"سكارليت!"
صدح صوت كات، وسرعان ما رددته الأصوات الأخرى حين اقتحمن الحجرة من خلفها. تباغتت نظراتهن بينها وبين اللفيفة المشتعلة التي تحوم في الهواء.
قالت سكارليت، وهي تلقي عليهن نظرة عابرة قبل أن تعيد تركيزها إلى اللفيفة: "أنا سليمة".
كان هذا، على الأرجح، جانبها من "الصفقة"
التي عرضتها إيتريس.
مقابلاً، بمعنى ما، للمغامرة في أعماق بيل ثيليليون لاستعادة ما يُسمى "بقايا تصدع القدر"
— وإعادتها.
عقدت حاجببرها. لطالما اعتبرت القدر شيئاً أكثر تجريداً. إطاراً يشكل العالم، ويداً خفية توجه مساره. كل ما رأته أو قيل لها كان يوحي بذلك. فكيف يعثر المرء إذن على شزء من شيء غير ملموس؟ ولماذا يتواجد تصدع للقدر هنا أصلاً في بيل ثيليليون؟ والأكثر إلحاحاً... ما هو القدر، حقاً؟ أياً كانت الإجابة، كانت تشك في أن مَلِكَةً ستظهر وتطرح صفقة كهذه من دون حقيقة جوهرية في صلبها. وبينما لم تكن متأكدة، شعرا كما لو أن إيتريس قد دفعت ثمناً باهظاً لتصل إليها وتمنحها هذه اللفيفة.
بطبيعة الحال، كانت سكارليت فضولية. أرادت أن تفهم ما يعنيه كل هذا، ولماذا بقي القدر، أياً ما كان في الواقع، عالقاً في هذا المكان. وكيف يمكن لجوهره أن يتشبع في بنيان بيل ثيليليون ذاته، وكيف يمكن لشيء كهذا أن يتصدع في المقام الأول. بهذا المعنى، لم تستطع رفض طلب إيتريس أو تجاهله.
أياً ما حدث، عرفت أنها ستضطر إلى تقصي هذا "التصدع"، ولو لفهمه وحده.
لكن السؤال الحقيقي كان: ما التزامها بالوفاء بنهايتها من الصفقة؟ رفعت يداً واحدة باتجاه اللفيفة، متوقفة قبل سطحها المشتعل بمسافة قصيرة. نبضت [جمرات الإرادة (السماوية)] بنيران بلا حرارة، وتلتوت الرونّات وحلقت بأنماط متوهجة عبرها. بدا أنها حصلت على مكافأتها بالفعل. ربما كانت إيتريس تثق بها. أو ربما لم تكن لدى المَلِكَة خيار آخر سوى تقديم المكافأة مقدماً والأمل في أن تتابع سكارليت الأمر.
لكن على حد علم سكارليت، لم يربطها شيء للقيام بأي شيء. لم يُؤدَّ قسم، ولم يُتبادل عهد، ولم تعطِ كلمتها حتى. كانت هذه هي مرتها الأولى في إجراء أي قدر حقيقي من التواصل مع إيتريس. لم تكن من أتباع المَلِكَة. ولم تكن قوتها مستمدة من إيتريس. ربما تستطيع إيتريس قطع وصولها إلى [خنجر ناسج النيران الأبدي] إن اعتبرتها غير مخلصة، ولكن حتى من ذلك لم تكن سكارليت متأكدة تماماً. حقا، أي التزام كان عليها هنا؟
لم تكن تعرف حتى سبب رغبة إيتريس في "بقايا تصدع القدر"
هذا. على حد علمها، قد يكون خطيراً. اقتصرت معرفتها بالمَلِكَة على المعارف المجزأة، والمعبد الذي عثرن عليه، وما أخبرتها به أرلين — ولم يكن أي من ذلك قد صور إيتريس بالضرورة في أفضل صورها. وعلاوة على ذلك... دعتها إيتريس بالوحيدة الشاذة. أدركت المَلِكَة ما كانت عليه. هذا وحده قد يجعلها خطراً. أرادت سكارليت حقاً مزيداً من التعاملات مع كائن سماوي وغامض كهذا؟ لم تكن متأكدة.
بعد لحظة، سحبت يدها عن اللفيفة واستدارت لتواجه الأخريات. كن يقفن في نصف دائرة بالقرب من مركز الحجرة، يراقبونها بتوقع. وظنت أنهن يستحقبن بعض التفسير. استقرت نظرتها على روزا أولاً، مطولة لفترة أبعد من البقية. لم تكن ابتسامة العازفة السهلة والمفتعلة جداً تخفي القلق في عينيها — ولا المسحة الأكثر شحوباً في بشرتها، أو الخطوط الخافتة المظللة بالبنفسجي عند زواياهما. أياً كانت القوة السماوية التي ملأت هذا المكان، فقد كانت لا تزال تثقل كاهلها.
قد يكون من الأفضل ألا يمطلن طويلاً.
قالت روزا بابتسامة خفيفة: "إن واصلت التحديق هكذا، قد تبدين سحر وجهي. وأعلم أنك تحبين أن تكوني غير مألوفة، ولكن حقاً — نحن من يجب أن نمنحك نظرات القلق الآن، لا العكس".
فحصتها سكارليت للحظة أخرى، ثم أمات برأسها.
"أنت لست خاطئة".
ودعت عينيها تنزلقان إلى البقية.
"أتخيل أنكن تتساءلن جميعكن عما جرى للتو".
قالت كات: "أنا بالتأكيد أتساءل. لقد اختفيت إلى لا شيء مباشرة بعد أن أحاطت بك حلقة من النار الحرفية. هذا مقلق، بغض النظر عن طريقة صياغتك للأمر".
أومأت فين بجانبها، وخط عميق في حاجبيها.
"لم أستطيع معرفة إلى أين ذهبت".
أجابت سكارليت: "ولا أنا، بكل صراحة. رغم أن لدي نظرياتي".
أشارت روزا باتجاه اللفيفة الحائمة: "فقط للتحقق. لست أنت من يبقي ذلك الشيء عالقاً، أليس كذلك؟"
هزت سكارليت رأسها.
"لا. هذا تجميع لشعائر بيرومانسية مقدسة وتقنيات منسية. وهو مما أظن أنه ذو أصل سماوي".
اتسعت عيناه كات.
"أعيدِي ماذا؟"
سألت أليسا، متقدمة خطوة لفحص اللفيفة، وانزلق شعرها الأشقر للأمام وهي تميل، وضيقت عينيها: "هذا جديد، أليس كذلك؟"
أكدت سكارليت: "هو كذلك".
حثت أليسا: "وحصلت عليه للتو من...؟"
قال أرنو، وصوته هادئ لكن حاد: "تواصل سماوي، أظن".
التفتت الأخريات نحوه. كان يراقب سكارليت عن قرب، ويداه مطويتان، وبريق غير مقروء في عينيه.
رددت كات: "تواصل ماذا؟"
مستديرة مجدداً إلى سكارليت كأنها توقعت منها أن تنكر ذلك. لم تفعل.
سألت روزا، مشيرة إلى اللفيفة ثم إلى خنجر سكارليت: "أهي مَلِكَة النار؟ من الصعب بعض الشيء تفويت السمة".
أومأت سكارليت برأسها ببطء.
"كانت هي حقاً. إيتريس".
ربتت أليسا على كتف شين.
"أهي تلك التي وجدنا معبدها تحت إيليستيد، أليس كذلك؟"
أجاب شين: "هي كذلك. خفت عبادتها منذ زمن طويل، سواء في الإمبراطورية أو عبر جزء كبير من القارة. على حد علمي، ليس لها كهنوت رسمي".
رفعت كات كلتا يديها: "حسناً، انتظري دقيقة. أدرك أننا نتحدث عن سكارليت هنا، ألسنا هادئات بعض الشيء حيال هذا؟"
رفعت سكارليت حاجبها.
"ألم تكوني أنت من شككت يوماً في أنني عرافة؟ لقد كنت على علم مسبق بصلتي بمَلِكَة النار. فلماذا يفاجئك هذا إذن؟"
"لا، ولكن مثل—"
قامت كات بحركة مبهمة.
"هناك فرق بين ’سيدة سحر غامضة ربما تسمع أشياء غريبة قد تهز العالم‘ وبين تواصل سماوي فعلي، حسناً؟ نعم، بالتأكيد، لو كان لشخص ما أن يحدث معه ذلك، لكنت أنت، لكن مع ذلك. أليس هذا مفاجئاً أكثر من اللازم؟ إلى جانب ذلك، إنها إيتريس التي نتحدث عنها. لا تظهر أمام البشر. أبداً. في الأساطير، هي لا تعرض الناس إلا لمحاكمات وحشية. ينتهي المطاف بمعظمهم محترقين رماداً حتى قبل أن يبدأ الأمر".
أمالت سكارليت رأسها، مهتمة بلطف: "لم أكن أدرك أنك مطلعة جداً على أساطير مَلِكَة النار".
قالت كات بكتفين مرفوعين: "أعرف قطعاً متفرقة. يأتي ذلك مع وجود أم لها من جزر لويسيس. لا يعتنون كثيراً هناك بـإيتار وحده. إنه أشبه بصراع حر — أياً كان الملك الذي تشعر أنه يساندك في ذلك اليوم، فهو ملكك".
"أهكذا...؟"
تأملتها سكارليت لحظة، ثم رفعت الخنجر في يدها.
"أخبريني إذن — هل سمعت من قبل بخنجر ناسج النيران الأبدي؟"
حدقت كات بها، ثم بالنصل.
"...سأخمن أن هذا ما يُسمَّى هكذا؟"
أومأت سكارليت مرة واحدة. قرصت كات جسر أنفها وأطلقت نفساً واحداً.
"...وأخمّن أن هذا يعني أنه أثر سماوي. مرتبط بإيتريس".
"إنه كذلك".
"بالتأكيد هو كذلك".
كانت نبرتها مستسلمة تقريباً.
"بالتأكيد سيكون لديك شيء كهذا. أبدأ في التفكير بأنني الأبلة لتعلقي بهذا. كان يجب أن أحزر كل هذا مسبقاً، أليس كذلك؟"
قالت أليسا، مانحة كات نظرة نجحت في أن تكون مشاكسة ومتبجحة في آن واحد: "نعم، حقاً يجب ألا تصدمي بعد الآن".
ردت كات، موجهة إصبع تحذير نحوها: "أيتها الفتاة، لا تبدئي معي. كنت أنقب في أطلال ملعونة مع هذه المجنونة حتى قبل أن تظهري أنت".
عارضت أليسا بابتسامة ماكرة: "لكننا استكشفنا أكثر بكثير منك الآن. متأكدة جداً من أن هذا يجعلني الأقدم بيننا".
ضيقت كات عينيها.
"أوه، أندير هذا الآن؟"
قاطع أرنو، وعيناه لا تزال ثابتتان على سكارليت: "أعتقد أننا ضللنا بعيداً جداً عن الموضوع المطروح. أيتها البارونة، أيمكنك مشاركة ما تختبرينه خلال التواصل؟ لم أسمع قط بواحد يتجلى بمثل هذه المفاجأة من دون إنذار، لكن نظراً لطبيعة هذا المكان، قد لا يكون الأمر غير متوقع تماماً. مع ذلك، فإن تدخل مَلِكَة مباشرة يوحي بأمور ذات وزن معتبر. إذن، ماذا أرادت إيتريس منك؟"
التقت سكارليت بنظراته، ثم أشارت باتجاه اللفيفة المشتعلة.
"لقد تقدمت بطلب. هناك شيء تريده من أعماق بيل ثيليليون. هذا —"
أشارت إلى اللفيفة — "عُرض مقابل استعادته. أما عما تسعى إليه بالضبط... فلا أعلم بعد، لكني أتوقع أن أتعلم في الوقت المناسب".
تجعد حاجب أرنو بخفة وهو يدرس اللفيفة، ثم أعاد تركيزه إليها. بعد لحظة، أرخى وقفته وألقى نظرة حول الحجرة.
"إذن، في الوقت الحالي، أظن أننا سنستمر كما كان".
امتصت سكارليت محيطهما أيضاً. لم تكن الحجرة أكثر من حجر عادي، منقوش بالأنماط ذاتها التي وسمت بقية بيل ثيليليون. لا شيء يشير إلى سبب كون هذا المكان بالذات نقطة للتواصل السماوي. لا آثار. لا تشكيلات. تحولت نظرتها نحو الممرات المتفرعة أمامها. إلى أين تؤدي تلك؟ إلى أي مدى وصلن عميقاً بالفعل؟ إن واصلن التقدم، هل سيزداد الحضور السماوي هنا قوة أم يتلاشى؟ حتى أنها تساءلت عما إذا كن قد يتقاطعن مع آثار لملوك أخرى.
قالت روزا، مسحبة إياها من أفكارها: "إذن".
كانت قد جاءت لتقف بجانبها، مشيرة باتجاه اللفيفة الطافية.
كان أرنو وشين وفين قد تحركوا لفحص الممرات المجاورة، بينما واصلت أليسا وكات جدالهما حول "الأقدمية".
سألت روزا: "ماذا ستفعلين بهذا؟ غير الوقوف هناك والبدء كأنك تفكرين في أفكار عميقة ومبهمة جداً".
منحتها سكارليت نظرة.
"...أولاً، أأنت بخير؟ يبدو أن هذا المكان يثقل كاهلك".
ابتسمت روزا، ولم تبدُ الابتسامة مفتعلة تماماً.
"منح اسم ’بخير‘ سيُعد سخياً ربما، لكني سأتدبر أمري. إن أصبح الأمر سيئاً للغاية، يمكنني دائماً الاتكاء على قوة حجر القلب أكثر قليلاً لتخفيف الضغطة. لكن لا تذهبي لتغيير الموضوع. أنا مهتمة بما تفعله لفيفة النار هذه حقاً".
درستها سكارليت لحظة أخرى، ثم استدارت نحو [جمرات الإرادة]. مدّت يدها، تاركة أصابعها تلامس سطحها الملتهب. كان دافئاً، لكن بلا إحراق. كملامسة دخان منسوج من الحرارة والذكريات. لم يحدث شيء آخر، لكن الأثر بقي. تتبعت الرونّات المتحركة بعينيها، محاولة فك رموز معناها. بنظرة عابرة، بدا أنها غير مفهومة تقريباً. كانت تشك في أن أي ساحر معاصر سيفهمها.
قالت: "أعتقد أنها مشفرة".
"إذن لا يمكنك استخدامها؟"
"لا، أستطيع".
سواء كانت إيتريس تعلم أنها تمتلك إرث ثايننيث — أو افترضت ببساطة أن اللفيفة المشفرة ستربطها بالامتثال — فلم تستطع سكارليت الجزم. في كلتا الحالتين، كان الأمر غير ذي صلة. كان النص بدائياً، اللغة ذاتها التي رأتها في العالم الذي عادت منه للتو. ومع الإرث، تعرفت على شظايا منه. وفي الوقت نفسه، حمل الباقي تشابهات لا توخطئها العين مع الرونّات التي استخدمها الزوفر، لأن هذه كانت الرموز التأسيسية التي بُني سحرهم عليها.
مع منح الوقت، كانت واثقة نسبياً من أنها تستطيع فك تشفير معظمها. وحين تفعل، ستكتسب إمكانية الوصول إلى كل تقنية مختومة في الداخل. خطر ببالها أن هذا ما ستعتبره معظم العقائد جسماً مقدساً لا يُقارن. مخطوطة سماوية، ممنوحة مباشرة من مَلِكَة، مليئة بالعقيدة والشعائر. نوع الأثر الذي يمكن أن تُؤسس عليه ديانات. تمنت لو تستطيع دراستها هنا والآن، لكن ذلك كان ربما طلباً لكثير.
قالت روزا: "لديك تلك النظرة".
استدارت سكارليت إليها.
"أي نظرة؟"
"تلك التي تقول: ’أنا على وشك الكشف عن هذا الاختصار القديم والمرعب بعضนัก لقوة ما — وانتظرنّ كنّ جميعا لترين ما تفعله‘".
"...ليس لدي نظرة كهذه".
ابتسمت روزا بمعرفة فقط قبل أن تنادي عبر الحجرة: "هيي، أليسا. ألدى سكارليت نظرة ’المحتكرة النهمه للقوة‘؟"
توقفت أليسا منتصف المحادثة مع كات ونظرت بتمعن.
"نجل. لديها".
ضيقت سكارليت عينيها.
"ومتى رأيت هذه ’النظرة‘ المزعومة من قبل؟"
بدأت أليسا تعد على أصابعها: "هناك المرة التي دخلنا فيها تلك المكتبة السرية تحت الجزيرة الصاعدة. وتلك المرة الأخرى التي وجدنا فيها تلك الأطلال الزوفرية خارج داركشور حيث ظهرت السيدة المقنعة. مكان غابة الجنيات. أه، و—"
أضافت روزا: "لا تنسي قصر الدمى المسكون. مع حبيبها الذي ليس منفصلاً عنها البتة".
أطلقت أليسا ارتجافة مرئية.
"ما زال يطارد أحلامي أحياناً".
أمالت كات رأسها.
"الآن بعد أن ذكرت ذلك، كانت لها نظرة مشابهة عندما جرتني لأتعامل مع ذلك الشيطان خارج أمبركريست".
التفتت روزا مجدداً إلى سكارليت، ورفعت حاجبيها ببراءة مصطنعة: "ها قد حصلتِ عليها. مؤكد. شهود متعددون. النظرة حقيقية".
ألقت سكارليت نظرة لاذعة عليها، ثم استدارت نحو الممر البعيد حيث وقف أرنو وفين.
قالت باقتضاب: "هذا غير ذي صلة".
من دون كلمة أخرى، مدت يدها إلى لفيفة النار، التي طويت بأناقة في قبضتها، وشرعت في التقدم. لم تكن ستشرف هذا الافتراء السافر بأي ردود إضافية.