تقدما عبر القوس معاً. تحول الممر إلى ما يشبه قبوًا منهارًا نصف انهيار، وانقسم جوفه إلى قنوات حادة الزوايا. لم تكن هناك رموز غريبة هنا، ولا خطوط منقوشة على الجدران كما في السابق. بدلاً من ذلك، برزت حواجز حجرية مرتفعة من الأرض في صفوف ضيقة ومتراكبة — ممرات ضيقة تلتوي بعيداً عن الأنظار في أنماط متكررة، مثل أسنان ترس ضخم أو أضلاع وحش متحجر. تخيل ليون أن التخطيط، من الأعلى، سيبدو كحلزون ملتف.
ومن على الأرض، بدا أكثر تشابهاً مع متاهة بلا سقف، وقد بلغت جدرانها ارتفاعاً يكفي لحجب الرؤية في الأمام. لم يشبه هذا المكان أيًّا من الغرف الأخرى التي شاهداها حتى الآن. في الواقع، لم يعد يشبه بيلد ثايليليون على الإطلاق. بل بدا كأن هيكلاً آخر قد رُكّب داخل المجمع. اشتد الوخز في مؤخرة عنق ليون. نبضت هالته مجدداً — ليس بما يكفي لإشعال ضوء، بل بما يكفي لتذكيره بأن شيئاً ما يقبع في الأمام.
ظل عاجزاً عن تحديد المصدر، لكنه بطريقة ما... بدا مألوفاً. ضيقت الأميرة ريجينا عينيها وهي تتجاوز إحدى الحواف الأولى.
"هذا المكان... مختلف".
أومأ ليون برأسه، بينما كان يرسم التخطيط في ذهنه. التوت المسارات في أقواس يمكن التنبؤ بها، لكن الزوايا كانت أكثر من اللازم. والنقاط العمياء كثيرة جداً.
سألت الأميرة، وهي تلقي نظرة خاطفة على السيدة سميث: "أي طريق؟"
عبست المرأة المقيدة بقسم، وهي تمسح المسارات المتشعبة في صمت. كان بصر ليون قد ثبت بالفعل على الطريق الأقصى يساراً. لقد التوى خلف عمود متصدع ليغوص في الظلال، ولكن حتى من هنا، كان الضغط أشد في ذلك الاتجاه. رفعت السيدة سميث يداً وأشارت باتجاه المسار نفسه. شرعا في التحرك. نقرت حذاؤهما بلطف على الحجارة. خفف الممر الضيق من الصدى لكنه حمل كل نفس. بقي ليون في المؤخرة، ومرت عيناه سريعة بين الزوايا، والسقف المكشوف — الذي لا ينظر إلى سوى الظلام — والجدران الحجرية غير المستوية.
لم تظهر أي تهديدات فورية، لكن ذلك لم يمنحه سوى القليل من الراحة. أيًّا يكن الحضور الذي شعَرَ به، فإنه كان يتنامى. لم يصل إلى حد الإحساس بالقهر، لكنه... دفع به وجذبه. تذبذبت هالته مجدداً. أو بالأحرى... مالت. مجذوبة ومطرودة في آن واحد. اتجهت عيناه نحو السيدة سميث، وعباؤها الزرقاء تتدلى خلفها. كانا يقتربان ظاهرياً من سيدتها. تساءل عن نوع البشر الذين تقسم امرأة مثلها بالولاء لهم.
قال بعد برهة، محافظاً على خفض صوتم: "سيدك. ما مدى قوتها؟ أيمكنها القتال؟"
لم يتوقع أن تكون عادية. لكن النجاة هنا وحدها أمر آخر تماماً. كان يرجو ألا يكونا على وشك العثور على جثتها.
أجابت ريجينا قبل أن تفعل السيدة سميث، بنبرة هادئة لكن تشوبها حدة: "يمكنها تدبر أمر نفسها. في أغلب الأوقات".
نظر إليها ليون.
اعترفت الأميرة: "يمكن أن تكون متهورة. لكن إن حالفنا الحظ، فهي ليست وحدها".
قال ليون، وهو يمسح زاوية أخرى أثناء مرورهما: "قلتِ إن هناك اثنَيْن آخرين في مجموعتكم".
"نعم. كلاهما... فريد. مزعجان أحياناً. لكن سكاي جيدة مع الناس. تعرف كيف تسيطر على الأمور".
"فهمت".
لم يقل ليون مزيداً، مركزاً على الطريق أمامه. كان الضغط قريباً الآن. لم تبدُ السيدة سميث متأثرة بالضغط، لكنها كانت تقودهما نحوه. أكان محتملاً أن تكون هذه 'سكاي' مشغولة بالفعل بأيٍّ يكن هذا الحضور؟ شد ليون قبضته على سيفه. وحين انعطفا عند منحنى آخر، تصاعد الضغط. ما كان ساكناً على حافة الإدراك صار الآن صراخاً لمعادن ملتوية تحتك بهالته.
تمتم: "نحن نقترب".
التفتت إليه ريجينا.
"ما زلت تشعر به؟"
"نعم. وهو أمامنا مباشرة".
سلت الأميرة حسامها. تمايلت ذرات مظلمة باهتة حول الواقي مثل شرر متطاير. ألقت السيدة سميث نظرة خلفها نحو ليون، ثم استدارت وتقدمت. انعطفا عند المنحنى الأخير. انفتح الممر على غرفة غير منتظمة — واسعة ومتصدعة، وكان لها سقف بالفعل، لكن أجزاء منه ومن الأرضية انهيار إلى رفوف ومصاطب مسننة أضفت طابع كهف شبه متكون. حملت البلاطات المتشققة آثار مخالب. تناثرت صخور مكسورة على الأرض، شبّه بعضها بأطراف بشرية.
لاح تل كبير من الحجارة المنهارة في وسط الغرفة، متراصاً بعلوٍّ كأنها أنقاض حصار. وقفت في قاعدته شخصية ترتدي رداء داكناً وقد أدارت ظهرها. اشتعلت غرائز ليون. تدفقت هالته، مشكلة وميضاً ذهبياً حوله في لمعة دفاع مشرق. هذا هو. الحضور الذي شعَرَ به. المصدر. التهديد. أأحد من قبيلة الخطيئة؟ العصبة المقدسة؟ مجلس الموتى الأحياء؟ كان يتحرك بالفعل، متجاوزاً ريجينا والسيدة سميث قبل أن يعي ذلك، وسيفه مسلول ومرفوع.
انتفضت الشخصية — وتوترت كتفاها — كأنها للتو لاحظت وجوده. استدارت. تلألأت خيوط فضية من الضوء حول جسدها. تحت القلنسوة، لمح ليون ضمادات بيضاء — ووميضاً من شعر ذهبي. تجمدت الشخصية. تقاطعت نظراتهما. تدفق دم ليون، وصرخت غرائزه لتوجيه ضربة. لكن حينئذٍ — أصابه الشعور بالألفة كالنصل في العمود الفقري، وتردد. ارتدت الشخصية للخلف، وانفجرت دفعة من ضوء فضي جامح نحو الخارج. لطمت مخالب فوضوية الأرض، مندفعات نحوه كأساطير ملتفة.
اتسعت عينا ليون.
تمتمت تلك الشخصية — المرأة — بصوت يتصدع هلَعاً: "آه، آه — ل-لا — لضر — لماذا — لماذا هو هنا —؟!"
اصطدمت المخالب بحاجز ليون الذهبي كأوتار ممزقة. لم يتوقع أن تحطمه، لكنها فعلت. تكسرت شقوق شعرية مجهرية من نقاط الاصطدام.
رنّ صوت الأميرة في ذعر: "ماذا —؟ السير ليون، ميل، ماذا تفعلين!؟"
سمع خطوات السيدة سميث الحادة وهي تقترب من خلفه. تسللت حزمة من الضوء الفضي على ذراع المرأة كالدخان وهي تتراجع عيونها واسعة.
"س-ساعدوني... وجدوني... لا... س-ساعدوني... سْ—"
أضاء سيف ليون بوهج ذهبي، ورفع مجدداً — إلى أن أدرك نفسه وتراجع. تقدمت السيدة سميث متجاوزة إياه، ونصلها مرفوع في وضعية دفاعية، ليس موجهاً نحو ميل، ولا نحو ليون أيضاً. كان تعبير وجهها صارماً ويقظاً. حدقت المرأة ذات الرداء فيها، متعثرة للخلف حتى تعثرت — ثم لم تسقط. ارتفع مسبار فضي من ظلها، ليلتقطها في منتصف السقوط كطرف شبحي. رفعت يدها، مرتعشة، وأشارت إليهما.
"أ-أنتما معهم... لقتلتي...؟ لماذا — لماذا؟"
ظل صوتها يتصدع. وتغلغل الذعر في الارتباك. نبض الضوء الفضي بصورة غير منتظمة. تراجعت المخالب التي ضربت ليون، لكن أخرى جديدة تشكلت، ملتفة بدفاعية بينها وبين العالم. تقدمت ريجينا بجانب ليون، وحسامها مرفوع، وتدور ذرات سوداء حول حافته.
"انتظري —!"
توهج سيف السيدة سميث ببريق أسطع.
"ميل".
لكن قبل أن تتمكن إحداهما من التحرك — "ميل! خذي نفساً وعُدّي النجوم من أجلي، ألا تفعلين؟"
جاء الصوت من الأعلى. انحنت شخصية فوق كومة من الحجارة المكسورة في وسط الغرفة، جاثية بين نتوءين وعرين لما قد كانتا تمثالين ذات يوم. كانت نحيلة، بشعر داكن قصير أشعث وندبة خافتة على طول فكها. وتدلت سترة سوداء وزرقاء مفتوحة فوق قميص عادي ودرع خفيف يبدو كأنه فكر لاحق. استندت إحدى يديها إلى الحجر بينما لُوّحت الأخرى بكسل.
"برِيانا، ريجينا — استغرقتما وقتاً طويلًا".
تحول بصرها نحو المرأة مرتدية الرداء.
"لا بأس يا ميل. ليس هنا أحد ليؤذيك. وحتى لو كانوا، فسيتعين عليهم مروري أولاً. أترين؟"
رفشت ميل عينيها مراراً، متجمدة في مكانها. هجست المخالب الفضية المحيطة بها. ثم أغمضت عينيها ببطء. تحركت شفتاها بإيقاع صامت، وبدأ الضغط حول الغرفة ينجذب للداخل. خفضها المبرم الحامل لها برفق إلى الأرض وتلاشى في الوميض الضبابي حول ذراعها. استلقت بلا حركة. حدق ليون. المرأة على التل الحجري — سكاي، على ما ظن — ألقت تحية بإصبعين نحو بريانا وريجينا.
"كنت أعلم أنكما ستجداني في النهاية".
ثم تحول انتباهها نحو ليون.
"أنت جديد".
لم يجب ليون فوراً. تأملها. الطريقة التي تقف بها — بأطراف مرتخية، عرضية، مرتاحة تماماً — ذكرته بفنانة استعراضية أكثر من كونها جندية. ومع ذلك، راوده الإحساس بأنها قادرة على القتال. قفزت سكاي بلا إنذار. ملوية في منتصف الهواء، هبطت في انحناءة سلسة ومنخفضة، خفيفة كقطة. بجانب ليون، أطلقت الأميرة ريجينا زفرة.
"ما زلت تمارسين الاستعراضات، كما أرى".
قالت سكاي ببهجة: "يجب الحفاظ على اللياقة. حين تكونين بقوة غريبة كهذه، تكون جريمة ألا تتفاخري قليلاً".
حدق بها ليون.
"كان ذلك... مذهلاً. هل تتدربين في مكان ما؟"
عززت حركاتُها انطباعَه السابق فحسب. فقد ذكرته بفرقة رقص جوالة طالما استمتعت والدته بها أوقات الأعياد.
أجابت سكاي وهي تنفض الغبار عن ركبتيها: "شكراً. متأكدة تقريباً أنني مارست الجمباز".
ثم عبست بخفت.
"أو... ربما كانت أشرطة جوية؟"
رمش ليون. فهو... لم يكن يعلم ما يعنيه ذلك. تقدمت سكاي بخفة نحو ميل وجثت بجانبها، مستندة بيد برفق على كتفها.
قالت بلطف: "مهلاً. أنت بخير. استمري في العد. سأتعامل مع الأمر. سنحل هذا في ومضة".
ثم التفتت لتنظر إلى ليون خلفها.
"أنا متأكدة أن فارسنا المتألق هنا لن يؤذيك. أليس كذلك؟"
استمر ليون في مبادلتها النظرات لبضع ثوانٍ، مثبتًا نفسه. ثم أومأ برأس واحد بينما سمح — أو بالأحرى، أجبر — هالته على الاستقرار.
"لكِ كلمتي".
لم تردّ ميل، لكن آخر هالة فضية فكت طوقها عن ذراعها وتلاشت في الهواء. علقت عينا ليون بها. لم يتعرف عليها في البداية. كانت الملابس مختلفة قليلاً. وعيناها أكثر صفاءً. والضمادات التي تغطي وجهها أقل الآن. لكنها هي — ذات المرأة التي حولت غرفة إلى ما يشبه لوحة أحلام طفل وحطمتها كادفة على رد الفعل المنعكس. تلك التي صادفها في قصر سكارليت. لم يكن لديه أدنى فكرة عما تفعله هنا.
لماذا تسافر مع الأميرة. أو ما هي تحديداً. لكن هالته ما زالت تتصادم بعنف مع هالتها. ومجدداً، أرعبها — بشدة. شدّت عقدة مألوفة من الخعار صدره. أكان غير مدرب إلى هذا الحد، وغير منضبط، لدرجة أنه لا يستطيع كبح غرائزه في مواجهة الغريب؟ أيُّ فارس يرفع سيفه في وجه كل ما لا يفهمه؟ ألا يمكنه حتى الوثوق بنفسه وبسيفه؟ نظرت إليه الأميرة ريجينا.
"...السير ليون، لماذا تصرفت على هذا النحو؟"
تردد ليون. قبل أن ينطق، نهضت سكاي ومشت نحوه، بلا استعجال. خفضت السيدة سميث نصلها وهي تقترب، وتفحصت عيناها سكاي بحثاً عن إصابات. وبعد لحظة، أومأت برأس قصير، وخف النصل المتوهج، مخلّفاً المتبقي من المقبض فحسب.
قالت سكاي وهي تلقي نظرة سريعة على المجموعة: "عذراً بشأن الضجة. لنمنح ميل دقائق قليلة. لقد كانت متأهبة للغاية منذ أن وصلنا هنا".
ألقت نظرة خاطفة بين ريجينا والسيدة سميث. لم تختفِ النبرة العادية، لكنها استوت، لتصبح أكثر صلابة وراسخة.
"...ومع ذلك، لم تساعد إحداكما في تسهيل الأمور هناك على الإطلاق".
لم تردّ إحداهما في البداية. ثم مالت ريجينا برأسها.
"أنا آسفة. أنتِ محقة يا سكاي. كان يجب أن نكون أكثر حذراً. لكننا فوجئنا جميعاً برَدّة فعل ميل".
وتحول بصرها إلى ليون.
"وبرَدّة فعل السير ليون".
توتر ليون قليلاً تحت نظرتها.
"الخطأ خطئي، سموّ الاميرة. لا أعرف أي نوع من التقنيات تستخدم، لكنه يتصادم مباشرة مع الهالة الشمسية. أسأت تفسير الأمر على أنه عدائي، وسيطرت غرائزي. لم أدرك أنها معك إلا بعد فوات الأوان".
لذا باختصار...
لقد أعطتك إحساساً سيئاً، فسللت سلاحك". كانت نبرة سكاي مستوية. "ليست عذراً يبعث على الثقة تماماً". واجه ليون نظرتها. "...أنتِ محقة، بالطبع". بدت في عمر الأميرة تقريبًا، لكن ما بعد ذلك، عجز ليون عن تحديد هويتها. من هذه المرأة؟ ولماذا ترافقها هذه المدعوة 'ميل'؟ وهل يعود أي من هذا إلى سكارليت؟ أيمكنه السؤال؟ قبل أن تستقر الفكرة، خطت ريجينا خطوة صغيرة نحو سكاي. "هل أنتِ بخير؟"
عادت ابتسامة سكاي.
"في الغالب. أشعر ببعض الألم".
أشارت بإبهامها فوق كتفها نحو الأنقاض المتراكمة خلفها.
"لقد للتو انتهينا من تنظيف حفلة الترحيب الخاصة بنا. لقد كانوا مُصِرّين".
ضيقت ريجينا عينيها وهي تنظر من خلفها.
"أهؤلاء غوليمات؟"
"أظنهم ربما كانوا كذلك".
"هذا غريب".
"أحقاً؟"
"نعم. رأينا مصانع، لكن لا غوليمات. لم يُعرف عن الزوفر استخدامهم".
"هاه. إن قلتِ ذلك".
هزت سكاي كتفيها ببساطة وألقت نظرة على الغرفة.
"بالمناسبة، أخمّن أن أوفيث ليس معك؟"
قالت الأميرة: "إنه ليس معنا. لا ندرك أين قد يكون".
"إذن أظنه التالي على القائمة".
التفتت سكاي مجدداً إلى ليون.
"أوه، صحيح. ما زال عليّ تمزيقك أكثر، لكن قبل أن نصل إلى ذلك، التعارف. إذن. اسمي سكاي".
أخذ ليون يتأملها. مدت الأميرة ريجينا ذراعها.
"هذا هو السير ليون. نائب قائد الفرسان الشمسيين الإمبراطوريين".
كررت سكاي: "ليون؟ مثل الفرقة الموسيقية؟"
رمش ليون.
"الـ... فرقة؟"
عبست سكاي.
"الفرقة؟"
تحدّقا في بعضهما البعض في ارتباك متبادل. لسبب ما، دلّكت الأميرة صدغها.
"لدى سكاي ميل لقول أمور دون معرفة مصدرها. هذا يحدث. لا داعي لأن تشغل بالَك به، أيها السير ليون".
عرضت سكاي ابتسامة خجولة الآن.
"ينفلت أحياناً".
أمالت رأسها، مدركة إياه بعمق أكبر.
"لكنني أرى ذلك الآن. تبدو حقاً وكأنك أسد قليلًا".
سأل ليون، وشعر بمزيد من الارتباك حيال ما تتحدث عنه: "...أسد؟"
أومأت برأسها.
"هذا ما يعنيه اسمك، أليس كذلك؟"
توقف.
"...لست متأكداً. إنه اسمي فحسب".
قالت سكاي وهي تومئ بدرجة أكبر: "حسناً، حسناً. الأسماء أسماء. لكن لها معانٍ. تلك هي النقطة نوعاً ما".
وأشارت إلى نفسها.
"أنا متأكدة تماماً أنني سكاي لأنها أول شيء رأيته. وميل اختصار لميلودي — فهي تُدندن حين تكون متوترة أو تظن أن أحداً لا يستمع. و'ريجينا' يصادف أن تعني 'ملكة'، وهذا يناسبها، حتى وإن تظاهرت بعدم الإعجاب بذلك".
أطلقت الأميرة تنهيدة بطيئة.
"أهذه حقاً هي المحادثة التي ينبغي أن نخوضها الآن؟"
اعترفت سكاي بهزّة كتف أخرى: "على الأرجح لا".
ثم استوت نبرتها مجدداً — خفيفة، لكن مع أثر حديدي كامن تحتها. شبّعت ذراعيها، ومسمّرة بصرها على ليون.
"إذن لنعُد إلى الأمر. لماذا هذا الرجل هنا — ولماذا كاد يهاجم عضواً في مجموعتنا؟"