأ سقف الكهف — لم يكن صلبًا، بل كان حيًا بمئات الروني والرسوم البيانية العائمة، منساقة في تشكيلات شبيهة بالأبراج السماوية.
وتدفقت مسارات من الضوء الذهبي نزولاً منها، متخخلة الفضاء ككروم من ضوء النجوم. تسمر ليون والآخرون ناظرين. حقًا، تحدى هذا المكان الشرح.
"... وهكذا، ظنت الصفحة أن رق الفرس الحبري قطعة من ورقة نوتته الموسيقية، فأخذت ترتل معاهدة كاملة بوزن الشعر الخماسي، على مرأى من لجنة سفراء لا يتكلمون الإمبراطورية، علماً بذلك."
أنهى ريموند الحكاية بحركة خفيفة من معصمه وتنهيدة ضاحكة ناعمة، تاركاً الصمت يستعيد مكانته في الممر. سار بتمهل على بعد خطوات قليلة خلف نولفيز، وتدكدك إيقاع خطواته بخفة ضد الحجر المنقوش. ألقى تعويذة مولود الفانوس الحائمة عند كتفه توهجاً خافتاً ناعساً عبر الجدران، لتلتقط نقوشاً غريبة أثناء عبورهما. لم تُبْدِ نولفيز أي إشارة تدل على أنها سمعت كلمة واحدة مما قال. وهو ما اختار ريموند، بطبيعة الحال، تفسيره على المحمل الأكثر سخاءً فحسب.
فمن المرجح جداً أنها أُخرست أمام السخونة المطلقة للقصص وطرائفها. مساخر ديواني يخلط الدبلوماسية بالشعر؟ من يملك مقاومة نزوة كهذه؟ لو أنه لم يكن أعلم بالحال، لوصف الأمر بمهزلة ومبالغة تامة! ولكن لماذا يكذب صانع قيثارة متدرب من كيلسفيل بشأن شيء شهده أخو وكيل مخدوم عمتها - أو كان قريباً منه - أو ربما سمعه للتو عبر الشراب؟ أومأ لنفسيسه.
قال محادثاً: "أنت منضبطة للغاية. أغلب الناس كانوا ليخبتوا ابتسامة واحدة على الأقل وسط سوء الفهم الشعري. لكن ليس أنت. هدوء تام. شيء جدير بالإعجاب حقاً".
لم تكلف نفسها عناء الالتفات للوراء حتى. ولحسن الحظ، لم يعبأ ريموند بالأمر. فقد كان يعتبر الإهانة بسبب الصمت سوء أدب - خصوصاً حين يكون المرء ساحراً مثله. وعلاوة على ذلك، وكما يقول المثل، فإن التجاهل بتهذيب خير من التصفيق بوقاحة. لا أنه كان متجاهلاً. انحنى الممر برفق إلى الأمام، وقد رُصعت جدرانه بذلك الزخرف الزوفيري المعقد بجنون - لغة كُتبت كما تُصاغ، كحلي تُمدد لتصير كتابة.
أبطأ ريموند خطاه قرب كتلة زخرفية شديدة التعقيد، ملامح أصابعه تكاد تحتك بالسطح من دون مسه تماماً. لمعت الرموز بضعف تحت توهج مولود الفانوس، وتموجت حوافها بأضعف إيحاء بالحركة.
"مم".
ضيق عينيه وانخفض صوتاً: "لا أظنك تنوين فعل أمر شديد الغموض ولا رجعة فيه، أأنت كذلك؟"
لم يقدم الجدار، بطبيعة الحال، أي إجابة. رغم أنه راود نفسه على احتمال قيامه بذلك، ولو من أجل التأثير الدرامي فحسب.
قال وقد بدأ بالاستدارة ونصفه يهرول للحاق برفيقته الرصينة: "ممتاز إذن. نحن نعمل بكامل طاقتنا اللغوية سلفاً".
استمر المشير - كما كان الحال منذ فترة. ظلت تخطيطات بيلد ثيليليون متاهة من الممرات الملتوية والسكون المخيم. بدت كل حجرة كمسرح فارغ تُرك في منتصف العرض. أدق من أن تكون أنقاضاً، وأجوف من أن تكون حية. أياً كانت اليد التي صاغت هذا المكان، فقد فعلت ذلك بمزيج من القصدية المخيفة والتنفيذ العشوائي المزعج. باستثناء تعليقات ريموند العرضية وصمت نولفيز المطلق والمبهر - فقد وجد ريموند أنها، رغم ذلك، شريكة محادثة ممتعة بشكل مدهش - ظلت رحلتهما خالية من الأحداث إلى حد كبير.
وهو ما بدا، في حد ذاته، ينذر بالسوء على نحو غامض. صادفا التهديدات ثلاث مرات على هيئة بنى معدنية متحركة أو وحوش من الحجر المرمر بقلوب من الرمل الجاري. وتخلصت نولفيز منها بهدوء وكفاءة جراحية لشخص غير مهتم تماماً بالمقاومة - أو ربما بأي شيء على الإطلاق. وفي غضون ذلك، قدم ريموند كلمات تشجيعية حماسية، وصفق بأدب، وتراجع خطوتين تماماً للأمان كلما بدا أنها قد نست مؤقتاً وجوده الذي لا يُنسى.
في النهاية، لم تكن هناك أي آثار على عباءته على الأقل. واعتبر ذلك نصراً تكتيكياً.
وصلا الآن إلى جزء قد يود البعض تسميته "مفترق طرق".
وكان ريموند ليسمح لهم بذلك، مع أنه يفضل مصطلحات مثل "تقارب معماري"
أو ربما "ندوة مكانية".
امتد أمامهما ثلاثة ممرات، يتطابق كل منها في الكمال المعماري والتناظر البارد والسكون المزعج. جالت عينا ريموند فوق النقوش المحفورة في الحجر، ملاحظاً التغيرات الدقيقة التي تحد كل ممر. لا أنها تعني له شيئاً. لكن أحياناً، تستحق حتى أكثر التفاصيل سخافة بلا معنى أن تُحفر في الذاكرة. حمل الممر الأيسر ما قد يصفه بخطوط حادة قليلاً، تتدفق خلال الزخرفة الزوفورية الحاضرة دائماً.
بدا المسار الأوسط أكثر سلاسة بطريقة ما، إذ تنساب نقوشه في أقواس أنيقة متراآة. والممر الأيمن - إن كان لا بد له من اختيار كلمة - كان غير متماثل. معيوباً بفضول. بالطبع، استبعد أن يوافق شخص آخر على رأيه. فالأغلبية ستصر بلا شك على أن زخارف كل ممر متطابقة. مرتبة بنمط متماثل رياضياً وبدقة مستحيلة. وإن أُجبر تحت وطأة الحجج العقلانية، لمال إلى الإيماء موافقاً. لم يكن هناك حقاً أي فرق ذي معنى بين هذه الممرات يمكن لأي فرد شديد الملاحظة اكتشافه بالعين المجردة.
لهذا السبب تحديداً طالما أكد ريموند أن الإبداع - وتوأمه المحبوب الخيال - هما أفضل أداتين يحملهما المرء إلى المجهول. لا الشفرات، ولا الخرائط، ولا المنطق المقيد بالجلد - بل تلك الشرارة التي لا توصف والتي تجعل المرء يرى كاتدرائية في خراب، أو شعراً في صدع عبر الجدار. ابتسم.
سأل وهو يخطو بجانب نولفيز التي توقفت أمام الممرات الثلاثة الشاهقة: "صناعة رائعة حقاً. يبدو أن الزوفير تمتعوا بموهبة لا بأس بها لتزيين مفترق طرق غير وجودي بالمرة، ألا ترين؟"
لم ترد نولفيز. وقفت بجمود تام، كأنها تجهد لتسمع شيئاً لا يستطيع ريموند سماعه. بدا الأمر عجيباً تقريباً. كم تشبه تمثالاً في هذه اللحظة. كدمية وُضعت هكذا بأيدٍ خفية. لا توجد رعشة واحدة. ولا حتى نفس. راقبها ريموند عن قرب، فانجرف بصره لأعلى نحو الأعين الأرجوانية الثلاث التي لمعت بضعف في البياض المصقول لقناعها.
قال أخيراً وهو يصفق بيديه مرة ويشير إلى المسار الأيمن: "إذن حسناً، ما رأيك؟ أترغبين في مرافقتي برحلة جانبية نحو المجهول؟"
عندها، التفتت نولفيز أخيراً بعيني قناعها نحوه.
خرج صوتها كريح مهموسة تتزلج فوق أوراق جافة في نسيم خفيف: "لماذا تواصل الكلام؟"
ابتسم ريموند بحرارة: "لكي لا تشعري بالغرابة".
حدقت به. ولم تقل شيئاً. ثم أدارت رأسها نحو الممر الذي أشار إليه.
سألت وهي تميل برأسها قليلاً: "لماذا من هناك؟"
"آه، لكن ليس إن عجزتِ عن استخدام عيون عقلك".
نقر بإببه على صدغه: "قال حكيم مرة إن المظاهر هي تمويه الاختيار لما هو عميق الأهمية".
نظرت إليه نولفيز: "من قال هذا؟"
ابتسم باتساع: "أنا. للتو".
أطالت النظر في عينيه لحظة أخرى، ثم استدارت وبدأت تسير في الدرب الذي اختاره من دون كلمة أخرى. طرف ريموند عينيه. مرة واحدة فقط. على الرغم من طبيعتها المقتضبة التي بدت تجسيداً عسكرياً لاقتصاد الكلام، فقد توقع، بحق، قدراً إضافياً من المقاومة اللفظية. لقد أعد في الواقع ثلاث مقاربات إقناعية مختلفة، إحداها تضمنت استعارة عن البرتقال كان فخوراً بها وراوده حزن طفيف لتركها على الرف.
تمهل لحظة، تاركاً ظلها يذوب في العتمة أمامه، ثم التفت لينظر إلى الممرين الآخرين. تلاشَت ابتسامته لفترة وجيزة، بينما لمع شيء مبهم في عينيه. ثم استدار وتبعه.
قال بصوت عالٍ لا لأحد محدد بينما أدركها مجدداً: "إنه لأمر ساحر كيف يمكن لأصغر الأشياء أن تهمس بأعظم الحقائق. صدع في الحجر. رعشة في تعبير غريب. ممر في خراب قديم يتظاهر بعدم رغبتك. أجد أن الأماكن الدقيقة هي غالباً ما يختبئ فيه الجواب الحقيقي. هذا... أو العناكب. لكن كالعادة، أختار التفاؤل".
واصلا المسير. لم يكن ريموند واثقاً تماماً من المدة التي مشياها. كان الوقت شيئاً زلقاً في بيلد ثيليليون، منفصماً عن الإيقاعات المعتادة - مع تكرار القاعات المتطابقة تقريباً وامتداد الصمت كتعويذة تقصد النسيان. لكن عبر عدة انعطافات ومفارق، قدم ثلاثة اقتراحات إضافية حول طريقهما. وقبلتها نولفيز كلها بالهدوء المحسوب نفسه. ومثلما كان ممتعاً ومبهجاً تفسير طاعتها كثقة أو إعجاب، فقد ظن أنه لم يكن أياً منهما.
إنها ببساطة... دعته يفعل. بلا كلمات، بلا أسئلة، بلا اعتراضات. فرد غريب حقاً. يجعل المرء يتساءل عما تفعله شخصية مثلها متورطة مع أمثال التجمع المقدس. وما إذا كان طريقها عبر هذا المكان بلا هدف كما يبدو، أم أنه محجب فحسب، تقوده غاية هادئة وغير من منطوقة. كان هناك شيء واحد متأكداً منه تماماً: كلما توغلا، كلما صارت بلا شك خطراً عليه. فلم يكن لديها سبب للبقاء متسامحة معه لهذه المدة، وكان أغلب العقلاء ليحاولوا التخلي عنه قبل انعطافات عدة.
لكن شيئاً أخبره أنه سيجد نفعاً فيها. بينما كانا يتقدمان، صار ريموند أكثر انتباهاً. للجدران. للرموز. للإيقاع تحت الحجر. للتحولات في الهواء. إلى أن تلاشت الأفكار التي تنسكب عادة من فمه لتفسح المجال للصمت، وركز فقط على الرموز، ماسحاً كل تقاطع، وكل خط محفور، وكل ومضة طاقة مطوية في العمارة الزوفورية القديمة. ألقت نولفيز نظرة واحدة عليه حين استقر الصمت تماماً حوله. ثم نظرت إلى الأمام مجدداً.
وعندها، رأى ريموند ذلك. إلى الأمام مباشرة، محشوراً داخل امتداد طويل متصل من الجدار - حيث بدا الحجر سلساً لأي نظرة عابرة - كان هناك شق. طية في التناظر. كادت لا ترى. لكنها موجودة رغم ذلك. ضيّق عينيه، وحين بلغا مستواه، أبطأ خطاه ليتوقف. توقف نولفيز قبله بخطوة، مستدارة قليلاً لتلتفت إليه. خطا نحو الجدار. درسه. ثم رفع يده، ملامساً بخفة التماس الخافت. وأغمق عينيه. في أعماق ذاته، عبر ذلك الرابط الهش المرتجف الذي شعره منذ لحظة دخوله تلك القاعات المنسية، مد يده.
أجابه تحريك. دقيق. بعيد. كقرع ناعم لجرس عبر ضباب كثيف. تأكيد. أخرج نفساً برفق، وقدم تحت أنفاسه صلاة امتنان هادئة ومقدسة - ولأول مرة - خالية من التبرج. بصدق وإخلاص. كشكر على الإرشاد. صدرت نقرة خفيفة تحت لمسته. تحرك الجدار، لا ليفتح بالقدر الذي يذوب فيه، كاشفاً عن ممر ضيق يلفه الظلام. وبداخله، يقف وحيداً في مهاد من الهواء الباسد، مسلة مفردة من معدن باهت رمادي. ما قد يسميه البعض حجر أتون.
التفت ريموند إلى نولفيز، عارضاً واحدة أخرى من ابتساماته الساحرة: "ما رأيك؟ أترغبين في الانضمام إليّ في رحلة جانبية نحو المجهول؟"