تأملت سكارليت المحيط بها في صمت — الجدران، والأرضية تحت قدميها، وحتى السقف المصنوع بعناية فائقة والممتد فوق رأسها. تفحصت كل شيء بعين مريبة، مستيعبة الرموز التي لا تُحصى وقنوات الدوائر السحرية المنسوجة بسلاسة في عمارة بيلد ثيليليون. تحت ضوء النيران الأثيرية التي استحضرتها لتطفو برفق حول الجماعة، بدا التنسيق دقيقاً لدرجة مستحيلة، وكأن البناء بأكمله تعويذة واحدة هائلة.
بدا المكان أشبه بآلية حية واسعة، لا مجرد أطلال — محرك غامض يلوح هدفه الحقيقي خلف إدراك الحواس مباشرة. حتى مع إدراكها للنصوص الزوفيرية وعلم السحر الأساسي الخاص بها، وجدت سكارليت صعوبة في فك شفرة أكثر من بضع شظايا في المرة الواحدة. محاولة تجميع الأهمية الكاملة لهذا المكان من هذه الانطباعات المشتتة كانت تشبه محاولة فهم كتاب من خلال لمحة عن بضع صفحات ممزقة منه. في اللعبة، لم يُقدّم كل هذا سوى ديكور للمشهد.
كانت الوظيفة الأساسية لبيلد ثيليليون هي إيواء وحماية جزية الهيمنة. وما وراء ذلك، لم تكن سوى زنزانة أخرى ليستكشفها اللاعبون. لكن هنا — في هذا الواقع — كانت بوضوح أكثر من مجرد خلفية. حمل المكان ثقلاً خاصاً. وبدا أعظم بكثير من مجرد كونه قبو الجزية. كانت سكارليت تحاول فهم السبب بالتحديد. لم تكن الشبكة المعقدة من المصفوفات والنقوش زخرفية. حملت غاية وقصداً لم يكونا واضحين في اللعبة.
إذن، ما هما؟ لماذا بنى ثاينيث شيئاً بهذا الحجم والتعقيد لمجرد إيواء الجزية؟ ولماذا كانت هذه العظمة ضرورية إلى هذا الحد؟ عرفت جزءاً من الإجابة على الأقل، لكنه لم يكن كافياً لإرضائها. ظهر تجعيد خفيف على جبينها وهي تفكر في الاحتمالات، بينما كانت حذاؤها تنقر برفق على الأرضية الحجرية. تقدمت الجماعة بثبات عبر الممر بتشكيل مُتدرَّب — تولى فين القيادة في المقدمة، بينما جلب شين المؤخرة.
مشت سكارليت بضع خطوات أمام أليسا والآخرين، الذين تمتموا بمحادثة خافتة، متيقظين ولكن باطمئنان. كان الجميع يترقبون علامات الخطر. كان أرنو الوحيد الذي لا يزال جديداً على استكشافات مماثلة معهم. كانت كات على علم بطرق سكارليت في الغالب من تعاوناتهم السابقة، وأرنو، بصفته درعياً متمرساً، تكيّف بسرعة مع إيقاع المجموعة. بينما التقطت سكارليت شظايا من كلام أليسا وشين وهما يستعيدان تجارب من قاعة الأصداء، تقدمت روزا بهدوء إلى جانبها.
نظرت إليها سكارليت، ثم أعادت نظرتها إلى النقوش على الحجر.
سألت: "أكان هناك ما ترغبين في قوله؟"
أجابت روزا بنبرة مشاكسة في صوتها: "ألا يمكن لفتاة الاطمئنان على حال نبيلتها المفضلة؟ كنتِ تحدقين في الجدران بتركيز شديد لدرجة ظننتكِ تحاولين الظهور بمظهر المشغولة لتجنب الشعور بالوحدة."
"نادراً."
"أحقاً؟ لابد أنني أسأت قراءة ملامحكِ إذن. يحدث لأفضل الناس."
"لا شك في ذلك."
ضحكت روزا بخفة: "كلنا عمل اليوم، هاه؟"
أجابت سكارليت بهدوء: "هذا ليس الوقت ولا المكان للمزاح والتشتيت."
"أختلف معكِ باحترام. لكني سأحترم شعوركِ باللياقة."
"جيد."
مشيا في صمت لحظة، بينما كانت روزا تماشيهما في الخطى. محت سكارليت التركيز على النقوش، لكنها أطلقت أخيراً تنفساً هادئاً وأدارت رأسها.
"ما الأمر يا روزا؟"
ابتسمت العازفة وكأنها حققت نصراً.
"لا يمكنكِ تجاهلي حتى لو حاولتِ، أليس كذلك؟ ليس أنني ألومكِ."
ألفت خصلة من شعرها المجعد فوق كتفها بمهارة متمكنة، ورفعت رموشها بطريقة متعمدة.
"حتى أنا أُضبط أحياناً أمام المرايا عندما أنسى الابتعاد بالسرعة الكافية."
حدقت بها سكارليت ببساطة، دون أن تتأثر على الإطلاق. قابلت روزا نظرتها بالابتسامة نفسها — إلى أن تلاشت ببطء، ليحل محلها أمر أكثر جدية. انخفض صوتها.
"أتشعرين بها أنتِ أيضاً؟ بأن هناك شيئاً مختلفاً في هذا المكان؟"
رفعت سكارليت حاجباً واحداً.
"أعتقد أننا ناقشنا هذا بالفعل."
هزت روزا رأسها.
"أبعد من مجرد الجو العام الذي تحدثت عنه أليسا. أعني شيئاً آخر."
أشارت بوعي حولهما.
"أتشعرين به؟"
درستها سكارليت، ثم انزلق نظرها نحو صدر روزا، حيث استقر حجر القلب مخفياً تحت ملابسها.
تحرك فمها برسم ابتسامة واعية — ولا شك أنها كانت تفكر في تعليق ساخر حول "أن عينيها في الأعلى"
— ولكن لحسن الحظ، بدت المرأة تمتلك ما يكفي من ضبط النفس لكبح ذلك.
سألت سكارليت وهي تشير برأسها قليلاً نحو الأثر المخفي: "أتشعرين بشيء محدد؟"
خفتت ابتسامة روزا الخبيثة. نظرت إلى سكارليت لبضع ثوانٍ، ثم التفتت إلى الأمام. التقطت سكارليت وميضاً من السواد في عيني روزا عندما تغير هالتها قليلاً.
قالت العازفة: "من الصعب تحديد الأمر بدقة. منذ أن وصلنا إلى هنا، كان هناك هذا النوع من الضغط الخانق. كأن شيئاً يجلس على صدري."
لمست المكان برفق، وكانت أطراف أصابعها تلامس القماش.
"ليس مؤلماً أو شيئاً كهذا. فقط... معارض. كأنه لا ينبغي لي أن أكون هنا. كأنني غير مرغوب بي."
راقبت سكارليت جانب وجهها. كانت لمسة عدم اليقين تلك نادرة في تعبيرات روزا المرحة دائماً. ولا مرة منذ أن زرعت سكارليت حجر القلب فيها عبرت روزا عن شكوى. لا بشأن القوة الشيطانية التي جاء بها، ولا بشأن الثمن الذي قد يفرضه. ولم تقترح قط أنها تشعر بأي ندم، ولم تلقِ باللوم، على الرغم من أن كل الأسباب كانت متوفرة لديها. على العكس تماماً، تبنته. لكن سكارليت تساءلت عما إذا كان جزء من روزا يثقله الأمر بعد الآن.
مخفياً تحت مرحها الدائم. كانت هذه روزا التي يتحدثون عنها في النهاية. جعلت تلك المرأة من الابتسام وسط الأسوأ فناً. نظرت سكارليت إلى الأمام.
"...لستِ غير مرغوب بكِ"، اكتفيت بالقول.
من طرف عينها، رأتها تلتفت إليها. مر تحول هادئ على وجه المرأة.
"هاه. لم أظن قط أن أحداً سحتاج لقول ذلك لي. أو أنه سيقصد الكثير."
"على الرحب والسعة. لا تنتظري تكرار الأمر."
ضحكت روزا مجدداً: "سأحتفظ بها حتى أنفاسي الأخيرة."
"احرصي على ذلك."
لم تكن سكارليت متأكدة تماماً من سبب إضافتها لهذا الجزء الأخير. ولا لماذا شعرت بالحاجة لرقع تلك اللحظة من الصدق برسمية جامدة. لكن عدم قولها على الإطلاق بدا خاطئاً. بينما عاد الصمت ليسود، عادت أفكارها إلى كلمات روزا — حول استشعار شيء آخر في هذا المكان. منذ وصولها إلى هذا العالم، اعتادت اكتشاف مجموعة متنوعة من الظواهر الخارقة للطبيعة. قوى وحضوراً كان ليفلتان منها تماماً عندما وصلت إلى هنا لأول مرة.
ربما كانت البارزة أكثر في بيلد ثيليليون هي الكثافة المطلقة للطاقة السحرية المضمنة في الحجر نفسه، والتي تشبع الهيكل بأكمله كبقايا غامضة. من المرجح أن تكون هذه الظاهرة هي التي استشعرتها أليسا في وقت سابق. كانت الأجواء مشحونة لدرجة أن حتى أولئك الذين ليس لديهم تدريب سحر كلاسيكي يمكنهم الشعور بها — مثل الوقوف بجانب تعويذة على وشك الإطلاق. أبعد من ذلك، من خلال قوة إرث ثاينيث وصلته الواهنة بشجز من قوة الكائن الشاذ — الذي لا يزال محصوراً عن التفاعل مع عالم المواد — استشعرت سكارليت شيئاً آخر أيضاً.
كوزن ثانٍ متراكب فوق الأول، أكثر هدوءاً لكنه لا يقل حضوراً. أثيري، بارد، وغريب. لم تستطع وصفه بكلمات بسيطة حقاً، لكنه جذب برفق على حافة وعيها، وشعرت بديهياً أن الأمر يتعلق بالقدر. وتحت ذلك حتى، كان هناك شعور ثالث. واحد، كما قالت روزا، لم تستطع سكارليت تحديده تماماً. لم يكن خانقاً أو عدائياً مع ذلك. ليس لها على الأقل. كان يكاد يكون... هوائياً، لعدم وجود مصطلح أفضل. منتشراً، أو نصف متبلور.
لقد تساءلت حتى عما إذا كانت تتخيله. أكان هذا هو الشعور نفسه الذي يزعج روزا؟ بعد بعض التأمل، مدت يدها ومع ومضة إرادة، استحضرت [أثان ناسج النيران الأبدي]. ومض الخنجر إلى الوجود، والتقطت حراشف المقبض الدموية ضوء النار وكأنها مدهونة بالزيت. قلبته سكارليت ببطء في قبضتها، وتفحصت حافة النصل. اشتعلت شعلة باهتة تميل إلى الزرقة والبيض على القاعدة، وتجاوزت النصل في انحناءات سلسة، باردة بشكل غريب على بشرتها.
منذ عودتها من جزيرة النهوض، شعرت دائماً بشيء خفيف — بالكاد يمكن ملاحظته — مربوط بناسج النيران. مجرد حضور خفي يذكرها بوجوده والصلة السماوية التي يمثلها. لكنه لم يكن أبداً أكثر من ذلك بكثير. هذا لم يتغير بعد. لكن... تشدد جبينها قليلاً. لم يكن في عقليها فحسب. ذلك الشعور الثالث المحيط العائم عبر بيلد ثيليليون... ذكرها بهذا الرباط. ليس بالضرورة في القوة أو الوظيفة. فقط... في النسيج.
في الشكل. مثل لحنين غير مرتبطين يتشاركان نوتة واحدة.
سألت روزا وهي تشير نحو النار البهتة الراقصة على طول الخنجر: "ألا يؤلم ذلك؟"
نظرت إليها سكارليت، ثم سمحت للنيران بأن تتلاشى. اختفى الخنجر في نفس النفس.
"لا يفعل."
كانت لا تزال تعمل على تحديد ماهية تلك النيران بدقة، لكنها لم تؤلم قط. وصفها رجل الصنارة بنيران إيتريس، وهو ما كان منطقياً. عرفت أنها تستهلك المانا بدلاً من أي شيء مادي، ومن خلال تجاربها، لم تتفاعل مع الناس على الإطلاق. لكنها لاحظت أنها تستطيع أحياناً زعزعة استقرار بعض المصفوفات أو الحواجز السحرية وإبطالها، إذا كانت ضعيفة أو مكشوفة. انزرفت عيناها نحو روزا مجدداً — وتحديداً، إلى صدر المرأة.
إلى حجر القلب المخفي. ...كان الأفضل غالباً إبعاد تلك النيران عن العازفة، حفاظاً على الأمان. اتبعت روزا نظرتها وأمالت رأسها، على وشك قول شيء — لكن فين توقف فجأة أمامهم. انتقلت انتباهة سكارليت إلى الأمام بينما توقفت بقية الجماعة. تحرك الجميع، بتنبه فطري، وعيونهم على الشاب ذي الشعر الأبيض الواقف بلا حركة في الأمام. حتى الآن، كان الممر مستقيماً وغير منقطع. لا قاعات جانبية، لا أبواب — مجرد رحلة بطيئة عبر الحجر القديم.
أضاءت نيران سكارليت الطريق لعشرات الأمتار، وما وراء ذلك لم يكن سوى الظلام. على عكس معظم الأطلال الزوفيرية التي استكشفوها، افتقر الكثير من بيلد ثيليليون إلى التوهج المعتاد للبلورات المسحورة على الشمعدانات أو رموز الضوء المحيط. كانت هناك قسوة فيه، وهدوء يمنح المكان سكوناً ويجعل الأعصاب متوترة قليلاً.
سألت أليسا وهي تسحب نظاراتها للأخرى بيد، والأخرى تقبض على قنينة على نطاقها: "لماذا توقفنا؟"
لم يرد فين في البداية. حدق أمامه، ثم دفع ذراعه فجأة للأمام، كما لو كان يلتقط شيئاً في منتصف الهواء. انغلق كفه على لا شيء. حدق في كفه الفارغة، كأنه في حيرة من أمره. عبست سكارليت. ما الذي كان يفعله؟ لم يكن هذا تشنجاً عابراً بالتأكيد. أكان أجداده يتصرفون مجدداً؟ إن كان الأمر كذلك، فقد يمثل ذلك مشكلة خطيرة. آخر ما احتاجوه هو أن يصبحوا قلقين الآن.
سألت روزا، وكانت نبرتها خفيفة ولكن حذرة وهي تتقدم وتضع يدها على كتفه: "هيي يا فين، أنت بخير؟"
التفت إليها، وبدا جبينه مقطوباً وعيناه بعيدتان قليلاً. ثم نظر إلى الممر مرة أخرى.
"...هذا المكان غريب"، قال أخيراً.
أجابت روزا: "بالتأكيد، لقد أثبتنا ذلك بالفعل. أنت الأول الذي بدأ في هش الأشباح مع ذلك."
هز رأسه نافيه: "لم يكن شبحاً."
"...ماذا كان إذن؟"
سألت سكارليت، وضيقت عينيها. صمت فين لبضع لحظات أخرى. استمر في التحديق في الظلام، مستمعاً إلى شيء لا يسمعه غيره. ثم نظر إليها.
"لا أعرف. استشعرت فقط... شيئاً. بدا مألوفاً."
درست سكارليت وجهه. لو كان يعلم أكثر، لقال ذلك. وسواء كان هذا مرتبطاً ببيلد ثيليليون نفسها أو ببعض غرابة ارتباطه الأسلاف لم يكن سهلاً الجزم به — خاصة إذا لم يستطع أحد غيره الشعور به. نظرت إلى الوراء نحو أرنو. وقف الدرعي بساكنة، عاقداً ذراعيه، ومراقباً بهدوء. لم يقل شيئاً في البداية. ثم التقت عيناه بعينيها.
"أهناك ما يجب أن تقوليه، أيتها البارونة؟"
توقفت سكارليت.
"تساءلت ببساطة عما إذا كنت قد لاحظت أي شيء أنت الآخر."
لم تكن تفهم تماماً مدى قدرات أرنو بعد، لكنه مثل فين، امتلك موهبة في إدراك ما هو غير طبيعي.
هز الرجل رأسه: "أخشى ألا. مهما كان ما أدركه الشاب فين، فهو يتجاوزني."
"أرى..."
التفتت مجدداً إلى فين، راقبة إياه لحظة أطول. ثم أشارت للأمام.
"ابقوا في حالة تأهب. إن استشعرته مجدداً، فتكلم فوراً. حتى ذلك الحين، نتحرك."
أومأ فين برأسه وتوجه للأمام مرة أخرى. استأنفت المجموعة مسيرتها، وكانت أبطأ وأكثر حذراً هذه المرة، حيث تمسح كل نظرة الظلام والجدران المخططة بالرموز. أخيراً، اتسع الممر إلى حجرة كبيرة. لدرجة أن سقفها وأبعد أطرافها اختفت في الظلال. استحضرت سكارليت نيراناً إضافية، وتدفقت للخارج، ناشرة الضوء عبر الفضاء. أعمدة كبرى نهضت من الأرض، منحوتة من رخام بعروق لمع كالعظام تحت ضوء النار.
وتألفت الجدران والأرضية من نفس الحجر الخالي من العيوب، مما منح الغرفة أناقة باردة تشبه العمليات الجراحية تقريباً. ومثل بقية بيلد ثيليليون، غطت الرموز والدوائر السحرية كل سطح — لكن هنا، كانت الأنماط تتحرك. ببطء وبتعمد، انجرفت الرموز والنقوش وأعيد ترتيبها، متداخلة فوق بعضها البعض في أنماط صعبة لم تحمل معنى مباشراً. هربت صفارة منخفضة من كل من روزا وكات بالتزامن، وتناول باقي الجماعة المنظر.
تمتمت أليسا وهي تنحني بجانب رمز محفور في الأرض: "يبدو هذا المكان مهمًا."
انزلق نحو المدخل، ثم انحرف فجأة نحو الجدار.
أجابت سكارليت وعيناها مثبتتان على دوامة كثيفة بشكل خاص من الرونيّات بالقرب منهم: "قد يبدو كذلك، لكن هذه مجرد حجرة تقارب. نوع من عقدة المعالجة للمصفوفات التي تسري في بيلد ثيليليون. إنها ليست غير شائعة في الأطلال الزوفيرية."
اقتربت أكثر، دارسة الرموز المتحركة.
"عادةً، تعمل غرف كهذه كترحيلات قيادة بطريقة ما للمصفوفات الدفاعية المعقدة — مراقبة التهديدات، حساب الاحتمالات، وتفعيل الاستجابات الطبقية. يمكنك اعتبارها محركات تنبؤية غامضة، محسنة لقراءة المدخلات السحرية وإعداد التعاويذ قبل أن يتجلى التهديد تماماً."
توقفت، وعبس جبينها بينما تجمعت مجموعة الرموز بسرعة لتشكل تكويناً جديداً.
"ومع ذلك... نادراً ما تُعرض هكذا. عادةً، تُختم هذه الأنظمة بعمق داخل الهيكل ولا توضع في مناطق يمكن الوصول إليها."
كانت محاولة قراءة الأنماط صعبة. شعرت كأنها تحاول فهم نظام تشغيل من خلال مشاهدة أسطر من الشفرة الخام تتطاير عبر الشاشة. أخبرها إرث ثاينيث أن هذه الغرف لم تكن غير عادية، وكانت قد واجهتها هنا في بيلد ثيليليون في اللعبة، لكن... شيء ما حول رؤية واحدة شخصياً أزعج جزءاً منها. وخز في مؤخرة عقلها. كانت متأكدة إلى حد ما من أن جزيرة النهوض والأطلال الزوفيرية الأخرى امتلكت شيئاً مشابهاً.
لم تكن الغرفة نفسها هي المشكلة. كان مستوى التعقيد السحري المستخدم هنا يفوق بأضعاف أي شيء يمكن للسحر الحديث نسخه، لكن ذلك كان متوقعاً. فما الذي أزعجها إذن؟ تقلص جبينها أكثر. أكان سلوك الرموز هنا؟ الطريقة التي تحركت بها استجابة لشيء لم تستطع رؤيته أو الشعور به تماماً؟ أم ربما كان مرتبطاً بوظيفة المصفوفات التنبؤية. هل كان له علاقة بالقدر، ربما؟ امتلك ثاينيث، كعراف، بصيرة عميقة في القدر، متجاوزة حتى بصيرة الملوك إذا كان قطاعه مصدقاً.
كان من المنطقي أن تدمج حضارة مثل الزوف القدامى مبادئ القدر في سحرها.
سألت كات وهي تشير نحو مركز الغرفة: "ما هذا؟"
هناك، مثل جزيرة وسط بحر الرموز المتدفقة، وقف هيكل أبيض نقي من المرمر. كان ناعماً ومستطيلاً — يشبه تقريباً تابوتاً — وكان متعَمّداً بشكل لا لبس فيه في موضعه. لاحظته سكارليت. لقد لاحظته عند الدخول لكنها لم تركز عليه. لم تكن بحاجة لذلك. كانت تعلم ما هو مسبقاً.
قالت: "هذا حارس."
"أتذكرين ما أخبرتكِ به عنهم؟"
رمشت كات: "هذا حارس؟"
"كان للزوف ميل لتصميمات غير تقليدية ومتغيرة."
"أظن ذلك..."
نظر فين إلى سكارليت للتأكيد. أومأت مرة واحدة، وتقدم للأمام. ومع فعله، اشتعلت طاقة خضراء باهتة فوق مفاصل أصابعه، مشكلة مخالب شفافة، واضطرب الهواء بضعف استجابة لذلك. أعدت أليسا وشين أسلحتهما. ضغطت روزا بقوة أكبر على كليرتها. غيرت كات وضعيتها، معدلة السيف ذي الحدين الطويل على كتفها — ذلك الذي أعطتها إياه سكارليت. وضع أرنو يده برفق على مقبض سيفه، وعيناه مثبتتان على الهيكل.
لم يخطُ فين أكثر من ست خطوات حتى تحرك الشيء. بصوت طحن بطيء، ارتفع قمة الهيكل. وتحته، منخفضاً بانحناء، بدا شكل منحوت من حجر باهت. أربع أطراف متكئة على الأرض. جذع منحني. رأس عريض ومثلث كبرج منهار. ظل الغلاف العلوي مدمجاً بظهرها، كدرع. لم يكن للمخلوق وجه — فقط أنماط محفورة وزوايا حادة. توهج جوهران فارغان على شكل ساعة رملية في صدره وبطنه، وكل منهما ممتلئ بالرمل المعلق في منتصف الهواء، بلا حراك.
عندما تحرك، بدأ الضوء حوله في التشوه. توقفت نيران سكارليت عن الوصول إليه، وامتص توهجها في الهواء. في مكانها، انجرفت خيوط ذهبية للخارج من الكلوق، منزلقة كأصداء تتقفى خطوات خفية. تقدم أرنو، لكن سكارليت رفعت يدها. التقت عيناه.
"يمكنك ترك هذا لنا."
ثم التفتت إلى الآخرين، عابرة بنظرتها فوقهم قبل أن تستقر أخيراً على الحارس.
قالت: "أثق بكم جميعاً. لقد حان الوقت لإظهار ما نحن قادرون عليه."