كان الهواء مختلفاً. أثقل. أحرّ. وحمل رائحة حجر محترق وشيء أكثر حدة يختبئ تحته. كان بئر المصعد صامتاً وبارداً من حولهم. لكن مقوساً واحداً وقف في الأمام، تحيط به أعمدة منحوتة بإتقان بدا وكأنها تتوهج في حرارة المكان. وأطر عتبة محجبة بتشويه متماوج، مع خطوط من اللونين الأحمر والقرمزي تتلألأ خلفها. وقفت سكارليت هناك لحظة، دعة السكون يضغط عليها. ثم استدارت قليلاً، لتلقي نظرة على البقية.
وقفت روزا بجمود، وقد تحامت يد واحدة بالقرب من صدرها. وكان وجهها شاحباً بشكل ملحوظ، واستطاعت سكارليت استشعار التوتر تحت السطح بينما نظرت إليها المرأة بقلق. لقد تقدم البقية — كات، وفين، وأليسا، وشين، وأرنود — خطوة إلى الأمام جميعاً، لكن النيران الزرقاء البيضاء التي تحيط بسكارليت أبعدتهم.
قالت أخيراً، واستقرت نظرتها على روزا لفترة أطول قليلاً قبل أن تعود إلى العتبة: "اهدأوا. لست في خطر."
ثم تابعت: "…فين. أخبرني — ماذا ترى خلف تلك العتبة؟"
ساد صمت قصير.
أجاب فين: "مجرد حجرة حجرية. مظلمة. فارغة."
أومأت سكارليت برأسها قليلاً. كانت تشك في أنها ستدو مختلفة بالنسبة لها مقارنة بالآخرين.
قالت: "سيكون من الأفضل لو بقيتم جميعاً هنا في الوقت الحالي. سأعود على الأرجح قريباً."
بدأت روزا تقول: "سكارليت، انتظري—"
تقدمت سكارليت بخطوة. استجابت دائرة اللهب، منقسمة بينما التوت المحاجم نحو الخارج لتشكل مساراً ضيقاً، تحيط به جمرات حية تمايلت كالحراس. عبرت القوس. في اللحظة التي تجاوزت فيها قدمها العتبة، اختفت القوس التي خلفها. لم تتفتت أو تبهت، بل توقطة ببساطة، وكأنها لم توجد قط. كان الهواء في الخارج خانقاً. بدا كل نفس وكأن استنشاق لذكرى النار — دخان وحرارة وشيء أقدم من كليهما. ومع ذلك وبشكل غريب، لم يكن سيئاً إلى ذلك الحد.
امتد أمامها ما قد يسميه الكثيرون أرضاً قاحلة، لا حصر لها وحية بغضب عنصري. ونابضت رونوز، محفورة بالنار في الأرض المتشققة، بضعف مثل جروح مفتوحة. وكانت الأرض تدخن وتصطخب تحت قدميها. وبرزت أشواك مسننة من حجر السج من التضاريس تحدياً للشكل. ورقصت النيران في كل تجويف تقريباً، وفوق الرأس، اضطربت السماء — هاوية مختنقة بالرماد تحمل رائحة الكبريت المحترق اللاذعة. وعلى الأفق البعيد، لحست جدران تيتانية من اللهب السماوات، مرتفعة ومتحولة مثل أطراف عملاقة.
استوعبت سكارليت الأمر بهدوء. في عالمها القديم، كان هناك بالتأكيد من يصفون هذا بالجحيم. لكنها شككت في أن يكون الأمر كذلك. لقد رأت هذا المكان من قبل. لقد لمحتة عندما استخدمت أرلين [خنجر ناسج اللهب الأبدي]. وقد استهلكتها نصفه أثناء معمودية علامة الجمر. والآن، بدا أنها تقف في جوهره. استدارت، مسحية المشهد ببطء. لم تكن الرونز المنقوشة في الأرض من أصل زوفري، لكنها ما زالت تعرف بعضها.
كانت بدائية. نفس الرموز المستخدمة في التعاويذ البدائية، مثل تلك التي استخدمتها أرلين لهزم شظية الكائن الشاذ، وتلك التي استخرجتها سكارليت تحت منزل النار في إيليستيد. اتسعت عيناها قليلاً. بعيداً في الأمام، تماماً خلف الضباب والتضاريس الملتوية بنيران، تلألأ شيء ما. وميض على عكس البقية. ارتفع كبرج من نار مجمدة — أملس للغاية ومتماثل لدرجة تجعله يبدو غير طبيعي. وفي جوهره كان هناك ضوء شاحب، يتحول نحو الخارج عبر البرتقالي، ثم الذهب، وأخيراً إلى صبغة تعصف الوصف.
لم يكن جامحاً. لم يكن غاضباً. لقد كان… وحسب. متراصاً. متجذراً. كشمعة أوقدها مَلِك. ما هذا…؟ اخترق صوت خلفها الفكر.
"مُختاري."
استدارت. وتجمدت. كانت أرلين واقفة هناك، على بعد خطوتين فقط. نفس الرداء. نفس خصلة الشعر البيضاء. نفس التعبير المتعب الذي يصعب قراءة — ذلك الذي درس سكارليت بتدقيق هادئ وعناية مدروسة ومفهومة. وكأنها قد تنتقد، في أي لحظة، وقفتها، وتدفق المانا، وتحكمها، كل ذلك في نظرة واحدة. حدقت سكارليت. ثم انفرجت شفتا المرأة.
"مُختاري. اعقد العهد."
اشتد قبضتا سكارليت حول الخنجر. واستوت فمها في خط رقيق.
"…أنتِ لستِ أرلين."
اخترقت الكلمات. ليس لحجمها، بل لأنها بدت حقيقية بشكل مدهش. ولأنها لسعت أكثر قليلاً مما ظنت أنها قد تفعل. نظرت مرة أخرى. ودرست كيف لامس الضوء وجه الشيء دون أن يدفئه. لم يتحرك. لم يطرف. عيبي على السطح، لكن… جعل التقليد المثالي التنافر أسوأ فحسب. تصاعد الغضب في صدرها. للحظة، مجرد لحظة، كانت قد— أقفت نفسها، زافرة عبر أنفها بينما أغمضت عيناها.
كرر المقلد بصوت أرلين: "مُختاري. اعقد العهد."
فتحت سكارليت عينيها. وسمحت لنظرتها أن تحوم فوقه مرة أخرى، من الرأس إلى القدم، بحثاً عن عيب. كان دقيقاً حقاً. لكنه فارغ في الوقت نفسه. كتمثال من الشمع يحركه سحر قديم. بديل. بوق. ما هذا؟ أرسول؟ وعاء؟ صورة رمزية مزيفة لملكة النار؟ إن كان الأمر كذلك، فقد تم بناؤه بشكل سيء… أو اختيارها عمداً لاستفزازها. جاء الصوت مرة أخرى.
"مُختاري. اعقد العهد."
لم تقل سكارليت شيئاً. بدلاً من ذلك، نظرت إلى [خنجر ناسج اللهب الأبدي] في يدها. نابض المقبض دافئاً ضد بشرتها، أكثر من المعتاد. أدارته قليلاً، دعة الضوء المتلألئ ينزلق عبر العروق المنصهرة المضمنة في النصل.
لم تكن متأكدة مما يريده هذا الشيء، لكن— قررت تجربة ما لم ينجح من قبل: "من الأعماق المجمّرة، تنبع الأسرار،في ترنيمة مقدسة، تغني القوة. حين أخفيتَ، تشتعل بعزم اليوم،اكشف غايتك في نور ناري لعين."
تلألأ النصل. مر تموج بطيء نحو الخارج، يكاد يكون غير محسوس. فوق، تحركت السماء الرمادية، كشهق تم سحبه عبر رئتين محترقتين. لفت الجمرات صعوداً في رقصة قصيرة، وتوهجت بحدة، ثم سكنت. تبعه طنين خفيض، أعمق من أن يُسمع جيداً، يشعر به المرء أكثر مما يسمعه. ثم الصمت مرة أخرى. أصبح الشكل الذي على هيئة أرلين أكثر سكوناً بطريقة ما.
قال: "…مُختاري."
راقبت سكارليت بحذر. حملت الكلمات وزناً أكبر الآن. ليست أعلى، ولا أكثر كثافة. بل بدت أكثر… رساخة قليلاً. حاضرة. أكان هذا الخنجر يتحدث من خلال الشكل؟ أم إيتريس نفسها؟ بدا الأخير غير مرجح. لم تصدق سكارليت أنها حقاً مختارة ملكة النار — ليس بالمعنى الرسمي لحق السماوية على الأقل. من واقع ما فهمته، تم وراثة هذا الدور. وُلد فيه. مثل الكونتيسة. العرافة. وحتى روزا. مع ذلك، في هذا العصر، في هذا العالم…
كان صحيحاً أنها ربما كانت أقرب شيء تمتلكه إيتريس. …بصراحة، لم يعجبها ذلك. مهما كانت القوة التي يمكن للملكة تقديمها، فلم تمنع أرلين من مواجهة المصير الذي لقته. في الواقع، ربما ساهمت في ذلك. والآن، تظهر هكذا؟ ما رد الفعل الذي كانت تتوقعه منها؟
سألت سكارليت: "من أنتِ؟"
حاولت الحفاظ على نبرة صوتها مستوية ومدروسة، لكن حافة أبرد تسللت رغم كل شيء.
"…لماذا ترتدين وجه معلمتي؟"
لم يكن هناك رد. ظل الشكل ساكناً تماماً. بالنسبة لسكارليت، بدا الأمر تقريباً وكأنه يختزن البيانات. وكأنه يعمل بنص مجزأ مدفون عميقاً داخل أراضٍ النوايا. مع ذلك، تحدث أخيراً مرة أخرى.
أبطأ هذه المرة: "أتمم العهد. أكمل اليمين المربوط بالنار."
ضاق جبين سكارليت. أي عهد؟ أي يمين؟ ماذا كان يحاول حتى إخبارها؟ لم يبدو هذا كحديث، بل كالتفاعل مع بناء. تعويذة مُنحت ما يكفي من الوعي لتتبع مسار ضيق من المنطق. صدى للغاية، ربما. ومع ذلك، في الوقت نفسه… التفتت حولها. ثم عادت إلى التأمل في اللهب المتراص في المسافة. كان الهواء هنا مشحوناً. استطاعت شعوره الآن، بشكل كامل. كمية تجعل بشرتها تقشعر. كان المكان مشبعاً بشيء متعمد، يلامس وعيها.
وممزوجاً بذكرى القوة، ورائحة ما ظنت أنه لا يمكن وصفه إلا بالسيادة. بلا شك، كانت هذه المساحة أقرب إلى إيتريس من أي مكان وقفت فيه من قبل. وفي هذا القرب، استطاعت شعور الشكل الخافت لشيء يراقب. أكانت هذه محاولة ملكة النار للتواصل؟
"أتمم العهد. أكمل اليمين المربوط بالنار."
التفتت حولها. ثم عادت إلى التأمل في اللهب المتراص في المسافة. …كانت لتُقدر حقاً لو أن أرلين تركت لها دليل مستخدم.
"أتمم العهد. أكمل اليمين المربوط بالنار."
ارتفعت نظرتها.
"لا أعرف كيف."
لم تكن هناك إجابة. لا وميض تعبير. لا تغيير في حضورها.
"أتمم العهد. أكمل اليمين المربوط بالنار."
تصلب تعبيرها. وتصلبت كتفيها.
"…لماذا يجب عليّ؟"
ما زال لا شيء.
سألت: "أي سبب قدمتِه لي لأتبعكِ؟ ترتدين وجهًا ليس لكِ أن تأخذيه. تتحدثين بالألغاز. لا تقدمين إرشاداً. لا وضوح. لا خيار."
اشتد قبضتها على الخنجر بينما رفعته. فوق النصل، التفت هالة من النار إلى الوجود — هالة من الحرارة المسيطر عليها تنتجها سحرها.
"ماذا يمكنكِ أن تقدمي لي مما لا أملكه بالفعل؟"
انتظرت. انتظرت تكرارًا آخر لتلك العبارة نفسها. انتظرت اللاشيء ليمتد. وامتد بالفعل. قل صبره. نظرت إلى أعلى نحو السماء المضطربة، ثم إلى الأسفل نحو الأرض المحتضرة والمرسومة بالرونز. استدارت في مكانها، ماسحة محيط المكان مرة أخيرة. أكان هذا اختباراً ما؟ أكان عليها الوقوف بلا حراك إلى أجل غير مسمى؟ لا يمكن أن يكون هذا تصميم الملكة. لاحتجازها هنا حتى ينفد صبرها؟ عرفت أنه يجب عليها الحذر حول الملوك والملكات، لكن إن ظنت إيتريس أن— تغيرت الفضاء.
ليس بوميض أو صوت. لكن التغيير كان فورياً. مثل دخول الجاذبية إلى الغرفة. مثل دخول الوعي إلى فراغ. توهج اللهب البعيد عالياً، معترفاً باللحظة. خلفها، تحدث صوت مرة أخرى. لكن هذه المرة، بشكل مختلف.
"المقاول."
لا، لم يكن صوتاً، تماماً. بل كان صوتًا يشبه الكلام تماماً كما تشبه الحرارة اللمس. طبقات ومجزأة. يحمل كالدخان عبر نهر من الزيت، وكأنه يشق طريقه عبر حجاب لا ينتهي ليبلغها. استدارت سكارليت. اختفى الشكل الذي ارتدى ذات يوم هيئة أرلين. وفي مكانه وقف شيء آخر. كائن مصنوع من النار — ليس أحمر، وليس برتقالياً، وليس أبيض، بل شيء بلا لون، بلا مرسى. ينبض جوهره بضعف، ملفوفاً بخيوط من اللهب تلتوي بألوان مستحيلة.
وتتلألأ الأشكال دخولاً وخروجاً من الرؤية، مصارعة للحفاظ على شكل بشري. حدقت. هذه المرة، شعرت به. الإرادة خلف ذلك الشكل. العظمة خلف الحضور. الضغط الذي لا يطلب الإذن. بينما كانت تراقب، بدأ العالم يذبل. انطفأت الرونز البعيدة الواحد تلو الآخر، وتم اخماد الرموز المتوهجة كجمر ميت. باهتت الأرض تحتها. خبت السماء المختنقة بالرماد، مطوية إلى الداخل تحت وزن غير مرئي. وحتى جدران اللهب على الأفق خبت وتلاشت.
مهما كان هذا المجال حقاً، فقد بدا له حدود. وكانت تلك تتداعي. عادت نظرتها إلى الكائن ذي الشكل اللهبي. أكان هذا… إيتريس؟ أو بالأحرى، صورتها الرمزية؟ رفع الكائن يداَ. التفت النيران صعوداً على ذراعه في لولبية ضيقة، متجمعة عند المعصم — ثم ازدهرت نحو الخارج لتشكل مخطوطة مشتعلة واحدة. حامت، ثم فتحت ببطء.
[جمر الإرادة (سماوي)]{تجميعة مشفرة لطقوس نارية مقدسة، وتقنيات منسية، وعقائد سماوية} تثبتت عينا سكارليت عليها.
درستها، ولم تقل شيئاً في البداية. هذا… ألم يحتوِ على ما تحتاجه لاستخدام [خنجر ناسج اللهب الأبدي] بشكل صحيح؟ للوصول إلى تلك التقنيات التي رأت أرلين تستخدمها؟ تلك التي أخفقت سكارليت في تكرارها. انزلقت نظرتها مرة أخرى إلى الكائن.
"…أتعطيني هذا؟"
عيناها — إن كان يمكن تسمية أي جزء من وجهها بذلك — التقت بعينيها. شعرت بها كضغط منصهر يتتبع بشرتها، مجسساً تحت السطح. ثم تحدثت، بكلمة واحدة. جافة. هشة. وكأن الكلام ذاته كلف — حتى هذا الفعل الضئيل يوتر شيئاً أساسياً.
"تجارة."
ضيقت سكارليت عينيها. تجارة؟ لا ذكر للعهود أو اليمين الآن. لم يكن هناك حديث عن الطاعة أو التبجيل، كما قد يتوقع المرء من ملكة. بدلاً من ذلك، كانت تُعرض عليها تجارة بجدية؟ تحول انتباهها إلى المخطوطة. حولها، استمر المجال في التدهور. جدران اللهب قد اختفت. سماء الرماد انهارت. انكمشت الأرض وطويت. وراحت أطراف الواقع ذاتها تتلألأ، ممطوطة رقيقة مثل نار محتضرة. أكان كل هذا يفكك لأن إيتريس ظهرت — حتى في هذا الشكل المحدود؟
كان الوقت ينفد. نظرت سكارليت إلى الصورة الرمزية.
"ما الذي تريده؟ ماذا تود أن تتاجر به؟"
طفَت المخطوطة أقرب، متماشية مع الخنجر الذي لا يزال في يدها. نابض النصل، عروق تتوهج بالتزامن مع شيء غير مرئي.
قال الصوت مرة أخرى: "أعمق."
عقدت حاجبيها.
"أعمق؟"
أتعني أعمق داخل بيلد ثيليليون؟ أتريد شيئاً من الأسفل؟ ثم — دون أن تلاحظ اللحظة التي حدثت فيها — وصلت إليهم. الانهيار. ابتلع ضباب النصف السفلي للتمثيل. اختفت ساقاه في خيوط من اللهب، متلاشية. وبقي الشكل العلوي فقط، محترقاً بشكل أسطع لمقاومة ما كان يتفكك. وقفت سكارليت بلا حراك، تبدو غير متأثرة ظاهرياً، لكنها تنتظر إجابة. ومع ذلك، طال الصمت. أكان هذا كل شيء؟ أكانت الملكة قد قالت كل ما يمكنها قوله؟
فتحت فمها لتتحدث— توهج صدر الصورة الرمزية. تدفقت النيران — بيضاء ساخنة لفترة وجيزة — ثم عاد الصوت. أكثر اكتمالاً، لكنه متوتر.
"القدر… ينتظر… بالأسفل. احذري. أحضري لي… بقية… من تصدعه. الكائن الشاذ."
مرت الكلمات عبر هواء لم يعد يحترق. ثم انهار الشكل إلى الداخل. واختفى. سكن المجال. وقفت سكارليت وحدها، مغلفة بوميض عديم الحرارة. اختفت الحدود. مرت ثوانٍ. ثم، تغير العالم، لتجد نفسها واقفة في غرفة حجرية بسيطة. وأمامها، بقيت المخطوطة تحوم بهدوء.
[تم إنجاز المهمة الجانبية: لقاء سماوي ناري]{نقاط المهارة الممنوحة: 7} ألقت نظرة على المطالبة المومضة.
ثم على المخطوطة. ثم، وراءها، حيث تتفرع الغرفة إلى أعماق أبعد. ترددت كلمات الصورة الرمزية في ذهنها.
"القدر ينتظر بالأسفل."
ماذا كان يعني ذلك حقاً؟