استمر هبوط المصعد طويلاً، صاحبه همس خافت لأحاديث الآخرين وطنين عمل منصة الرفع. تدريجياً، تغيرت جدران الصخر الأملس. أفسحت السطوح الشاحبة المنقوشة المجال لومضات من امتداد أسود بحت تتخلله خيوط ذهبية باهتة — كشعيرات من ضوء النجوم المتجمد مغروسة في العتمة. ثم انفتح العمود. تلاشت الجدران كلياً، وبرز المصعد إلى كهف فسيح ومتسع امتد في كل الاتجاهات. أعمدة كبرى من المرمر المنحوت ارتفعت من أعماق غير مرئية، لتختفي في الظلال البعيدة بالأعلى كأشجار متحجرة تدعم سماءً من صخر.
جسور، ومدرجات، وممرات معلقة التوت عبر الهواء بتشكيلات معقدة، وتزينت درابزيناتها ببلورات تبث توهجاً زمردياً ناعماً. في الأعلى تماماً، تلألأ السقف نفسه — لا ببلورات، بل بآلاف من الرموز العائمة والرسوم الغامضة. الأبراج المألوفة المرسومة بضوء سائل. نبضت بتزامن مع إيقاع خفي، وبين الحين والآخر، كانت تلك الخيوط من الضوء الذهبي تنبعث منها، منسدلة عبر العتمة ككرمات سماوية.
أثار نسيم ناعم شعر سكارليت وهما يهبطان أكثر، حاملاً رائحة مبهمة للمعدن وشيئاً حلواً برقة، كبخور بعيد. تلقت المشهد بصمت، وتنقلت عيناها عبر العمارة.
قالت كات وهي تلتقط أنفاسها: "هذا… واو".
أضافت روزا وصوتها يحمل صدقاً غير معتاد: "لقد رأينا أشياء مذهلة حولك، يا حمراء، لكن هذا بالتأكيد ضمن المراكز الثلاثة الأولى".
أدرت إليسا عينيها بشك، وبدت عليها علامات عدم التصديق واضحة.
"لا أستطيع فهم هذا. كيف يُعقل بناء شيء بهذا الحجم؟ ومن المفترض أننا تحت بحيرة ريلاريا؟"
وافقت أرنود بتأمل وهو يدرس الرموز الراقصة في الأعلى: "إنه لأمر يفوق العقل حقاً. على المرء أن يتساءل عن الغاية التي صُمم من أجلها مكان كهذا".
نظرت سكارليت من حافة المنصة، نحو المدرجات المعلقة فوق الفراغ الذي يبدو بلا قرار. صحيح أن الحجم الهائل لهذه الغرفة كان أوسع من أن يُستوعب دفعة واحدة. إنه يجعل المرء يشعر بصغر حجمه. حتى في اللعبة، ترك هذا المنظر أثراً. كانت تلك إحدى اللحظات التي تلتصق بالذاكرة، وسواء تجسدت في بكسلات أو شوهدت شخصياً. لم تكن متأكدة تماماً إن كان هذا هو المكان الذي سيؤدي إليه المصعد حقاً، لكنها سرت لأنه فعل.
فقد منحها إدراكاً أفضل لمكانهما في بيلد ثايليليون. توقف المصعد بنقرة يكاد لا يُעهى صوتها، مستقراً بانسجام في تجويف منحوت بقلب منصة دائرية. امتدت خلفهما العتمة وحدها، وضاعت الجدران في الظل. نهض فين من جلسته متصالب الرجلين، وباشر مسح المنطقة بعينيه. امتد ممر واحد من المنصة، متفرعاً يمين ويسار. قاد كل مسار نحو المزيد من المدرجات والstruktures التي لُمحت أثناء الهبوط.
أما في هذا المستوي، فكانت الرؤية محدودة.
سألت روزا وهي تلتفت إلى سكارليت: "إذن، ما اسم هذا المكان؟"
رمقتها سكارليت بنظرة عابرة.
"لا أعرف".
"لا تعرفين؟"
"مهما بلغ تمنيكِ يا روزا، ما زلت لست عليمة بكل شيء. ثمة أمور لم أكتشفها بعد حتى أنا".
توقفَت، وتنقضت عيناها عبر الفضاء.
"لست متأكدة تماماً إن كان هذا المكان قد حظي باسم قط".
لم يقدم لها إرث ثاينيث أي تلميحات، ولم تستطع تذكر أي شيء محدد من اللعبة.
شاكستها روزا: "عليكي حقاً العمل على هذا. لقد كنت أنشر مقولة إنك عليمة بكل شيء. سيصاب معجبوك بخيبة أمل رهيبة إذا علَموا أنك تعرفين معظم الأشياء فحسب".
أجابت سكارليت بنبرة جامدة: "يا له من أمر مؤسف".
تخطت روزا، منضمة إلى فين قرب الممر بينما كانت تفكر في خطوتهما التالية. لم يكن مصعدهما الوحيد المتصل بهذه الغرفة. بل وُجدت غيره موزعة على الحواف، شبيهة بقضبان العجلة. لكن تلك ستعقبهما صعوداً فحسب. وللهبوط أكثر، كان عليهما بلوغ المركز أولاً. ولهذا الغرض، قد يفي أي من اليمين أو اليسار بالغرض. بعد لحظة تفكير، أشارت بليسار.
"سنسلك هذا المسار".
لم يبدو مختلفاً كثيراً عن اليمين، لكن ممرات ربط أكثر تفرعت عنه. تخذت الفرقة تشكيلها السابق وعبَرَت الجسر. انحنت إليسا وروزا فوق الدرابزين، محاولتين استراق النظر إلى ما يكمن في الأسفل. أبقت سكارليت نظرها على البلورات المتوهجة برقة والمغروسة في الدرابزين، مناقشة بينها وبين نفسها إن كانت تستحق الجمع. في النهاية، استبعدت الفكرة. لم تكن بحاجة ماسة للعملة المعدنية كما كانت في السابق، وانتزاعها واحدة تلو الأخرى لن يضيع سوى الوقت.
سرعان ما بلغوا المدرج الأول — منصة واسعة دائرية تحدها بوابات مقوسة وأعمدة نحيلة. نُقشت تشكيلات سحرية في الحجارة تحت الأقدام، وفي مركزها ارتفع هيكل معدني معقد. وعُلّق في داخله النصف العلوي من مسلة طويلة. لمع جانب واحد منه بلادي رمادي أملس وعاكس، بينما امتص الجانب الآخر الضوء، مطفأً وأسود تماماً. دار نصف دઝينة من المصنوعات البرونزية والفضية حول المسلة. كرات رقيقة من آليات متداخلة، تدور بصمت تام ككون مصغر ملفوف في معدن.
سألت كات وهي تشير إلى المسلة: "أهذا ما أعتقده؟"
أجاب شين: "فرن حجري".
أضافت إليسا: "أو جزء منه على الأقل. أترين أنه يعمل؟"
هزت روزا رأسها.
"أنا مستعدة للمراهنة بـلا".
بينما فحص البقية الأمر باهتمام، وجهت سكارليت انتباهها إلى التشكيلات المنقوشة على الأرض. كانت مألوفة بعض الشيء بآليات الأفران الحجرية بفضل الإرث، لكنها لم تكن تعلم ما يكفي لتكرار واحد بنفسها. جعل ذلك رؤية هذا الشيء — بقايا أثرية غير مكتملة — أكثر إثارة للاهتمام. ومع ذلك، ربما لم يكن ينبغي أن يكون هذا هو تركيزهم في هذه اللحظة. بدأ [خاتم غارنيت هارتفورد] في إصبعها يتوهج بضعف تحذيراً.
التفتت إلى أرنود.
"السيد أستري. قد تكون هذه لحظة مناسبة لاستعراض قدراتك".
درّها للحظة، ثم خفض رأسه. اهتز شاربه بطفيف من المرح قبل أن يلتفت نحو المصنوعات المعدنية الدائرة حول المسلة.
"أفترض أن هؤلاء هن خصومنا؟"
"بالتأكيد".
تقدم أرنود إلى الأمام. تنحى فين جانباً ليفسح له المجال. بيد واحدة، لمس أرنود مقبض سيفه. وبالأخرى، عدل الوشاح القرمزي الملقى على كتفه. بقيت عيناه معلقتان على المصنوعات لبضع ثوانٍ بينما راقب الآخرون. ثم سحب النصل بمقدار عرض إصبع واحد من غمده — فقط ما يكفي لالتقاط الضوء. وميض من فولاذ لامع وخالٍ من الشوائب. تفاعلت المصنوعات فوراً. بدأت أشكالها الكروية تنفتح، متغيرة ومتمددة بدقة ورشاقة ميكانيكية.
التفت الألواح المعدنية إلى الخارج كبتلات الساعات، كاشفة عن نوى معقدة الشكل تشبه الساعات الرملية العمودية. وفي داخل كل منها، طفا رمل شاحب في حالة تعليق. خيوط من الضوء الذهبي — نفس لون الرموز في الأعلى — تومض حولها، متلألئة كسراب. على عكس الحراس الذين واجهوهم سابقاً، لم يكونوا سوى حماة. عبست سكارليت، مطلقة نظرة خاطفة على [آلة الفلك للاقسام المتنافرة] في معصمها. لم تكن قد ربطت بين الأمرين من قبل، لكن هؤلاء الحماة يحملون شبهاً بآلتها الفلكية.
افترضت أن ذلك منطقي بالنظر إلى تورط ثاينيث في الاثنين، ومع ذلك، أخذها التشابه على حين غرة. ثم تحرك الحراس الستة جميعاً بتزامن تام. وبدل الهجوم، تراجعوا خطوة جانبية، متفاعلين كأنهم يتفادون ضربة غير مرئية. انطلقت شرارات من خيوط ذهبية حولهم — ثم سكنت. لم تلتقط سكارليت ما حدث بعد ذلك. هبّ تندفع من الهواء المزاح عندما ضغط أرنود براحته على كرة السيف وأعاد النصل بقوة إلى غمده.
وبعد جزء من الثانية، وقف منتصب القامة، في راحة تامة. عبر المنصة، انشقت كل حارس إلى نصفين. ستة مصنوعات — متباعدة، تحوم بزوايا مختلفة — قُطعت نظيفاً في منتصف أجسامها. وتصدعت نوى ساعاتها الرملية، متسربة كالرمال المبعثرة. وميض فضي خفيف تخللها كأن خطا رفيعاً كالشعر قد خط دمارها قبل حتى أن يعوا الضربة. لطول لحظة، لم تستطع سكارليت سوى الحدق. لقد رأت شخصاً يتحرك بهذه السرعة مرة واحدة من قبل — أو بالأحرى، عجزت عن رؤيته.
فايل. بطبيعة الحال، كانت تعلم أن أرنود قوي. ومن المحتمل أنه لا يزال يفوقها، حتى مع كل القوة التي جمعتها. بطرق عديدة، كان من ذلك النوع من الرجال الذي يجسد ذروة ما يمكن أن يصبح عليه أفضل ما في هذا العالم. لكن رؤية شكل تلك القوة بعينيك كان أمراً مختلفاً تماماً. كيف يُفترض بك أصلاً الرد على شيء لا يمكنك إدراكه؟ مهما بلغت قوة سحرها، فلن تفيد شيئاً إن لم تتصل بالهدف قط.
ربما — فقط ربما — لو كانت مجهزة بالكامل ومسلحة بأفضل عتادها، لكانت تملك فرصة. لفترة قصيرة. التفت أرنود مجدداً نحو المجموعة، مستقراً بنظره عليها.
"آمل حقاً ألا تكون مشكلة أنني حطمتهم. لم تبدو مهتماً بشكل خاص بالحارس سابقاً".
قابلت نظرته، ثم هزت رأسها.
"لا. ليست مشكلة".
ابتسم بضعف.
"جيد".
قالت إليسا وهي توجّه إصبعها نحوه بحدة: "أبي… إلى أي مدى كنت تكبح طاقتك حقاً أثناء تدريبنا؟ لم أرك تفعل شيئاً كهذا قط!"
تحولت ابتسامة أرنود إلى مسحة خجولة وهو يلتفت إلى ابنته.
"لا أود القول إنني كنت أكبح طاقتي تماماً، يا سكرتي. لقد كنت ببساطة… أجارى وتيرتك".
هتفت إليسا مذهولة: "لم أستطع حتى رؤيتك تتحرك!"
والتفتت إلى كات.
"هل كنتِ تعلمين أنه يستطيع التحرك بهذه الطريقة؟"
ضحكت كات، ناظرة بين إليسا وأرنود.
"أجل، بالطبع كنت أعلم. فعجوزك كان دائم جرى خلفه عندما كنت لا أزال درعاً صغيراً بعد كل شيء".
ارتدّت نظرة إليسا بسرعة نحو والدها.
"ماذا؟ لم تفعل ذلك أبداً من أجلي أو من أجل شين".
أضاف شين بعفوية: "لقد رأيت ذلك مرات قليلة في الواقع".
تجمدت إليسا، وفمها مفتوح بنصفه، تحدق إليه كأنه طعنها للتو في ظهرها.
"…أهل أنا حقاً الوحيدة التي لم تكن تعلم أنه بهذه السرعة؟"
قدمت روزا يدها قائلة: "ولا أنا أيضاً. يمكنك حسابي بين المصدومين".
ضيّقت إليسا عينيها.
"روزا، أنت لا تساعدين".
أجابت روزا بابتسامة واسعة: "لم أكن أحاول ذلك".
تمتمت إليسا بشيء تحت أنفساها، ثم أطلقت تنهيدة عميقة، عاصرة جسر أنفها.
استهلال شين حديثه قائلاً: "أنتِ تعلمين أنه رتبة إس—"
ليفسح المجال للصمت حين رفعت إليسا إصبعاً تحذيرياً نحوه.
قالت: "إياك. ثم. إياك".
"لقد رأينا أنا وأنت العجوز غراهام وروزانا يتدربان مع أبي، ولم يكونا حتى قريبين من التحرك بتلك الطريقة وقتها".
ربما بحكمة، هز شين كتفيه ولم ينطق بكلمة. اقترب أرنود ووضع يداً على رأس ابنته. فقامت بمحاولة رمزية لإبعادها، بلا جدوى.
قال بحرارة: "لم أحاول إخفاء ذلك عنك قط يا زهرتي. لم أجد سبباً للذهاب إلى هذا الحد أمامك فحسب".
"أه، إذن أنت تقول الآن إنني ضعيفة؟"
ضحك الرجل بخفة.
"إطلاقاً. لكنك لا تزالين صغيرة، وهناك الكثير لتعلميه. وهذا ليس عاراً لكي تخجلي منه. وحتى بين أصدقائك هنا، أظن أن الوحيد الذي تتبع ما فعلته للتو هو هو".
أومأ برأسه نحو فين الذي بقي صامتاً، عيناه مثبتتان على أرنود. بدا أقل ذهولاً من… تركيزه. كأنه يحاول فك لغز في حركة. ابتسم له أرنود.
"أيدور شيء في ذهنك؟"
ظل فين صامتاً لبضع ثوانٍ أخر، باختيار الكلمات في رأسه.
سأل أخيراً: "لماذا لم تسحب سيفك للنهاية؟"
تعمقت ابتسامة أرنود قليلاً فحسب.
شرح قائلاً: "لأن ذلك كان ما يُعرف بالسحب الجزئي — أو المُرساة. إنها تقنية هالة، رغم أنني لا أتخيل أنك معتاد عليها كثيراً. جوهرياً، لم أكن بحاجة لسحب النصل تماماً لأن المسافة بينه وبين المصنوعات كانت قد مُحيت بالفعل".
سأل فين: "مُحيت؟"
أومأ أرنود.
"أهل استطعت إدراك هيلتي على الإطلاق؟"
تغضن حاجب فين أكثر. وبعد برهة، هز رأسه.
"لست متأكداً".
"هذا طبيعي تماماً. حتى شين هنا لا يزال يعاني معها، وهو أكثر خبرة بكثير بأسارير فن هيلتي".
أخذ صوت أرنود طابعاً صبوراً وإرشادياً تقريباً.
"لكن عبر هيلتي، تُضغط المسافة بين سيفي وهدفي بفعالية. سحب السيف تماماً كان ليحقق نتيجة مشابهة، لكنها لم تكن لتكون بنفس الفعالية".
تأمل فين ذلك، وتعبيراته بدت متأملة. درست سكارليت أرنود عن كثب. إذن لم يكن الأمر أنه تحرك بسرعة مستحيلة. هل غيّر الفضاء نفسه؟ لم تكن متأكدة أيهما أكثر رعباً. التفت فين أخيراً إلى شين.
"أستعمل نفس الأسلوب؟ لم أرك تفعل ذلك قط".
هز شين رأسه.
"لا. أنا أتعلم جانباً مختلفاً من الأسلوب. حتى الآن تدربت فقط على تضخيم الهالة وإسقاط السيف. ما فعله أرنود للتو… يتطلب تدريباً متخصصاً واستعداداً عالياً. إنه أمر خطير إن لم تكن تعلم ما تفعله".
نظر فين بينهما، ثم هبوطاً إلى المصنوعات المحطمة.
"من ابتكر هذا الأسلوب؟"
رفع أرنود يداً إلى شاربه، متحولاً بملامحه نحو الحنين الخافت.
"لقد تورثته عن معلمي — وهو عن معلمه. إنها مدرسة قديمة للتلاعب بالهالة، يُفترض أنها تعود إلى عصر راسيل الصامد. لكن الأشكال العميقة لا تُعلّم أبداً لأكثر من طالب واحد في المرة. كما قال شين، إنها تتطلب ألفةً معينة… لا يستطيع الجميع استيعابها".
قال فين: "لا أعرف من هو راسيل".
ضحك أرنود.
"لا بأس. لقد كان أحد الأبطال المؤسسين للإمبراطورية، لكن بالكاد يهم الأمر. ومع ذلك، إن كنت مهتماً، يمكنني أن أريك تقنية أو تقنيتين في وقت ما".
بدا فين كأنه يفكر بصدق، ثم هز رأسه.
"لا، شكراً لك. أنا لا أستعمل الهالة".
"لاحظت ذلك. أنت توظف مزيجاً غير مألوف إلى حد ما بين السحر والهالة، لو أردت وصفه".
"إنها تقنية قبيلتي".
"هذا يفسر الأمر".
أومأ أرنود إيماءة خفيفة.
"لقد خضت تبادلاً قصيراً مع محارب غريهالدرايل في شبابي. لقد استعملوا شيئاً مشابهاً".
تغيرت تعبيرات فين قليلاً.
"أتتذكر اسمه؟"
قطب أرنود حاجبيه تفكيراً.
"للأسف، لا. لكنها كانت من نوع متحمس. شعر أبيض، مثل شعرك. رغم أنني أتصور أن ذلك شائع في قبيلتك".
قال فين: "قد تكون تلك والدتي".
رفع أرنود حاجبيه.
"ما الذي يجعلك تظن ذلك؟"
"ليس كثيرون منا يغادرون الوطن. لقد كانت إحدى القلائل اللاتي فعلن ذلك".
"إذن حسناً".
قدم أرنود ابتسامة صغيرة ومحترمة.
"إن كانت هي، فقد كانت والدتك امرأة مثيرة للإعجاب".
قال فين ببساطة: "لقد كانت".
تلاشت الابتسامة قليلاً من وجه أرنود، وبقيت عيناه معلقتان على الفتى لفترة أطول قليلاً. راقبتهما سكارليت بصمت، ثم حوّلت عينيها نحو الحماة — نوى الساعات الرملية المحطمة التي ما زالت تومض بضعف في الضوء الخافت. وما وراءها امتدت جسور أخرى، تؤدي إلى مدرجات أخرى ومنصات بعيدة. في النهاية، التفتت مجدداً إلى المجموعة.
"يمكن للمزيد من النقاش حول فلسفات القتال والتاريخ الشخصي الانتظار. في الوقت الحالي، أقترح أن نستانف استكشافنا".
ضغطت موجة ثقيلة ومبهمة على أفكار ليون حين فتح عينيه، وبقي ضباب الإغماء عالقاً بعناد على أطراف وعيه. أحاط به الظلام. رقد ساكناً لبرهة، يكحّل تذكره عبر الضباب الكثيف الملبد لعقله. ثم انفتحت عيناه فجأة. عباءة الأيجيس. سرى فيه توهج مألوف، محرقاً الضباب بعيداً. أزهر الضوء على أطرافه، خافتاً وثابتاً، ليملاه بالدفء والشعور بالغاية. انحبس نفسه —لا خوفاً، بل ارتياحاً— وهو يثب واقفاً، ممدداً يده غريزياً نحو سيفه.
كان هناك. ثبته وزن النصل على الأرض. سحب النصل بحركة سلسة واحدة، ليفيض التوهج المنبعث من جسده على الحجر، تاركاً ظلالاً طويلة. وقف في ممر عريض. بارد، صامت، وفارغ. حفرت على الجدران والأرضية والسقف رموز لا تعد ولا تحصى وخطوط معقدة، مشكلة شبكة من الأنماط المبهمة. استدار ببطء في مكانه، مشدود العضلات، متفحصاً بعينيه كل ظل. أين…كان؟