عجز ليون عن تحديد كنهه تماماً، لكن الهواء هنا حمل طابعاً خاصاً. حضوراً كثيفاً يوحي بالتربص. كلما حاول التركيز عليه، ازداد عمقاً، كتوتر أنفاس محبوسة طالت عودتها. العمارة والرموز المنحوتة على الجدران الحجرية كانت زوفيرية بلا شك. هذا ما تعرف عليه. مما يعني أنه على الأرجح داخل بيلد ثيليليون. لكن أين تحديدا، كان هو السؤال. وكيف وصل إلى هنا. حين كُلف للمرة الأولى بالفرقة المنتشرة في بيلد ثيليليون، لم يكن يعرف سوى القليل عما أصرت عليه أبراج السحرة من أن الأنقاض قد تثبت أهميتها القصوى لأمن الإمبراطورية.
لكن عندما ظهر الموقع الأائري من بحيرة ريلاريا، كاشفاً عن المنصة الضخمة، وتبعه مباشرة ظهور قلعة مجلس الموتى الطافية المشؤوم، أدرك ليون خطورة الوضع الحقيقية. الهجمات التي بدأت بعدها بوقت قصير عززت ذلك فقط. ومع ذلك، لم يستطع القول إنه استوعب المدى الكامل لما يحدث، أو ما هو على المحك تحديداً. ذكر البعض أثراً يُعرف بجزية السيادة. وهمس آخرون بشأن تقنيات زوفيرية قديمة وقطع أثرية مفقودة منذ زمن طويل يمكنها ترجيح كفة موازن القوى لصالح الإمبراطورية ضد الجزيرة الصاعدة.
لم يكن ليون متأكداً من مدى الاعتماد على هذا الأخير. حتى لو كانت هناك مثل هذه الأسرار، فلن تكون الإمبراطورية وحدها التي تبحث عنها، بالنظر إلى تورط الجزيرة نفسها. وفي النهاية، لم تكن تكهنات كهذه من شأنه. وبصفته فارساً مقسماً لجلالة الملك ونائب قائد فرسان الشمس الإمبراطورية، كانت واجبات ليون واضحة. كان عليه اتباع الأوامر وحماية الإمبراطورية من الأذى. وإذا حذر أولئك الأكثر دراية ببيلد ثيليليون من أن شيئاً ما في الداخل قد يصبح كارثياً في الأيدي الخاطئة، فإن مهمته كانت واضحة بالقدر نفسه — التأكد من عدم حدوث ذلك.
لقد استعد للحملة. وتشاور مع السحرة المرافقين، وراجع التشكيلات، وتأكد من جاهزية فرسانه. نصف فرسان الشمس ساروا تحت إمرته، وكانوا يعملون مع دروع ذوي رتب عالية، وثلاثة سحرة كبار ومعاونيهم، وحتى شماس من النصاب القانوني بصحبته كهنة ومساعدون. قوة هائلة، بكل المقاييس. إذن ما الذي خطأ؟ فرك جذر أنفه، محاولاً فرز خيوط الذاكرة المتهرئة. الأيام القليلة الماضية تداخلت في شبكة واحدة من الفوضى.
إحدى ذكرياته الواضحة الأخيرة كانت استدعاؤه لصد مناورة أخرى للمجلس. هجوم تبين أنه عديم الأهمية إلى حد كبير بأثر رجعي. وبعد ذلك... حدث شيء ما. تذكر... هزة، ربما؟ هل تفاعل بيلد ثيليليون؟ بدا وكأنه يتذكر قلعة مجلس الموتى تتحرك استجابة لشيء ما. انقطعت أفكاره عندما خطف بصره بصيص خافت. خيوط رقيقة وشبه زائلة من الضوء الذهبي ومضت في الهواء، متداخلة وخارجة عن الرؤية قبل أن يتمكن من تتبعها.
لم تكن جزءاً من هالته أو الإضاءة الثابتة لردء الإيجيس الذي غطاه. ولم يكن لها مصدر واضح. الغريب أنها بدت وكأنها تحني الضوء من حولها، مشوهة إياه. وكلما حاول التركيز لفترة أطول، أصبحت مراوغة أكثر، حتى تلاشت تماماً. وجد نفسه يتساءل عما إذا كانت حقيقية أصلاً. أي جحيم كان هذا المكان؟ برزت ذكرى أخرى — للأرض وهي تضيء تحته، كما لو أن بيلد ثيليليون نفسه قد استيقظ. هل فتح؟ هل جذبه شكل من أشكال التشكيلات؟
ولماذا؟ ولماذا كان وحده؟ أين الآخرون؟ متناثرون عبر الأنقاض؟ نظر في الممر. مجرد حجر بارد وسكون. فقط ذلك الوزن الغريب الشامل الذي يضغط من جميع الجانب. زفر ببطء، وكان الصوت عالياً في السكون. كانت هناك أسئلة كثيرة جداً، وإجابات قليلة جداً. كان قلقاً — على رجاله، وعلى كل شخص آخر تواجد هنا — لكن الذعر لن يساعد أحداً. في الوقت الحالي، كان لديه خياران. إما أن يحاول إيجاد طريقه للخروج وإعادة التجمع، أو التوغل أكثر في هذه الأنقاض وإتمام المهمة.
ونرجو أن يمنع أية كارثة خافوها. لم يكن هناك ما يخبر إلى أين يؤدي الممر، أو أي خيار سيفرضه عليه. كل ما يستطيع فعله الآن هو التقدم للأمام، والدعاء بأنها الطريق الصحيح.
بمعاونة أرنود، بدا عبور الشرفات والجسور المترامية في تلك القاعة الفسيحة يسيراً على سكارليت ومن معها. لم تكن مكانته كحارس من الفئة اس مجرد استعراض للقوة، إذ أطاح بكل حارس صادفوه بيسر أثار الريبة. وحتى الحارس الذي اعترض طريقهم في مرحلة ما بالكاد أبطأ من تقدمه. ربما شكلت تحصيناته عقبة لغيره، لكن أرنود لم يكن يختلف كثيراً عن سلاح حصار متحرك. راقبته سكارليت فتجسدت أمامها بوضوح شاسع هوة الفارق بين حتى أرفع طبقات القوة.
في اللعبة، لابد أن هذا كان شعور من يتجول بشخصية في المستوى السبعين برفقة رفيق في المستوى الثمانين. لم تكن متأكدة تماماً من بلوغها المستوى السبعين، لكنها بالتأكيد لم تكن تعاني نقصاً في القوة النارية. تفاوتت الشرفات تبايناً هائلاً في تصميمها ووظيفتها الظاهرة. بدت بعضها منشآت وظيفية، بينما ظهرت أخرى كشظايا أو أجزاء مفككة لشيء لم يُكتمل قط. لم تشبه بيئات متكاملة قدر ما تشبه منصات اختبار أو عروضاً تجريبية لتخصصات سحرية متباينة، حُفظت دون غاية أو سياق.
ضمت الشرفة الأولى ما يشبه فرناً حجرياً شبه مكتمل. وشابهت الشرفة الثانية مختبر كيمياء مرتجلاً، مع غياب نحو نصف الأدوات الأساسية، حسب تقدير أليسا. وخطت عبر أرضيتها تشكيلات ناقصة، أيقنت سكارليت أنها لن تفلح ما لم يضف أحدهم ستة رونات تثبيت وقنوات إضافية على الأقل. وشابهت شرفة أخرى حديقة مهجورة طالها الإهمال واستقرت على سكونها. لم تملك سكارليت وصف المكان سوى بكونه سلسلة من اللحظات المتجمدة.
لقطات لشيء ذي معنى، التُقطت في الوقت الخطأ. تذكرت أن الأمر كان كذلك في اللعبة، رغم أنها لم تفكر يوماً في التساؤل عن السبب حينها. أما الآن، فلم تستطع كبح تساؤلها عن الدافع الذي جعل ثايننيث يبني المكان هكذا. لم تكن الشرفات ذات وظيفة عملية لشخص مثله. ولم تعتقد أن أحداً آخر قد قطن هنا فعلاً. كان لغزاً. لغزاً عجزت عن فك طلاسمه رغم استمرار المسير. بلوغ المنصة العسيرة أتاحه لهم الدفع بخطى ثابتة نحو مساحة واسعة وهادئة.
توسطت المكان بستان من الأشجار الملونة تحضن في جوفها باحة هادئة، خالية من أي حراسة أو لمس. حددت هياكل مقوسة المحيط الخارجي، وقبعت في قلبها عدة مبان حجرية منخفضة وغير منتظمة. شكلها الخشن والعملي بعيد كل البعد عن التناظر المعهود في صنعة زوفر. أذكرت سكارليت بالثكنات. دفعتها الفضول وحدها لولوج إحداها، وتتبعها فين عن كثب. مسح الغرفة بنظرة خاطفة، ولم يسترخِ جذعه إلا حين تأكد من خلو المكان من أي تهديد.
بدا الداخل خالياً تماماً سوى من أسرة حجرية، ومائدة، وكرسي، ولوح حجر يعلوه. هذا كل ما هنالك. اقتربت سكارليت من المائدة وضيقت عينيها. الرموز المحفورة على اللوح لم تكن زوفرية، بل لم تكن شيئاً تعرفه على الإطلاق. غريبة تماماً، متألفة من نقوش مفككة وضربات متلوية. أكانت شفرة؟ أم خط حضارة مندثرة سبقت الزوفر؟ أكانت هذه الشرفة إعادة إعمار لموقع تاريخي؟ جهلت سبب وجود شيء كهذا هنا، لكن الاحتمال لم يكن مستحيلاً.
أثناء مد يدها نحو اللوح، التقط طرف بصره وميضاً خاطفاً. التفت رأسها بحدة متزامنة مع امتداد طرف شبحي، باهت ويتهلج بنور ذهبي، نحو اللوح ذاته. بدا الذراع شفافاً، والجسد الكامن خلفه بالكاد يُرى. تحرك فين في ومضة، متوسلاً الفاصل بينها وبين الطيف، و مخاليبه الأثيرية مشرعة. ارتفعت اليد الشبحية كأنها قبضت على اللوح، رغم أن الجسم لم يتحرك قط. ارتفع الذراع الشبحي كأنه يمسك اللوح، رغم بقاء الجسم في موضعه.
للحظة خاطفة، ظنت سكارليت أنها رأت بقايا هيئة ترتدي درعاً، يعقبها رداء أزرق سماوي ينساب من خلفه. ثم تلاشت، واختفت كأنها لم تكن قط. أطالت التحديق في الفراغ الذي شغلته. تبع ذلك صرخات دوّت من الخارج. رمت ببصرها نحو المخرج. ودون انتظار فين، هرعت إلى الخارج. في الخارج، تسمر ريسا ومن معهم، مذهولين بمشاهدة خيال ذهبية تتهلج عبر الباحة. العشرات منها. تومض اختفاءً وظهوراً كالسراب — بعضها بشري الهيئة بوضوح، وأخرى لا تعدو كونها ظلالاً ناقصة التكوين.
لم تدر سكارليت ما هيتها. لكن شيئاً فيها بدا مألوفاً...
«سكارليت...»
جاء صوت ريسا من جوارها هادئاً ومتردداً. حدقت المغنية في إحدى الهيئات، إسقاط ناقص التكوين، متوقف في منتصف إيماءة، كأنه يخوض نقاشاً عميقاً مع شبح غير مرئي.
«أتدرين ما هذه؟»
تسمرت عينا سكارليت على الهيئة. وخلال توهجها المتذبذب، لمحت خصلات شعر مجعدة وآلة موسيقية طويلة العنق تتدلى إلى جانبها، شبيهة بالليوت. على مسافة قريبة وقف طيف آخر. خصلات بيضاء باهتة تسللت عبر هيئته المتهلجة. وبجوارها هيئة أصغر محجبة برداء يلفه الظلام. وإلى جوارهما هيئة سامقة بجمود تام، يحمل سيفاً إلى جانبه، وما بدا خوذة تشبه الطيور.
«...أجهل ما تكون،»
نطقت سكارليت ببطء، «لكن يساورني ظن حيال من تُمثل.»
رمقتها ريسا بنظرة، ثم عادت لتتأمل الهيئة ذات الآلة. وخيل لسكارليت أنها رأت وميض ظلام عابر يعبر عيني ريسا. ثم أومأت المغنية ببطء وتفكر.
«أجل. أظنني أعرف أيضاً.»
ودون سابق إنذار، تلاشت الهيئات جميعاً. وانطفأ النور الذهبي الغامر للمنصة، مخلفاً صمتاً طبق على المكان. رفعت سكارليت بصرها نحو السقف، حيث لا تزال التشكيلات البعيدة تتألق بخيوط ذهبية خافتة.
«...ما هذا؟»
تساءلت أليسا أخيراً. التفتت إليها سكارليت، ثم حولت بصرها إلى فين. كان متوترة، عابس الحاجبين، يمسح المكان بنظراته.
«فين،»
قالت: «أأصيب إن ظننت أن هذه الظاهرة تشبه ما استشعرته سابقاً؟»
قابل نظرتها. بدا كأنه يزن الأمر لههلة قبل أن يومئ برأس واحد.
«أعتقد ذلك.»
عادت عيناها لتنزلق إلى الأعلى، نحو الأنماط المتلألئة أعلاها.
«...ريسا. عدا فين، أظنك أرجحنا قدرة على تمييز ما شهدناه للتو.»
أنزلت بصرها نحو المغنية.
«أخبريني، ما ظنك فيما كان؟»
صمتت ريسا برهة. وظلت عيناها مسمرتين على الفراغ حيث وقف الإسقاط، إن كان ما رنوه هو ذاك حقاً. أخيراً، استدارت.
«لا أجزم بشيء قاطع بخصوص بقية تلك... الأشياء. لكن تلك؟»
أشارت بإيماءة خفيفة.
«لو لم أكن واقفة هنا أنبض بالحياة، لراهنت بقرش ونصف على أنها أنا. أو طيفي.»
رمقت سكارليت فين.
«أتفق معي في هذا التقييم؟»
«...أجل،»
أجاب، وتعمق عبوسه.
«لكن وجد أكثر من واحد يشبهها. وأكثر من واحد يشبهني.»
«أأشبه أي منها أحداً سوانا؟»
هز رأسه نافياً.
«لا. نحن اثنانا فحسب.»
«أرى...»
أطالت كات تأمل سكارليت.
«...ما معنى هذا؟»
لم تجب سكارليت فوراً. وانزلق بصرها نحو المبنى الحجري البدائي من خلفها. تملكها حدس. حدس بات مؤكداً جزئياً على الأقل. إن تلمس كل من فين وريسا رابطاً يجمعهما بالإسقاطات، فاحتمال كونها أصداء ليس ببعيد. شبيهة بالتجليات التي واجهوها في الجزيرة الناهضة. وإن كان الأمر كذلك، فالمكان ليس بغريب تماماً. شيء سبق لهم مقارعته. شيء يمكنهم استيعابه، إلى حد ما.
«سكارليت،»
سألت ريسا بهدوء.
«لماذا أنا وفين وحدنا؟»
بقيت سكارليت صامتة. كان التساؤل مشروعاً. إن كانت هذه أصداء كتلك التي على الجزيرة، فلماذا الاثنان فحسب؟ ولماذا ليس أليسا؟ أو أرنود؟ أو حتى سكارليت نفسها؟ غرابة اقتصار الأمر على الاثنين كادت تدفع سكارليت لغض الطرف عنه. لكن إسقاطات أخرى وجدت. وكانت سكارليت متأكدة تقريباً من تمييزها. رغم ضبابيتها وعدم وضوحها، وثقت بأنهم البقية، رفاق اللعبة. لم تكن متأكدة تماماً. التفاصيل مبهمة ويسهل الشك فيها.
لكن الشبه فاق الاحتمال ليكون محض مصادفة. شيء ما في هذا المكان يستحضر تجليات رفاق اللعبة. ولا يقتصر على المرافقين لها الآن فحسب. خيل إليها أنها رأت غافين ريدلي بينهما. غافين ريدلي، الميت تماماً في الوقت الحالي. أكان الأمر مرتبطاً بالمصير بطريقة ما؟ أكانوا مجرد... انعكاسات صيغت وفق هيئة الرفاق في اللعبة والقصة التي تسير هذا العالم؟ ...أمثلوا تهديداً؟ للتو، لم تبد أي من الإسقاطات واعية بوجودهم.
لم يظهر أي منها عداءً. لكن هذه الشرفة كانت هادئة وخالية من الحراس. سابقاً، خلال المعركة مع الحارس، ذكر فين استشعاره لشيء مألوف، شيئاً عدائياً. وإن كان هذا انعكاساً لنظيره المصيري، وإن تفاعل فين معه بالفطرة... إذن فنعم، الخطر قد يكون حقيقياً. قد يمثل بعضهم تهديداً.
«أيتها البارونة،»
نبض صوت أرنود قاطعاً حبل أفكارها. التفتت سكارليت. استقرت نظراته عليها.
«يبدو،»
قال، «أن لديك فكرة عما يدور هنا.»
رسمت شفتاها خطاً دقيقاً. أسرار كثيرة لا تمانع الإفصاح عنها بخصوص بيلد ثايلليون. لكن هذا؟ هذا مختلف. وحتى دون الإشارة المباشرة للعبة، فكل تفسير سينتهي حتماً بالدوران حول المصير. وتلك نقطة نأت بنفسها عن خوضها. ليس لصعوبتها، بل لشعور... بخطئها. لم ترغب في جعل البقية يفكرون في الأمر. ولا رغبة لها في جعلهم يشككون في كون خياراتهم نابعة منهم حقاً. تلك معرفة متى عرفت، استحال طيها.
وحسمت سكارليت أمرها بأن تلك الأسئلة وتلك الشكوك أفضل لها بلا إجابات. ربما كان حماقة. وربما ساذجاً. لكن خصوصاً بعد لقائها الأخير بأرلين التي تقبلت سيرورة المصير بيقين هادئ، توصلت سكارليت إلى قناعة بأن أياً كانت الحقيقة التي يُسير بها هذا العالم، فمن الأفضل طي بعضها. وخلق ذلك فيها غضباً صامتاً وبارداً، غضب أن يضطر أي ممن حوله لتقبل أمر مماثل بسلام في أعينهم. تسلل بصرها نحو ريسا، متوقفاً عند المغنية.
ندمت على طلب التوضيح. فحتى إن ارتابت في هوية تلك الأشكال، جهلت ما تفعله بالجواب. والآن تركت ريسا أمام سؤال عسير. إذن... كيف تقاربه؟ أطلقت زفرة أخيرة.
«سأحتفظ بظنوني لنفسي،»
قالت باختصار.
«آمل أن تتفهموا جميعاً.»
حتى لو حاولت الكذب، لن يخفى الأمر على فين. وبأي شيء ستجيب؟
«لا أدري»؟
أم الحقيقة؟ أحياناً يكون الصمت الجواب الأرجح. تأملها أرنود بعيوس خفيف. وتبادلت أليسا وكات نظرات مرتبكة. وبقي شين بلا تعابير، بينما آثر فين الصمت. أما ريسا، فاكتفت بمرمقتها بنظرة فهم هادئة. مرت ثوان صامتة، ثم أطلقت المغنية ضحكة.
«حسناً، لقد أكد هذا الأمر للتو. لابد أنها معرفة مظلمة وعميقة وعابرة للعوالم قادرة على تحويل هريس أدمغتنا المسكينة إلى حساء، هكذا؟»
أشرقت بابتسامة.
«لا أزعم اشتياقي لحدوث ذلك، لذا لا مانع لدي. كل شيء ينتهي بسلامة عقلي، كما يقول المثل.»
رمشت لعين سكارليت بغمزة.
«وها قد ظننت للتو أن ريد لا تكترث لأمري بعد كل الملاحظات اللاذعة، لكن انظري لهذا، درع استباقي يحمي رأسي الصغير الهش من أهوال لا توصف. طالما أكدت أنني أبعد بكثير من مجرد ابتسامة ساحرة، ووجه فائق الفتنة، وموهبة لا تُعاب في الكليبرت، وصوت غنائي آسر، ونمش يشبه الأبراج، لكنني مسرورة لبدئك في إدراك ذلك أخيراً.»
منحتها سكارليت نظرة جامدة. لتتسع ابتسامة المغنية أكثر.
«...لست متأكدة من وجود الكثير مما يمكن تحويله إلى حساء في حالتك الخاصة،»
وجدت سكارليت نفسها تجيب، لأسباب تفوق إدراكها تماماً. أثار ذلك ضحكة أخرى من ريسا، بدت هذه المرة أقرب إلى شخير مبهج.
«أأجل؟ أتتهمني بالغباء؟ أم بالبلاهة؟ أو ربما شتائم أخرى مبدوءة بحرف النون؟»
توقفت سكارليت.
«...ربما.»
«هذا تجاوز غير مبرر بتاتاً.»
أمعنت النظر فيها لبرهة أخرى، ثم استدارت نحو الشرفة المتقدمة. ممر حجري ضيق يربطها بشرفتهم.
«لن أجيب عن أي أسئلة أخرى،»
قالت.
«لا يزال الكثير يغيب عن فهمي بخصوص هذا المكان. وفي الوقت الحالي، أقترح أن تظلوا جميعاً في أهبة الاستعداد.»
وبذلك، شرعت في المسير. سمعت تردد البقية ثم وقع خطواتهم خلفها. وارتفع صوت كات من خلفها، منساباً بجوار ريسا.
«مجرد استفسار، كم شتيمة تبدأ بحرف النون تعرفينها فعلاً؟ لم أسمع باثنتين منها قط.»
لم تلتفت سكارليت، لكنها استطاعت تخيل الابتسامة المسرورة على وجه ريسا.
«أه، لا فكرة لديك. شدي الرحال، فهناك كنز دفين. لنرَ، هناك مجنون بالطبع، ومخبول عادي، وهي رائعة للمداعبات الخفيفة لكنها تفقد أثرها في معارك الشتائم الأكثر جدية. ثم نملك أحمق ومعتوه، وهما مثاليتان للبلهاء ذوي اللمسات الخاصة، رغم مخاطرة النظرات الحائرة من نصفي سكارى الحانة والحواجب المرفوعة من النصف الآخر. وإن استهدفنا البساطة، فهناك دائماً رأس الحجر...»
أغلقت سكارليت أذنيها عن سماعها بعد ذلك، تاركة هراء المغنية المبهج يتلاشى في الخلفية بينما عبروا إلى ما تخبؤه الشرفة التالية.