"عليَّ فعل شيء ما."
علقت كلمات فين في الهواء الساكن. حدقت سكارليت والآخرون فيه. التفتت ريح منخفضة ومتململة حول أقدامهم — لم تكن تتعدى مجرد همس، لكنها كافية لملامسة جلودهم كتحذير مبكر.
قالت روزا: "...هي يا صاح، عن أيّ نوع من "الأشياء" نتحدث هنا؟"
أدار فين رأسه. لم يكن التفاتاً حاداً. لكنه لم يكن بطيئا تماماً أيضا. بل... قاصداً وحازماً. استقرت عيناه الصفراوان الساطعتان عليها. لكنه لم ينطق بكلمة. بعد بضع ثوانٍ، التفت بعيداً، وتغيرت اتجاهات الريح. أصبحت أكثر حدة الآن. وأكثر تركيزاً. تسلت بين أعمدة الشرفة الحجرية والتفتت نحو التكوين الحجري الوعر في الأمام — كتلة ضخمة ومسننة تشبه جبلا مصغراً في قلب الشرفة. بدأ المشي نحو قاعدته دون كلمة أخرى.
ضّيقَت سكارليت عينيها، وهي تراقب شكله المتقدم.
سألت أليسا وهي تلتفت نحو الآخرين: "هل... نتبعه؟"
أجابت كات: "أعتقد أن الأمر يعتمد على الظروف"، ثم نظرت إلى سكارليت.
"ماذا يفعل؟"
لم تتحرك نظرة سكارليت.
"...لا أعرف."
تقدمت خطوة إلى الأمام أخيراً، وحذو الآخرون حذوها. تتبعوا فين على مسافة حذرة. أصبح الهواء أدر أرد برودة كلما اقتربوا من قاعدة التكوين الغريب الذي يشبه الجبل. بدا حضوره طبيعياً بشكل غريب وفي الوقت نفسه مصطنعاً. وكأن شخصاً ما قطع قطعة من سلسلة جبال حقيقية وألقاها هنا دون اكتراث بكيفية ملاءمتها. كان يمتد على مساحة كبيرة نوعاً ما لشيء موجود في الداخل — بحجم ساحة صغيرة على الأقل — واستقر في التضاريس المحيطة بفاصل واضح بين الصخور والحجر المقصوص أدناه.
إلى يمينهم، شق صدع ضيق الصخور، وكان محجوباً جزئيا بالظلال. يشبه ممر تشكل بفعل الزمن والتآكل، مع أن دور أي منهما في هذا المكان لم يكن واضحاً فوراً. تسلل الضوء الذهبي من الأعلى في خيوط، مرقعة وغير متساوية، ليطلي الحجر بأشرطة متقطعة من الدفء والظل. تحرك فين عبر الفتحة دون توقف. تبعوه إلى ما يمكن وصفه حصراً بوادي مخفي مصغر. كانت أرضيته غير مستوية ومبعثرة بصخور مسودة، وكأن المنطقة قد تعرضت للحرق مرة وبقيت مطمورة نصفها بالسجّاد.
لم يكن عريضاً بشكل ملحوظ — كان بإمكان سكارليت عبوره في أقل من نصف دقيقة — لكن التضاريس غير المنتظمة والجو الغريب جعلاه يبدو وكأنه لم يمسه أحد. منسيّاً. وكأن أي كائن حي لم وطئ قدماه هنا منذ وقت طويل جداً. توقفت سكارليت. اتسعت عيناها قليلا عندما رأَت ما يقف في وسطه. تراجع الآخرون خلفها. أطلقت كات صفيرة خافتة.
"هذا حجر فرن آخر، أليس كذلك؟"
قالت أليسا: "هذا واحد سليم أيضاً."
تمتمت سكارليت بصوت مشدود بالتفكير: "إنه..."
كان المسلة تطفو داخل دائرة من أعمدة حجرية شبه منهارة. بشكل غريب، كان سطحه رمادياً باهتاً ومطفأً، ومختلفاً تماماً عن البريق الأملس والعاكس الذي تميزت به أحجار الفرن التي رأتها من قبل. بدا قديماً. قديماً جداً. لولا شكله الذي لا يُخطئ، لما تمكنت من التعرف عليه على الإطلاق. وها هي قد اعتقدت سابقاً أن بيلد ثايليليون لا يفترض أن يضم أي أحجار فرن أخرى. عاد بصرها إلى فين.
كان قريباً بالفعل من الأثر. ضّيقَت عيناها أكثر. لابد أنه استشعر هذا قبل وقت طويل من أي منهم. والأهم من ذلك... ماذا كان على وشك أن—؟ مد يده. تألق شكل سكارليت متحولاً إلى ضباب غامض وهي تفعل [أردية الهيئة]. ظهرت بجانبه مجدداً وأمسكت بمعصمه قبيل أن تلامس أصابعه الهدف. في اللحظة التي تلامسا فيها، تصلب جسم فين. اندفع رأسه نحوها، وارتجفت يده الطليقة، وكأنه يمدها نحو شيء غير مرئي.
لم تكن سكارليت بحاجة إلى السحر لتشعر بالعدوانية تنبعث منه. انقبض فكاه. توترت عضلاته. اشتعلت عيناه بضوء مفاجئ وخطير. نبض [خاتم هارتفورد العقيقي] في إصبعها. تسمرت نظرتها عليه.
"فين. سيطر على نفسك."
خبت النار في عينيه. لفترة طويلة، وقفا في مكانهما مجمدين — قبضتها محكمة على ذراعه، وتنفسه ضحل. ثم بدأ التوتر يتلاشى منه. خبا التوهج في عينيه. نظر إلى يده الممدودة. ظهر عبوس قاسٍ على وجهه. لم تتحرك سكارليت حتى خفض يده. ثم أطلقت سراحه. وقف صامتاً، يحدق في حجر الفرن.
سألت: "...هل أنت واعين لما كنت على وشك فعله للتو؟"
أومأ برأس قصير.
"تفعيله."
"إلى أين؟"
تحرك فكه قليلا قبل أن يجيب.
"جبال وايتداون."
درسته سكارليت — خطوط وجهه، والحدة الغريبة التي كانت موجودة هناك قبل ثوانٍ قليلة فقط.
قالت بعد حين: "كان سيكون ذلك خطأ."
تجاوزته واقتربت أكثر من حجر الفرن. لامست أصابعها سطحه الخشن. مر نبض خفيف عبره، تبعه اهتزاز منخفض سرى صعوداً في يدها. تجاوب الحجر ببطء. يرتجف، ثم يظلم تحت لمستها، وكأنه يتذكر بنصف وعي كيف يفترض به أن يستجيب. ثم تدفق تدفق من المعلومات — مجردة، ومجزأة، ويكاد يكون من المستحيل فهمها.
تمتمت: "كما ظننت."
كانت التغذية الراجعة التي تلقتها... خاطئة. لم يكن حجر الفرن هذا يعمل بكامل طاقته. ربما كان سينجح في إرسال فين إلى جبال وايتداون، لكنها شككت في قدرته على إعادته. وإن فعل، فلن يعود سليماً. لم يسبق لها أن تعاملت مباشرة مع حجر فرن بهذه الطريقة من قبل، لكن إرث ثايننيث زودها بالمعرفة للقيام بذلك. وفي حين أن معرفة الإرث لم تستطع استبدال التجربة المباشرة بالكامل، إلا أنها كانت كافية لتخبرها بأن شيئاً ما في حجر الفرن هذا كان غير صحيح.
بدا الأمر وكأن نواياها بحاجة لخوض غمار الضوضاء والتشويش كي تُفهم. قد يقارن شخص تقني مثل شختها هذا ببدء تشغيل حكم قديم من حقبة الثمانينات بنظام تشغيل تالف وأوامر موثقة جزئيا. آلية على حافة الانهيار، مدفوعة بتعويذات وتوجيهات تآكلت معانيها بمرور الوقت. وهو ما لم يكن منطقياً البداية. كانت أحجار الفرن المنتشرة في جميع أنحاء الإمبراطورية والقارة غير قابلة للتدمير أساساً.
ألواح ضخمة من الأركانا المنحوتة التي نجت لأكثر من ألف عام من الصراعات دون أن تتزعزع. لم تسمع قط بواحد يتدهور بهذه الطريقة. وبالتأكيد ليس واحدا مخفيا في خرابة غير مسجلة مثل بيلد ثايليليون، حيث كان يجب أن يبقى سليماً لا يمسه أحد. بقيت أصابعها معلقة على الحجر البالي بينما استقر عبوس على جبينها. ما الذي كان يفعله هذا هنا؟ هل كان هذا حقاً حجر فرن حقيقي؟ وإن كان كذلك، فلماذا بدا مختلفاً إلى هذا الحد؟
التفتت إلى فين.
سألت: "...هل كان الأجداد مسؤولين عن أفعالك قبل قليل؟"
تصلب تعبيره.
"نعم."
"ماذا أرادوا؟"
"أن أككمل التجربة الثانية. أن أنتهي من الصحوة الثانية."
"...هذا مقلق."
لم يقل فين شيئاً، لكن الصمت تحدث نيابة عنه. بدا وكأنه موافق. درست جانب وجهه لفترة أطول قليلا.
"هل تريد المغادرة؟"
من الناحية النظرية، قد تتمكن من إقناع حجر الفرن هذا بالعمل بشكل جيد بما يكفي لإخراجه سالماً على الأقل. تشكل تجهم على وجه فين وهو يلتقي نظرتها مباشرة.
"لا. أنا باق."
ثبتت سكارليت عينيها عليه.
"حتى لو أصبح أجدادك خطراً؟"
"حتى لو كان كذلك."
هز رأسه.
"لن أسمح لهم بالخروج مرة أخرى."
صمتت سكارليت لفترة طويلة. كان من المزعج أن تأثير أجداده قد بلغ حد تجاوز إرادته، ولو لفترة قصيرة. ومع كل شيء آخر يخرج عن السيطرة نحو المجهول، كان هذا متغيراً آخر غير متوقع لا رغبة لها في التعامل معه. فكرت جديّاً في سريرتها عما إذا كان إجباره على المغادرة هو الخيار الأكثر براغماتية. لم تستمتع أبدا بالاضطرار إلى موازنة الحلفاء مقابل النتائج. قبل أن تتمكن من التفكير أكثر، تقدم أرنو.
لم تلاحظ حتى اقترابه.
قال بصوت هادئ: "فين. مد يدك."
رمش فين، ناظراً إلى الرجل الأكبر سناً. ثم بعد توقف وجيز، امتثل. أخذ أرنو يده، ضاغطاً بأصابعه برفق على كفه. توهج خفيف نبض بالحياة حيث تلامسا — خيط دقيق من الضوء يلتف صعوداً على ذراع فين مثل شريط تحمله الريح. تلاشى بنفس السرعة، واستمر التبادل بأسره بالكاد بضع ثوانٍ. رفعت سكارليت حاجبها.
"...ماذا فعلت؟"
أجاب أرنو، وهو ما زال يراقب فين: "لم أفلح شيئاً يُذكر. هل تشعر بأي اختلاف؟"
أمال فين رأسه، بادياً متفكراً. ثم أومأ ببطء.
"قليلاً."
ابتسامة صغيرة شقت شفتي أرنو، مرتفعة بشاربه قليلا.
"جيد."
اقترب الآخرون. مالت روزا نحو أليسا بافتقارها المعتاد للبراعة أو الاهتمام بالموقف.
"ما الذي فعله "لا شيء" الخاص بوالدك للتو؟"
نظرت أليسا إليها بيأس، ثم إلى كات. رفعت كات يديها في حركة كتف مبالغة والتفتت إلى شين. نظر شين إليهما، ثم تنهد والتفت إلى أرنو.
"أكانت تلك تقنية تجذير؟"
أومأ أرنو برأسه.
"بلى. نسخة مبسطة. كما قلت، لم افعل الكثير. فين هو من يقوم بالعمل الحقيقي."
تفحص تعبيرات الآخرين الحائرة وضحك بخفة.
"ربما أنتم جميعا غير مألوفين بممارسات الهالة."
أشار بذراع واحدة: "تُعلم معظم مدارس الهالة الرسمية مفهوماً يسمى "تمركز الهالة". وكما يوحي الاسم، فإنه يتضمن تثبيت طاقة المرء الداخلية. إنه مفيد لتهدئة العقل، ومقاومة التأثير الخارجي، أو تأمل التقنيات. يمكن للمرء مقارنته بالتأمل، كما أنه يتشارك بالكثير مع طقوس التمركز التي ستجدونها بين الكهنة."
توقف مؤقتاً، ثم أضاف: "التجذير هو فرع فرعي من ذلك. إنه يخلق حلقة داخلية قصيرة الأجل من التركيز — نقطة ارتكاز ناعمة. شيئاً يعيد الذات إلى الجسم. ليس إصلاحاً مثالياً، ولكن بالنسبة لشخص يتأمل بانتظام، كما يبدو أن فين يفعل، يجب أن يبدو الأمر مألوفاً."
من الجانب، أومأ فين برأس خفيف موافقاً.
"إنه كذلك."
طوت أليسا ذراعيها.
"لم تعلّمني أيّاً من ذلك قط."
نظر إليها أرنو بمرح: "إذا كنت أتذكر، فقد صرخت فتاة صغيرة ذات مرة بأنها تفضل أكل الحصى على إجبارها على تعلم مبادئ مدرستي."
رفع حاجبها.
"نفس الفتاة الصغيرة التي دفعت فوراً صديقتها العزيزة جداً نحوي وأعلنت أن الكيمياء أقل "مللاً" للدراسة."
احمر وجه أليسا والتفتت بعيداً متذمرة.
"...هذا ليس عادلاً. كان يجب أن تجعل الأمر يبدو أكثر روعة إن كنت تريد حقاً أن أتعلمه."
ضحك أرنو مجدداً، غير مكترث.
"أوه، أنا لست متذمراً، يا أرنبي الحلو الصغير. لم تكن تقنيات الهالة تلك ملائمة لك أبدا. وتبين أن شين كان طالباً عنيداً حقاً في النهاية، أليس كذلك؟"
منحه شين نظرة جانبية.
"هل يُفترض بي أن أخذ ذلك كمديح؟"
قالت كات بضحكة خفيف، وهي توخز كتفه: "لأعرف كيف هم آل أستري."
قالت أليسا بحدّة: "أنتِ."
ابتسمت كات فحسب.
قالت سكارليت، مسددة المحادثة نحو مسارها: "السيد أستري. هل ستكون هذه التقنية كافية لقمع تأثير أجداد فين؟"
أجاب أرنو: "قد تساعد. لكن لا يمكنني الجزم بيقين. أنا لست مألوفاً بطبيعة هؤلاء "الأجداد" أو الأعمال المحددة لسلالته."
نظرا الاثنان إلى فين، الذي كان يقف بهدوء الآن، وتعبير وجهه كقناع متأمل. بعد لحظة، عاد تركيزه، والتقى بنظرة سكارليت.
"أنا بخير."
تأملته سكارليت قليلاً، ثم التفتت إلى أرنو مجدداً. بدا أن ممارسي الهالة يملكون حيلًا أكثر بكثير مما اعتقدت في البداية. تحولت نظرتها عبر المجموعة، ثم عادت إلى حجر الفرن. وأخيراً، سمحت لعينيها بالانجراف صعوداً نحو السقف المظلم الممتد فوقهما، المنقوش بتلألؤ الروني والإضاءات الذهبية. أدارت ظهرها أخيراً.
"...في الوقت الحالي، لنمضِ قدماً."
خرجت المجموعة بالطريقة التي جاؤوا بها، متتبعين خطواتهم عبر الممر الضيق وعودة إلى الشرفة. تماماً عندما خرج آخرهم من الممر الحجري، توقف فين. مجدداً. تصلبت سكارليت. ابطأ الآخرون، متجهة عيونهم نحوه.
سألت أليسا بحذر: "...فين؟"
لم يرد في البداية. تقدم أرنو بجانب سكارليت، واستقرت يده برفة على مقبض نصله. كانت وضعيته مستقرة ويقظة، لكنه لم يبدو قلقاً. إذن... هل كان يستشعر شيئاً آخر؟ فجأة، التفت رأس فين. انشد فمه في خط.
"هناك شخص آخر هنا."
تصلبت عينا سكارليت.
سألت: "...أهي نفس الحضور الذي واجهناه من قبل؟"
المزيد من تلك الانعكاسات الغريبة لرفقاء اللعبة؟ هز فين رأسه، وكانت نظراته مثبتة على شيء غير مرئي.
"لا. هذا يبدو مختلفاً."
درست وجهه، باحثة عن علامات تداخل، لكن ملامحه كانت متماسكة. لا تلميح لتأثير الأجداد. مهما كان ما يستشعره، فمن المرجح أنه حقيقي. تابعت خط نظره. لم يكن ينظر إلى الأرض، بل إلى الهواء في الأعلى — خارج المركز قليلاً عن موقعهما، باتجاه إحدى الشرفات البعيدة في الظلمة. ثم رأتها. وميض. شيء يتحرك. يهبط. هوت معدتها. مصعد. كان أحدهم قادماً إلى الأسفل. انتبه عقلها فوراً. هذا يعني أنهم لم يكونوا وحدد في بيلد ثايليليون.
تمكن شخص آخر من الوصول إلى هذا الحد. شخص ما لم يكن مفترضاً به ذلك. كان من المفترض أن يكون لديهم تقدم كبير على أي شخص آخر. خلفها، تحرك الآخرون. انثنت أصابع كات داخل القفازات السلاسلية التي أعطتها إياها سكارليت. اقترب شين أكثر من أليسا، وعيناه تمسحان الظلام العلوي. حتى روزا صمتت، ناظرة إلى سكارليت.
سألت أليسا: "...ماذا علينا أن نفعل؟"
لم ترد سكارليت على الفور. ضيقت عينيها نحو الشكل الهابط، محاولة تمييز أي تفاصيل.
"ماذا يمكنك أن ترى، فين؟"
"ليس كثيراً. إنه بعيد جداً. مظلم جداً."
زفرت سكارليت من أنفها.
"...إذن ليس لدينا خيار سوى التحقيق. إن اخترق أحدهم هذه الغرف، فيجب علينا معرفة من وكيف."
التفتت إلى فين.
"تقدّم."
أومأ وتحرك دون تردد. تبادلت المجموعة نظرات سريعة، ثم تبعت. لم يتحدث أحد. ظلوا متقاربين وهم يعبرون الممرات الواسعة ذات الطبقات التي تتصاعد بحلزونية عبر الغرفة الشاسعة. كل جسر حجري عبروه، وكل شرفة خافتة مروا بها، قربتهم من مصدر القلق هذا. كان الضغط يثقل على سكارليت مع كل خطوة. انحرفوا عن مسارهم الأصلي، تاركين وسط الغرفة خلفهم. كلفهم الانحراف وقتاً، لكنهم وصلوا أخيراً.
رفع فين يده، وأبطات المجموعة. من حيث وقفوا — محجوبين جزئيا خلف عمود منهار على شرفة مجاورة — استطاعوا تمييز الحركة على المنصة في الأمام. رداء أسود، بعض ومضات المعدن، وأشكال تفحص المنطقة. عقدت سكارليت حاجبيها بشدة. لم تكن تلك مجرد أي مجموعة. القبال. أو مجلس الأموات. لم تكن متأكدة أيهما، لكن أياً منهما يعني المتاعب. وأن اللعبة قد تغيرت للتو.