رنين. كان هذا أول ما أدركته سكارليت. نبرة حادة وفارغة ملأت أذنيها كجرس مهشم وُضع أقرب مما ينبغي للجمجمة. راحت تنبض مع كل نبضة قلب، وتتردد في دماءกร، وتهتز ضد طبلة أذنيها. تعلو وتهبط. وتغطي على كل شيء سواها. أخذت رؤيتها تضطرب بينما دفعت نفسها للجلوس. كان الغبار كثيفاً في الهواء، يحوم في دوامات شاحبة وكسولة عبر صمت غير طبيعي. الشرفة — أو ما تبقي منها — كانت حطاماً مهشماً.
شققت الحفر أرضية الحجر في أنماط برية ومتفرعة، وتمددت كخيوط العنكبوت إلى الخارج من المركز كعواقب لتأثير كارثي ما. كانت أجزاء من المنصة مفقودة تماماً، إما منهارة في الفراغ أو مقصوصة بحدّة. في بعض الأماكن، لم يبقَ سوى حواف مسننة تكشف الظلام في الأسفل. رقدت الجثث متناثرة وسط الحطام. كان خمسة من صاعدي الكابال على الأقل مرئيين، وأقنعتهم الذهبية مهشمة أو محطمة، وأجسامهم ملتفة بزوايا شاذة.
افتقد البعض أطرافهم. بقي عطر الدم الحاد والمعدني عالقاً بضعف في الهواء. ضاقتا عينا سكارليت. تألقت خطوط حمراء رفيعة في الشقوق بين الأحجار. نبضت بضعف، وعضوية بشكل مزعج، قبل أن تتلاشى. مثل ضوء ينزف من حلم. بحلول الوقت الذي رمشت فيه مرة أخرى، كان معظمها قد اختفى. نظرت حولها، بينما تصاعد تورم منخفض من القلق في صدرها. ثم، وسط كومة منهارة من الأنقاض والحجارة المكسورة التي ربما كانت في يوم ما ملجأ بدائياً، لمحت كات.
كانت الحارسة تسعل، مسندة نفسها على سيفها العظيم بينما كانت تصارع للنهوض. تتبع جرح غير منتظم خدتها الملطخة بالتراب، لكنها بدت سليمة فيما عدا ذلك. خلفها مباشرة، مدفونة نصف دفن في الحطام، لمحت سكارليت تشابكاً من تجعيدات بنيّة مألوفة ممددة بلا حراك. حاولت التحرك — فقطتعثرت للأمام وأمسكت نفسها عندما انهارت ساقها اليسرى. لم تكن تستجيب بشكل صحيح. نظرت إلى الأسفل. شقّ تمزق نظيف قماش بنطالها الضيق عند الساق.
تسلل أحمر داكن عبره، والتصق بكثافة بالألياف. رمشت. لم يكن يؤلم. كان ذلك، بطريقة ما، أسوء. كما لو أن إدراكها قد أثار الأمر، بدأ الإحساس يعود إلى الطرف. بطيئاً في البداية، ثم متصاعداً بسرعة. أزهر الألم، حاراً وعميقاً، مثل نار تنتشر عبر أعصابها. أطبقت على أسنانها. أناقة طيف الرماد الخاصة بها — إلى جانب كل قطعة أثرية دفاعية أخرى حملتها — قد خذلتها. كانت واثقة من أنها تستطيع تلقي ضربات مباشرة قليلة على الأقل من شخص مثل فين أو ليون بحلول الآن.
وكانت متأكدة تماماً من أنهم قد خدشوها هذه المرة فقط. ومع ذلك كان هذه هي النتيجة. لم تكن تمتلك قط الكثير من التحمل للألم. لقد تجنبته حيثما أمكن، ومنذ وصولها إلى هذا العالم، نادراً ما تعرضت لإصابة خطيرة. الإجهاد والإرهاق، كان بإمكانها التعامل معهما. الإرهاق العقلي أيضاً. لكن الفورية الخام للصدمة الجسدية — وزنها العاجز والمشتعل — بدا وكأنه شيء آخر تماماً لسبب ما. إلى أي مدى ذهب الجرح؟
أبلغ العظم؟ أستطيع المشي مرة أخرى حتى؟ كان عليها تطهيره، أليس كذلك؟ أطبقت على أسنانها بقوة أكبر، مهتزة الأفكار بعيداً. كانت صدمة اللحظة والأدرينالين تبعثران تركيزها. تجعلها تنسى. كان هذا عالماً من السحر والوحوش. كانت سكارليت هارتفورد. لقد صدت بالفعل معظم الانفجار باستخدام التحكم بالنار والتحكم بالماء الخاصين بها. مقارنة بالقوة الكاملة لتلك الهجمة، كان هذا قابلاً للإدارة بسهولة.
وقع نظرها على مدية ناسجة اللهب الأبدية القريبة، وتوهج حافتها بضعف. مدّت يدها، والتفت أصابعها حول الوزن المألوف الآن. مستمدة من مانا الخاصة بها، استحضرت دوامة ملتوية من اللهب في الهواء بجانبها. امتدت خيوط الحرارة نحو مباركة تاج اللهب المستقرة فوق رأسها. تدفقت الطاقة من خلالها. كانت دافئة، وفعالة، ومثبتة. سرعان ما بدأت تدفع ضد الألم، مثل مد يقاوم التعفن. مدت يدها إلى كيس الاحتفظ عند خصرها واستعادت جرعتين علاجيتين.
ابتلعتهما بسرعة، مكشرة بينما غلف السائل الكثيف حلقها. وخز الدفء عبر ساقها بينما بدأت العضلات والجلد تلتئم معاً. لم تكن تعرف مدى سوء الضرر حقاً — أو ما إذا كان هذا سيستعيد الوظيفة كاملة — لكنه كان يكفي الآن. يمكنها تجاوز البقية. وإن ساءت الأمور، فإن روزا ستصلح ما تبقى. لقد شفى البارد فين من خلال ما هو أسوأ بكثير. كان على سكارليت فقط أن تبقى على قيد الحياة لفترة كافية لكي يهم ذلك.
وكذلك بقية المجموعة. مدعومة بقوة التاج، دفعت نفسها للنهوض مرة أخرى. تحول نظرها إلى كات. كانت الحارسة تركع الآن، وضغطت يد واحدة بلطف على الجسد بجانبها. عرجت سكارليت للأمام وتوقفت خلفها مباشرة. هناك — مغطاة بالغبار ولا تقوى على الحراك — رقدت روزا. وقد تشبثت بكلرتها الرخوة في يد واحدة، وتناثرت التجعيدات البنية على وجهها. انبعث توهج ناعم ونابض من راحة يد كات، غاسلاً روزا في موجات.
"أهي بخير؟"
سألت سكارليت، وعيناها مثبتتان على روزا. لم تر أي إصابات واضحة. لقد حُمي الاثنان بكل من حواجز كات الحجرية وسحر سكارليت. بدا أنه قد نجح إلى حد ما، على الأقل. لم تكن متأكدة فقط مما إذا كان ذلك كافياً.
"لست متأكدة،"
تمتمت كات. واصلت يدها التوهج بضعف بينما سحبتها للخارج.
"لا أستطيع العثور على أي جروح، لذا أعتقد أنها ستكون بخير. ربما اصطدم رأسها فقط، لكن نبض الأرض يجب أن يكون كافياً للعناية بذلك. فقط اعطها قليلاً."
خف التوتر في جبين سكارليت قليلاً.
"هذا... مريح."
كان كذلك حقاً. لفترة وجيزة، خشيت الأسوأ. نظرت كات لأعلى، ثم سقط نظرها على ساق سكارليت. اتسعت عيناها.
"سكارليت، يجب ألا تقف..."
"سأكون بخير،"
قالت سكارليت، مقاطعة إياها. أشارت نحو اللولب المشتعل الذي لا يزال يحوم بجانبها، ويغذي النار في تاجها.
"لدي طريقتي الخاصة في التعافي."
كانت تنفد من المانا، نعم — لكنها امتلكت الكثير من جرعات المانا المتبقية ولم تكن حتى قريبة المعاناة من إرهاق المانا. حقاً، لم تكن حالتها سيئة إلى هذا الحد. لقد بالغت في رد فعلها لفترة هناك، لكنها كانت مسيطرة مرة أخرى الآن. عبست كات، دارسة إياها.
"...دعيني على الأقل ألقي تعويذة عليك،"
قالت، مادّة يدها. أومأت سكارليت برأسها برفق. اجتاح نبض دافئ وإيقاعي للطاقة جسدها بينما استقرت تعويذة كات عليها، مندمجة مع الحرق المركز لسحرها التجديدي الخاص.
"ماذا عن الآخرين؟"
سألت كات بينما نهضت، مسحت الشرفة المحطمة. تجعد القلق وجهها.
"أهم ل...؟"
"ليسوا أمواتاً،"
أجابت سكارليت على السؤال غير المكتمل، مشيرة نحو قسم منهار من الشرفة على بعد عدة عشرات من الأمتار. لم تكن نظرتها فاحصة من قبل، لكن هناك — تجمعت كومة من الحجارة المكسورة بشكل متعمد بشكل غريب، كما لو صِيغت بواسطة الانفجار نفسه. وفي داخلها كان وميض من الفضة، بالكاد مرئي تحت الأنقاض. تأكدت شكوكها بعد لحظات. قطعت عشرات الخطوط الرفيعة من الفضة نظيفة عبر الأنقاض. ثم انهارت الكوب وتناثرت، كاشفة عن حاجز فضي شفيف.
تقدم أرنود، مقوداً أليسا وداعماً شيناً متعثراً بذراع واحدة مثبتة تحت كتفه. لم تكن سكارليت قد رأت ذلك يحدث، لكنها كانت تشك في أن أرنود كان سيتحرك لحماية الحراس الشباب. وربما تفاعل بشكل أسرع منها هي نفسها حتى. لن يفاجئها ذلك. بدا أرنود وأليسا غير مصابين في الغالب. ومع ذلك، حمل شين جرحاً في الساق يشبه جرحها كثيراً. ما لفت انتباهها كان الشق النظيف عبر درعه. تلك كانت مصنوعة من جلد التنين المقوى والمعدن.
بدأت تتساءل كيف كان سحرها الخاص كافياً لتحمل تلك الضربة على الإطلاق. أكان هناك شيء فيه يقاوم الهجوم؟ اقترب الثلاثي بخطى ثابتة. وعندما اقتربوا، تحركت كات لإلقاء سحر الشفاء على شين. أطلقت أليسا نظرة قلقة نحو روزا، لكن كات سارعت لطمأنتها.
"ستكون بخير. تحتاج فقط إلى لحظة."
"أنا آسف، يا كات،"
قال أرنود، منتقلًا بنظره من الجرح على خدها إلى جسد روزا الساكن.
"لو كنت أسرع، لكنت حاميتُ بكم جميعاً."
"لا بأس، يا أرنود،"
أجابت كات.
"لقد اتخذت القرار الصحيح. الأطفال يأتون أولاً. لا يمكنهم الدفاع عن أنفسهم مثلما نستطيع."
ثم انتقلت عينا أرنود إلى سكارليت، متشبثتين بها لنبضة واحدة.
"بالتأكيد... لا يمكنهم."
"أين فين؟"
سألت أليسا، ماسحة المنطقة.
"لا تخبرني أنه..."
"صديقك غريهالدرايل حي، يا عزيزتي،"
قاطعها أبوها. محركاً بسيفه الذي لا يزال مسلولاً نحو مجموعة من الصخور المكسورة عند حافة الشرفة.
"أستطيع سماعه يتنفس. لا يبدو مصاباً بجروح خطيرة. أعتقد أنه قد يأخذ لحظة."
عبست سكارليت عند كلماته، متابعة الإشارة. من مجموعتهم، باستثناء أرنود نفسه، ربما كان فين الوحيد الذي تصورت أن لديه فرصة لتلقي هذا الهجوم مباشرة والبقاء على قيد الحياة. لقد غطته بأفضل ما تستطيع، وبحكم حالة الآخرين، كان يجب أن يكون قد أدى بشكل أفضل. إذا كان يبقى في الخلف، فربما كان ذلك اختيارياً.
"هذا... جيد، أظن،"
تمتمت أليسا، عيناها تمسحان المذبحة.
"...أكل هؤلاء الناس من الكابال أموات؟"
"يبدو ذلك،"
أجابت سكارليت. لم تر أي حركة بين ساقطيهم.
"يمكنني اكتشاف تسع جثث،"
قال أرنود بتعبير يصعب قراءته.
"مات ستة في تلك الضربة الأخيرة."
التفت نحو المنطقة التي قاتل فيها مور. كان جزء كبير من المنصة قد ذهب، منهاراً في الهوة الفاغرة.
"ماذا عن هذاك العجوز الذي كنت تقاتله، يا أبي؟"
سألت أليسا.
"لست متأكدًا. لكن إن لم يكن هنا الآن، فأنا أفترض أنه سقط."
"أنا فقط سعيدة لأننا جميعاً عبرنا هذا على قيد الحياة،"
قالت كات، مطلقة زفيراً. نظرت إلى مركز الشرفة.
"...ما هذا حتى؟ لقد رأيت حرفياً تنفساً لتنين يفعل ضرراً أقل."
تابعت سكارليت نظرتها إلى قلب المنصة المدمر. الشخصية التي رأت هناك — الملطخة بالدماء والمتربرة بالذهب — كانت قد اختفت. لكنها لم تكن بحاجة لرؤيتها مرة أخرى. كانت تعرف تماماً ما كانت عليه. قداس قرمزي. في اللعبة، كانت مهارة فريدة تنتمي لمرافق واحد فقط. شخصية تدعى سكايف. لم يكونوا شخصاً قابلته في هذا العالم بعد، ولا شخصاً كانت متأكدة من أنها ستفعل يوماً. لذا، فإن رؤية الشحن الدال من أيام ألعابها قد أخذها على حين غرة.
ما أزعجها أكثر كان التوقيت. كان القداس القرمزي مهارة متأخرة جداً في اللعبة — أحد فتحات سكايف النهائية. لم يكن شيئاً تملكه أثناء تطهير بيلد ثيليليون.
كانت سكارليت قلقة بشأن ظهور رفاق اللعبة كـ "انعكاسات"
في هذا العالم. لكنها لم تتخيل هذا. عبست بعمق. ما هي هذه الانعكاسات بالضبط؟ أصداء اللعبة؟ إسقاطات مشوهة لهويات داخل اللعبة؟ تجسيدات للقدر؟ شظايا من عوالم بديلة؟ وهل أُرسل انعكاس سكايف خصيصاً لمهاجمتهم؟ أم أنهم شهدوا للتو نسخة وهمية من سكايف صادف أنها كانت تنفذ تلك المهارة؟ لم تستطِع الجزم. ارتفعت عيناها إلى السقف الملوح. كانت الروناز لا تزال تتوهج في الظلام، لكن خيوط الضوء الذهبية التي بدأت بالنزول قبل ظهور سكايف قد اختفت.
لكنها لم تتخيل ذلك. لقد جاءت تلك الأنوار لأجلهم. منجذبة بشيء ما. أكان قتالهم؟ أم مجرد حضورهم؟ ممزوجاً مع الكابال، ربما؟ فجأة، تذكرت شيئاً ما. أسقطت نظرها ومسحت الشرفة. متجاهلة الجثث والأنقاض، بحثت عن الشيء الذي رأته في بداية القتال. ماذا حدث له بعد ذلك؟ إذ لم تجده، بدأت بالتحرك. كل خطوة هزت ساقها التي لا تزال تلتئم.
"سكارليت، انتظري—"
نادت كات من خلفها. لم تتوقف. جعلت الحث والأسجار المكسورة الحركة محرجة، ولم تستطع إخفاء عرجتها تماماً، حتى لو أحبطها أن تبدو واهية هكذا. لكن كان عليها إيجاده. في النهاية، وصلت إلى فوهة ضحلة — حوض خشن محاط بحجر متكسر. في مركزها رقد جسم كبير، ملفوف بنصفه، مائل على جانبه. ذهب باهت ونحاس مؤكسد تشبث بسطحه في أوراق ممزقة ومتهدلة. مجرد النظر إليه جعل شيئاً في سكارليت ينكمش بعنف.
لكن كان هناك أيضاً سحب عميق وغير إرادي في صدرها. لم ينجُ من الانفجار. شقت الجروح جزءاً من الغطاء، كاشفة عن حجر أسود أملس ومظلم تحته.
"هذا... ما كان هؤلاء الناس يحملونه في وقت سابق، أليس كذلك؟"
سألت كات، مقتربة من خلف سكارليت، بينما بقي الآخرون مع روزا.
"إنه هو،"
أجابت سكارليت، مقتربة بخطوات. عن قرب، بدا تماماً كالمذبح من نوع ما. توقفت أمامه، صامتة. ثم، ببطء، مدّت يدها.
"سكارليت—"
بدأت كات. أثار نسيم شعرها. أمسكت يد بمعصمها. وقف فين هناك، وظلت وميضات الضوء المتلاشية تومض في قزحيتيه.
"إنه خطير،"
قال ببساطة. قابلت سكارليت نظرته.
"أكنت على وشك لمس ذلك حقاً؟"
تقدمت كات بجانبه، مانحة إياها نظرة عدم تصدق مكشوف.
"لم تصطدمي برأسك في وقت سابق، أصحابي؟ هذا الشيء يعوي عملياً لكي لا يُلمس. أنت تشعرين بذلك، أليس كذلك؟ شيء ما فيه هو فقط... خطأ."
نظرت سكارليت إليها. إذن كان بإمكانهما الشعور به أيضاً. نفس الخطأ. هذا الحضور القمعي وغير الطبيعي. إن كان الأمر كذلك، فقد كان منطقياً أن يكونا قلقين. لكنهما ربما لم يستطيعا استشعار كل شيء. ليس مثلها. لم يتعرفوا على هالة الكائن الشاذ الفائرة المتسربة من هذا الشيء.
"...ثقا بي،"
قالت بصوت منخفض.
"سأكون بخير."
عبست فين عند كلماتها، لكنه أطلق معصمها في النهاية. أطلقت كات نظرة عليهما الآن.
"لا يمكن أن تكوني جادة. حتى لو كنت على حق، ربما فقط لا—"
أمسكت سكارليت الغطاء وسحبت. كانت الأغطية ثقيلة، ومقواة بخيوط متشابكة من النحاس والذهب، لكن مع بقاء تاج مباركة اللهب تعززها، تمكنت من نزعها بعيداً. تحت كان كتلة سلسة من الحجر الأسود، ناعمة كالزجاج وساكنة بشكل غير طبيعي. ذكرتها بالقدسيات التي استخدمتها قبيلة الخطيئة، لكنها لم تكن نفسها تماماً. لم تكن متأكدة تماماً، لكنها شعرت أن هذا كان مرتبطاً بطريقة ما بكيفية تمكن هذه المجموعة الكبيرة من الكابال من التعمق هكذا في بيلد ثيليليون.
رفعت ذراعها اليسرى، مراقبة كيف استجابت أسطرلاب التقارب المتنافر. كانت القطعة الأثرية غير موثوقة منذ وصولها، لكن الآن، تجمد المؤشران كلاهما. لم تكن تعرف ما يعنيه ذلك، بالتحديد، لكن حقيقة أن الأسطرلاب تفاعل أصلاً أكدت ذلك أكثر. كان هذا الكائن مرتبطاً على الأرجح بقدرة الكابال على تحدي القدر. أكان هذا ربما ما استخدموه لفصل أنفسهم عنه؟ إن كان الأمر كذلك، فكم من هذه امتلكوا؟
وكيف حصلوا عليها، خاصة بينما بقي الكائن الشاذ مختوماً؟ كانت هناك الكثير من الأسئلة. لكنها كانت مستبعدة في الحصول على أي من إجاباتها هنا. ومع ذلك... مدّت يدها ووضعت طرف إصبع واحد ضد الحجر. تغير العالم. فجأة، وقفت في فراغ شواسع وعديم اللون — أبيض ورمادي بلا نهاية. ضغط ساحق ولا يُوصف هدد بسحق أنفاسها. بغريزة، مدّت الداخل. وصلت إلى جزء نفسها الذي تجاوب مع هذه القوة. بعيداً جداً عن هذا المجال، مترسخاً حيث استقر بقايا ثايننيث، تحركت شظية قوة الكائن الشاذ التي سرقتها.
استجابت لندائها. ولقي الضغط مقاومة. قوتان — شظايا من نفس المصدر — وقفتا متعارضتين. وكانت قوتها أكبر. استمر الصراع للحظة فقط. ثم، مثل مد متراجع، تبخر الضغط. انزلت قوتها المستعارة مرة أخرى في مكانها، وبدت واضحة أكثر بكثير. عندما فتحت سكارليت عينيها، كان المذبح لا يزال هناك. لكن الآن، بدا وكلا شيء. مجرد كتلة من الحجر.
"...ما الذي فعلته للتو؟"
سألت كات خلفها، بصوت مشوب بعدم التصديق. نظرت سكارليت إلى يدها.
"...أتساءل."