بقيت سكارليت على المنصة المحطمة حيث تقاتلن مع جماعة الكابال. ظلت هناك حتى تحركت روزا. لحسن الحظ، كان تقدير أليسا دقيقاً. في غضون دقائق، تحركت الشاعرة مع أنين خافت. رفرفت عيناها منفتحتين بينما كانت أصابعها ترتجف على الحجر. كانت كات راكعة بجانبها بالفعل. استقرت يدها بحزم على كتف روزا لمنعها من النهوض بسرعة كبيرة.
قالت: "أهلاً بكِ في عالم الوعي. هل أنتِ بخير؟ تلقيتِ ضربة قاسية بعض الشيء على رأسكِ".
رفشت روزا بجفنيها. انزرفت نظرتها متجاوزة كات. أمالت رأسها قليلاً وهي تتأمل المنصة المحطمة والشقوق العميقة في الحجر. ثم استقرت عيناها على سكارليت. خففت ملامحها هالة تشبه الرهبة.
قالت: "أفعلتِ كل هذا من أجلي...؟"
منحتها سكارليت نظرة جامدة.
"لم أكن مسؤولة عن هذا الدمار".
"أوه".
مر وميض من خيبة الأمل على وجه روزا. على الرغم من أنه كان على الأرجح تمثيلاً أكثر من كون حقيقة. تنحنحت كات ورفعت ثلاثة أصابع.
"كم إصبعاً أرفع؟"
ضيقت روزا عينيها.
"هل نتحدث عنكِ، أم عن توأمكِ الشرير؟ على أي حال، إنها ثلاثة".
رفعت كات حاجبها ولمحت سكارليت.
"...أينبغي لي أن أقلق، أم...؟"
أجابت سكارليت وهي تهز رأسها: "لا ينبغي لكِ. إذا احتفظت بالطاقة الكافية لتكوني سليطة اللسان، فهي على الأرجح بخير تماماً".
ضحكت روزا بخفة واهنة.
"أنتِ تعرفينني جيداً يا حمراء. ها قد أملتُ في بعض التعاطف، وكل ما أحصل عليه هو براغماتية باردة".
كست وجهها مسحة ألم.
"ألم يعصر عذابي ولو شظية من الاهتمام من قلبكِ المغطى بالأشوك؟"
تأملتها سكارليت لعدة ثوانٍ.
"...أتنتظرين مني أن أقول إنه لم يفعل؟ لا أنوي المزاح أو الكذب".
رفشت روزا بجفنيها مرة أخرى. للحظة، عبر وميض من الدهشة الحقيقية وجهها. استدارت سكارليت.
"بما أنّكِ مستيقظة، فاشفي نفسكِ ـ وبقيّتنا. لقد تأخرنا بما يكفي".
انزلقت عيناها إلى الأعلى. مسحت المرتفعات الخافتة بحثاً عن حركة بين الروناس المتحركة. على أمل ألا تهبط مصعد أخرى قريباً في أي وقت. سمعت خلفها كات تهمس بعدم تصديق.
"أهذه... نسخة سكارليت من الخجل؟"
تمتمت روزا بالمقابل مع نبرة فضولية في صوتها: "لست متأكدة. إنه أمر نادر. لقد رأيته ربما مرتين، طوال حياتي".
استدارت سكارليت نحوهما وهي تجعد حاجبيها: "لماذا ما زلتِ على الأرض يا روزا؟"
تبادل الاثنان نظرة لم تهتم بها سكارليت كثيراً. لكن كات ساعدت روزا على النهوض دون تعليق. تحركت روزا بثبات مثير للدهشة. نفضت الغبار عن ملابسها وسوت تجعيدات شعرها. ناولتها أليسا الكليرت. أخذت روزا لحظة لفحص الآلة. تتبعت أصابعها الخشب ثم قبضت على المقبض في الأسفل وأدارت ذراعه. صدرت نبرة متوترة وصاخبة. عبست روزا وعدلت وتداً للنغمة وأدارت الذراع مرة أخرى. ظهرت هذه المرة لحن غني ومرنان.
غلف وميض بنفسجي ناعم الجميع، وشعرت سكارليت بموجة دفء تموج عبر جسدها. ألقت نظرة على ساقها. كانت قد نظفت الدم بالفعل باستخدام قدرتها على التحكم بالماء، وأوقف شفاؤها السابق النزيف ـ لكن الآن، تسارعت عملية الشفاء بشكل هائل بفضل سحر روزا. في ثوانٍ، انغلق ما تبقى من الجرح. كانت سحر تلك المرأة في فئة خاصة بها حقاً. شكت سكارليت في أن [تاج بركات اللهب] الخاص بها كان ليشفيه تماماً لو أنها غمرت الأثر بما يكفي من المانا، لكنه لم يكن ليقترب حتى من هذه الكفاءة.
سألت روزا وقد لاحظت التمزق في بنطال سكارليت والجلد الذي يلتئم بسرعة: "انتظري ـ ماذا حدث لساقكِ؟"
أجابت سكارليت: "إصابة طفيفة. لم تعد مهمة، مع سحركِ الفعال".
عبست روزا، لكن سكارليت تجاهلتها واستدارت نحو الممرات الجسرية التي استخدمنها للوصول إلى هنا.
"لن نضيع وقتاً أطول. يا فين، قدِ الطريق كما في السابق ـ وكن يقظاً. أي آخرين وصلوا إلى هذا الحد ليسوا على الأرجح حلفاء".
بدون مراسم، تحركت المجموعة إلى الأمام، تاركة التراس المحطم خلفها. بالرغم من كونه غير مستوٍ ومنهاراً، إلا أن سكارليت استطاعت لحسن الحظ الانتقال عبر أوسع الفجوات باستخدام [أردية الهيئة]، متجنبة الحاجة إلى الحمل مثل روزا وكات. بينما كانتا تعبران الممر الجسري، لاحظت سكارليت أن روزا تلتفت إلى الوراء.
سألت: "...هل يزعجكِ شيء؟"
استدارت روزا بابتسامة باهتة وهزت رأسها.
"لا".
نقرت بمفصل إصبعها على صدغها.
"فقط أنظف خيوط العنكبوت".
درستها سكارليت لحظة.
"...تساءلين عن ماهية هذا الهجوم، أليس كذلك؟"
لم تهتز ابتسامة روزا، لكن سكارليت كانت متأكدة إلى حد كبير أنها أصابت الهدف. لقد أصبحت بارعة جداً في قراءة هذه المرأة. انتقلت نظرتها إلى البقية ـ كات، أليسا، فين، وشين. نظر إليها الجميع، منتظرين، صامتين. حتى أرنو. كانوا يفترضون على الأرجح أنها لن تتحدث عن الأمر. مشَت في صمت لبعض الوقت، ثم تكلمت ليصل صوتها إلى الجميع.
"...ما زلت لا أفهَم تماماً ماهية تلك الكيانات. ومع ذلك، أظن أنها كانت شكلاً من أشكال... التشابهات الفائضة. انعكاسات لاحتمالات".
سألت كات: "احتمالات؟ أي نوع من الاحتمالات؟"
"النوع الذي يقف فيه فيين، ربما، خطوتين إلى اليمين بدلاً من مكانه الحالي. أو حيث اختارت روزا استخدام سحر وهمي بدلاً من الشفاء".
سأل شين وبصوته أثر من الفضول: "تقصدين مثل المستقبلات المحتملة؟"
نظرت سكارليت إليه، ثم هزت رأسها قليلاً.
"نعم. بطريقة ما".
أمالت أليسا رأسها.
"إذن عندما قال فيين إنه شعَر بنفسه وبروزا سابقاً... لم يكن يتخيل ذلك فحسب؟ كان يشعر حرفياً بنسخ بديلة عنهما؟ أو، نوعاً ما، بانعكاسات لأماكن كان يمكن أن يكونا فيها؟"
قالت سكارليت: "هذا هو اعتقادي الحالي".
"هذا... مرعب نوعاً ما".
أضاف أرنو وقد تجعد حاجباه تفكيراً: "إنه كذلك بالتأكيد".
قالت أليسا: "ولكن هذا يعني أننا قد نصادف انعكاسات لي ولشين أيضاً؟ وأبي؟ أو كات؟"
قالت سكارليت: "...ربما".
عبست أليسا، وكانت تمضغ الفكرة بوضوح. ثم أشارت بيدها باسترخاء.
"ولكن ماذا عن أولئك الذين لا نعرفهم جميعاً؟ من يُفترض أن يكونوا؟"
"يفترض أنهم أفراد كان يمكن أن يصلوا إلى هذا المكان لو جرت الأمور بشكل مختلف".
سأل أرنو: "بما في ذلك الذي هاجمنا؟"
أجابت سكارليت: "نعم".
راقبها الرجل عن كثب.
"لقد كانوا خصوماً مخيفين. أتدرين بمن قد يكون ذلك الانعکاس مستنداً؟"
قابلت سكارليت نظرته.
"لم أواجه قط فرداً يتمتع بتلك القدرة الدقيقة ـ إن كان هذا ما تسأل عنه".
تأملها للحظة أخرى، ثم هز رأسه ببطء.
"أرى ذلك".
حل السدو على المجموعة، وبدو أن النقاش انتهى عند هذا الحد. تسللوا إلى محادثات أصغر أثناء استمرارهم في عبور التراسات. لم تتحدث سكارليت إلا عندما خوطبت، وحتى حينها، كانت ردودها مقتضبة. بشكل عام، تغير المزاج، ليصبح أكثر يقظة ووعياً. من المحتمل أن اللقاء مع الكابال المقدس قد ذكرهم جميعاً بمدى هشاشة رحلتهم عبر بيلد ثيليليون حقاً، وما قد يكون على المحك. مع ذلك، شعرت سكارليت بالارتياح لأنهم لم يفقدوا روحهم بسبب ذلك.
مشوا لفترة من الوقت، وعبروا في النهاية التراس الذي حس فيه فيين بمجموعة الكابال لأول مرة. ظهر أمامهم البروز المسنن الذي يشبه جبلاً مصغراً. لحسن الحظ، لم تكن هناك ردة فعل مرئية من أجداد فيين هذه المرة، وعبروا المنطقة دون حوادث. تلت التراس تلو الأخرى، مع بعض المناوشات الطفيفة مع الكائنات المصنوعة على طول الطريق ـ ولكن لا شيء يقترب من قتال الكابال. وأخيراً، وصلوا إلى وجهتهم.
لم يكن قلب الغرفة هو الحرم السحري الكبير الذي كان يمكن للمرء أن يتوقعه. بدلاً من ذلك، كانت هناك منصة دائرية بسيطة تنتظرهم، وتمتد منها ست مرات جسرية كالعجلات. وفي مركزها وقف مصعد آخر: حجر منحوت محاط بخوط ورموز متوهجة. خطت سكارليت عليه مع الآخرين واقتربت من القاعدة المثبتة في منتصفه. درست اللوحة المنقوشة.
سألت كات وهي تقف بجانبها: "هل سيأخذنا هذا إلى أعماق أعمق في هذا المكان؟"
أجابت سكارليت: "أعتقد ذلك".
مدت يدها ولمست اللوحة. اشتعلت خطوط من الضوء عبر سطحها، وبدأت تعمل من خلال الواجهة المألوفة نوعاً ما الآن.
"إذا صحت توقعاتي، فنحن حالياً في المستويات الوسطى من بيلد ثيليليون. يجب أن يوصلنا هذا المصعد إلى المستوى التالي على الأقل... ومع بعض الجهد، قد أتمكن من تجاوزه للذهاب إلى أعماق أكبر".
لم يكن ذلك موجوداً في اللعبة، لكنها لن تفاجأ إذا كانت بعض المصاعد تمتلك وظائف خفية تتجاوز وظائفها الافتراضية. تموجت موجة من الرموز والشارات الزرقاء عبر اللوحة. توقف سكارليت لقراءتها، ثم فعلت تسلسلاً جديداً. كانت ممتنة لأنها أخذت وقتها لدراسة المصعد السابق أثناء نزولهم السابق. إلى يسارها، انحنت كات، وضيقت عينيها، ثم تراجعت بسرعة لمسح محيطها بدلاً من ذلك.
"حسناً، أنا لا أعرف حقاً ماذا يعني ذلك، ولكن حظاً سعيدا في اكتشافه".
قالت سكارليت: "الشعور مقدر. بقدر ما كان سطحياً".
انحنت روزا من الجانب الآخر، مشيرة إلى مجموعة من الرموز الوامضة.
"تبدو تلك مهمة. حاولي الضغط عليها".
رمت سكارليت نظرة جانبية إليها، مقاومة الرغبة الحقيقية جداً في قلب عينيها. بدلاً من ذلك، نقرت بلسانها وضغطت على الرموز المشار إليها. نبضت الواجهة بالضياء، وملأ طنين خافت الهواء. كان لا بد أن يكون ذلك محض حظ. لم تكن هناك طريقة لمعرفة روزا بالرموز الدقيقة التي خططت سكارليت للضغط عليها. تجاهلت عمداً الانحناء المتغطرس على شفتي الشاعرة وأعادت تركيزها إلى اللوحة. في منتصف العملية، ومضت مجموعة غريبة من الرموز عبر السطح ـ رموز لم تكن تعرفها.
لم تكن الإرث في ذهنها سريعاً بما يكفي لفك شفرتها قبل أن تختفي. مع تجعيد الحاجبين، كررت سكارليت تسلسل الإدخال. لم تعود الرموز. لكن شيئاً ما قد تغير. شعرت الواجهة... بأخف. أكثر استجابة. ...كان ذلك غريباً. غريباً ومريباً. استمرت في العمل، ومرت الدقائق في صمت بينما كان الآخرون ينتظرون. أخيراً، ومضت نبضة ضوء عبر اللوحة، وأحدثت المنصة تحتها هزة خفيفة. كانوا ينزلون. نظر الآخرون حولهم بينما كانت المنصة تتحرك.
قالت روزا بلطف وهي تتراجع مع استعراض صغير: "على الرحب والسعة".
أجابت سكارليت بصوت جامد: "...شكراً لكِ".
أبعدت نظرها عن اللوحة وأعلى، نحو قوس الروناس المتوهجة والخيوط الذهبية التي ترتفع وتنخفض في الوجود. كانت مهتمة للغاية بما تفعله تلك الأشياء حقاً. لكان الأمر رائعاً لو وُجدت إجابة في هذه الغرفة، لكنها شككت في ذلك. نأمل أن تحمل الأعماق أكثر من مجرد الخطر. نزل المصعد أسرع من السابق. تلاشى الضوء في الأعلى بينما كانت الجدران الحجرية تغلق. لم تكن سكارليت متأكدة تماماً، لكنها كانت واثقة إلى حد ما من أنها نجحت في تجاوز التحكم الافتراضي للمصعد ـ بما يكفي لاحتمال جلبهم إلى أعماق أكبر مما كان ممكناً في اللعبة.
وحتى إن لم تكن قد فعلت ذلك، فإن السرعة المتزايدة كانت بالتأكيد من صنع يدها. احتُسب ذلك لشيء ما. امتد الهبوط. مرت عدة دقائق، ملأتها في الغالب شكاوى روزا بشأن طقطقة أذنيها وإطلاقها لعبة كلمات سخيفة مع كات وأليسا لقتل الوقت. ثم اتسعت الجدران. مر المصعد إلى غرفة جديدة. كانت أصغر من تلك التي في الأعلى. مساحة دائرية بسيطة، مع عدد قليل من المسارات الضيقة التي تؤدي إلى الخارج.
إذا تذكرت سكارليت بشكل صحيح، فهذا يمثل بداية المستويات التي تتجاوز الطبقة الوسطى، لذا كانوا يحققون تقدماً جيداً. لكنها كانت تأمل في الذهاب إلى أبعد من ذلك. بينما اقترب المصعد من أرضية الغرفة، استعدت المجموعة للنزول ـ فقط لتستمر المنصة في النزول، منزلقة بسلاسة في الحجر أدناه. التفتت عدة رؤوس نحو سكارليت. ألقت نظرة على الغرفة التي تتلاشى فوق رأسها، ثم عادت إلى اللوحة أمامها.
بدا أنها قد نجحت حقاً في تجاوز الوجهة. إلى أين بالتأكيد سيأخذهم هذا، تساءلت؟ حافظت المنصة على سرعتها. مرت دقائق أخرى. أصبح الهواء أثقل ـ وأكثر كثافة ـ حتى، دون تحذير، تعثرت روزا وانهارت. استدارت سكارليت نحوها، لكن فيين كان هناك بالفعل، مع هبوب رياح تتبعها بينما كان يلتقطها.
ضغطت روزا بيدها على صدغها، وهي ترمش كأنها تنفض وزناً مفاجئاً.تمتمت قائلة: "شكراً"، تاركة فيين يثبتها.
سألت سكارليت وهي تقترب أكثر، وحاجباها مشدودان بإحكام: "هل أنتِ بخير يا روزا؟"
أجابت روزا، وهي تتمكن من رسم ابتسامة صغيرة مطمئنة: "أظن ذلك. لقد باغتنوني فقط".
ترددت، ثم نظرت إلى أسفل ـ نحو حيث استقر حجر القلب.
"...أنا متأكدة تماماً من أنني لا يُفترض أن أكون أينما كان هذا يأخذنا".
تعمق عبوس سكارليت. نظرت حولها إلى جدران الحجر الأملس المحفور بالرموز. بعد لحظة من الصمت، رفعت يداً واحدة. تجسد [خنجر ناسج اللهب الأبدي] في قبضتها، وتوهج نصله مثل حسبان السجنجل المتجمد في الزمن. بدا أنه ينبض قليلاً فقط. لم تلاحظ ذلك في البداية، لكن الآن وقد ركزت، استطاعت شعوره. نفس الإحساس الغريب الذي بالكاد اكتشفته في السابق. ليس فقط ثقل القدر أو ضغط هذا المكان. بل كان ذلك الحضور الهوائي أو المنتشر الذي أربك روزا.
كان يزداد قوة، أليس كذلك؟ بقيت عيناها على نصل الخنجر ـ ثم اتسعتا. شعرت بشيء. مثل وخس دبوس. شرارة. شبه مرغمة، تسابقت ألسنة اللهب البيضاء الزرقاء الباهتة صعوداً على المقبض، متراقصة على حافة النصل. ثم اندفعت للخارج، وفجأة، كانت محاطة بدائرة من النار. صرخ الآخرون في ذعر. وعندها سمعت ذلك. همسة على حافة الوعي. صوت. أو طيف لأحدهم. مختاري. توقف المصعد.