لم تكن سكارليت متأكدة لماذا توقعت أن يتغير أي شيء لمجرد إلقاء نظرة على يدها. لم يدخل الكُتلة المنبعثة من المذبح فيها في النهاية. بل امتصها إرث ثاينّيث حيث استقرت شظيّة الكائن الشاذّ الأخرى بالفعل. وكان ارتباطها بالإرث ميتافيزيقيّاً أكثر منه جسديّاً. لكنها شعرت بغرابة بعض الشيء الآن رغم عجزها عن تسمية هذا الإحساس بدقة. أقرب كلمة ربما كانت التفكك — مزيج ضبابي من الانعتاق والقوة و...
المسافة؟ ليس انفصالاً تماماً. بل أشبه بالوقوف على بُعد خطوة خارج نفسها. رغم أن هذا الشعور كان يتلاشى بسرعة. بصراحة لم تكن تملك أدنى فكرة عن قدرتها على امتصاص قوة الكائن الشاذّ على هذا النحو. ومضت الفكرة في ذهنها لحظة رؤيتها المذبح لكن النتيجة الفعلية باغتتها مع ذلك. حرّكت أصابعها ببطء تختبرها. بدا الحركة طبيعيّة وإن شابها خدر طفيف. لكن ربما كان ذلك بسبب فقدان الدماء وحدَه.
بدت القوة المسلوبة بعيدة المنال ولكن ذلك لم يكن مفاجئاً. فما زالت مختومة. ولم تكن متأكدة من مقدار جوهر الكائن الشاذّ الذي احتواه ذلك المذبح ولم يمنحها الإرث أي إحساس واضح بذلك. ولكي تدرك الأمر بوضوح أكبر سيجدر بها على الأرجح أن تكون داخل قاعة الأصداء أو في مكان مشابه. لكن الأمر بدا ممتعاً... على أقل تقدير. استدارت — لتجد كات تحدق بها كأن لها أجنحة نبتت للتو.
توقفت سكارليت تتأمل المرأة قبل أن تتكلم بهدوء: "لا تزال هناك جوانب... فريدة في شخصيتي لم أشاركها بعد تماماً كما قد تكونين لاحظت".
قالت كات دون أن تحيد بنظرها: "أجل، بلا، لقد أدركت ذلك".
ثم انحرفت نظرتها تدريجياً إلى المذبح خلف سكارليت.
"...حسنًا، على الأقل لم يعد ذلك الشيء يُصدر هالته المخيفة".
أجابت سكارليت وهي تلقي نظرة خلفها: "لم يعد يفعل".
تساءلت عن عدد الأمثال التي يملكها التكتل. هل يمكنها تحييدها جميعاً؟ كم تبلغ حقاً كمية قوة الكائن الشاذّ المخزنة هنا؟ وكم حصدت منها بالفعل؟ جاهلة هي بما قد يفعله بها امتصاص المزيد. لكنها الآن بعد علمها بقدرتها عليه... بدا ترك ذلك بمثابة إهدار تقريباً. غير أن ذلك سيتعين عليه الانتظار. التفتت إلى فين الواقف بصمت إلى جانبها. كان شعره الأبيض أشعث — وغالباً ما كان كذلك — وتحمل بضع خدوش وجروحاً لم تلتئم من المعركة ضد سادة التكتل المرتفعين لكنها لم تكن خطيرة للغاية.
لقد خرج من قداس سكايف القرمزي بحالة أفضل منها. ظاهريّاً على الأقل.
سألت: "هل أنت بخير؟"
أومأ فين: "أنا بخير".
ضيّقت سكارليت عينيها تتأمله. لقد اختفت الومضة التي رأتْها في عينيه سابقاً ولم يبدُ كمن يكذب. ومع ذلك...
"هل حاول أجدادك التحكم بك مجدداً أثناء المعركة؟"
صمت واشتد تعبير وجهه قليلاً. نظر إلى يد شاحبة تضمّ إصبَعَه حلقة بيضاء كلون العظم.
قال بصوت خفيض: "...لقد حاولوا. لكني قمعتهم".
قطبت سكارليت جبينها. قد يتحول هذا إلى مشكلة جادة. لكنها لم تدرِ كيف تحلها. لم تستطيع إبعاده ومعالجة الأمر بالطريقة الصحيحة ستعني على الأرجح التوجه إلى جبال وايتداون وهذا غير وارد في الوقت الحالي. سيتعين عليها الاعتماد على تدبره للأمر بنفسه.
قالت أخيراً: "إذا حدث أي شيء آخر، فأخبرني فوراً".
أومأ فين مجدداً: "سأفعل".
منحته نظرة أخيرَة ثم التفتت إلى كات قبل أن تتوجه نحو البقية. ما زالت ساقها تزعجهابيد أن الألم بدأ يخفت. ولعلّ ذلك كان علامة جيدة. فسواء أكان السبب شفاءها الذاتي أو سحر كات فلا فرق. عند عودتهما كان شين وأليسا جالسَتَيْن على الأرض. وكانت أليسا تعتني بساق شين تضمّيداً بحذر وتمسح بعض الدماء. رفعت بصرها مع اقترابهما وجال بنصرها نطاقهما مستقراً على فين لههة قبل أن تطلق نفساً خفيفاً مفعماً بالارتياح.
سألت: "ما الذي كنتما تفعلانه هناك؟"
تمتمت كات وهي تهز رأسها: "على ما يبدو طرد أشباح مذابح ملعونة ومظلمة أو ما شابه. لا تسألوني. فما زلت جاهلا بما حدث".
أرمشت أليسا ونظرت إلى سكارليت. رفع شين حاجبَه باهتمام طفيف. ومنحها أرنو نظرة متسائلة.
أجابت سكارليت عن سؤالهما غير المنسوج: "قد تكونون لاحظتم أن بعض أعضاء التكتل حملوا قطعة أثرية غريبة. أظنها أدت دوراً في كيفية وصولهم إلى هذا المكان. لا أعرف غرضها الدقيق لكني أؤمن بنجاحي في تحييد تأثيرها مستخدمة الإرث".
عبست أليسا: "كنت أتساءل كيف وصلوا إلى هنا أصلاً. ظننت أن هذا المكان يُفترض به أن يكون شبه مستحيل الوصول إليه. لقد فاجأني أننا اصطدمنا بأي شخص آخر من الأساس".
قطب أرنو جبينه: "عن أي إرث تتحدثين؟"
ألقت أليسا نظرة خاطفة عليه ثم أعادت بصرها إلى سكارليت: "أه، صحيح... أبي... تملك شيئاً أشبه بمكتبة زوفيرية داخل رأسها. لقد صنعها ساحر قديم خارق القوة أو ما شابه".
أردف شين: "ثاينّيث. حاكم مدبّر زوفيري".
لحت أليسا بيدها باستخفاف: "أجل، هو نفسه. الشخص الذي بنى هذا المكان بأكمله".
ارتفع حاجبا أرنو.
وأطال النظر إلى سكارليت: "...ما زلتِ تفاجئيننا يا بارونة".
قالت سكارليت: "ليست نيتي إحداث ذلك. لكن يبدو أنه يتكرر بغض النظر".
تابع أرنو بنبرة أكثر حدة: "...على ذكر المفاجآت، ما هي طبيعة صلتك بالتكتل بالضبط؟ بدا وكأنهم يعرفونك. وأنتِ كذلك. وأظن أن أحدهم ذكر ديناً ما".
حلّ صمت مشحون بالمجموعة وهم يتبادلون النظرات.
قالت سكارليت بعد فترة توقف: "...كما استنتجتم، كانت لي لقاءات سابقة مع التكتل المُقدّس. مواجهات قد يصفها أغلب الناس هكذا. نملك كلانا معرفة لا يشاركنا فيها سوى قلة وتعارضت أهدافنا أكثر من مرة. وخلص الطرفان في النهاية إلى أن استمرار النزاع سيقود على الأرجح إلى دمار متبادل، لذا... توصلنا إلى اتفاق. ألا يتحرك أحد ضد الآخر بشكل مباشر".
عتم تعبير أرنو: "عقدتِ معاهدة مع التكتل؟ وامتلكتِ معلومات قد تساعد مساعينا ضدهم ومع ذلك أخفيتِها؟"
ازداد صوت سكارليت برودة: "كما قلت، لم أستطيع التحرك ضد التكتل بشكل مباشر دون تعريض نفسي ومَنْ حولي للخطر. ومع ذلك، لا يعني هذا أني لم أفعل شيئاً. لقد ساعدت نقابة الدروع والإمبراطورية متى أتيح لي. وأظن أنكم لا تدركون تماماً حجم ما فعلتُه لتقليص الأخطار المهددة للإمبراطورية. لم تكن المساعدة في البحث عن بيلد ثايليليون سوى جهد واحد من هذا القبيل. وكان إعداد مجموعات معينة قبل هجوم القبيلة والتكتل جهداً آخر".
لم يختفِ عبوس أرنو لكنه خفّ قليلاً.
تابعت سكارليت: "كما أوضحتِ بجلاء تام أثناء لقائنا الأول، إن أُجبرتِ على الاختيار بين ابنتك وواجباتك تجاه النقابة، فستتحركين بحذر. أفليست الغرابة أن أمارس أنا ضبط النفس ذاته؟"
لم يجب فوراً. تحركت عيناه — نحو أليسا ثم شين ثم كات — قبل أن ترجعا إلى سكارليت.
وبعد لحظة طوى ذراعيه وتنهد بخفة: "أنتِ مستعدة جيداً لمثل هذه الحوارات، أليست كذلك؟ قد لا أتفق مع قراراتك وحججك، لكني لا أستطيع استبعاد تفكيرك بالكامل أيضاً".
قالت سكارليت: "أرى أن هذا غالباً ما يحدث حين يسمح المرء للحس السليم بتوجيه قراراته".
أطلق أرنو سخريّة قصيرة: "إن كان هناك أمر واحد يستبعد الناس نسبته إليكِ يا بارونة فهو الحس السليم".
قطبت سكارليت جبينها بخفة، مع أن تعابير البقية دلّت على عدم معارضة أحد. شعرت بأن الأمر لم يكن عادلاً تماماً.
تغيرت نبرة أرنو مجدداً لتصبح أكثر جدية: "لكني أرجو أن تدركي أنه بمجرد انتهاء هذا لا يمكنني غض الطرف ببساطة. قد تنالين بعض التساهل بالنظر إلى وضعك، لكن التعاملات مع التكتل أمر خطير".
ثبت بصره عليها: "إن هددوك أو هددوا أي شخص مقرب منك، فيمكن للنقابة توفير الحماية".
قابلت سكارليت نظرته. لهذا السبب تحديداً لم ترغب في تورط شخص مثله. فأياً كانت التسوية التي تعقدها معه أو مع النقابة ستتفاقم الأمور وتصبح مزعجة. لم تكن أفعالها مخالفات بسيطة يمكن التلويح بتجاوزها. وأياً كانت دوافعها أو مساهماتها فقد تجاوزت خطاً ولا يتطلب تجنب العواقب تماماً أكثر من مجرد كلمات.
قالت: "أظن أننا سنحتاج إلى مناقشة الأمر بمزيد من التفصيل بمجرد انتهائنا هنا. وأنا واثقة أن النقابة ستزن اعتباراتها — إن كان ذلك يخدم الإمبراطورية ومواطنيها على أفضل وجه".
تأملها أرنو بصمت دون أن تُقرأ تعابير تعابير وجهه: "...تملكين موهبة السير على حافة الأمور".
"لن أنكر ذلك. رغم أني أزعم أنها وليدة الضرورة أكثر من كونها اختياراً".
تمتم أرنو: "أهكذا هو الأمر؟"
ولم يضغط أكثر. باتخاذ تلك الاستراحة نهاية للنقاش — في الوقت الحالي — حولت سكارليت اهتمامها نحو جسد روزا الذي لم يبرح مكانه على الأرض.
"كيف حالها؟"
ركعت أليسا مجدداً بجانب روزا: "إنها بخير، أنا متأكدة تقريباً. تلقت ضربة في مؤخرة رأسها، لكن يبدو أن سحر كات قد تدارك معظمها. أخمّن أنها ستنهض خلال دقائق معدودة".
"جيد. لا نملك وقتاً نضيعه".
ساقت سكارليت نظرته عبر الشرفة المحطمة متوقفة عند جثث سادة التكتل الساقطين. في عالم مثالي ربما استعادوا بعض العتاد، لكن جلّه تدمّر. التوت بعض قطع الدروع أو ذابت كليّاً. والأَسوأ أن بعضها بدا كأنه انفجر من الداخل لا بفعل قوة خارجية. لم يكن المنظر مبهجاً البتّة. لكن ربما كان ذلك أفضل. فمع هذه الصحبة لم بدا تجريد الجثث أمراً مناسباً تماماً. وكان عليهم التحرك حقاً. لقد حاولوا حتى الآن الحفاظ على إيقاع ثابث، لكن الأمر قد يتحول بعد هذا إلى سباق.
انحرفت عيناها نحو حافة الشرفة حيث تقاتل أرنو ومور. لم تكن هناك أي إشارة إلى العجوز ضخم البنية. وتساءلت عما إذا كان قد مات حقاً. سيكون الأفضل لو فعل. وإن لم يحدث فسيُلمّ التكتل بما جرى هنا عاجلاً أم آجلاً. من ناحية أخرى، سيعلمون على الأرجح بغض النظر. وحين يفعلون ذلك ستتبخر أية هدنة عقدتها معهم.
ولن تعود هناك مبادلات "محايدة".
مع أن ذلك لا بأس به. فهي لم تتوقع غير ذلك — ليس بعد بيلد ثايليليون. والسؤال الوحيد الآن هو ما الذي سيتعين عليها إحرامه للحفاظ على وقوف البقية.
سارا طويلاً من دون كلام. لم يعبأ ليون بالصمت كثيراً، لكنه منحه وقتاً للتفكير. لتنخيل الفوضى في رأسه ومحاولة فهمها كلّها. ضاقت الممرات شيئاً فشيئاً مع تقدّمهم. انخفض السقف قليلاً، ونُقشت الجداريات بما ظنّ ليون أنها رموز وخطوط أكثر حدّة، مع أن ذلك ربما كان مجرد عقله يعبث به. في هذه المرحلة، بدا كل امتداد من الممر شبيهًا بسواه. ألقى بلّور السيدة سميث ظلالاً طويلة أمامهم.
كانت خطوتها ثابتة، لا تتأثر بما يحيط بهم. ومشت الأميرة خلفها مباشرة، هادئة ومستغرقة في التفكير. لزم ليون المؤخرة، باذلاً جهده ليجعل خطواته خفيفة. شردت أفكاره — إلى الأميرة، وإلى سبب وجودها هنا، وما قالته، وما كانه بيلد ثيليليون حقاً. وإلى الأسئلة الجديدة كلها، والحقائق التي باتت تعيش معها. كسرت الأميرة ريجينا الصمت أخيراً.
قالت برفق: "السيد ليون".
نظر إليها.
"سموّك؟"
لم تواجهه. ظلّت عيناها تتطلعان إلى الأمام.
"أتراني... أسيء الظنّ بي؟ لتركي القصر. لتركي الإمبراطورية، ووالدي، وشقيقتي... عندما كانت الأمور على ما هي عليه."
لم يُجب ليون فوراً. لم يفاجئه السؤال، لكن الطريقة التي طرحته بها فعلت — لم تكن دفاعية، بل كانت مستعدة لتلقي الصدمة. خفض نظره.
"...لا أظنّه مقامي لأُطلق الأحكام، سموّك."
"لكنّ لديك أفكاراً."
قال: "لديّ. لكني لا أظنّني سأشاركها. إنها أفكار فارس يفتقر إلى المعرفة ليزن ما مررتِ به. ناهيك عن إصدار حكم بشأنه. مع ذلك... أعتقد أنني أفهم أسبابك على الأقل. ولم تكوني قادرة على توقع كل ما سيحدث في غيابك."
لاحظ ليون الانفراج الطفيف في كتفيها وهي تظل صامتة لبضع ثوانٍ أُخر.
قالت أخيراً: "شكراً لك. هذا... يَعني لي شيئاً."
أجاب ليون: "يسعدني أنني استطعت تقديم بعض الطمأنينة. مع أنني أُقرّ، لست بارعاً بشكل خاص في مواساة النساء."
أثار ذلك ضحكة خافتة منها.
"أُشفق على خطيبتك إذن."
"أنا... لا أظنّ ذلك ضرورياً، سموّك. إن كنت أتذكر، فقد تحدثتِ إلى البارونة هارتفورد من قبل. ينبغي أن تعرفي حقاً أي نوع من البشر هي."
"أوه، هذا صحيح. تتمتع بشخصية بارزة للغاية."
"هذه... إحدى الطرق لوصفها."
صدرت ضحكة خافتة أخرى عن الأميرة. ولم تقل السيدة سميث، التي كانت لا تزال تقودهم، شيئاً. بدا الصمت الذي أعقب ذلك أكثر سهولة. عبرا غرفتين أُخريين، لم تكن أيّ منهما كبيرة بشكل خاص، وضمّت كلّ منهما تماثيل غريبة وحراساً معدنيين أصغر حجماً. نوى ليون التعامل معهم، لكن السيدة سميث اندفعت إلى الأمام، فقضت عليهم في ومضات من الفولاذ والضوء الأزرق. لم تتحدث كثيراً، لكن حركاتِها قالت الكثير.
لم يملك ليون إلا أن يعجب بتقنيتها. الانضباط في وقفتها، وكفاءة كل ضربة، والهدوء الراسخ. تحركت بين التهديدات والأميرة من دون تردد. ليس استعراضاً، ولا حتى واجباً، بدا الأمر كذلك. بل ببساطة لأنه الشكل الطبيعي لغريزتها. كان واثقاً من أنها كانت ستشكل فارسَة شمسية ممتازَة. ودّ ليون لو تبارز معها. ليختبار الفولاذ ويقيس النية، بالطريقة التي يفعلها الفرسان أحياناً حين لا تكفي الكلمات.
راوده ظنّ بأنه سينتصر، لكنها بالتأكيد لم تكن ممن يُستهان به. استمر ثلاثيّهم في الصمت حتى انشعب الممر أمامهم. رفعت السيدة سميث يداً. توقفا. وقفت ساكنة لثوانٍ عدة، ثم استدارت ببطء، وتفحصت عيناها الممرات المتقدمة. تحركت أصابعها قليلاً على مقبض سيفها. راقبها ليون، ويدُه على سيفه. ثم خطت السيدة سميث إلى الأمام، نحو أحد الممرات. تحركت بتعمد هادئ — كشنسان يسير نحو نقطة ثابتة في الفراغ.
سأل ليون: "أوجدْتِ شيئاً؟"
لم تُجب. ألقت الأميرة نظرة سريعة على ليون وهزّت رأسها بخفة، كأنها تقول: دعيها تعمل. تحركا مرة أخرى. انحدر الممر إلى أسفل. كان طفيفاً في البداية، ثم صار أكثر وضوحاً. وقبل أن طويلاً، ظهر قوس واسع في الأفق، منفتحاً على حجرة أظلم وأوسع. قبيل بلوغهما إياه، توقف ليون. احتبس نَفَسُه، قليلاً فحسب. سرت لسعة على جلده، كمن يخطو في تيار يجري في الاتجاه المعاكس. تقريباً بطبيعة الحال، تحرك هالة، متفاعلاً قبل أن يتمكن عقله من اللحاق.
كان هناك شيء في الأمام يتسبب في هذا التفاعل. كانت هذه المرة الأولى التي يشعر فيها بشيء كهذا في بيلد ثيليليون. أكان خطراً جديداً؟ لاحظت الأميرة تردده.
"ما الأمر؟"
اشتدّ قبض ليون على سيفه. مسح القوس بنظره.
قال ببطء: "لست متأكداً. ...لكن هناك شيئاً ما هناك."
توقفت السيدة سميث على بعد خطوات قليلة في الأمام. نظرت من فوق كتفها نحوه، ثم التفتت مرة أخرى.
قالت: "إنها هنا."
توتر ليون.
"مَن؟"
سحبت المقسمة بالقسَم سيفها. انبثق نصل أزرق متألق من المقبض بطنين خافت.
"التي أقسمتُ لها."