مشَت سكارليت على الممر الحجري، وشاركت نظراتها حاجز الحماية المضيء لتستقر في الهاوية تحتها. اضطلم الظلام بكثافة، معتماً لا يبيّن أثراً لحياة أو عمق. لم تعتد رهاب المرتفاعات يوماً بصورة معطّلة، لكنها بلا شك كانت تثير قلقها. إنها الرهبة الخاصة لذلك الفراغ تحت قدميها — إذ تعلم أن لا شيء سوى العدم يفصلها عن الأرض الصلبة. أن خطوة واحدة خاطئة، أو اختلالاً طفيفاً في التوازن، يعني السقوط في الغياهب.
ثم كان هناك تلك الفكرة الشاردة قليلاً عن شعور ذلك.
خمّت أن البعض يسمّي ذلك «نداء العدم»، مع أنها لم تكن متأكدة تماماً من موافقتها التامة.
بالنسبة لها، توحي هذه العبارة بفضول ملتوٍ أو إغواء يكاد لا يُقاوم لاستكشاف المجهول الخطير والغريب الممتد خارج المتناول. غير أن مشاعرها تجاه المرتفاعات لم تكن بمثل ذلك الشعر أو الإثارة. لقد وجدتها مربكة فحسب. جعلتها تشعر…بانكشاف. بهشاشة لا ترقى لمرتبة الخوف تماماً، لكنها تقاربها. ثم أخبرها عقلها، بغير طائل، أن فهم ذلك الشعور بعمق أكبر سيساعدها على تجاوزه، حتى لو بدا ذلك سخيفاً.
ظنّت أن معظم الناس يشعرون بالمثل. وأنهم يخلطون بين ذلك الانزعاج البدري ورغبة قهره وبين مفهوم عصري اقتبسوه من كتاب أو مقطع مرئي.
بصراحة، كان ما يُسمى «بالعدم»
الواقعي قابلاً للبقاء دون استكشاف، حسب رأيها. لم تكن تملك رغبة في اقتفاء الإثارة لأجل الإثارة وحدها. فالعالم الذي تعيش فيه يقدّم تجارب كافية بالفعل. لم تكن معارضة لخوض تجارب جديدة، لكنها لم ترَ سبباً يجعلها طائشة أو درامية لتكون مقبولة. أكان ذلك تشاؤماً مفرطاً؟ أم غرابة؟ أم أن البقية يمثّلون العمق لا أكثر؟ أو الأسوأ — أن الجميع كانوا مختلين عقلياً بدرجة ما؟ بدا لها أنه يلزمك أن تكون شخصاً من نوع خاص لتشعر بنداء العدم الحقيقي.
تسلل صوت إلى جوارها، ناعماً ومشاغباً بكل وضوح.
«ألا تنظرين إلى الأسفل يوماً وتتساءلين، ماذا لو قفزت؟ أجدني مجبرة على التجربة؟»
التفتت سكارليت برأسها نحو روزا، التي كانت ترمق الأعماق بابتسامة خافتة ومسلية ترتسم على شفتيها.
«…مجدداً يا روزا، تؤكدين افتراضاتي عن مسار تفكيرك.»
عقدت روزا حاجبيهابخفة وهي تلتفت.
«لمَ أُخال أني تعرّضت لإهانة لتوّي؟»
«أنا متأكدة من أنه مجرد خيالك.»
ضيّقت المرأة عينيها.
«أنت موهوبة حقاً في جعل الناس يشكّون في أفكارهم، أتعلمين ذلك؟ لهذا ينعتك الناس بالشريرة.»
سألت سكارليت: «ما زال الناس ينعتونني بالشريرة؟»
اعترفت روزا بابتسامة واسعة: «ربما ليس علناً. لكن ربما جدر بهم ذلك. بدأت أظن أنك لم تكوني مخطئة تماماً حين وصفت نفسك بالشريرة. أنت بالغة الشيطنة، أيتها الفتاة.»
صمتت سكارليت، ومرت نظراتها مطوّلاً على وجه روزا. ذبلت ابتسامة العازفة قليلاً.
«عذراً — أتمادى؟ لا أظن حقيقة أنك شريرة.»
أبقت سكارليت نظراتها لثانية أخرى قبل أن تصدّ وجهها وتلوّح بيدها.
«لا تهتمي. تعلمين تماماً أنني لا أستاء بهذه السهولة.»
قالت روزا: «ربما يمكننا نقاش ذلك. تبدين سريعة الاستياء — دون إساءة.»
«…بالأحرى، أنا لا أتأذى بسهولة.»
ضحكت روزا بخفة.
«هذا ما أصدقه الآن. أنت راسخة وعنيدة إلى أقصى حد يمكن تخيله.»
«سأعد ذلك مديحة. هذه المرة فحسب.»
«يا له من أمر رائع. ولطيفة أيضاً. ألا توجد فضيلة لا تملكينها؟»
قالت سكارليت: «أرجو أن تمتنعِي عن نعتی باللطف. لقد ناقشنا مسألة لطفي المزعوم من قبل، ولا أرى رغبة خاصة في إعادة فتح الأمر.»
أطلقت روزا همهمة متبرّمة.
«مم. أظننا فعلنا.»
رمقتها سكارليت بطرف عينها، ثم نظرت أمامها. واصلا السير. التف الجسر حول سلسلة من المصاطب العريضة، اصطفّ كثير منها بهياكل متداعية وما يمكن وصفه بأفضل حال بسقالات عتيقة. حتى إن قسماً بدا كبقايا مقدح رخام قديم، من بين كل الأشياء. ستقدم فين بضعة أمتار، حذراً ومتيقظاً. وتبعت بقية المجموعة بمسافة محترمة. منذ لقائهما الغريب مع الإسقاطات المنعكسة لرفاق اللعبة، لم تقل سكارليت الكثير للبقية.
ربما ظنوا صمتها علامة على رغبتها في الانفراد، لأن روزا كانت الأولى في كسر الصمت. لم تسعَ سكارليت خلف العزلة بالضبط، لكنها لم تمانع الوقت الذي قضته وحدها مع أفكارها. مرت الدقائق وهما تتحركان على الممر المنحني، بينما كانت روزا تجاري بخطواتها هدوءها. وجدت سكارليت العازفة الثرثارة عادة قادرة على التزام الصمت طوال تلك المدة أمراً بالغ الغرابة. وأكثر من مرة، التفتت بطرف عينها، متوقعة نصف توقع إطلاق نكتة أو تعليق لاذع.
وفي كل مرة، كانت روزا تكتفي بالابتسام. بابتسامة رقيقة وواعمة. وكأنها تقول أنا أدرك ما يدور في ذهنك. لسبب ما، وجدت سكارليت تلك الابتسامة مزعجة بشكل غريب. شكت في أن روزا تفهم أفكارها حقاً، لكن ذلك لم يبدُ مهماً للعازفة التي بدت مسترخية تماماً. فقد حملت ملامح شخص مستعد لتقبّل ما تفعله سكارليت أو تعرض عنه. لم تكن المناوشات الاستفزازية العرضية تعدّ اعتراضاً. ومهما حاجة سكارليت، عادت عيناها لتنجذب مراراً نحو تلك الابتسامات الصبورة.
وفي النهاية، تجعّدت جبينها. عندها نطقت روزا أخيراً.
«أيشغل بالك شيء؟»
استقرت عينا سكارليت عليها، ثم تحولتا إلى فين في المقدمة.
«…أتنوين حقاً تجاهل ما حدث قبل قليل؟»
«قلتِ إنك لا تشعرين برغبة في الحديث عن الأمر. فما الذي بقي ليقال؟»
«إذن ما الذي تفعلينه الآن؟»
«أخشى أنك مطالبة بالتوضيح.»
جاء صوت روزا مفعماً بالبراءة المطلقة.
«أنت تعمدين تماماً إلى ما أعنيه.»
«لا أفعله، في الواقع.»
رمقتها سكارليت بنظرة حادة، مشيرة بإهمال نحوها.
«سلوكك. ابتساماتك المستمرة، ومظهرك العابر.»
رفعت روزا حاجبها.
«أ…غير مسموح لي بالابتسام؟»
«ليس هذا ما قلته.»
«يبدو وكأنك قلتِ ذلك حقاً.»
نقررت سكارليت بلسانها وأدارت وجهها، لتستوي ملامحها على برود هادئ.
«لا تعري الأمر اهتماماً إذن. يبدو أنه مجرد خيال لا أكثر.»
من خلفهم، تبادلت بقية المجموعة أطراف الحديث بصوت خفيض، لكن سكارليت لم تستمع. بقيت روزا صامتة لفترة أطول قليلاً قبل أن تتكلم مرة أخرى.
«…صححيني إن كنت مخطئة يا سكارليت، لكن أأنت منزعجة لأنني لا أستفسر عن الأمر؟»
عاد العبوس إلى وجه سكارليت.
«لست كذلك. بل العكس تماماً. أفضل تكتّمك.»
«لكنك منزعجة بكل تأكيد.»
«مثلما لاحظتِ بنفسك قبل قليل، أنا سريعة الاستياء. وغالباً ما يقود ذلك إلى الانزعاج.»
«مم. معقول.»
مررت روزا يدها على درابزين الحماية، لتلامس أطراف أصابعها إحدى البلورات المتوهجة.
«أيمثل ذلك إزعاجاً لك؟»
ترددت سكارليت لثانية واحدة فقط قبل أن تتابع مسيرها.
وقالت بصوت مستقر: «بطبيعة الحال، من ذا الذي يستمتع بحالة ديمومة من التهيّج؟»
كان الأمر أسوأ بكثير حين وصلت إلى هذا العالم لأول مرة. فقد اضطرت لتعلم كيفية السيطرة على الحواف الحادة لشخصيتها. وكيفية التعامل مع الانزعاج الذي يشتعل بيسر شديد. وحتى الآن، ظل يغلبها أحياناً. ولم يكن لزاما أن يكون منطقياً دوماً.
أردفت روزا، بنبرة خفيفة لكنها خالية من التصنع: «أتعلمين، أنت لغز بعض الشيء.»
«قيل لي ذلك من قبل.»
«ما ردك المعتاد؟»
«لا أظن أن لي رداً.»
«هاه. هذا ممل.»
«ليس هدفي الإمتاع.»
«لا بأس. تفعلين ذلك بلا عناء رغم ذلك.»
استدقت شفتا سكارليت.
«…أتمنى أن تدركي يا آنسة هيل، أنك تملكين موهبة فريدة في إثارة غضبي.»
«أوه، أنا واعية جداً بذلك. وأنا فخورة للغاية به في الحقيقة.»
كانت مسحة السخرية في صوت روزا جلية.
«…مع أنك قد ترغبين في توخي مزيد من الحذر في اختيار تعابيرك.»
التفتت إليها سكارليت مجدداً بنظرة حارقة بطيئة ومقصودة.
«أنت مستعصية على الإصلاح.»
«ومع ذلك، ما زلت حية. خطؤك حقاً. كان يجب أن تقطعي رأسي منذ دهور. تعلمين ما يقال — علّم الكلب عادات سيئة، وسيظل يؤدي حركات لم تطلبيها منها.»
قامت سكارليت بدفع الرغبة في قرص جسر أنفها. كانت تندم بشدة على بدء هذا الحديث. ولم يساعد الأمر أن البقية — أرنود وكات ضمناً — كانوا في نطاق يسمع فيه الجميع كل شيء.
قال فين فجأة متوقفاً في المقدمة: «انتظرا.»
توقفت المجموعة. التفتت سكارليت نحوه. كان يقف على حافة المصطبة التالية، محدقاً في مجموعة من الأعمدة الحجرية وما بدا أنه نتوء صخري حقيقي من جبل فعلي، مشرشر وبارز من الأرض. لم يتحرك. ثم، بهبة قوية، تدفقت الريح من ناحيته، نافخة ملابسه وشعره بعنف. استدار نحوهما، ثابت الملامح، وعيناه الصفراوان تلمعان بضعف.
وقال: «هناك أمر ينبغي علي فعله.»
حلول. حضور مطبق. طبيعي. دائم. سامٍ. كان ذلك كله هناك، على مقربة من مدرك ريموند. رغم أن رؤيته لم تكن تضم سوى فالس الظلام السحيق المترنم المتعطش أبداً، فقد استطاع الإحساس بالحلول يضغط من كل جانب. وكأنه يدعوه، يستحثه للتقدم. شرارة في الفراغ. شمعة في الضباب. شمس مدفونة في مخمل الليل العميق. ومع ذلك، استمر يفلت منه. أعظم من أن تدركه الحواس البشرية. أكثر اكتمالاً. ومع ذلك، إن هو تجهد — وتركّز فيما وراء حجاب الظلام إلى الفضاء الصدّاح خلفه — استطاع بالكاد تتبع شكل شيء ما.
أكان صوتاً؟ أم همساً؟ أم ذكرى؟ عصيٌّ على اللغة، تماماً كما تعصى الرائحة على الذاكرة. كان موجوداً فحسب. وما كانه — كان حالولاً. جزءاً من النسيج السماويّ الذي يغمر هذه القاعات. وحثّ ريموند على التقدم نحوه. للاقتراب أكثر. للخطو داخله. شعر أنه أقرب من أي وقت مضى. حينها — كسر حضورٌ غيبوبته. انفتحت عيناه فجأة، واستقبلته جدران بيلد ثيليليون المنحوتة، المغمورة بضوء ذهبي. راحت تعويذة مولود الفانوس تحوم فوق كاهله — كرة متألقة، تنثر حبيبات كاليراعات السائحة — مسلطة ظلالاً خاشعة على الحجر.
التفت نحو الممر عن يساره، ومسمر عيناه على الظلام المتجمع عند حفته. أطال التحديق لعدة ثوانٍ طويلة، ثم أطلق ضحكة خفيّة بهدوء. نهض بمرونة، ونفض غباراً وهمياً عن ردائه، وتمطط وسط طقطقة مفاصل. هربت منه تثبيبة بينما حاول طرد الإعجاب العميق بالعظم الذي تتركه التأملات عادةً خلفها. لقد مضى وقت طويل منذ أن غاب عن وعيه هكذا تماماً في صلاة التركيز. لقد كان، بطبيعة الحال، مثالاً للشباب والحيوية والوسامة، غير أن جسده نسي أحياناً أن يتصرف بناءً على ذلك.
في الوقت الحالي، على سبيل المثال، اعترض مؤخرته بشدة بالغة. تألق وميض خفيف من الذهب عند أطراف أصابِعه، متسللاً عبر خيوط ردائه مع ما بدا قطرة طفيفة من تعويذة النعمة اللينة لتخفيف التيبس في أطرافه. ولكن من يدري حقاً؟ هو بالتأكيد لم يكن يدري. ولم يكن هناك بتاتاً، وبكل تأكيد، وبأقدس وجه، أي شخص آخر هنا يمكنه ذلك. حقاً. فريموند كان وحيداً تماماً في هذه اللحظة. كان أيضاً في وضع غير مناسب إلى حد ما، يفتقر إلى الطعام والماء وخطة فعلية.
كما كان على الأرجح في قلب أطلال زوفيرية قديمة مليئة بدفاعات سحرية غير محتملة وحراس نائمين. النوع من الأطلال، كما تزعم الأسطورة، الذي يحتفظ بأسرار قادرة على إعادة كتابة مصير الإمبراطوريات. وما يزيد الأسف، أنه لم تكن لديه فكرة حقيقية عن موقعه داخل هذه الأطلال. أو، بالمناسبة، عن كيفية الخروج منها. فيما يتعلق بالظروف العصيبة، فقد قيّم هذا الظرف بثلاثة من تسعة بكل ثقة.
لقد استيقظ في أوقات سابقة بأماكن أكثر إحراجاً بكثير. على الأقل هذه المرة، كان حراً في إجراء صلاة التركيز دون مقاطعة تذكر، وهي نعمة نادرة بالنظر إلى كل الظروف. تنحنح ريموند — لسبب لا لشيء سوى أنه بدا درامياً بالقدر المناسب — وابتسم.
قال بصوت عالٍ لا لأحد محدد: "وقفة متواضعة تجلب حكمة متواضعة. والآن بعد أن نلت قسطاً وافراً من الراحة، أتسااءل كيف سأهرب وأعود إلى عالم السطح المتحضر. هذا ليس مكاناً لكاهن رقيق مثلي — روح مسلحة فقط بالجاذبية والترانيم ومهارات صنع الشاي المقبولة جدلاً".
إنه لم يكن يعرف في الواقع كيف يصنع الشاي. لكن ذلك كان على قائمة الأمور التي سيتتقنها. ألقى نظرة خاطفة على الممر — ساكناً ومعتماً — ثم شرع في السير بعد وقفة قصيرة. لم يكن الصوت الوحيد سوى صدى خفيف لخطواته. لكن حين اقتراب من المنعطف، تغير شيء ما تحت ضوئه. تحركت الظلال. لم تتفرق بقدر ما تجمعت، متخذة شكل شخص. قصير، متوشح برداء قرمزي. نظرت قناع أبيض من تحت قلنسوة، وتناثرت خصلات من شعر أشد بياضاً كالحرير.
الأكثر لفتًا للانتباه، مع ذلك، كانت العيون الخزامية الثلاث الناظرة من القناع — شبه شفافة، واسعة بشكل مقلق، وحدقات بالغة الصغار بشكل محال. رمشت بتناسق مرعب. أمال الشخص رأسه. انزلت العيون الثلاث نحو الأسفل، لتفحص ببطء رداءه الكهنوتي. وكما هو شأن الأرستقراطيين، استغرق ريموند ربع ثانية سخية ليتصادر المظهر المتفاجئ. تراجع خطوة ونصف وقورة، وارتفعت يده إلى صدره ببراعة باهرة.
قال وهو يهز رأسه: "يا للهول، يا لها من فزعة. أتصنع هذا العادة من الزوايا المظلمة لإرهاب رجال الدين العزل أيها الصغير؟ أعترف بأنها هواية جريئة، رغم أنها تميل للمرعبة بعض الشيء. لا بد أن هناك طرقاً ألطف لقضاء الوقت. هل تقترح الكعك؟"
اكتفى الشخص بالتحديق، بينما ظل رأسه مائلاً. رمشت العيون الثلاث مرة أخرى.
ثم انبعث صوت — مجموعة من الهمسات، لاهثة، طفولية قليلاً، ومع ذلك غريبة: "...أنت كاهن".
استغرق ريموند لحظة ليتفحصها بشكل أفضل، ثم قدم إحدى ابتساماته الأكثر دفئاً وإيقاعاً للقلوب.
ورد بانحناءة طفيفة: "أجل، أنا كذلك بكل تأكيد. الأب راي أبراهام، في خدمتكم. رغم أنه لا مانع لدي بتاتاً من مناداتي بالأب راي".
واصلت الفتاة المقنعة التحديق.
"لست أبانا".
"لا، لست كذلك. لكنني أب. أب للثوب والروح، كما يقال".
"الملابس ليست حية".
"كم أنت فطنة بشكل مدهش. محقّة تماماً بالطبع. اللقب ليس مقصوداً ليؤخذ حرفياً هكذا".
صمتت لعدة ثوانٍ طويلة، وأدرك ريموند في النهاية أنها قد لا تنوي الرد على الإطلاق. خفتت ابتسامته قليلاً.
"إن لم يكن في الأمر وقاحة — هل لديك اسم؟"
أمالت الفتاة رأسها بالاتجاه الآخر، وتدلت خصلات من الشعر الشاحب لتلامس قناعها.
أجابت باختصار: "نولفيز".
"نولفيز، قلتِ؟"
لمس ريموند ذقنه بتفكير.
"اسم فريد، لكنه ساحر، إن جاز لي التطاول. أخبريني يا نولفيز، أترين نفسك ضائعة أيضاً في هذه الممرات المتعرجة؟ بلا خريطة تهديك، وبلا رفاق تشاركينهم الطريق، تائهة في الغسق اللانهائي بلا موقد أو مرسى؟"
"لا".
"أه؟"
أشرق وجه ريموند.
"يا له من حظ سعيد! لأني، وبالمصادفة، ضائع تماماً. يا له من حظ عجيب إذن، أن أتعثر بشخص مجهز بشكل أفضل مني بوضوح. هل لي أن استجدي رحمتك أيتها العزيزة نولفيز، وأطلب متواضعاً قطرة إعانة وتوجيه لكاهن متعب؟"
مجدداً، لم ترد فوراً. رمشت عيونها مرة.
ثم — "...أتشكل تهديداً؟"
سألت. وضع ريموند يداً على قلبه.
"أنا؟ تهديد؟ إياك والتفكير في الأمر! كما قلت، لست سوى كاهن بسيط، تايه بمأساوية وبشكل غامض في هذه القاعات المقدسة. لا يمكنني بالكاد إيذاء عثة".
وتريث لبرهة.
"أو عذراء، إن أتينا للأمر".
قالت نولفيز بجفاف: "كذب".
"عذراً؟"
"لست كاهناً بسيطاً".
خفض يده، رغم أن ابتسامته ظلت سليمة. تأملها بعناية.
"وما الذي يجعلك تقولين ذلك؟"
قالت بصوت يمزج بغرابة بين النعومة واليقين: "أنت تتحدى المصير".
توقف ريموند، مع قطب جبينه قليلاً.
"أنا أتحدى المصير؟ حسنًا، لقد اتهمت بأشياء كثيرة في حياتي الحافلة — معظمها اكتسبته جزئياً فقط — لكن يجب أن أعترف بأن هذه جديدة. أيمكنك التوضيح؟ أنا فضولي بشدة".
"أنت في بيلد ثيليليون".
تحركت نولفيز قليلاً، وهي حركة طفيفة نقلت بطريقة ما نظرة شاملة للمحيط.
"أنت في هذا العمق. أنت تتحدى المصير".
"مم. أهذا حقاً؟"
قلب ريموند الكلمات في رأسه.
"وهذا وحده يكفي ليجعل المرء متحدياً للمصير؟"
لم تجب نولفيز. درسها ريموند. أكانت توحي بأن مجرد الوصول إلى هذا المكان يعني الخروج عن حدود المصير نفسه؟ أو ربما، أن أولئك الذين تحدوا المصير صراحة هم وحدها من ينتمون إلى جدرانه؟ أياً يكن الأمر، بدا أن العبارة نفسها تؤكد ما كان يشتبه به بالفعل لحظة استشعاره لحضور الفتاة.
فمن المعروف أن هناك مجموعة واحدة فقط تركز بهذا الشكل الهوسي على أعمال ما يسمى «المصير».
المحفل المقدس. لم يكن يعرف الفتاة الماثلة أمامه. لم يكن يعرف كيف وصلت إلى هنا. وبالتأكيد لم يكن يعرف ما إذا كانت وحدها. كما أنه، اعترافاً منه، لم يكن يملك فهماً واضحاً لكيفية وصوله إلى هنا — أو أين كان حلفاؤه. ألغاز وشكوك وفيرة. لكن شيئاً واحداً كان مؤكداً: خططه وخطط الآخرين قد تفككت في مكان ما. وقد يتعين عليه الآن الاستعداد لمواجهة أولئك الذين يلحقون الضرر بالإمبراطورية وشعبها شخصياً.
لا يزال مبتسماً، بسط ريموند ذراعيه في استعراض للبراءة السهلة وأطلق ضحكة خفيفة.
"يجب أن أعترف أنني لست على دراية بأمر «تحدي المصير» هذا ولماذا ينطبق على رجل بسيط مثلي. ولكن مع ذلك، أستطيع أن أؤكد لك أنني أبعد ما أكون عن تشكيل تهديد. في الواقع، أفخر بكوني رفيقاً حميداً للغاية".
غمز.
"على ذلك، لديك ضماني الحديدي الموثوق تماماً".
لم تظهر نولفيز أي رد فعل مرئي. بل اكتفت بمراقبته، كما لو كانت تزن شيئاً غير مرئي. ثم، ودون كلمة، التدت وشرعت في السير أسفل الممر، منزلقة أمامه بصمت مطبق. راقبها ريموند وهي تبتعد لبرهة، ثم سار بجانبها بخطوات طويلة قليلاً.
قال وهو يجارى خطواتها دون صعوبة بالغة: "قولي لي أيتها الصغيرة، بما أن المصير — للمفارقة — قد جمع بيننا، فما رأيك أن نستكشف أنا وأنت هذه القاعات الغريبة كرفيقين؟ القوة في الأعداد، كما يقول المثل القديم. إلى جانب ذلك، أجد المحادثة أفضل بكثير من الدردشة مع الجدران".
رفعت بصرها إليه، رمشت مرة، ثم حولت نظرتها إلى الأمام مجدداً. لم تكن لدى ريموند أي فكرة إطلاقاً عن كيفية تفسير ذلك. مع ذلك، واصل السير إلى جانبها، مطلقاً صفيراً خفيفاً ومتعرجاً بينما اختفيا في ظلام بيلد ثيليليون المتاهي.