امتدّت أروقة بيلد ثيليليون صامتة راسخة كأنها تؤوي همسات الزوفر القديمة في عظامها الحجريّة. مشى ريموند بخطى هادئة غير متجّهِمة، وتلاشى صوت وقعها خفيفاً على الأرض. تجوّل بصره في الجدران متأملاً النقوش المتكرّرة والخطوط الدقيقة الملتوية على امتدادها كعروق رقيقة. أشبهت العلامات التي رآها على السطح، الهندسة انسيابية ذاتها، والدقة المحالة ذاتها، لكن النقوش هنا نبضت بقصد أعمق، كأنها أقرب إلى مصدرها.
خطر له، لا للمرة الأولى أو الخامسة حتّى، كم كان بيلد ثيليليون عظيماً حقاً؛ بناءً شاسعاً مفرداً يمتدّ إلى قلب بحيرة ريلاريا وما وراءها، أعمق من أي معقل أو معبد عرفه قط. ولمثل هذه الغاية الفريدة. أبُني حقاً ليؤوي جزية الهيمنة فحسب؟ أم أن الخراب نفسه لم يكن سوى قوقعة مدودة برقة فوق شيء أعظم بكثير؟ تأمل المسألة وهو يمشى، إلى أن قطع السُّكون صوتٌ صغيرٌ جافٌّ متردّد.
"أتبعتنا؟"
ابتسم ريموند في نفسه وحوّل تركيزه إلى نول فيز المتقدمة عليه ببضع خطوات، فرمشَت أعيُنُها البنفسجية الثلاث ببطء من خلف ذلك القناع الشاحب.
"أتبعك؟ يا لها من تهمة شائنة"، قال ضاحكاً بخفّة.
"نظراً لأنكِ أهملتِ الردّ على اقتراحي السابق باستكشاف هذه الأروقة الرائعة معاً، أُؤكِّد لكِ أنني لن أنحدر أبداً إلى مثل هذا السلوك غير اللائق. إنني أمشي في الاتجاه نفسه لا غير. محض صدفة، أعدكِ".
راقبته بالطريقة الصامتة تلك، وربما المزعجة قليلاً، التي بدَت طبيعية تماماً بالنسبة إليها. وبعد هنيهة، وضع ريموند يداً على قلبه.
"إن كان حضوري المتواضع مصدر إزعاج، فسأُسلِّم نفسي طائعاً لرحمة أقرب ظلّ مهدِّد. انطقي بالكلمة فحسب".
أمالت نول فيز رأسها قليلاً.
"لا نكترث".
لاهث ريموند برقة كمن تلقى ضربة.
"ألا تكترثين البتّة؟ لكاهن مسكين وديع ومتابع لإيتار، لا يحمل سوى إيمانه وأخلاقه التي لا تشوبها شائبة؟ آخ، كم يصبح العالم قاسياً".
واصلت الفتاة التحديق فيه دون أن تحرك ساكناً. ثم تحدثت مجدداً، فجاء صوتها همساً بين الهمسات.
"أتؤمن حقاً أن إيتار سيّد؟"
رمش ريموند واستقرت سحناته السهلة في جلال خفيف. تأملها لحظات قبل أن يشبك ذراعيه خلف ظهره، وتسرّب ثبات نادر في صوتَه.
قال: "الإيمان أمر عجيب. يرتدي وجوهاً عديدة. يؤمن البعض بالنار لأنها تحرقهم؛ ويؤمن آخرون بالأمل لأنه يدلفئهم. أما الملوك..."
ابتسم ابتسامة صغيرة متعمّقة.
"أؤمن بأن السيد بالنسبة للبشر فكرة بالقدر ذاته الذي يُمثّله كيان. رمز لشيء أعظم، للحكمة، والقوة، والحب، بل وللعدالة أيضاً. وإيتار، بتعاليمه، يجسّد شرارة الصُّلاح تلك في البشرية. النور الذي نسعى إليه، سواء أبلغناه تماماً أم لا".
توقف برهة.
"وأظن أن هذا سبب تكريسه الواسع جزئياً. لأنه يخاطب الأفضل فينا، أو ما نودّ لو كان الأفضل فينا. بالطبع، نادراً ما يكون الإيمان طاهراً هكذا. ثمة أسباب أخرى، التقاليد، والسلطة، والخوف، وراحة اليقين. ومع ذلك، يمنحنا إيتار ما نطمح إليه".
التقى بنظرة الفتاة، ثابتة ومؤكدة.
"أإيتار سيّد بالمعنى الأدق؟ ربما. أو لعلّه مجرد كيان أدرك أنبل أجزاء البشرية أكثر مما فعلنا واختار رعايتها. في النهاية، اللقب الذي نخلعه عليه يقلّ أهمية عن الروح التي يلهمها".
ثم غمزها بخفّة: "كما أن لديه ذوقاً ممتازاً في اختيار الكهنة، إن جاز لي القول".
راقبتْه نول فيز، كأنها تحفظ كلماته في أرشيف خفيّ. وبعد صمت طويل، استدارت وتابعت المشي. لحقها ريموند بخطوات يسيرة. فتحدثت دون أن تلفت إلى ورائها.
"أنت غريب".
ضحك بخفة.
"آه، لكن البعض يدعوني فريداً. جوهرة حتى، جوهرة غريبة إن شئتِ الدقة".
رفع حاجباً جانباً نحوها.
"لكن إن كانت فتاة ملثّمة تجوب أعماق الأطلال القديمة، وتتحدث بصيغة الجمع العادية تماماً، تراني غريباً، فمن أنا لأجادل؟"
لم تُعقّب بأكثر، ومضت قدماً في صمت. ترك ريموند السكون يمتدّ. وتجول بصره مرة أخرى على الجدران، عروق الحجر والأنماط التي لا تنتهي. لاحظ من طرف عينه تحرُّك نول فيز بيقين من يعرف طريقه سلفاً. ليست خائفة. ولا حذرة. بل لا مبالية فحسب، بسهولة من قرر مسبقاً أنه لا يمثل خطراً على أي غاية تسيرها. وبعد حين، تحدث ريموند مجدداً محافظاً على نبرة خفيفة.
"كان الزوفر رائعين حقاً"، تفكّه بصوت عالٍ.
"أن يصيغوا كل هذا من الحجر والفكر... إنجاز قد يثير حسد ملوك معينين حتى".
التفت إليها.
"أتساءل يا صغيتي. ما ظنُّك لكل هذا؟"
وكما هو متوقع، لم تقدم نول فيز أي نظريات خاصة. أومأ ريموند بحكمة لنفسه.
"أجل حقاً. إنه لغز محير تماماً".
شبك يديه خلف ظهره مجدداً متنزهاً خطوات قليلة إلى الأمام وهو يتفحص الممرات، ثم استدار قليلاً لينظر إليها.
"قولي لي يا نول فيز. أتعرفين المسار السليم عند مواجهة لغز؟"
هذه المرة، أدارت رأسها كسرةً فحسب. أشرق وجه ريموند.
"بسيط. يبحث المرء عن مركز الأحجية. قلب اللغز. فلا سرّ حقيقياً بلا حقيقة في جوهره".
رفَع إصبعاً بطريقة وعظية.
"والروح الذكية تعلم أن مركز اللغز يكشف غالباً عن طبيعة اللغز نفسه. ألا توافقين؟"
أمالت نول فيز رأسها في الاتجاه الآخر، ثم نظرت أمامها. راقبها ريموند لحظة أخرى قبل أن يتجه هو الآخر للأمام. استمروا في الصمت فترة أخرى، ابتلعتهم مرة أخرى رحابة الخراب. وأخيراً، تحدثت نول فيز.
"...ستموت إن بحثت عن إجابات".
"أه؟"
حدق بها ريموند، وقد بدت نبرته مسترخية لكنها مشوبة بالفضول.
"ولماذا ذلك؟"
"هناك آخرون سيقتلونك".
مسح بيده متفكراً ذقنه.
"يبدو ذلك ينذر بالسوء. تصادف أن لدي نفوراً ملحوظاً عن الموت. نفوراً جاداً للغاية في الواقع. سيكون مزعجاً حقاً أن يأخذ هؤلاء "الآخرون" على عاتقهم تعجيل نهايتي. مع أنني يجب أن أسأل، من هم هؤلاء "الآخرون" تحديداً؟"
لمحتْه نول فيز بنظرة سريعة، وعيناها الثلاث عصيتا على الفهم، ثم التفتت بعيداً مجدداً. وتابعها ريموند، مبتسماً لنفسه مرة أخرى، أعمق في الظلام المنتظر.
تخلف البقايا المحطمة للدمى وراءها ركاماً منتثراً، بينما تسيل خيوط رقيقة من الرمال ببطء فوق الحجارة. أطلق ليون زفرة حارّة، وخفض سيفه حين خبت آخر ومضات الضوء على نصله. تشعبت شقوق دقيقة من تحت حذائه لتخطّ شهود صمت على المعركة المنتهية للتو. طقطقت قطع المعدن الملتوية وشظايا الزجاج المحطم من قلوب الدمى الرملية حين تراجع خطوة إلى الوراء، مسح سيفه بطرف عباءته قبل أن يعيده إلى غمده.
تشبثت رمال القلوب بالمعدن بإصرار، وكانت أدق وأخشش من الغبار العادي، فضلاً عن صعوبة إزالتها العجيبة. كانت هذه ثالث غرفة ينظفها فيما بدا أنه ساعة كاملة. لكن الوقت بات أصعب قياساً. بدا أن الممرات تمتد بلا نهاية تقريباً، لا يقطعها سوى الزخارف المتكررة لنقوش الزوفريين والنقوش المبهمة المحفورة على كل سطح. لم يعثر بعد على معلم حقيقي واحد. لا طريق واضحة إلى الأمام. فقط المزيد من القاعات، والغرف الغريبة، والآن هذه الدمى الحارسة.
رمش ليون مطلاً على أقربها. هذه لم تسقط بسهولة. وحتى الآن، كانت شظايا هيكلها تختلج بأعف حركة، كأنها تقاوم فكرة الهزيمة. كان قتالها مملاً. رغم طبيعتها الجميلة — أو ربما بسببها — كانت تحركاتها تتم بدقة مزعجة، فتتوقع ضرباته وحركات قدميه كسيافين محترفين. وربما أفضل حتى. بعد عدة ضربات فائتة، اكتشف أن القوة الغاشمة وحدها هي ما ينجح باستمرار: سحقها بهالة محضة وسرعة طاغية، والتحطيم متجاوزاً أي تدابير تنبؤية تستخدمها.
لم يكن الأمر مثالياً. وبعيداً عن الكفاءة كل البعد. وقد أنهكه ذلك. لكان معلمه القديم قد وبخه على هذا النهج المتهور، وشعر ليون بسعادة شبه غامرة لأن القائد غرينبالد لم يكن هنا ليرى ذلك. رغم أن وجود القائد، وبصدق، كان سيُعد مرحباً به. في مثل هذه الأوقات، تساءل ليون إن كان يملك حقاً الخبرة الكافية للعمل كنائب للقائد، بغض النظر عن عدد الأوسمة التي علقها الآخرون على اسمه.
بدأ حرق الإيقاع البطيء للتعب يتسلل إلى أطرافه، لكنه كان أبعد ما يكون عن تبلده. قادرة هالته على إبقائه لفترة أطول إن لزم الأمر. ومع ذلك، لم يكن هناك ما يخبره بعدد المعارك الأخرى التي تكمن أمامه قبل أن يجد مخرجاً أو قلب هذا المكان. والأمر الأسوأ أنه لم يستطع تخمين ما ينتظره أيضاً. في وقت سابق، تعثر ودخل غرفة تحرسها دمية رخامية ضخمة من نوع ما، حيث انقلبت الجدران نفسها ضده وألقت التعاويذ من كل اتجاه.
لقد نجح في الهرب قبل إهدار طاقة أكثر من اللازم، لكنها ظلت علامة على المخاطر الأخرى المختبئة هنا. استدار ليون مبتعداً عن الدمى المحطمة ومسح الغرفة بعينيه. إن كانت قد خدمت غرضاً يوماً، فلم يستطع معرفة ما هو. برزت تماثيل حجرية غريبة من الأرض في صفوف غير منتظمة، مغطاة برونات زرقاء متوهجة وعلامات سحرية لم تعنِ له شيئاً أكثر من بقية هذا المكان. رنت أحذية الملعونة بالفولاذ على الحجر حين عبر الغرفة، عابراً من تحت قوس ثقيل نحو ممر مظلم آخر، بينما كانت هالته تضيء طريقه.
كان ليعطي الكثير مقابل مطهرته الآن. جسده قوي وتحمل ما هو أسوأ، لكنه لم يستطيع التظاهر بأنه غير عطش. عادة ما يحمل فارس شمسي عند نشره حقيبة مكانية مخزنة بالماء والطعام والإمدادات الاحتياطية. لكنهم يحملون تلك فقط عندما تتطلب المهمة ذلك. لم تكن بحوزته عندما سُحب إلى بيلد ثيليليون. أيام قليلة بلا طعام أو ماء لن تقتله. لكن تحت ضغط مستمر، وقتال تهديدات مجهولة في تضاريس غير مألوفة، ستتراكم الحرمان البسيطة في نهاية المطاف.
كل ما استطاع فعله هو تقديم صلوات صامتة بأن يجد شيئاً قريباً. مع توغله أكثر في الممر، أبقى ليون حواسه حادة، متفحصاً كل ظل. حتى الآن، لم يجد أي دليل عما إذا كان يصعد، أو يهبط، أو يدور في دوائر ببساطة متاهة عملاقة عقلماء. لم تكن المرة الأولى التي تنجرف فيها أفكاره إلى العالم الخارجي. هل تسبب فتح بيلد ثيليليون في فوضى؟ ينبغي لدفاعات إيليستيد القوية أن تعني أن المدينة وقصر ضوء الفجر يظلان آمنين، حتى مع تلألؤ قلعة مجلس الموتى الأحياء فوق وقبيلة الخطيئة في حالة تنقل.
لكنه شعر بأن الوضع ما زال متقلباً أكثر من اللازم. كأنه لا يتطلب سوى شرارة واحدة لتشتعل. ومن هنا، لم يكن هناك ما يستطيع فعله حيال ذلك. تشدّد فكه. قلق خاصة على زملائه الفرسان — المتناثرين ربما عبر هذه القاعات اللانهائية مثله. مواجهين الدمى نفسها، والمخاطر غير المبررة ذاتها. أقوياء بقدر ما كانوا، حتى الأفضل يمكن إنهاكهم وعزلهم وسحقهم بلا دعم. إن سقط أي منهم... دفع ليون الفكرة جانباً، مجبراً تركيزه على العودة إلى مساره.
كانوا فرسان الشمس. لقد أقسموا اليمين. كانوا يعرفون المخاطر. انعطف حول زاوية، مستقراً بيده برفق على مقبض سيفه. امتد الممر أمامه فارغاً وصامتاً. أطلق زفرة، رامياً عقله إلى هدوء أكثر انضباطاً. بينما كان القلق طبيعياً، إلا أنه لم ينقذ الأرواح. الفعل هو ما يفعل. مرت عدة دقائق طويلة — أو ربما أكثر — بينما تقدم بخطى ثابتة. ضغط الصمت بثقل أكبر مع كل خطوة، ولم يكسره سوى التوهج الخافت لهالته المضئة للظلمة.
ثم— توقف. تجعد جبينه بعبوس طفيف. أرخى أذنيه. هناك — صوت خافت وبعيد. اشتباك... معدن؟ يضرب الحجر. لكان يمكن أن يكون خدعة من العقل. أو دمية معطلة، تضرب عمياء محيطها. أو ربما عنى أن شخصاً ما يقاتل. تحرك ليون في الحال، منطلقاً في ركض. ضربت أحداذه الحجر، مرددة أصداء تصطدم بالجدران حين شق طريقه عبر المرات، منعطفاً بالحدس وحده. علت الأصداء، وصارت أشد حدة. رن اشتباك آخر. هيسّ ما بدا أنه سحر.
صوت عميق مدوٍ لشيء ضخم يحطم الأرض. انعطف عند زاوية أخيرة، مقتحماً غرفة واسعة مغطاة برموز منسابة. في مركزها، ومضت خيوط واهية من الضوء الذهبي لتوجد وترقص حول وحش من حجر أبيض أملس: أربعة أطراف ضخمة، وجسد محدودب، ورأس مثلث يشبه برجاً متهدماً، وتابوت مقطوع ملتحم بظهره مثل صدفة. كان محاصراً في معركة مع شخصيتين. الأولى امرأة ترتفع بعباءة زرقة داكنة، وقماش يرفرف خلفها وهي تتحرك.
كان شعرها البني المحمر غير متناسق، وترتدي درعاً رمادياً مصقولاً، وسيفاً من ضوء أزرق متجمع تقبض عليه يداها بإحكام. كانت حركاتها حادة، تدفع بضربات دقيقة نحو الدمية، وحتى بنظرة خاطفة، استطاع ليون إخبار أنها سيافة خبيرة. شخص منحت الكثير من حياتها لإتقان النصل. لكنها لم تكن هي من لفتت نظره. إلى الخلف أكثر وقفت شخصية أخرى — أصغر، وأقل درعاً، ترتدي الأسود والأرجواني وتلوح بسيف رفيع يشير لأعلى كخط قصد.
كان شعرها الأسود بطول الرقبة يحيط بوجه سيعرفه في أي مكان. واحد لم يتوقع رؤيته هنا أبدا. حولها، ومضت جزيئات سحر مظلم لتوجد، متجمعة في مسامير مركزة مستعدة للضرب. لكسر من ثانية فقط، حبس ليون أنفاسه.
"سموك—؟"