وقفت سكارليت صامتة برهة طويلة، مسحت بنظراتها المجموعة الوافدة حديثاً. كيف بلغوا هذا العمق مبكراً إلى هذه الدرجة؟ بدا ذلك الجزء غير مفهوم البتة. كانت مجموعتها الأولى في دخول بيلد ثيليليون. تأكدت من ذلك تماماً. أكد النظام نفسه الأمر جوهرياً، ولم تملك سبباً يذكر للشك في ذلك الجانب. سلكوا أيضاً طريقاً شبه مباشر نحو الطبقات الوسطى من الأطلال. حتى لو دخلت مجموعة أخرى فوراً بعدهم، ما كان لهؤلاء القدرة على اللحاق بهم بهذه السرعة.
إلا إن لم يكونوا قد دخلوا بالطرق التقليدية بطبيعة الحال. هل ولجوا عبر درب آخر، مثلما فعلت هي؟ ضيق فينن عينيه إلى جوارها.
"يبدو هؤلاء مألوفين".
التفتت سكارليت نحوه قليلاً.
"بأي معنى؟"
"يرتدون أقنعة. تشبه تلك التي من قبل. المنتسبون".
س قالت كات وهي تقطب حاجبيها: "المنتسبون؟ انتظري، أتقصدين منتسبي العصبة؟ مثل أولئك الأوغاد الذين تصديت أنا وأنت لهم في ذلك الكمين، سكارليت؟"
التقت عينا سكارليت بنظراتها لفترة قصيرة، ثم عادت لترمق المجموعة الماثلة أمامها.
"...يُفترض ذلك".
رمشت نحوهما مرة أخرى. تصعب معرفة ذلك من هذه المسافة، لكن الفرضية قائمة. هذه هي العصبة المقدسة إذن. إن كان الأمر كذلك، فليس أولئك على الأرجح سوى منتسبي العصبة، بل صاعديها. لن يمثل المنتسبون لمجموعتها الحالية أكثر من مجرد علف. أما الصاعدون... فقد يشكلون إزعاجاً أكبر. على الأقل بأعداد غفيرة. أكان هذا الخيار أفضل أم أسوأ مقارنة بمجلس الأموات الأحياء؟ ظلت هادئة لفترة أطول، وتداخلت الأفكار عبر الاحتمالات.
تجولت عيناها على رفاقها. انتظر معظمهم إشارة منها. تجعد جبين أرنود، وانتقلت نظراته الحادة بينها وبين العصبة بتركيز هادئ ومتقن. انطبقت شفتا سكارليت في خط دقيق. بغض النظر عن التعاملات السابقة أو اتفاقيات عدم الاعتداء الواهية، فإن بلغ أفراد العصبة هذا المدى، فهم منافسون. وجدوا هنا للغاية ذاتها. مما يعني ضرورة التعامل معهم. أخذت نفساً بطيئاً وثابتاً.
قالت بصوت منخفض: "اتبعوني. واستعدوا".
تحركت الجماعة. خطوا فوق جسر طويل ومنحني يبرز كضلع شاحب نحو الشرفة المقابلة. بدت الهوة السفلية داكنة ولا متناهية كالمعتاد، بينما ألقت البلورات الزمردية على الدرابزين وميضاً ضئيلاً على الأعماق في الأسفل. في المقدمة، لاحظهم أفراد العصبة مسبقاً. كادت سكارليت تحس بالتوتر يتفشى عبر صفوف الأعداء. استلت الأسلحة بالفعل — خناجر مقوسة من الذهب ومعدن الغسق. وقف ما لا يقل عن اثني عشر صاعداً في رداءات داكنة ومتعددة الطبقات، وتوارت وجوههم خلف أقنعة ذهبية حُفرت عليها أنماط بيضاء ومذهبة معقدة.
شكلت الشارات أشكالاً متقنة ومتكررة، تراءى بعضها شبيهاً بنظام زوفريان، وإن لم يكن تماماً. لمعت واقيات السواعد المطعمة بالذهب، والدروع المزخرفة، والتعاويذ بضعف في أنحاء أجسادهم، متجاوزة بمراحل ما يرتديه منتسبو الطبقات الدنيا. تجاوزت عينا سكارليت أولئك. وقف خلف الصف الأمامي مباشرة رجل عجوز ملفوف بقماش أسود ممزق، بين العباءة والرداء. تدلى شعر رمادي أشعث على ظهره كسحابة عاصفة، وتدلت لحية كثيفة بخيوط غليظة على صدره.
كشفت ذراعاه حتى الكتفين، وتشابكت عضلاته بندوب وعلامات باهتة. لن ترسل العصبة الصاعدين وحدهم إلى مكان كهذا. سيرسلون مقاتلاً بمستوى منسق على الأقل، إما من صفوفهم الخاصة أو من قبيلة الخطايا. خلفه، كافح صاعدان تحت ثقل جسم ضخم وملفوف بنصفه. مستطيل الشكل تقريباً — يبلغ نحو نصف قامتها — وتوارى تحت أغطية من الذهب الباهت والنحاس المؤكسد. انقض تركيز سكارليت عليه. استشعرت ذلك فور أن نظرت إليه.
إعاقة طفيفة تعترض عقلها. شيء يلامس حافة أفكارها. بدا ذلك الكيان مشوهاً. لا مجرد دخيل — بل بدا مناقضاً للطبيعة ذاتها للمكان المحيط به. خدش حضوره الواقع. وذلك الشعور... بدا مألوفاً أكثر من اللازم. حمل الغرض أثراً لقوة الكيان الشاذ بطريقة ما. لم يتحرك وجهها، لكن نبضها تسارع. تخلل الكيان بطريقة غريبة، عبر الرابط الواهي الذي خلفه إرث ثايننيث، فتحركت شظايا القوة المسروقة، متعرفة على أبناء جلدتها.
توقفت جماعة سكارليت على بعد عدة خطوات من صفوف العصبة، واستقر الصمت كالثقل بين الفريقين. وقف الصاعدون بجمود، يراقبون. ثم تقدم العجوز إلى الأمام. طوى ذراعيه على صدره وحدق إليهم بنظرة مستوية. استقرت عيناه طويلاً بعض الشيء على أرنود قبل أن تنتقلا لتستقرا على سكارليت.
قال بصوت أجش يشبه الحصى المجرور فوق حديد صدئ: "أنتِ البارونة هارتفورد تلك، أليس كذلك؟"
أومأت سكارليت مرة واحدة.
"أنا هي. وأنت، على ما أظن، هو من يدعونه مور. الأсюح".
أبقى الرجل نظراته عليها لههة، وتورمت العضلات تحت الجلد المندوب. ثم بصق بلا كلمة على الحجر المجاور له.
وتابع: "سمعت أن التعامل معك أمر يثير الجنون. يبدو أن الشائعات كانت صحيحة".
تراجع تعبير سكارليت إلى برود أشد. حك مور لحيته بمفصل أصابعه، وضيّق عينيه.
"كيف جئت إلى هنا، أيتها الفتاة؟ وأنت..."
— هز ذقنه باتجاه أرنود — "...أتلعب دور الحارس الشخصي لنبلاء الإمبراطورية؟ أهذا كل ما تصلح له الآن؟"
لم يقدم أرنود أي رد. خطت سكارليت خطوة واحدة للأمام.
"كيف جئت هنا، أو لماذا، ليس من شأنك".
التوى فم مور في ابتسامة معوجة، وإن انتابها شعور بأنه لا يرى الأمر طريفاً بشكل خاص.
"من الجريء منكِ تحديد ما يخصني وما لا يخصني، أيتها البارونة الصغيرة".
حل صمت قصير. حين تكلمت سكارليت مجدداً، جاء صوتها منخفضاً ومتزناً.
"سأمنحك فرصة واحدة. غادر الآن. لا تعد. إن قبلتها، فسأتعامل مع هذا اللقاء وكأن شيئاً لم يكن".
لمع السحر بوعيد حول ساعدي مور، والتوى كزيت أسود معلق في الماء.
"أهكذا إذن؟"
تقدم خطوة أخرى، وانبعث الضغط منه كعاصفة ناشئة.
حذرت سكارليت: "فكر ملياً قبل أن تقدم على خطوتك. ينقصك القوة. والمبرر. والسلطة".
وتعمق صوتها أكثر.
"ويجب أن تعلم ما قد يحدث إن حاولت القيام بأي عمل عدائي".
كانت لا تزال تحتفظ بقلب صياد السمك. لم يرمش مور.
"يبدو لي أنك تحاولين التحدث للخروج من هذا المأزق".
"أنا أحاول منع إراقة دماء بلا داعٍ. من أجل مصلحة كللينا".
التمعت عينا سكارليت نحو الغرض المغطى خلفه. أكان مذبحاً من نوع ما؟
"...يور-دا-زوف مدين لي بدين. قد لا يعنيك الأمر، لكنه يعني العصبة".
سخر قائلياً: "تلك الفئة؟ ليست مشكلتي. ولا يعنيني كثيراً إن واصل كومة عظام التعفن".
تحرك بعض صاعدي العصبة عند ذلك، وماتلت أقنعتهم الذهبية — طفيفاً فحسب — لكن أحداً لم يتحرك. حرك مور كتفه. غلظ السحر المحيط بذراعيه، والتوى بإحكام أشد.
"كل ما أعلمه هو أنني أُمرت بقتل كل ما يقف في الطريق اليوم. ويصادف أن يشمل ذلك أنتِ، أيتها البارونة".
نقرت سكارليت بلسانها، وتسرب الضيق خلف ملامحها الهادئة. حتى مع علمه بقلب صياد السمك، بدا جلياً أنه لا يعبأ على الإطلاق. تغيرت وضعيتها واستعدت. كان مور بند للبارد غودوين — وليس شخصاً يُستهان به. وقبل أن تتمكن من إعطاء الإشارة، وقف أرنود أمامها رافعاً ذراعاً واحدة. التفتت إليه. التقى عينيها وأومأ لمور إيماءة خفيفة.
"دعيني أتعامل معه".
ثبّتت عينيها عليه لفترة. ثم خفضت رأسها أخيراً.
"حسناً".
سيوفر ذلك عليها بعض الجهد، على الأقل. تقدم أرنود بلا عجلة ومتزناً. استقرت يده بخفة على مقبض نصله، رغم أنه لم يستله. توقف على بعد خطوات معدودة من مور، يراقبه. ضاقتا عيناها مور.
قال العجوز بصوت أشد ظلمة: "أرنود أستري. كنت أمل أن تتقاطع طرقنا مجددا قريباً. أتذكرني؟"
ظلت وضعية أرنود مسترخية.
"أذكرك".
وتسللت نبرة خفيفة من السخرية في صوته.
"رغم أنني اعترف باندهاشي لامتلاكك ذراعيك الاثنتين حتى الآن".
التوى فم مور في ابتسامة ملتوية.
"استغرق الأمر وقتاً لإعادتهما للعمل. وبقيت الندوب. لتبقيني متواضعاً".
حرك ذراعيه بينما نبض الماء حولهما، وتجمعت خيوط داكنة لتكتسب قوة، كأنما تعكس مزاجه.
"من الأفضل ألا تظن أنك ستمر بمثل هذه السهولة هذه المرة".
تحركت أصابع أرنود بخفة على المقبض.
رد بنبرة سلسة: "ما كنت لأحلم بذلك".
ثم تحركا. اندفعت ذراعا مور للأمام. وانطلقت سياط من الماء المكثف بسرعة وحشية. تحرر نصل أرنود على بعد بضع أصابع فقط من غمده. كان ذلك كل ما في الأمر. وانفجر تدفق من الهواء المُزاح بينهما، ومزقت سياط الماء الفضاء، لتتجمد وسط ضربتها، على مقربة همس من وجه أرنود. التوى مور بحادة. وجذبه تدفق من الماء الداكن جانباً، تماماً حين خُدش الحجر الذي وقف عليه بخط من القطع شبه المرئية والمحفورة بعمق في الشرفة.
انتهى تبادلهما الأول هنا. أعاد الرجلان ضبط وضعيتيهما. وتدفقت الدماء ببطء من جرح سطحي على كتف مور.
"همف".
حرك مور أصابعه.
"ما زلت حاداً أكثر من اللازم".
"نجل"، رد أرنود، مستلاً نصله بالكامل الآن بحركة واحدة متمرسة.
لمع الفولاذ، بلا عيب وببريق مرآة، وصُقل الحد إلى دقة غير معقولة. هبط في وضعية أدنى، بزاوية قدمين، وبدا جسده كالماء تقريباً.
"أعتقد أن العبارة هي: الجولة الثانية".
لم يتحرك أحد غيرهما. وقف صاعدو العصبة بجمود منضبط. ومثلهم فعلت جماعة سكارليت. حدق مور في أرنود، محتفظاً بتلك النظرة طويلاً. ثم ألقى برأسه للخلف — — وضحك. صوتاً عالياً وأجش، قاسياً وبلا دعابة. ثم انقطع. استطالت ملامحه.
وبصوت مسطح قال: "اقتلوا البقية".
انقض صاعدو العصبة ككلاب صيد أُفلتت من مقاودها. اثنا عشر في المجموع. كادت أحذيتهم المسحورة لا تُصدر همساً على الحجر، وبدت حركاتهم متزامنة بصورة مزعجة. انحدروا على جماعة سكارليت بنوايا مميتة. انكسر ثلاثة نحو المقدمة — والتقوا بفينن وشين. انخفض فينن بمرونة تحت قوس كاحس من الفولاذ الذهبي شق الحجر خلفه. ورد باندفاعة من الريح الزمردية، واشتبكت مخالب غير مادية مع الخنجر.
ودَفعت القوة المقاتلين للخلف. اعترض شين الصاعد الثاني وجهاً لوجه. رن الفولاذ حين تصدى بدرعه، وارتطمت الضربة مرتدة عن وميض هالة. رفعت سكارليت يدها.
"كات — اظهري السحر فحسب".
نادت كات مردة: "أنا في الأداء بالفعل!"
بينما كانت في منتصف تعويذتها. لمع سيفها الكبير بوهج كهرماني عميق بينما تكونت سحب دوارة من الحجر المنصهر والنار فوق صاعدي العصبة. ومنها، هطل وابل من الشظايا المتفجرة — انفجرت كل منها في وهج من النيران، لكن تفاداها معظمهم بمهارة. قذفت أليسا بقارورة قرمزية في طريق صاعدين. حطمها ساعق في منتصف الهواء، ناشراً سائلًا سميكاً ولاصقاً على رداءاتهما. وبفكرة من سكارليت، اشتعل الخليط.
خلفهم، شرعت روزا في العمل. تناغمت أغنية الكلير وسط الفوضى، وكل نقطة كانت تعويذة في الحركة — تعزز السرعة، والصفاء، والقدرة على التحمل، والشفاء، مصممة لكل لحظة. ولم تتوقف المرأة عن العزف، دارت يداها على المقبض، وترقصان فوق مفاتيح آلتها، وعيناها مثبتتان على مجرى المعركة. انتقل تركيز سكارليت إلى صاعدين يندفعان مستقيمين نحوها. كانا سريعين. أسرع مما ينبغي، لو كانت هي القديمة.
كانت [مدية ناسجة النيران الأبدية] في يدها بالفعل، واشتعلت [مباركة تاج النيران] بالفعل على جبينها. هبط الخنجران عليها في قوسين شرسين — لكنها اختفت بالفعل. دار الضباب مكانها لتفعيل [أردية الهيئة]، وحلّت محلها كرة متقلبة من النيران تطفو داخل غلاف من الماء السامق والشفاف. لغم مائي. لم يتردد الصاعدان. اندفعا للأمام، كمن يتوقع شق مجرد وهم. كان ذلك خطأً، بطبيعة الحال. لحظة ملامسة نصليهما سطح الكرة، انفجر اللغم.
وأطلق موجة صدمية متفجرة من البخار والضغط دفعتهما للخلسة عبر الشرفة. للأسف، قبل أن تتمكن من المتابعة، اقترب ثلاثة آخرون. توقف أحدهم بجليد أمام جدار صخري متعرج ينبثق من الأرض، بفضل كات. وتفادى الثاني بصعوبة انفجاراً كيميائياً قذفت به أليسا، مقفزاً فوق جدار كات تماماً حين قذف الصاعد الثالث سكين رمي أنيقاً نحو الفتاة. انحنت أليسا، واعترضت سكارليت. نسجت تدفقاً سريعاً من النار والماء، مستحضرة نفث بخار أجبر المهاجم على التراجع.
لكن خلال الوقت المستغرق، استعاد أول صاعدين وضعيهما واقتربا مجدداً. كان مقاتلو العصبة مجهزين جيداً. يمكن لدروعهم المسحورة صد معظم التعويذات، وتمتعوا بالرشاقة الكافية للمراوغة بمجرد إدراك ما ينتظرهم. وحتى بالنسبة لسكارليت، قد تشكل مواصلة الضغط على هذا العدد تحدياً.
عضت كات على شفتها وقالت وهي تلهث بخفة وتتراجع لجانب سكارليت: "إنهم مدرربون. أسوأ من أولئك الذين حاربناهم في المرة السابقة".
قالت سكارليت وهي تطقطق بأصابعها: "ذلك لأنهم ليسوا هم أنفسهم".
أضاء حاجز مزدوج — أحدهما لنيران حارقة، والآخر لمياه كثيفة — واشتعل ليصد صاعدين يتقدمان نحو روزا. أشرقت العازفة لها بابتسامة امتنان قبل أن تدير مقبض الكلير. وتردد صدى نبرة حادة ومزعجة عبر الشرفة، وكادت سكارليت تقسم برؤية أحد خصوم شين يتعثر في اللحظة التي مزق فيها نصل الشاب كتف الصاعد بضربة نظيفة ووحشية. لسوء الحظ، لم تقطع اللحم. أعادت سكارليت تركيزها للمعركة الأكبر.
إن ملكت بضع ثوانٍ بلا انقطاع، لامتلكت القوة النارية للتعامل مع صاعد واحد، أو اثنين — وربما حتى ثلاثة — بالقوة الغاشمة. لكن مع هذا العدد، كان تغيير التكتيك أفضل. لم يكن الأمر يتعلق بالغلبة عليهم، بل بالتحكم. التحكم والتنسيق. لحسن الحظ، كان ذلك أمراً تملك خبرة فيه. أدرك الصاعدون مسبقاً استحالة شق سحرها ببساطة كالتعويذات العادية. جعلهم ذلك حذرين، والحذر، بيديها، شكل نفوذاً.
مثل الآن. ارتفع ضباب دائم تقريباً من الحرارة والضباب ليحجب روزا عن الرؤية، وأحجم صاعدو العصبة عن الاندفاع الأعمى عبره. لذا عوضاً عن ذلك، أعادوا التوجيه، وضغطوا بقوة أكبر نحو سكارليت. سمحت لهم بذلك. لعبت دور الساحرة المذهولة، مستحضرة جداراً تلو الآخر من النيران الهادرة — لا للدفاع فحسب، بل للتوجيه، والمحاصرة، وتقييد الحركة. وجهتهم حيث أرادت. ثم سقط جدار واحد. قفز فينن من خلفه، مبرزاً مخالبه ومزمجراً.
والتفت الريح حوله في خيوط متعرجة حين اندفع للأمام ومزق صاعدين. قبل أن يستطيع البقية رد الفعل، رفعت سكارليت جدران نيران جديدة خلفه، مغلقة الثغرة. وتابعت كات بصعود متعرج من الحجر لتعزيزها. سمحت سكارليت لنفسها بابتسامة نادرة. بدت هذه النوعية من المعارك مرضية بشكل مدهش لها دائماً. كان فينن لا يُقيد بتوقع. اتسم بالدقة المستمرة وبصعوبة بالغة في الإيقاع به. قد يكون في وضع دفاعي لحظة، وفي الأخرى، زوبعة من المخالب والرياح.
ثبّت شين المركز. امتصاص درعه ضربة تلو الأخرى كحصن حي، وبمعاونة تعويذات روزا، نادراً ما سقط، ولم يضرب إلا عند توفر فرصة. تحركت أليسا حول الأطراف، متسلة للداخل والخارج، ومستغلة غطاء سكارليت لرمي خلطاتها الكيميائية حيث تؤتي أكلها. وكونت روزا المفتاح الذي يربط الكل ببعضه. ملأت موسيقاها الفراغات التي تفتقر إليها جماعتهم. مع فريق كهذا، صعب على سكارليت ألا تشعر بإحساس القوة والمتعة عند توجيه إيقاع المعركة.
خصوصاً الآن ومع وجود كات إلى جانبها، تلتقط الإشارات من سحرها وترد بالمثل. بصراحة، فضلت هذه النوعية من المعارك على مواجهات الزعماء الضخمة. مع ذلك، لم تكن هذه المعركة ذات اتجاه واحد. تكيفت العصبة. استمر تشكيلهم في التحول، وتحسن تنسيقهم باستمرار حتى في مواجهة اضطرابات سكارليت المستمرة. وأجاد الصاعدون الالتفاف حول شين وفينن، ضاربين من زوايا جديدة اختبرت دفاعاتهم. وخرقت المزيد من سكاكين الرمي دقيقة الحة الهواء نحو سكارليت والبقية.
تصدت لمعظمها بدروع مائية بسيطة، لكن كل واحدة شكلت استنزافاً لتركيزها. في إحدى اللحظات، تسلل صاعدان بطريقة ما متجاوزين انتباهها، مقتربين من روزا من الخلف. مر شعور بالذعر عبر سكارليت. لكنهما لم يصلا قط. لوح أرنود بنصله في قوس عرضي نحو حافة المنصة. تتبع وميض فضي كلا ساقيهما، فتهاويا سحقاً. لم يكلف نفسه حتى عناء الالتفات لينظر إليهما. بحلول ذلك الوقت، انقسمت المعركة إلى جبهتين متميزتين: فريق سكارليت يبقي العصبة في مأزق، وأرنود يواجه مور وحده.
أطلق مور عموداً من المياه الدوارة من الأعلى — بنية هائلة على شكل مثقاب مطرزة برونوات غامضة وتيارات ملتوية. وانحدر كرمح قادم من السماء. رفع أرنود سطح نصله. ضرب المثقاب. للحظة خاطفة للأفئدة، لامست tip السيف. ثم تجمدت. وانتشرت مئات الشقوق الفضية الدقيقة عبر الهيكل كالجليد فوق الزجاج. بعد نبضة قلب، انفجر التعويذة بأكملها في طوفان من المياه الداكنة. وقف أرنود في وسط البقعة، متبللًا، لكن بلا مساس.
من جهة أخرى، حمل مور عدة جروح طازجة عبر ذراعيه. لم تمنح سكارليت سوى نظرة عابرة نحو مبارزتهما قبل أن تعود لقتالها الخاص. حاولت مسبقاً اختبار التحكم المائي لمور، محاولة وضعه في مواجهة تحكمها. وكانت النتيجة حاسمة للغاية. لقد تجاوز المستوى الذي تستطيع التدخل فيه بمناه المانا مباشرة. وعلى عكس تحكمها الناري — المعزز بعدة قطع أثرية قوية للغاية — افتقر تحكمها المائي لذات الحد.
وكان هذا الرجل بمستوى ساحر كبير. إن أرادت محاربته بنفسها، فعليها الاعتماد بشكل شبه كلي على النار. تساءلت جزء منها عن كيف ستسير معركة كهذه. لقد دربتها أرلين على ذلك، بطرق عدة. لكن في ظل هذه الظروف، كان ترك الأمر لأرنود ليتولى الأمور أفضل.
صرخت كات: "سكارليت!"
تسلل صاعد آخر عبر جدار لهبي. حملت رداءاته ودرعه آثاراً سوداء، لكنه اقتحم رغم ذلك. أدركا أنها لا تحافظ على ثبات كل حاجز بأقصى طاقة. وبدؤوا في المخاطرة. اندفع هذا، رافعاً خنجره عالياً. لم يتبق لسكارليت وقت للمراوغة هذه المرة. فقد استنفدت [أردية الهيئة]. ومع ذلك، لم ترمش. في لمح البصر، تصاعدت حلقة من الماء حولها، لتتجمد إلى حاجز شبه بلوري أقرب للجليد. ضرب الخنجر، وثبت الحاجز، محاصراً النصل بداخله.
لتلغظ للحظة عما إذا كانت عيناها الصاعد قد اتسعتا خلف ذلك القناع. كانت هذه المرة الأولى التي تحاول فيها بالفعل صد ضربة وجه لوجه، بعد كل شيء. بدا تحكمها المائي ملائماً للدفاع أكثر من الناري، لكنه كان أقل كفاءة بكثير. وفضلت تجنبه عند توافر خيارات أخرى. لكن هذه المرة، عززت الحاجز لفترة كافية لحبس السلاح مكانه. ثم رفعت يدها. التهمت النيران صاعد العصبة. كلف الأمر مانا أكثر مما تفضل بسبب درعه، لكنها رعت في هذه اللحظة إرسال رسالة.
صرخ الصاعد بينما دوّمت الجحيم. واختلطت حبيبات بيضاء مزرقة من ناسجة النيران، لتلتهم جسده — لا تحرق اللحم، بل تفكك الدرع، وتذيب التعويذات والحصانات السحرية تباعاً. بحلول وقت خفوت الحريق، لم يتبق من الدرع سوى رداءات ممزقة وقناع منصهر بنصفه. تركت علامات الحرق خطوطاً غريبة ومتعرجة عبر جسد الرجل. انبعث لوحان صخريان من الجانبين، مصطدمان معاً بنهاية وحشية جعلت الصاعد ينهار للأرض.
قالت سكارليت: "أحسنت".
زفرت كات: "شكراً لك".
وأضافت المرأة بتهكم أكبر: "أنت مرعبة".
"قيل لي ذلك".
تفحصت سكارليت الميدان. وحتى بعد معاينة مصير رفاقهم، تقدم الصاعدون المتبقون بلا تردد. لم يفاجئها ذلك على ما تظن. كانت على وشك استحضار جولة أخرى من الألغام المائية حين لفت شيئاً نظرها. فوقهم — عالياً في الامتداد المظلم الذي مقام السقف — بدأت الرونوات والرموز الذهبية تتغير. عادة، تنجرف في حلقات خاملة ومغناطيسية. لكنها تغيرت الآن. ازدادت خيوط النور التي تدفقت بشكل متقطع كخيوط الحرير عدداً، وبدت كأنها تتقارب بصورة مرئية فوق شرفتهم.
وما لم تكن تتخيل ذلك، فقد كانت تهبط. لم تكن الوحيدة التي لاحظت. التفت رأس فينن في منتصف التأرجح، متتبعاً الخيوط. واجتمعت ملامحه في ظلام. تقطب جبين سكارليت. أكانت الخيوط... تستهدفهم؟ حينها فقط، التقطت وميضاً من الذهب، شبه بشري، يتشكل إلى يمينها. تبعتها أخرى، متناثرة عبر الشرفة. أشكال ضبابية وغير مكتملة. صور ونقوش نصف مشكلة. كانت الانعكاسات تعود. توقف حتى مقاتلو العصبة، متفاجئين بالظهور المفاجئ.
عادت نظرة سكارليت سريعة نحو مور وأرنود. اشتدت مبارزتهما، وبدت حركاتهما إيقاعية تقريباً الآن. أطلق مور تياراً متموجاً من الماء انطلق لأعلى، ثم هبط كثعبان ضارب. تقدم أرنود مع الحركة، ومض نصله عبر التيار بلا مقاومة. انقسمت التعويذة كالضباب. وجاء رده بعد لحظة في هيئة ضربة متموجة اخترقت دفاع مور وتركت جرحاً طويلاً نازفاً على جانبه. كشر مور ورفع ذراعيه ليُلقي مجدداً — التوت الخيوط الذهبية فوقهما بحادة.
استقرت عيناها سكارليت على شخصية تتشكل في مركز الشرفة. اختلفت عن البقية. أكثر وضوحاً، كأنها صيغت من ذكرى مركزة أكثر. وبدأ رعب بارد يتفتح في صدرها. كانت الشخصية طويلة. متماسكة حتى، رغم بقائها شبحية. نبض ضوء قرمزي تحت جلدها، وتسللت خطوط من العروق الحمراء للخارج في مسارات وعرة توهجت بحدة شديدة. انعدمت الملامح الواضحة. لا عيون، لا وجه. مجرد ظل، مغلف بظلال متراقصة وخيوط نازفة من الضباب القرمزي.
عند قدميها، بدأ الحجر يسود ويصدر أزيزاً، كأن شيئاً ينزف عبر العالم نفسه. تعرفت سكارليت على ذلك التجمع.
صاحت بمجموعتها: "تفرّقوا! حالاً!"
تشنجت الشخصية. نبتت كتل منتفخة من اللحم القرمزي المحمر على أطرافها — تتلوى، وتنبض، وتتحول في انفجارات غير متساوية. جلدت خيوط مبللة من الأحشاء للخارج كعروق انتزعت من جسد، طافية بتوتر غير طبيعي. وتدفق المزيد من تلك الكتلة العضوية اللامعة من جانبها، تحوم في أقواس ملتفة كأسلحة تنتظر الإشارة. كانت سكارليت تتحرك للاختباء بالفعل، واشتعلت حواجز النار والماء حولها وحلفائها.
تشنجت الشخصية مرة أخرى — — ثم انفجرت. تمزق إعصار من الدماء والخراب للخارج في حلقة مثالية. وجلفت الخيوط كنصول. واخترقت الانفجارات السحر، والدروع، وحتى الحجر من تحتها. وتقطعت خيوط الذهب في منتصف الهواء، متلاشية كخيوط تحت نصل. وتحطمت الانعكاسات الشبحية إلى غبار متألق، تبعته رنات بعيدة. انحنت الشرفة. وتكسر الصوت. وتحول العالم إلى لون أحمر.