احتكّت حذاء ليون بالحجارة غير المستوية، وتردد صدى الصوت في الممر عديم السقف كأنفاس لاهثة في حنجرة مجوفة. امتد الظلام وحده فوق رؤوسهم، بينما التوى الطريق أمامهم في منعطفات متعرجة، يضيق ويتسع كأنه نما على تلك النحو لا كأنه بُني. توزعت على الجدران الحجرية بأبعاد متفاوتة أشكال غريبة — أطراف ناقصة التكوين، وجماجم مشوهة، وعظام ظهريّة محززة ملتفة على نفسها. بعضها بحجم الماشية، وبعضها لا يتجاوز حجم الخنصر، لكنها تشترك جميعاً في السكون المشوه نفسه.
عجز ليون عن تبين إن كانت منحوتات أم بقايا حقيقية، لكن المنظر أثار قلقه، وظلت عيناه تنجذبان إليها مراراً. تلك الطريقة التي تندمج بها الأشكال مع الصخر... كأن الصخر نفسه نما من حولها. ومع ذلك، لا ينبغي لأي مخلوق أن يبدو هكذا، ولا أن يُدفن على تلك الهيئة. كلما رأى المزيد من بيلد ثايلليون، قلّ فهمه.
قالت سكاي من يساره: "إذن، أنت تخبرني حقاً أنك لا تعرف ما جلبك إلى هنا، أو لماذا شعرت فجأة برغبة في الانقضاض على ميل؟".
رمقته بنظرة جانبية.
"الأمر لا يزال مجرد أنها تمنحك 'أجواء سيئة'؟".
استدار ليون نحوها. كانت الشابة قد أبعدت شعرها الداكن قليلاً، وبقيت نظرتها معلقة على أشكال الجدران بينما تتحرك بخطى مرنة. كان في حضورها شيء يترسخ في ذهنه، يذكرها بههتان بتقنيات الهالة التي يستخدمها زملاؤه الفرسان، لكنه... منحرف. مختل التوازن بطريقة متعمدة لم يستطع تحديدها تماماً.
أجاب ببطء: "لا أعبر عن الأمر بهذه الطريقة. وكما ذكرت، تقنيات رفيقتك تعارضت مع هالتي. ولا، ما زلت لا أدرك تماماً السبب. لكني أخطأت في تقدير الخطر الذي مثلته".
"اممم. لا، أنا أستوعب ما تقصده".
أومأت سكاي بذهول طفيف.
"أنا لا أحب ذلك خصوصاً، لكني أفهمه. بريانا؟".
على بعد خطوات في الأمام، التفتت الحارسة المقيدة بالقسم في عباءتها الزرقاء السماوية إلى الوراء. التقت نظرتها بنظرة ليون لثانية طويلة قبل أن تعاود الالتفت إلى الأمام.
قالت: "أعتقد أنه يقول الحقيقة. في مكانه، لكنت ربما تفاعلت بالطريقة نفسها".
صمتت سكاي. لاحظ ليون تجعيدة خافتة تكونت بين حاجبيها قبل أن تختفي. نظرت من فوقه إلى المرأة التي تمشي على يمنيه.
"وما زلتِ تكفلينه يا ريجينا؟ أَتظنينه جديراً بالثقة؟ ومن غير المحتمل أن يسبب لك المتاعب؟".
أجابت الأميرة بإيماءة هادئة: "أنا أفعل ذلك. السير ليون رجل شريف ومنضبط، وأصغر نائب قائد عينه فرسان الشمس على الإطلاق. هذا وحده يتحدث بالكثير. لا أرى سبباً للشك في نزاهته... وأعتقد أنني سأكون بخير".
تفرس ليون في وجهها. لم يكن متأكداً من استحقاقه لتلك الدرجة من الثقة.
"إذن..."
أفرغت سكاي نفساً حاداً عبر أنفها.
"أَتظنين أنني كنت قاسية جدای عندما هاجمته هناك؟".
ترددت الأميرة.
"...لا. أعد ذلك عادلاً".
تحولت عيناها إلى ليون، وأصبحتا ألطف الآن.
"معذرة يا سير ليون".
"ليس عليك الاعتذار يا سمو الأميرة".
عرضت سكاي كلمات... حادة بعد لقائهما الأول، واختار ليون تحملهن بلا شكوى. بقيت نظرة الأميرة معلقة عليه، ثم انحرفت نحو سكاي وأبعد على طول المسار خلفهما. تغير تعبير وجهها، ورسم توتر خفيف طيات على وجهها.
تمتمت: "...لا. أنا مدينت باعتذار. وليس لك وحدك".
تابع ليون خط نظرها. بقيت المرأة المرتدية الرداء على بعد خطوات خلفه وحدها، وتلتوت يداها في أنماط مضطربة، بينما بالكاد كان صوتها مسموعاً وهي تهمس للحجارة تحت قدميها. كان عليه قمع شعوره بالضيق الغريزي الذي أثارته فيه باستمرار. كانت ميلودي — ميل، كما أطلقن عليها — حضوراً عجز عن تحديده أو تجاهله تماماً. لم يمضِ وقت طويل منذ أن غادرا الغرفة التي التقيا فيها، ولكن منذ ذلك الحين، وبناءً على إيعاز من سكاي، تصرفت ميل.
كأن ليون غير موجود بتاتاً. بدت غير مرتاحة معه بقدر عدم ارتياحه معها، وكان تجاهله أفضل طريقة لها للحفاظ على هدوئها. آلمه الأمر أكثر مما احب الاعتراف به، أن يكون له هذا التأثير على شخص ما. لم يشعر تماماً بأنه حكم استحقه — لكنه لم يستطع استبعاد اللوم كلياً أيضاً. مع ذلك، لم تكن تلك هي المشكلة الأساسية التي تحفر في أفكاره.
سألت سكاي: "كم عدد أفراد شعبك الذين قلت إنهم كانوا على السطح قبل جلبك إلى هذا المكان؟".
ركز ليون عليها مجدداً.
"حوالي مائتين وخمسين. ويشمل ذلك السحرة والكهنة والفرسان والدروع. لكني لا أعرف إن كان أي منهم هنا داخل بيلد ثايلليون".
"مع ذلك، هذا رقم لا باس به. إن تم جرفهم للداخل أيضاً، فيجب أن نصادف شخصاً ما في النهاية".
"قد نفعل، نعم".
درسها ليون لثانية أخرى، لكن نظرتها كانت قد تشتت بالفعل، لتستقر على أحد الأشكال المشوهة المضمنة في الجدار. بدا هذا كأنه طرف حشري ملتف يلتوي على نفسه. مرت رعشة صغيرة في جسده، ونظر إلى الأمام. تذكره ذلك أكثر قليلاً من اللازم ببعض الوحوش التي قاتلها. استطاع مواجهة التنانين، ووحوش المستنقعات، بل وحتى الأموات الأحياء — لكن أي شيء يشبه الحشرات أثار قצו اضطرابه بطريقة لم يفعلها أي شيء آخر.
دفع الفكرة جانباً، وركز على الحاضر. على الرغم من بدايتهما الصعبة، فقد اتفقا على هدف مشترک في بيلد ثايلليون. أياً كان ما جذبهما إلى هنا، فإن الحقيقة في جوهره كانت أهم. في الوقت الحالي، تعهد ليون بسيفه للأميرة ورفيقاتها. بعد فترة من الصمت، عاد تفكيره إلى المرأة من خلفهما. دون أن يلتفت، تحدث بهدوء.
"...سمو الأميرة، إن سمحتِ — منذ متى تعرفين هذه 'ميل'؟".
التفتت الأميرة ريجينا إليه.
"بضعة أشهر".
فسأل سكاي: "وأنتِ؟".
قالت: "المدة نفسها. أنا وريينا وريجينا عثرنا عليها في سيلفربورو".
"عثرتن عليها؟".
"حرفياً. كانت في... حالة سيئة. ساعدناها. أدى أمر إلى آخر، وفي النهاية انضمت إلينا. أعرف كيف قد تبدو، لكنها ليست خطيرة. ليس ما لم تهدديها أولاً".
تأوه ليون بخفة لكنه لم يقدم أي رد.
"...أتدرين ما فعلته قبل ذلك؟ من هي؟".
قالت سكاي ببساطة: "لا نعرف".
أضافت الأميرة ريجينا: "ميل لا تتحدث عن ماضيها. لا نعرف ما احتملته، لكننا نشك في أنه لم يكن أي شيء لطيف".
راقبت ليون بنظرة متأملة.
"...بدوت مألوفاً إلى حد ما مع التقنيات التي استخدمتها. هل تعلم شيئاً يا سير ليون؟".
شدد جبينه. مرة أخرى، التفت فوق كتفه إلى حيث كانت ميل تتخبط في مشيتها، وما زالت تهمس لنفسها كأنها تحاول تذكر حلم منسي. لقد التقى بها مرة واحدة من قبل، ولفترة وجيزة بالكاد تُحتسب. كانت لغزاً بالنسبة له أكثر من أي منهن. خاصة بالنظر إلى صلتها بسكارليت. أقسم ذات مرة لسكارليت ألا يتحدث عن تلك الرابطة أبداً ما لم تصبح ميلودي خطراً على الآخرين أو الإمبراطورية. وكلمة فارس...
قالت سكاي: "أنت تعلم شيئاً أليس كذلك؟".
نظر إليها ليون. كان تعبيرها حاداً وباحثاً في آن واحد، يزن رده. رفعت إصبعها مشيرة إليه.
"هذه نظرة شخص يصارع ما إذا كان سيتحدث أم لا".
شدد فكه. لم يكن الكذب قط نقطة قوته، ولا التهرب من المسؤولية. ظل صامتاً، لكن نظرتها انتقلت نحو الأميرة ريجينا. أكان بإمكانه حقاً التزام الصمت أمام فرد من العائلة الإمبراطورية؟ حتى مع قسمه لسكارليت، ألم يكن واجبه تجاه الأميرة يأتي أولاً؟ لكن... إن لم تشرك ميلودي ماضيها مع هؤلاء الناس أبداً، فأي حق ملكه لكشفه؟ ادعَت سكارليت أن المرأة بريئة، وأن الحديث عن تاريخها قد يعرضها للخطر.
وحتى الآن، لم يشر أي شيء إلى أن ماضيها كان ذي صلة. أراد أن يسأل ميلودي بنفسه. فبعد كل شيء، لم يستطع جزء منه الوثوق بكلام سكارليت تماماً. كان احتمال كذبها واردًا تماماً، أو قول الجزء الذي أرادته أن يصدقه فقط. قالت سكاي والأميرة إن ميلودي كانت في حالة سيئة عندما وجدتاها. وإن كانت سكارليت تحميها، فكيف انتهى بها المطاف على هذا النحو؟ لو كانت سكارليت القديمة، لكانت الإجابة واضحة — الفشل، أو التخلي...
أو ما هو أسوأ. لكن مع سكارليت 'الجديدة'، كان من الصعب الجزم. كانت سكاي لا تزال تراقبه، باردة لكنها غير مقروءة. بعد فترة، أخرجت نفساً.
"عليك حقاً التفكير بجدية إلى هذا الحد؟".
خفض ليون رأسه.
"أنا آسف. الأمر فقط أن..."
"لست متأكداً إن كان ملكاً لك لتشاطره؟".
أومأ ببطء.
سألت الأميرة ريجينا: "ولا حتى معي يا سير ليون؟".
تردد، ملتقياً بعينيها.
"...لو أصدرت سمو الأميرة أمراً مباشراً، لأطعت. لكني أعطيت كلمتي للتي كانت ترعى رفيقتك سابقاً. وعدت بأنني لن أتحدث عن الأمر".
اتسعت عيناها قليلاً، ثم ضاقت.
"لكنك تعلم مع من كانت؟".
"أعلم".
تبع ذلك توقف طويل. درست الأميرة بتفكر. ثم قطع صوتهما صوت سكاي.
"لا يتعين عليك إخبارنا".
استدار كل من ليون والأميرة ريجينا نحوها بتفاجئ. هزت سكاي كتفيها بخفة.
"إن لم تخبرنا بنفسها، فربما هناك سبب. أفضّل سماع ذلك منها عندما تكون مستعدة. الجميع يملكون أشباحاً. اجذبهم إلى النور مبكراً جداً، وقد يثورون ويسببون المزيد من الفوضى".
اعتبرها ليون لثفة. كان يجد صعوبة في قياس شخصيتها بشكل صحيح. كان هناك شيء راسخ فيها بشكل يخلع الأسلحة، إلى جانب قناعة هادئة بلا غرغر. بالنسبة لعمرها، كانت ناضجة بشكل ملحوظ — مختلفة عن رسمية الأميرة، لكنها مستقرة بالقدر نفسه، إن لم تكن أكثر. نظرت سكاي إليه.
"أخبرني بشيء واحد فقط. الشخص الذي كان معها من قبل... هل كان لطيفاً معها؟".
تردد.
"...من الصعب تعريفهم"، قال بعد فترة.
"لكني أؤمن أن نواياهم كانت حقيقية. على الأقل... تجاهها".
كان هذا هو الانطباع الذي أعطته إياه سكارليت. لكن معها، كانت الحقيقة مدفونة دائماً تحت طبقات من الخداع. لم يعلم كيف عاشت ميلودي حقاً تحت رعايتها، ولا ما سبب انفصالهما الظاهري. ربما أخفقت سكارليت معها. وربما كان صمته الآن هو الخطأ. بدت سكاي وكأنها تمعن التفكير في الأمر، ثم نظرت إلى ميلودي التي كانت لا تزال تهمس للا شيء. لانت ملامحها.
قالت وهي تستدير للأمام: "سأقبل تلك الإجابة. في الوقت الحالي. هناك متسع من الوقت. سنعرف المزيد عندما لا نكون عالقين في أطلال ضخمة مليئة بالتركيبات الغريبة... وأياً كانت هذه الأشياء المتحجرة".
أعطاها ليون نظرة حائرة.
"'متحجرات'؟".
أعطته نظرة حائرة بالمثل في المقابل.
"نعم. متحجرات. هذه الأشياء؟".
أشارت نحو الطبعات على شكل مخلوقات في الجدار بجانبهما. فحصها، عاقداً حاجبيه.
"أتعرفين ما هذه؟".
"بالطبع. بقايا مخلوقات قديمة مدفونة تحت طبقات من التراب والحجر. على مدى آلاف وآلاف السنين، تتعرض للضغط وتتحجر. يتحول العظم أو الصدفة إلى حجر، لكن الشكل يبقى. مثل حفظ السجلات لدى الطبيعة".
حدق ليون في المخلوقات داخل الحجر.
"أتقولين إن هذا موجود منذ آلاف السنين؟".
"حسنًا، أكثر عادة. ربما نتحدث عن ملايين".
رمش.
"يبدو ذلك... مستحيلاً".
"بالتأكيد، لكن هذه هي الطبيعة فحسب، أليس كذلك؟ الأمر ليس جنونياً إلى هذا الحد".
قالت الأميرة ريجينا: "سكاي، أعتقد أنك تتخيلين الأمور مجدداً. لا شيء يستغرق كل هذا الوقت ليطبع بشكل طبيعي. حتى أكثر الروايات سخاءً حول عمر العالم المادي تضعه تحت أربعة آلاف سنة. حتى لو كانت هذه مخلوقات حقيقية، فمن المحتمل أنها عاشت في وقت الزوفر تقريباً".
كانت سكاي هي من رمشت الآن، ناظرة بين الاثنين، ثم عادت إلى الجدار. عقدت حاجبيه بشك هادئ.
"...هذا لا يمكن أن يكون صحيحاً".
قبل أن يتمكن أحد من الرد، توقف بريانا أمامهن، رافعة يد إشارة صامتة للتوقف. تغير الممر فجأة. أفسحت الحجارة الخشنة وغير المستوية المجال لأرضية ناعمة، واندمجت الجدران المسننة مع الخطوط النظيفة والمتعمدة الموجودة في أماكن أخرى في بيلد ثايلليون. تلاشى السقف المظلم والمفتوح أعلاه إلى هيكل صلب. في الأمام، اتسع الممر ليصبح غرفة. نبضت الجدران والأرضية برموز ورونات متحركة، وفي المركز وقف هيكل آخر مستطيل الشكل وأبيض كالمرمر عرف ليون أنه يخفي تركيبة قوية.
لكن هذه المرة، خلفه، بدلاً من الممرات المتفرعة، وُضعت منصة دائرية واحدة في الجدار البعيد. مصعد؟