قال كات بجفاف: "أعتقد أن هذه القطعة بطيئة بعض الشيء بالنسبة لأثر يعود إلى عهد الزوفر القديم، أليس كذلك؟"
وكتّف ذراعيه بينما كانت المرأة تلتفت لتتفرس المنصة المحيطة بها. ألقت سكارليت نظرة سريعة عليه قبل أن تعيد تركيزها إلى اللوحة المنقوشة والمثبتة على القاعدة أمامها. كان سطحها يتلألأ برموز معقدة ورسوم تخطيطية تشبه الأعمدة ويمكن فك بعض طلاسمها. تحت مجمعتهم، كانت الجدران الحجرية الملساء تنزلق بصمت نحو الأعلى بينما كانت المصطبة الدائرية الواسعة تهبط بسلاسة تحت أقدامهم.
لقد استقلوا المنصة من الطرف البعيد لغرفة التقاطع، وكانت الآن تحملهم باطراد إلى أعماق بيلد ثيليليون. في اللعبة، كانت منصات النقل هذه تظهر هنا وهناك، لتمنح إمكانية الوصول إلى المستويات المختلفة من الزنزانة. وبالنظر إلى وجودهم داخل مجمع زوفري عقديم — ابتكره ربما أعظم ساحر عاش قط — وجدت سكارليت أنه من الغريب بعض الشيء أن يعتمد بيلد ثيليليون على هذه المصاعد شبه الميكانيكية بدلاً من وسائل النقل السحرية البحتة.
لكن من منظور تصميم الألعاب، بدا الأمر منطقيّاً لعدم السماح للاعبين بالقفز مباشرة إلى الغرفة الأخيرة. بناءً على ما استطعت استخلاصه من اللوحة، فإن هذه المنصة بالذات ستنقلهم فقط إلى المستوى التالي. لم تكن متأكدة تماماً من مدى عمق ذلك. لكن طالما أنهم كانوا يتجهون نزولاً، فهم إذن على الطريق الصحيح. مع ذلك، كان من المثير للدهشة استغراق كل هذا الوقت لقطع مستوى واحد فقط.
كان الهبوط بحد ذاته سلساً بما يكفي، ولكن كما أشار كات، لم يكونوا يتحركون بسرعة تُذكر. ومع ذلك، كان بيلد ثيليليون يمتد بوضوح أعمق بكثير مما قد يتوقعه معظم الناس. وأعمق بالتأكيد من بحيرة ريلاريا.
قالت روزا وهي تشد أذنها باهتزازة ألم: "إن كان هناك شيء واحد تعلمت تقديره بخصوص الزوفر وابتكاراتهم، فهو أنه لا ينبغي لك حقاً توقع الاتساق في… أي شيء في الواقع".
وتجهمت.
"ووو-لقد طُرِشت أذني للتو مجدداً. هذا يشرع في أن يصبح مزعجاً."
أردف شين وهو يتطلع نحو العمود المظلم في الأعلى: "يُعتقد أن حضارة الزوفر قد شهدت عدة اضطرابات وتحولات كبرى طوال تاريخها".
"من المقبول عموماً أن هندستهم المعمارية وأنماط تعويذاتهم تفاوتت بشكل ملحوظ بين المدن المختلفة والمعاقل الخاضعة لحكام السيادة — ناهيك عن اختلاف العصور. ومن واقع ما رأيته، يشبه التصميم هنا الهياكل القادمة من البلاط الصاعد في إليستيد أكثر من الأجزاء المتبقية من الأنقاض في الأجزاء الجنوبية من الإمبراطورية."
وأشار بخفة إلى المنصة التي تحتهم.
"والمصاعد كهذه تعد في الواقع أكثر كفاءة من سحر الانتقال الآني، في أغلب الحالات. تستخدم معظم أبراج السحرة منشآت مماثلة."
شاكسَتْه أليسا وهي تقف بجانبه: "يا علّامة."
منحها شين نظرة خالية من الإعجاب.
"…أينبغي لي أن أعتذر لكوني قرأت أكثر من مقدمة كتاب؟"
هزت أليسا كتفيها، ونفضت شعرها الأشقر بيد واحدة وعدّلت حزام جرابها.
"لا أحد يجبرك على الاعتذار. ولكني لن أمنعك أيضاً."
ضحك أرنو بخفة وهو يضع يداً على كتف شين.
"يسرني أن أرى أن قطي العسلي الصغير لم يتغير قيد أنملة بوجودك حوله يا شين، حتى وإن كنت أتخيل أن الأمر لا بد وأن يشكل محنة من نوع ما. لك مني جزيل الشكر لاحتمالك إياها طوال هذه المدة."
التفت شين إليه وقال: "شكراً لك. لكني أحياناً أمنى لو أنك تحملت قدراً أكبر من تلك المسؤولية بنفسك."
ضيّقت أليسا عينيها.
"'احتمالها'؟ حقاً؟"
اكتفى أرنو بابتسامة دافئة وربت على كتف شين مرة أخرى.
"سأتركها بين يديك القديرتين."
وابتعد — تاركاً شين لمصيره — وقطع المنصة لينضم إلى سكارليت. مدت له نظرة عابرة، ثم عادت بانتباهها إلى اللوحة المضيئة.
سأل بعد هنيهة، مؤوماً نحو اللوحة: "ما هذه بالتحديد؟ يبدو أنها تشغل بالك تماماً."
أجابت: "هي ليست سوى واجهة لتشغيل هذا المصعد."
"إذن هل هناك سبب لجعلك تواصلين فحصها بهذا القرب؟"
"يوجد."
عندما لم تتوسع في الشرح، التزم أرنو الصمت، صبوراً وهادئاً. وفي النهاية، التفتت نحوه مجدداً لتجده لا يزال ناظراً إليها. قابلت نظراته لثانية أو ثانين، ثم عادت إلى اللوحة.
قالت: "أحاول فهم إطار التعويذة الكامن خلف وظيفتها بشكل أفضل. وكما هو الحال غالباً مع الإنشاءات الزوفريّة، فإن إقامة اتصال لا تتطلب سوى تطبيق خفيف للغاية، يكاد يكون لا واعيّاً، للمانا. لكن البساطة لا تعني انعدام التعقيد. فنادراً ما تكون تعويذاتهم فجة أو متطابقة. أريد فحسب أن أألف البصمة الخاصة المستخدمة هنا في بيلد ثيليليون."
لنكن صادقين، لم يكن هناك الكثير مما يُجنى من التفاعل مع هذه اللوحة بخلاف تفعيل صعود المنصة أو هبوطها. لكنها كانت فضولية. لقد وجدَت أن دقائق التفاعل مع الآثار تشكل انضباطاً غير مستكشف بشكل مدهش في هذا العالم، حيث تتفاعل معظم العناصر المسحورة 'الحديثة' ببساطة مع نية مبهمة. ورغم ذلك، وبفضل إرث ثاينيث، كانت تعلم أن ثمة دقة خفية في الممارسة، وقد اختبرت شيئاً من ذلك مع [سكين صانع اللهب الأبدي]
الخاصة بها فضلاً عن [إكليل مباركة اللهب]. لم يكن ذلك واضحاً تماماً في الاستخدام اليومي، لكن هذه التعويذات كانت تحمل بالتأكيد بصمات معينة شبيهة ببصمات الأصابع. وربما استطاعت مقارنة الأمر ببروتوكولات الاتصال المختلفة أو التقنيات اللاسلكية في عالمها — مثل بلوتوث، ربما. استخدمها معظم الناس دون أدنى فكرة عن كيفية عملها. وتذكرت أنها ظنت الأشعة تحت الحمراء في الهواتف سحراً حقيقياً ذات مرة.
ودفاعاً عنها، كانت صغيرة جداً في ذلك الوقت. رغم أن الأمر استغرق منها سنوات لتدرك أن التقنية كانت قد اندثرت عملياً بالفعل. أما بالنسبة لهذه اللوحة التي أمامها، فقد بدت شبيهة إلى حد كبير بتعويذات زوفريّة أخرى تفاعلت معها، لكنها اختلفت عنها نوعاً ما أيضاً. وفي الوقت الحالي، كان اهتمامها الحقيقي يكمن في معرفة ما إذا كان بإمكانها إغواؤها لتقوم بشيء لم يُصمَّم لأجله.
بجانبها، همهم أرنو بتأمل تقريباً بينما واصلت دراستها الصامتة. لكنه لم يرحل.
قالت بعد حين دون أن تنظر إليه: "أهناك ما تود قوله يا سيد أستري؟"
أجاب بيسر: "الكثير."
"لا يفاجئني ذلك."
ساد صمت آخر. وفي طرف عينها، رأته يدير رأسه لمراقبة الآخرين. كانت روزا وكات قد انخرطتا في مزاح خفيف، وتتبادلان القصص حول أعمق الكهوف التي استكشفتاها. بينما استقر شين في نوع من الاستسلام الجليدي تحت 'توجيهات' أليسا. وجلس فين متربعاً بالقرب من مركز المنصة، مغمض العينين في تأمل. بالنسبة لمجموعة كانت في خضم القتال قبل بضع دقائق فقط — وتهبط الآن في أعماق أثر قديم قد يصاغ مصير العالم بناءً عليه — كانت الأجواء هادئة بشكل مخل بالدفاعات.
وعفوية، حتى.
قال أرنو أخيراً وعيناه تعودان إلى سكارليت: "إنه أمر مثير للإعجاب، تلك الثقة التي اكتسبتها منهم. ومجازفةً بالظهور بمظهر الأب الفخور — إنها لمجموعة مثيرة للإعجاب تلك التي جمعتها، أيتها البارونة."
أجابت: "شكراً لك. إنها، كما يُقال، 'جهد جماعي'. ما كنت لأحظى بثكتهم دون أن أبسط أولاً قدراً كبيراً من ثقتي الخاصة."
"قدر كبير؟ أليس كلها؟"
"أي شخص يضع ثقته كلها في شخص آخر إما أنه يفتقر بشدة للبدائل أو مبتلى بتصرف متهور مؤسف شبيه بتصرف الآنسة هيل."
لاحظ أرنو: "هذا منظور شديد السخرية."
فقالت سكارليت: "إذن يمكنك اعتبارني شخصاً شديد السخرية."
تفرسها أرنو. تجعد جبينه قليلاً بينما ألقت عليه سكارليت نظرة، قبل أن تركز مجدداً على اللوحة. مررت أطراف أصابعها على رمز مبهم منقوش في أحد الزوايا، مما أثار نبضة ضوء باهتة. كان من المفترض أن يتوافق ذلك مع قسم أعمق من بيلد ثيليليون والذي كان يتعذر الوصول إليه من عمودهم الحالي. لم تكن هذه خريطة بالمعنى الحرفي، لكنها أعطتها إحساساً أوضح بموقعهم الحالي، وكان تخمينها الأولي بشأن تواجدهم بالقرب من المستويات الوسطى صحيحاً على الأرجح.
وأضافت: "أتخيل أن هناك شيئاً آخر كنت تود مناقشته."
بقي أرنو صامتاً لحظة أطول.
وسأل: "لماذا نحن هنا؟"
لمست سكارليت قسماً آخر من اللوحة. فتوهجت المزيد من الرونيت بهدوء إلى الحياة.
"ألم أجيب عن ذلك سلفاً؟"
"لمنع كارثة؟"
"صحيح."
"ويفترض... لأنك تعلمين المستقبل."
"أعلم."
"كيف؟"
"لا يمكنني البوح."
توقف. تخيلت أن نظرته قد حَدَّت.
"أي كارثة، تحديداً؟"
مجدداً، تلألأت اللوحة تحت يدها.
قالت: "لا يمكنني البوح."
ردد: "لا يمكنك؟"
صححت سكارليت: "لن أُفصِح. إن كان هذا الجواب يلائمك أكثر."
"لماذا؟"
نظرت إليه، وتأملته للحظة.
"لأنه مصدر إزعاج."
عمّق تجهمه بشكل ملحوظ، وكانت متأكدة إلى حد كبير من أن الإحباط الخفيف الذي رصدته في عينيه كان حقيقياً. راقبته سكارليت باهتمام لبضع ثوانٍ أخرى، ثم تنلفت وتنهدت عائدة إلى اللوحة. ضغطت تسلسلاً من الرموز. فاستجابت بضوء خافت نابض فسرته على أنه شبيه بإشارة خطأ. 'الوصول مرفوض'، هكذا قدرت. ولم يكن الأمر غير متوقع.
وتابعت بصوت هادئ: "إن إقحام أطراف خارجية يدخل حتماً متغيرات لا يمكنني حسابها بيسر. وأنا أحمل نفوراً تاماً لا تخطئه العين تجاه عدم التنبؤ. لتكن الأمور أبسط بكثير لو اكتفى الجميع ببساطة باتباع التعليمات دون اشتهاء مزيد من الشرح."
"هكذا لا تسير الأمور مع البشر."
أطلقت ضحكة خافتة جافة تكاد تكون صامتة.
"من واقع خبرتي، هذا ليس صحيحاً تماماً. قد لا يعمل بعض الناس بهذه الطريقة، لكن الكثيرين يفعلون. هناك راحة في الاستسلام للاختيار وفهم الصورة الكاملة — راحة في الانقياد. أنا لا أستنكر هذه السمة بالضرورة. وربما كان جزءاً من الطبيعة البشرية التخلي عن عبء الاختيار أحياناً. البعض ببساطة أكثر ميلًا نحو ذلك الدور مقارنة بغيرهم."
استطاعت أن تشعر بثقل نظراته، كما لو أن الرجل كان يقيس شيئاً خلف كلماتها.
قال: "…أخبريني أيتها البارونة. أترين أولئك الذين يخدمون — أولئك الذين يخاطرون بحياتهم من أجل النقابة، وأبراج السحرة، والإمبراطورية — بمثابة بيدق؟"
أجابت: "لا أفعل. حتى وإن كنت أعتبرهم مصدر إزعاج في مناسبات متفرقة."
ومما يثير الدهشة، أن هذا أثار نفساً باهتاً من الرجل. ليس ضحكة تماماً. وليس تنهيدة تماماً. شيئاً بين الاثنين. ترك الصمت يمتد قبل أن يتحدث مرة أخرى.
"أعتقد أننا حضنا بعيداً عن صلب الموضوع. ما أزال أرغب في معرفته هو أي نوع من الكوارث تحاولين منعها."
التفتت سكارليت إليه.
وقالت: "ليس ثمة نوع واحد. لقد رأيت الكثير منها."
تجعد جبينه مجدداً.
"في بعضها، تحترق الإمبراطورية. وفي أخرى، تتهاوى العوالم واحداً تلو الآخر، لتنهار على نفسها. الكارثة هي كارثة. وبشكل عام، الأفضل تجنبها."
رُمقته برهة، ثم عادت بنظرها إلى اللوحة.
"يجب أن يكفي معرفة أن الإمبراطورية تتجه نحو واحدة. وأعظم خطوة لتجنبها تكمن هنا، في بيلد ثيليليون."
"…ما هو الدور الذي يلعبه بيلد ثيليليون في هذا؟"
توقفت يدها لأجزاء من الثانية فوق الواجهة.
وتمتمت: "…هذا، هو أمر أود أنا نفسي فهمه."
مال أرنو للأمام قليلاً.
"ماذا قلتِ؟"
ألقت نظرة أخرى عليه.
وقالت بصوت أعلى: "تضم هذه الأنقاض أثراً. أثراً ذا إمكانيات هائلة وعواقب وخيمة. ألا يفترض بك أن تكون على علم بـ 'تقدمة الهيمنة' بالفعل؟ غدافي بسيط: بلوغ التقدمة قبل أولئك الذين قد يسئون استخدامها."
أومأ أرنو ببطء.
"أنا على علم بأن لك يد في إثارة اهتمام أتباع إيتار وجماعات أخرى بهذه 'التقدمة'. أنت السبب وراء بدء البعض في تمشيط الإمبراطورية بحثاً عن أي أثر لهذا المكان. لا يناقشها الكثيرون علناً، لكني تحدثت مع أولئك الذين هم على يقين تام من أنك كنت تساعدينهم."
"آمل ذلك. تلك كانت نيتي."
ارتفع جبينه.
"لكنك كنتِ تخدعينهم."
"ليس تماماً. لم أزعم قط أنني لا أتتبع بيلد ثيليليون بنفسي."
"كذب بالإغفال يظل خداعاً."
"أظن ذلك."
لمست سكارليت اللوحة مجدداً. هذه المرة، اهتزت المنصة بأكملها اهتزازة خفيفة وتوقفت. تلفت الآخرون.
سألت كات: "أوه… هل نحن بخير؟"
أجابت سكارليت وهي تحرك أصابعها فوق الواجهة: "نحن كذلك."
واستأنفت المنصة هبوطها البطيء.
"لا تشغلي بالك."
كانت متأكدة إلى حد كبير من أن ما حاولت فعله للتو كان يعادل تعديل المنصة بشكل عشوائي لتتسارع، لكن بدا أن الجهد قد باء بالفشل. أكانت هذه الأشياء تملك بعض إجراءات الحماية المدمجة بداخلها؟ بقيت نظرات البقية معلقة — عليها وعلى أرنو — لكنها انجرفت في النهاية عائدة إلى محادثاتهم الخاصة. ومع ذلك، لم يكن لديهم أدنى شك في أنهم كانوا يستمعون، ويختارون، في الوقت الحالي، السماح لاثنين منهما بالتحدث بسلام.
لفترة من الوقت، لم يصدر عن أرنو أي صوت. وحين فعل، كان صوته قد تغير، ليصبح أكثر هدوءاً، ومع ذلك أكثر مباشرة.
"لماذا إقحامهم من الأساس؟"
سألت سكارليت: "أتباع إيتار والبقية، تعني؟"
أومأ برأسه.
"نعم."
"لأن هذا الأمر مهم. إن ادعت الكابال، أو مجلس الموتى الأحياء، أو أي فصيل آخر ذي أخلاقيات مشكوك فيها امتلاك التقدمة، فس تكون العواقب وخيمة حقاً. الفصائل التي أثرتها للعمل هي تحديداً تلك التي قد تعطل مشاركتها أو تتصدى لمثل هذه التهديدات. ومثلي تماماً، تتوافق أهدافهم مع منع الكارثة، لذا من الطبيعي استغلال نفوذهم."
قال أرنو، ولم يكن سؤاله صيغة استفهام تامة: "وصدف تماماً أنهم صنعوا إلهاءات مفيدة."
التفتت سكارليت إليه.
"…كلا الأمرين يمكن أن يكون صحيحاً."
أبقى الرجل نظراته مثبتة عليها، وحين تحدث مرة أخرى، كان الحذر في نبرته لا خطأ فيه.
"إذن لا بد أن تفهمي سبب عدم امتلاكي خياراً سوى الحذر من دوافعك، أيتها البارونة. أنتِ تقرين بالتلاعب بهذه الجماعات. وتغذيتهم بأنصاف حقائق."
أجابت سكارليت: "أفعل. ولو كنت في موقعك، لما وثقت بي أنا الأخرى. حتى وإن أخبرتني قصاصة ورقة أن أعل يفعل."
ولمفاجأتها، استدعى ذلك مرة أخرى نفساً منه — شيئاً بين التنهيدة والضحكة الخافتة المنخفضة.
"أنت صريحة بشكل ملحوظ لشخص يعترف بحرية تامة بازدواجيتها الخاصة."
رفعت سكارليت حاجباً والتفتت مجدداً إلى اللوحة.
"تبدو لي من النوع الذي يكون الصدق معه أكثر فعالية. وأزعم أن الظروف لا تترك مجالاً كبيراً لأساليب أخرى كثيرة. أنت عقلاني — ومتعاون، بشرط ألا تكون ابنتك متورطة بشكل مباشر — وأظن أنك قبلت بالفعل الواقع المؤسف المتمثل في أنك عالق معنا نوعاً ما حالياً. إلا إذا كنت تفضل، بطبيعة الحال، شجاعة ارتياد هذه الغرف وحدك بحثاً عن مخرج."
رأت، من زاوية عينها، إيماءة صغيرة. وكما قال الرجل بنفسه، فهو هنا للمساعدة. وشكت في أنه سيتراجع بهذه السهولة. لكن ما قد يفعله بمجرد وصولهم إلى التقدمة… ظل ذلك هو الجزء الأكثر غموضاً في كل هذا. أعقب ذلك هدوء آخر بينهما، لم يقطعه سوى طنين الهبوط الناعم والهمس الخافت للبقية.
سأل أرنو أخيراً: "لماذا لا تنسقين بطريقة أكثر علانية؟ إذا كانت هذه الفصائل مهمة، إذا كنتم تتشاركون هدفاً واحداً، فلماذا لا تعملين معهم مباشرة؟ لو كنتِ أكثر شفافية مع النقابة، لأستطيع أكيداً أننا تمكنا من الاستعداد. لكنا توصلنا إلى ترتيب ما."
قالت سكارليت: "هناك أسباب كثيرة. لكن أبرزها… لست متأكدة من أن النقابة — أو أي فصيل إمبراطوري — ينبغي أن تملك التقدمة. حتى وإن وثقت بنواياهم إلى حد ما، فإنني لا أثق بقدرتهم كمؤسسات على إخفائها، أو حراستها، أو مقاومة ما قد تمثله. وكما يُقال، السلطة تشوه. لا أععلم ما قد يصبح عليه بعضهم بامتلاكها."
كانت تعني ذلك. فلم تظهر اللعبة قط ما سيحدث إذا وصل أحد هذه الفصائل 'الخيرة' إلى التقدمة أولاً. كان اللاعب يصل إليها دائماً قبل أن يتسنى لهم ذلك. وحتى إن لم يكن لديها النظام يمارس الضغوط عليها، لكانت قد ترددت في ائتمان الأتباع والبقية بسبب المجاهيل والمخاطر المتضمنة. تتبعت أصابعها حافة اللوحة. وألقت نظرة على أرنو.
وقالت: "من الأفضل ألا يطالب بها أحد."
تأملها.
"…باستثناءك."
"إن امكن، لفضلت عدم تحمل تلك المسؤولية أنا الأخرى. لكني قد أكون الوحيدة التي تفهم ما هي — وما يجب فعله بها."
"هذا ادعاء جريء."
رفعت يداً، محركة إياها بارتجال.
"انظر حولك. نحن في أعماق بيلد ثيليليون، محاطون بأسرار وآليات زوفريّة مدفونة. ونحن هنا بسببي. هذا، على ما أظن، يكسبني الحق في أن أكون جريئة."
لم يرد فوراً. ظلت نظرته معلقة عليها، ثابتة، حادة، ومدركة. كان ذلك للحظة فقط، لكنها كادت تخشى أن حواسه الخارقة للطبيعة قادرة بطريقة ما على انتزاع الحقيقة من كلماتها. وبالطبع، كانت أعقل من أن تصدق ذلك. لم تحول بصرها حتى اتضح أنه لن يلح. ثم أعادت انتباهها إلى اللوحة، مقومة ببعض التعديلات الخاملة الإضافية التي لم تنتج أي تأثير ملحوظ.
قال أرنو بعد صمت طويل: "في النهاية أيتها البارونة، سيتعين عليك الوقوف خلف تلك الكلمات."
سكنت أصابع سكارليت باختصار.
"أنا مستعدة لذلك."
خيم صمت ثقيل آخر بينهما. لم تكن لتصل إلى حد وصفه بالمتوتر، لكن أرنو امتلك طريقة تجعل تلك اللحظات الهادئة تبدو مكثفة عمداً. لاحظت تغيراً في وقفته بينما استند بكف خفيفة على مقبض سيفه، غارقاً في التفكير.
وتمמ، كأنه يحدث نفسه: "أنت شبيهة جداً بما قالت إنك عليه. اعتقدت أن لدي إحساساً واضحاً بشخصيتك بعد لقائنا الأول. لكن قراءتك تصبح أصعب بمرور الوقت."
ضّيقت سكارليت عينيها قليلاً.
"…من قال ذلك؟"
"يامينا."
تجهمت، والتفتت بحنكة نحوه. ظهر انحناء خفيف وساخر على فمه الآن. مرح هادئ وعارف في تعابيره. كيف بدا ماهراً هكذا في الانتقال من مزاج إلى آخر؟ أكان ذلك مقصوداً؟ لدفع الآخرين لخفض دفاعاتهم واستدراج حقائقهم؟ وكلما تفاعلت معه أكثر، كلما شرعت في الاعتقاد بأن الأمر كذلك. كان درعياً. أحد أقوى الأشخاص في الإمبراطورية. فلماذا لم يكتفِ بذلك ويترك الأساليب الدقيقة للتلاعب الاجتماعي لنبلاء مثل الليدي وذرسورث؟
خفضت سكارليت بصرها.
"تبدو واثقاً بها جداً، على ما يبدو."
"أفعل."
"لماذا؟"
"لقد استحقته. تماماً كما، أتخيل، اكتسبت أنتِ ثقة ابنتي والآخرين."
"فهمت. وكيف عرفتها؟"
أطلق أرنو ضحكة خافتة، مع أثر للحنين في صوتة: "تعود معرفتنا إلى زمن بعيد جداً. في الواقع، ساعدتني في لقاء زوجتي — والدة أليسا. أمر أظل مداناً لها به منذ ذلك الحين. لا بد أن ذلك حدث… قبل ثلاث وعشرين عاما الآن."
ألقت سكارليت نظرة جانبية عليه. وفي حين أنه بدا بحالة جيدة لعمره بشعره البني الفاتح وشاربه المُعتنى به، إلا أنه كان في أواخر أربعيناته مكان ما. وفي الوقت نفسه، ينبغي ألا تكبر يامينا وارد سكارليت نفسها سوى ببضعة أعوام.
بدأت ببطء: "صحح لي إن كنت مخطئة، لكن الآنسة وارد لا يمكن أن تكون قد تجاوزت العاشرة في ذلك الوقت."
قال أرنو: "لا، أنت محقة. حتى عندما كانت فتاة صغرى، كانت مميزة نوعاً ما. كنت لازلت شاباً بنفسي — درعياً حديث التخرج تحت إشراف سيدي القديم، هسل. وكان والد يامينا مقرباً منه. ليسا بصديقين تماماً، لكنهما قريبين بما يكفي، على طريقتهما الخاصة. وغالباً ما كان سيدي يصحبني معه في رحلات عبر القارة، وكان والد يامينا يظهر أحياناً، مصطحباً إياها في ركابه من حين لآخر."
ونقر ببضع أصابع على مقبض سيفه.
"لقد كانت دائماً…حادة. غريبة، قد يقول البعض، وإن لم يكن ذلك في جانب سيئ. وصفها سيدي بالهادئة والملاحظة. لم ينتاب المرء أبداً الانطباع بأنها لم تكن منتبهة. لقد امتلكت طريقة خاصة لمعرفة الأشياء قبل أن ينطق بها أحد. وعندما كانت تتحدث، كنت تستمع — ليس لأنها طلبت ذلك، بل لأنه بدا كأن هناك وزناً إضافياً لكلماتها مما ينبغي لعمرها أن يسمح به."
عمّق تجهم سكارليت. لم تكن على علم فعلي بمن يكون هسل، لكن إن كان قد درّب شخصاً مثل أرنو، فهذا بحد ذاته يقول ما يكفي. سيما إن كان مقرباً — أو على الأقل يتفاعل بشكل متكرر — مع والد يامينا. وحسب التقارير، كان الرجل أحد أكثر السحرة موهبة الذين أنجبتهم الجزيرة الصاعدة عبر أجيال، وقد قاد الجزيرة بشكل أساسي حتى وفاته. تأملت أرنو.
"أفتبأت يامينا بأنك وزوجتك ستلتقيان؟"
"ليس تماماً."
ابتسم، وعيناه تنجرفان نحو مكان بعيد ما.
"إنها قصة شخصية نوعاً ما، لذا سأعفيك من التفاصيل. لكن يامينا دفعتني نحو خيار ربما ما كنت لأتخذه لولا ذلك. ولو لم تتدخل في الوقت المناسب، لربما ما التقينا زوجتي وأنا قط. وحتى يومنا هذا، أتذكر تلك اللحظة بوضوح — الطريقة التي لامست بها الشمس شعر زوجتي، وطريقة ابتسامتها. لقد وقعت في الحب من النظرة الأولى، لقول الحقيقة."
نادَتْ أليسا وهي تتقزم بوضوح: "أبي، أرجوك لا تبدأ بالحديث عن أمي أمامها."
فنادى مردداً وابتسامته تتسع أكثر فحسب: "لا تقلقي، يا قطنتي السكرية الصغيرة! ستفهمين هذه الأمور بشكل أفضل بمجرد أن تكبري."
"أفضل ألا افعل، إن كان ذلك يعني أن أصبح مثلك."
استدعى ذلك ضحكة كاملة منه. ظلت سكارليت صامتة، تراقب. إذن، كانت يامينا تعبث بالأمور منذ أن كانت طفلة. تتحرك عبر حياة شخصيات القصة المهمة، وحتى تشكل مساراتهم إلى حد ما. وبالنظر إلى الأسئلة المحيطة بالمرأة، لم تستطع سكارليت إلا أن تتساءل عما إذا كان حضور يامينا يتماشى مع القدر الذي يحكم هذا العالم أم يتحدىه. انجرفت نظرها نحو أليسا، التي بدت ظاهرياً محرجة نوعاً ما من سلوك أبيها ومع ذلك عاجزة تماماً عن إخفاء الابتسامة على وجهها.
…حسب علم سكارليت، لم يكن ينبغي ليامينا ولا لمن هم على صلة بها أن يشكلوا انحرافات كبرى عن القدر. على الأقل ليس وفقاً لـ [فلكي التقارب النشاز]. أكان من الآمن الوثوق في ذلك؟ استمرت الفكرة في مضايقتها. عادت والتفتت إلى أرنو.
"إذن أنت تعرف الآنسة وارد لأكثر من عقدين. وحتى الآن، يظل وثوقك بها راسخاً؟"
قابل عينيها.
"لا أدعي فهمها بالكامل، لكنني لم أملك سوى أسباب قليلة للشك فيها."
"لم تعطك قط تعليمات محددة لبيلد ثيليليون؟ لا مزيد من التوجيهات؟ الملاحظة فقط؟"
"كان هذا كل شيء."
رُمقته سكارليت لحظة أطول. لم يكن فين قد أشر إلى أي أكاذيب منذ وصولهم، لذا كان أرنو يقول الحقيقة على الأرجح. ومع ذلك، بدا تبسيط الأمر مرتباً أكثر بقليل من اللازم.
وأردفت: "…وأنت حقاً ليس لديك أي فكرة عن غايتها النهائية؟"
التفتت سكارليت مجدداً إلى اللوحة وعدلت مقطعاً آخر بنفضة من أصابعها. نابضت بخفت تحت لمستها وهي تفكر في كل شيء.
وأردفت: "…إنها ليست كما توقعت."
عقب أرنو: "يبدو أن ذلك شيء تتشاركونه أنتما الاثنين."
ألقت نظرة أخرى عليه، لكنها لم تقل شيئاً.