رفع جودوين حاجبًا أمام سؤال سكارليت ورمق أرنو بنظرة تفاجُع خفيف.
قال: "قد أكون متسرّعًا في استنتاجي، لكنّ يبدو أنّني أفتقر إلى نزرٍ من السياق".
صمت أرنو لبرهة ثم أومأ إيماءة طفيفة.
وقال ببساطة: "نعم".
تنقلت عينا سكارليت بينهما.
وقالت: "أالتُّيتم يامينَا وارد؟"
التفت إليها جودوين مجددًا.
وقال: "بينما لا أستطيع التحدث بالنيابة عن السيد أستري بالكامل، أستطيع القول إنّ وقتا ليس بقصير قد مضى منذ أن رأيت وارد شخصيًا للمرة الأخيرة. ومع ذلك، فأنت لست مخطئة تمامًا؛ فقد تواصلنا معها مؤخرًا، وإن كان ذلك بالوسائل السحرية فقط. ونعم، لقد كانت نصيحتها بالفعل هي ما دفع إلى هذه الزيارة غير المتوقعة".
قالت سكارليت: "ماذا قالت؟"
أشار جودوين بيديه بتهوين.
وقال: "بصراحة، حثت السيد أستري على التوجه إلى فريبوريك، ملمحة إلى أن أي تأخير قد يكون باهظ الثمن. وجدت الرسالة غريبة نوعًا ما — نظرًا لأهمية التزاماتنا الحالية في إيليستيد، والصعوبات التي تحول دون المغادرة — لكنّني لم أعهد قط عن وارد أنها تتكلم بغير هدف. ومن الواضح أن رفيقي هنا رأى سببًا لأخذ كلامها على محمل الجد".
عقدت سكارليت حاجبيها. كيف كان ممكناً ليامينا أن تعرف أنهم سيغادرون الآن، من بين كل الأوقات؟ كان مقلقًا أن تمتلك تلك المرأة هذا المستوى من البصيرة في تحركاتهم افتراضًا. كانت يامينا نفسها هي من اعترفت بأن التنجيم بأي أمر ذي بال يتعلق بسكارليت يعد أمرًا شاقًا، إن لم يكن مستحيلاً قط. لم يبدو مرجحًا أنها تنبأت بالرحيل قبل وقت طويل. وإلا لكان أرنو قد أُنذر مبكرًا. والأرجح أنها اكتشفت للتو خطط سكارليت فبدرت للتدخل بالاتصال بأرنو.
مع ذلك فقد ظلت ممتنعة عن الاتصال بسكارليت مباشرة. سمّرت سكارليت عينيها في جودوين.
وقالت: "أين هي الآن؟"
هز رأسه ببطء.
وقال: "أخشى أن هذا ليس بالسؤال الذي أستطيع الإجابة عنه، أيتها البارونة. فليامينا، شأنها شأن أبيها، موهبة في الإفلات حتى ممّن يعرفون كيف يبحثون. إنّه لعُرف يستمر في إدهاشي بصراحة، بعد كل هذه السنين".
التفتت سكارليت إلى أرنو، الذي هز رأسه بدوره وكما كان متوقعًا. تفحصتهما في صمت، تزن تعابير وجهيهما. ومرة أخرى، تُركت في الظلام حين تعلق الأمر بيامينا وارد — ومثل ذي قبل، لم يكن لديها مسار واضح لكشف المزيد عن أفعال المرأة أو نيتها. ومع القليل الذي يمكن استخلاصه من الرجلين، حولت تركيزها.
وقالت: "ذكرتَ أن مغادرة العاصمة كانت شاقة. ماذا كنتما تفعالان تحديدًا في إيليستيد؟"
أدركت أن الفوضى المحيطة بظهور بيلد ثيليليون لابد وأنها استدعت انتباههما. ورغم ذلك، لم يفسر هذا سبب استحالة الوصول إلى أرنو تمامًا.
قال جودوين بابتسامة طفيفة: "قبل أن نخوض في ذلك، ألا يُسمح لنا بالدخول أولًا؟"
أشار برأسه نحو المدخل أمامهم، والذي لم يعبره أي من الرجلين بعد. أومأت سكارليت، محركة يديها لتأذن لهما بالدخول. عبر الرجلان معًا، ليغلق الباب بهدوء خلفهما. عدّل جودوين كمّيه وتنحنح.
قال: "قبل أن نبدأ، أود تأكيد أمر ما، أيتها البارونة. هل أنت على دراية بالوضع الراهن في إيليستيد؟"
أجابت: "أنا كذلك".
وأضافت: "لقد ظهر بيلد ثيليليون، وبات حصن مجلس الموتى المعلق يحلق الآن في السماوات فوق بحيرة ريلاريا. في الوقت الراهن، كلاهما محمي ومطوق بحواجز سحرية جبارة".
اتسعت ابتسامة جودوين بدرجة طفيفة للغاية.
وقال: "صحيح. رغم أن الأمور قد تطورت لما هو أبعد مما تم تداوله علنًا".
سألت سكارليت: "بأي طريقة؟"
بينما كانت تفكيرها يستعرض الاحتمالات سلفًا. رمق جودوين أرنو بطرف عينه ثم عاد لنظر إليها.
وقال: "رجح ألا ترضى النقيبة عن إفراطي في الكشف عما يجري لمن لا يشاركون في العمليات بشكل مباشر. ولكن بصفتي رئيس برج إيليستيد، ينبغي أن أمنح بعض الهامش. فمنذ ظهور بيلد ثيليليون، وقع عدد من المناوشات بين القوات الإمبراطورية والقوات الخارجية بالقرب من الأطلال وحولها".
اتسعت عينا سكارليت قليلاً.
وقالت: "لمَ لم أسمع بهذا قط؟"
لم يكن الأمر صادمًا تمامًا — فقد توقعت اندلاع صراعات في نهاية المطاف. ولكن مما جمعته من معلومات، لم يقع قتال فعلي بعد. وإن كان قد وقع، لكان حظي باهتمام أكبر. ومع القوات المعنية، بدا الصمت التام أمرًا مستبعدًا.
قال جودوين: "يرجع هذا إلى أن القتال لم يقع ضمن النطاق المعتاد".
تجعّد جبين سكارليت.
وقالت: "فصّل لي".
تأملها.
وقال: "…أيتها البارونة، أفترض أنك على إلمام بالتعاويذ التي تحمي قصر داونلايت؟"
"أنا كذلك، نعم. وكيف يرتبط هذا بالأمر؟"
كانت دفاعات القصر تستمد طاقتها من قلب تنين طاعن في السن قتله الإمبراطور الأول — وهو أثر ربما بلغ قوة تنين عتيق بحلول هذا الوقت. وكان ذلك أحد الأسباب الرئيسية لكون إيليستيد المدينة الأَمَن في الإمبراطورية. لقد افترضت أن تلك الطاقة قد تُعاد توجيهها لحماية المدينة أثناء هذا الصراع، لكنها لم تكن تدري كيف يتداخل ذلك تحديدًا. بدا جودوين مستمتعًا بشكل باهت.
وقال: "قد يكون هذا أحد النزوات النادرة التي أراك فيها تفتقرين إلى تفصيل رئيسي".
ثم خفت ضحكته برفق.
وأكمل: "للأسف، يجب أن أكون حذرًا في إجابتي — فالكشف عن الكثير قد يسبب مشاكل لي شخصيًا. ويكفي أن أقول إن دفاعات القصر تتضمن حمايات ضد الصراعات واسعة النطاق بين الأفراد الأقوياء داخل المدينة أو حدودها".
حدقت سكارليت فيه لثوانٍ قليلة. أكان هذا أمرًا واقعًا؟ لم تستطع تذكر أي شيء مشابه من اللعبة. أو على الأقل ليس أي شيء جرى اظهاره جليّاً. وعلى نحو ما تحدث به، بدا الأمر وكأن لديهم وسيلة لعزل الصراعات عالية المستوى أو احتوائها. كان هذا ليفسر غياب الأنباء. ومع ذلك، إن كان شخصان مثل العميد جودوين وأرنو أستري متورطين في الصراعات، وكانا محاصرين بضيق الوقت…
قالت: "كنت تحت انطباع أن الحاجز الذي يحيط بحصن مجلس الموتى لم يُخرق بعد".
وقالت: "ضد من كنتم تقاتلون؟"
أجاب جودوين: "لم يحدث".
وتابع: "لكن في الوقت الذي تظل قاعدتهم محكمة الإغلاق، لا يزال أعضاء المجلس الأفراد يظهرون بطريقة ما. لقد اشتبكنا مع العديد منهم بالفعل. ورغم أن هذا لم يُعلن رسميًا، فقد أكدنا أيضًا وقوع مواجهات مع أعضاء من المحفل المقدس وقبيلة الخطيئة".
توقفت سكارليت. استطاعت تخيل المعارك التي لابد وأنها كانت تدور رحاها إن كان الأمر كذلك. على أقل تقدير، تطابق هذا في الغالب مع المراحل المبكرة من قوس قصة بيلد ثيليليون من اللعبة. كان تدخل المحفل متوقعًا في نهاية المطاف. والسؤال الوحيد كان حول من ظهر. من المرجح أن فايل لم تكن لتبدي نفسها بعد، لكن المحفل والقبيحة امتلكا أوزانًا ثقيلة أخرى، أولئك الذين لم تتقاطع طرق سكارليت معهم في هذا العالم بعد.
وجدت نفسها تتساءل عما تبدو عليه أعداد الإصابات في كلا الجانبين عند هذه النقطة.
سألت: "ألتزم أي من هذه الجماعات بتجاوز الدفاعات المحيطة ببيلد ثيليليون؟"
هز جودوين رأسه نفيًا.
وقال: "لم يفعلوا. رغم أنني أشك في قدرتنا على الحفاظ على الحواجز إلى ما لا نهاية. وما يقلقني هو أن لا المحفل ولا المجلس قاما بما أصفه بمحاولة جادة لاختراقها بعد. ومثل هذا التهدئة نادرًا ما تأتي بلا غاية".
إن اضطرت سكارليت للتخمين، لكنّهم كانوا ينتظرون — يتربصون بالوقت المناسب للثغرة المنشودة. فلا حاجة لاستنزاف الموارد في تشبث بالأرض طالما بإمكانهم الاكتساح متى ما تغيرت الظروف. التفتت إلى أرنو.
وقالت: "أيستطيع نقاب الدروع تحمل التركيز على هذا بينما تستمر غزوات الوحوش في أماكن أخرى؟"
قال: "لا نستطيع. لكن لم يُترك لنا خيار يُذكر في الوضع الراهن. نحن نخصص أقوى حمايات دروعنا فقط للتصدي للمحفل والمجلس بالقرب من إيليستيد. والبقية لا تزال تعمل بشكل طبيعي عبر الإامبراطورية لاحتواء الفاشيات. نحن ننسق مع أبراج السحرة والفيالق الإامبراطورية لإبقاء الأمور مستقرة".
"إذن، سيخلف غيابك المفاجئ اضطرابًا ملحوظًا في عمليات النقابة".
إن اختفاء أحد دروع الفئة (س) الثلاثة فقط دون إنذار ليس بأمر يمكن تجاوزه بسهولة. رمقها أرنو في صمت، وبدت في عينيه نظرة مبهمة.
قالت سكارليت: "…لابد أنك تضع ثقة كبيرة في تحذيرات يامينا وارد لتكون هنا على الرغم من ذلك".
نطقت أليسا بصوت خفيض من جانب سكارليت: "أبي…"
تحول بصر أرنو نحو ابنتَه، ليلين. ومرت ابتسامة مطمئنة باهتة على وجهه قبل أن يلتفت إلى سكارليت مجددًا، جادًا مرة أخرى.
وقال: "أنا هنا. هذا كل ما في الأمر. سأعترف، أنا مخذول لعدم انتظارك للأسبوعين اللذين اتفقنا عليهما، لكنني لن آخذك به. للآن".
حافظت سكارليت على نظرتها إليه، ثم أومأت برأسها إيماءة خفيفة.
وقالت: "حسنًا جدًا".
كان وجوده هنا عبئًا ينزاح عن كاهلها، حتى وإن أضاف أعباء أخرى. تنحنح جودوين بأدب.
وقال: "بينما وجودي هنا هو مجرد معروف لوارد والس السيد أستري، لا يسعني إلا أن أكون فضوليًا. يبدو لي غريبًا أنك تبدين وكأنك تشرعين في نوع من الاستكشاف وسط الأحداث الجارية".
حدق في سكارليت ورفاقها، ونظراته حادة.
وقالت: "إلى أين تتجهين تحديدًا، أيتها البارونة؟"
ضيقت سكارليت عينيها بخفة. فحتى بالنسبة لساحر عظيم، لم تكن كمية المانا الضرورية لنقل شخصين بالانتقال الآني عبر منتصف الإمبراطورية بالكمية الصغيرة. قد يمتلك جودوين عادة ما يكفي من المانا لمثل هذه الرحلة، ولكن مع تورطه حول بيلد ثيليليون، أكان بإمكانه حقًا تحمل توفيرها ما لم يكن لديه دفع خفي؟
أجابت بنبرة مستوية في النهاية: "وجهتنا ليست شأنًا يعنيك".
في الظروف العادية، ربما حاولت حبك كذبة مقنعة. لكن مع خاتم جودوين المسحور، لم يكن ذلك خيارًا مطروحًا.
قال أرنو: "قد لا تكون شأنًا يعنيه، ألا ينبغي أن تكون شأنًا يعنيني؟ لقد كبحت جماح نفسي عن الإلحاح المرة الماضية، لكن بالنظر لكل ما حدث، أود أن أعرف أين نحن ذاهبون".
التفتت سكارليت نحوه.
وقالت: "…ستعلم حين نصل".
تكون طيّة بين حاجبيه. نظر إلى أليسا، لكن الفتاة تفادت نظراته، وكان تعبير وجهها مشدودًا واعتذاريًا نوعًا ما.
سأل جودوين، وفي صوته نبرة تكاد تكون مطلعة: "أَتغادرين في عربة؟ أم تستخدمين وسائل أخرى؟ أتخيل أن الوصول إلى شبكة حجارة الأتون أصبح صعب التأمين هذه الأيام، حتى لشخص بعلاقاتك. وما لم تكوني متجهة إلى مكان ما بالقرب من فريبوريك، فلن يكون الطريق قصيراً. ومع ذلك، وبحكم هندامك، يكاد يبدو وكأنك تتوقعين متاعب قريبًا".
لاحظت سكارليت عينيه تتجهان نحو [كرة السعادة] في يدها. وصعد وميض من القلق في عقلها. أتعرف عليها؟ لم يبدِ أي تعليق على الأثر ذاته، وهو ما شكّل راحة صغيرة. كان عليها إخفاؤه. وبأمل وافر، ألا يكون قد تعرف عليها إلا كأثر زوفيري قوي — لا من أين حصلت عليه أو على توأمها. ومع ذلك، كان يشتبه بالتأكيد في أنها تخطط لأمر ما. وسواء أكان يعلم أنها متجهة إلى بيلد ثيليليون أم لا، فتلك مسألة أخرى.
وإن كانت يامينا قد اكتشفت الأمر، أكانت لتخبره؟ فكرت سكارليت في الضغط عليه، لكن جودوين — مثلها تمامًا — أذكى من أن يتحدث بحرية وFynn جواره. سيكون أرنو أسهل في استجوابه لاحقًا، عندما يكونان بمفردهما. لبرهة، داعبت فكرة الكشف عن الحقيقة، لكنها سرعان ما نبذت التصور. فلن يؤدي ذلك إلا لتعقيد الأمور أكثر. قد يكون جودوين مهذبًا، لكن جر رئيس برج إيليستيد إلى هذا مباشرة سيخلق فوضى سياسية.
إنها تخاطر بالفعل بإشراك أرنو. وما سيلي من تبعات سيكون عصيًا بما يكفي على الإدارة هكذا. ومع ذلك، كان الساحر العظيم يعلم أنها تمتلك معرفة بالمستقبل، وأن لها دورًا لتلعبَه في الاستعدادات الأصلية لظهور بيلد ثيليليون. وشكت في أنه يصدق أن هذا الرحيل المفاجئ لا علاقة له بالأطلال. رفعت سكارليت [كرة السعادة] بخفة.
وقالت: "بالنظر إلى الاضطرابات التي تنتشر في أنحاء الإمبراطورية، تعلمت أن أتوقع الخطر خلف كل زاوية. ولدينا وسائل سفرنا الخاصة، تمامًا مثلك أيها العميد. ولكن نظرًا لأن هذا يخص بيتي، فأقترح أن تنأى بنفسك عنه".
راقبها جودوين عن كثب، بينما تراجع سلوكه المهذب المعتاد بدرجة طفيفة ليُظهر عبوسًا خفيفًا لكن لا يخطئه العين يشدد على ملامحه. وكادت سكارليت تشعر به وهو يزن المخاطر المحتملة للسماح لخططها بالمضي قدمًا دون وازع. تسلل تووتر خفي إلى الردهة كأنه نفس محبوس، لكن سكارليت ثبتت في وجه نظراته بلا ارتعاش. لم تكن متأكدة تمامًا مما سترتكبه إن اختار الإلحاح في المسألة، لكنها لم توْد التراجع قط.
ليس هنا، في بيتها الخاص، وبالتأكيد ليس الآن وبيلد ثيليليون قريب إلى هذا الحد. طال الصمت ويزداد ثقلاً، إلى أن خرقه صوت غارسيد الناعم.
"أيهتم أي من السادة ببعض المرطبات؟ ربما بعض الشاي؟"
بقي الخادم بالقرب من المدخل، ويداه متشابكتان خلف ظهره، مصورًا الضيافة الرصينة بكل ملامحها وهو يخاطب جودوين وأرنو. التفت جودوين نحوه، رافعًا حاجبيه بخفة. ثم وبالسرعة ذاتها التي تراكم بها التوتر، تلاشى. وأطلق ضحكة جافة ولوّح بيده.
وقال: "لا، شكرا لك. أنا على ما يرام تمامًا. يجب عليّ الانطلاق حقًا. إن مكثت طويلاً، أخاطر باستدعاء سخط زملائي في إيليستيد".
أومأ غارسيد باحترام، ثم رمق أرنو بطرف عينه، فرفض الأخير بهزّة خفيفة من رأسه. أعاد جودوين انتباهه إلى سكارليت، مقدمًا ابتسامة مهذبة أخرى — مشوبة هذه المرة بفضول لا يُخطئ مرة أخرى.
وقال: "آمل أن تكوني أكثر إفصاحًا متى ما انتهى مسعاك، أيتها البارونة. أظن أنها ستصنع قصة تستحق الرواية".
أجابت سكارليت بلا مبالاة تذكر: "ربما".
أخفض رأسه تحية للغرفة.
وقال: "تحياتي لكم جميعًا. ولك أنت أيضًا، السيد أستري".
توقف برهة، ثم مد يده.
وقال: "آه، وإن لم تمانع، فسآخذ ذلك. أعتقد أن أصدقاءنا في إيليستيد لن يكونوا سعداء لو أخفقنا في إعادته".
خلع أرنو سوارًا نحيفًا أبيض فضيًا من معصمه وناوله إياه. راقبته سكارليت متسائلة عما كان يعنيه ذلك تحديدًا. وبنفضة سحرية، اختفى السوار في كف جودوين. ومنح أرنو إيماءة أخيرة.
وقال: "أتمنى لك التوفيق مع البارونة ورفاقها. إلى اللقاء في المرة القادمة".
بدأ توهج خافت يتجمع في يديه بينما كان يستعد لتعويذة سحرية، ليتلاشى فجأة. التفت إلى سكارليت، ضاحكًا بتهكم.
وقال: "أيتها البارونة، لو تفضلت".
رمقته للحظة أطول، ثم أشارت بيد واحدة، موجهة البؤر ذهنيًا بالسماح لسحره بالعبور. حنى جودوين رأسه شاكرًا، واستأنف التعويذة، وبوميض من النور، اختفى، ولم يترك غير أرنو بجانب الباب. التفتت سكارليت إلى غارسيد.
وقالت: "شكرًا لك، غارسيد".
انحنى الخادم.
وقال: "أؤدي واجبي فحسب في الترحيب بضيوفكم وإكرامهم، سيدتي".
قالت روزا من الجانب، ونبرتها مشوبة بسخرية جافة: "بالتأكيد. لأنك كنت بالطبع على وشك القفز خارج الغرفة لتصنع الشاي لساحر عظيم ودراج من الفئة (س) بينما كنا نمضي بمرح في مغامرتنا الكبرى".
وكالعادة، لم يرتجف تعبير غارسيد. والتفت نحوها قليلاً.
وقال: "طبيعي، آنسة هيل. على المرء الحفاظ على المعايير، حتى في مواجهة ما لا يُتوقع. وبصفتك ممارسة للفنون، أنا متأكد أنك تقدرين هذا الشعور".
سخرت روزا بنخرة، متذمرة بصوت خفيض بشيء عن «الإتيكيت المُسلَّح».
أبعدت سكارليت نظرها عنهما، ليستقر بصرها على أرنو. تأملته لبرهة، وانزلقت عيناها إلى السيف المغمد بجانبه والمحفظة المعلقة على كتفه. لم يبدُ تمامًا كشخص يُفترض لتوه أنه كان يشتبك مع أمثال مجلس الموتى والمحفل المقدس — ولا كإنسان يستعد لمعركة أخرى. ولكن مجددا، كان لمعظم الدراجين طرقهم الخاصة. ومما علمته، لم يعتمد أرنو قط كثيرًا على الدروع الثقيلة.
سألت: "أفترض أنك لا تتطلب مزيدًا من الاستعدادات قبل انطلاقنا، السيد أستري؟"
أجاب: "لا أحتاج".
قالت: "ممتاز. إذن تعال".
وأشارت له بالانضمام إليهم، ثم التفتت إلى أليسا وشين.
وقالت: "وأنتما الاثنان، كذلك. تقدما".
ظهر على وجه أليسا مزيج من الارتياح والقلق العالق بينما كانت تتبادل النظرات بين أبيها وسكارليت. وأبدى شين، وفاءً لطبعه، القليل — لكن سكارليت خامرها شعور بأن كليهما كان سعيدًا في سريرته لعدم تركهما خلف الجدران. حتى وإن كان ذلك يعني مواجهة خطر لم يتمكنا من تسميته بعد. اقترب أرنو، متوقفًا بجانب كات. فرمقها بحاجبين مرفوعين قليلاً.
وقال: "لم أتوقع أن تتورطي في هذا يا كات".
ابتسمت كات بابتسامة خجولة.
وقالت: "من الصعب ألا أفعل، والأولاد يقفزون برؤوسهم أولاً. عدا عن ذلك، أنا مدینة لسكارليت".
أومأ أرنو بتفكير، وتحركت عيناه نحو سكارليت.
وقال: "أرى..."
لبرهة، التقطت وميضًا من شيء أكثر تحصنًا في عينيه لكنه تلاشى عندما التفت إلى أليسا وشين. وعاد دفء عاطفة الأب إلى عينيه، فمد يده ليعبث برفق بشعر أليسا الأشقر، محركًا النظارات الواقية المستقرة على رأسها.
وقال: "لقد مضى وقت طويل منذ أن قمنا بمهمة معًا، أليس كذلك، يا أطفال؟ ومع كات هذه المرة أيضًا. أمر مثير، أليس كذلك؟"
أبعدت أليسا يده بضربة خفيفة، ووجنتاها محمرتان. وتلاشى أي تووتر كان على وجهها تقريبًا.
وقالت: "أبي. أرجوك. هذا أمر جاد. وشين وأنا بالغون الآن بالكاد".
"يكاد لا يذكر".
ضحك أرنو.
"لكنني أفهم. تشعرين بالحرج لاصطحاب العجوز معك. لا تقلقي، سأحرص على أن أُري أصدقاءك وذاك المُخدِم تمامًا ما صُنِع منه آل أستري".
"أباااه..."
بجانب سكارليت، كظمت روزا نخرة بيدها. وراقبت سكارليت الحوار بفضول خفيف. بدا أرنو وكانه يتنقل بين دراج الفئة (س) الرزين والتحليلي، وبين الأب المتيم والمتسلط بسهولة مقلقة. ولم تكن متأكدة من أي نسخة منه ستسيطر متى ما بلغوا وجهتهم. عادت والتفتت إلى غارسيد.
وقالت: "إذن سنغادر. بأسلوب لائق، هذه المرة".
قال الخادم: "ليحالف الحظ طريقكم، سيدتي".
رفعت سكارليت [كرة السعادة] مرة أخرى، وعيناها معلقتان بالأثر. وامتدت لتلامس قواه. الآن، حان وقت دخول بيلد ثيليليون حقًا.
لم يستطع ريموند إلا أن يتنهد وهو ينفض عن رداءيه حبيبات رمل مظلمة وكسولة، بحركة مسرحية أكثر ممّا ينبغي ربما. لصقت الحبيبات كالهباب بالحرير، والتفت في خيوط واهية نحو البقايا الذابلة لذلك الكيان النحيل الذي تهاوى أمامه للتو. ذاب ما تبقي من المخلوق البائس أكثر تحت بركة ناعمة ومشرقة من النور، بينما أكلت حوافها آخر ذرّات المادة المظلمة حتى لم يتبقَّ سوى ذكراه ورائحة كريهة.
كانت هناك أمور كثيرة في هذا العالم يبغضها ريموند أو يمقتها أو يندد بها أو يجدها مستفزة جمالياً. ولسوء الحظ، نجحت الشعوذة في جمع الأربع بكفاءة مذهلة. لم يستوعب قط لِمَ كان على ذلك السحر الملعون أن يكون لزجاً إلى هذا الحد... يلتصق بكل مكان. السحر الشيطاني، على الأقل، يحمل لمسة مميزة — نيران درامية، درجات حمراء جهنمية، وإحساس لا يُكار بالمناسبة. مقارنة به، كانت الشعوذة وأمثالها بمثابة البقعة الدهنية على مفرش مائدة السحر.
فظّة، خشنة، والأفضل تجنبها تماماً. لحسن الحظ، تمكنت بركات إيتار — وتطبيق مترف بعض الشيء لسحر النور — من طرد آخر الآثار العنيدة عن ملابسه. رفع ريموند بصره ليتأمل المدى المحيط به. كان المشهد منبسطاً، مغسولاً بألوان باهتة وميتة — امتداد لا نهائي من الغبار المتحرك، كجلد وحش عظيم ونائم. ومضت الأرض بخفوت، شبيهة بسطح بحيرة عكرتها تموجات خفية، بقوام يتأرجح بين الوهم والحلم.
في الأفق، مرتفعاً فوق التضاريس الوهمية المقفرة، لاح جزيرة من الحجر الأحمر البرونزي. قصر حصين يتربع بوصفه اليقين الوحيد في هذا النطاق، وجدرانه تلمع ببلادة تحت السماء غير المبالية. وراءه انبسط الانطباع البهيت لمدينة. ليست حقيقية تماماً وليست صورة تماماً. صدى شبحي محفور في الرماد ولون منسي. جذب المنظور انتباه ريموند لبضع ثوانٍ غير محسوبة. ثم برمشة عين، أعاد تركيزه إلى الحاضر.
تحركت شخصيات أخرى عبر المشهد الشاحب — سحرة مرتدون رمادياً وألواناً داكنة، صانعو الفجر يلمعون كشموس صغيرة في دروعهم الذهبية، وفرسان إمبراطوريون يحملون الفولاذ الفضي والسترات المميزة لكتائبهم. أي مقاومة واجهوها هنا تم التعامل معها بغالبيتها، أو كانت كذلك بالفعل، ولحسن الحظ لم يرَ ريموند أي ساقطين بين صفوفهم. هذه المرة، لم يكد يكون هناك قتال يُذكر. أثار ذلك حذراً متدبراً في صدر ريموند.
لم يستطع الجزم إن كان يفضل إرسال العدو لعلف دفاعي أو جلادين مخضرمين. كلاهما مقلق بطريقته. كان مجلس الموتى يعلم بحلول الآن أن ضرب إيليستيد مباشرة لا يجلب سوى القليل من المكاسب، ومع ذلك فقد واصلوا. سبر أغوار، إلهاءات، توغلات صغيرة. شك ريموند في أن خططهم الحقيقية تكمن في مكان آخر، خلف حجاب كثيف من الاستراتيجيات النخرية والخبث الصبور، لكنها ظلت صعبة التبيّن في الوقت الحالي.
على مسافة قصيرة، رفع أحد السحرة الإمبراطوريين — مرتدياً معطفاً رسمياً وحاشية ضابط يخدم الإمبراطور مباشرة — عصا رموز صغيرة فوق رأسه. رقص وميض من النور على طولها، وفي نبضة القلب التالية، اختفى المشهد المكتوم والمتداعي. وقف ريموند مرة أخرى على الحجر الأبيض النقي في بيلد ثيليليون — المنصة المركزية للآغا الزوفيرية القديمة. كان التباين صارخاً إلى حد ما. حوله، تحرك معسكر الاستعراض المؤقت الذي أقيم في قلب بيلد ثيليليون بحيوية.
رفرفت الخيام البيضاء والذهبية بلطف في نسيم البحيرة. مر الكهنة ذهاباً وإياباً. وقف الفرسان في مواقعهم. طار السحرة بين الطاولات ملقين نبوءات ومدونين قراءات سرية. موكب من الفوضى المنظمة. خفض بصرس إلى السوار الذي بمعصمه — شريط دقيق من معدن أبيض وفضي، وجوهرته تخفت الآن وهي تعيد شحن طاقتها من مانا خاصته. أعجوبة من البراعة السحرية، وتلك التي يود بشدة مقابلة العقل المسؤول عن صنعها.
لم يكن مقتنعاً تماماً بأنه سيعمل كما ادُّعي عند إعطائه له قبل ظهور الآغا، ولكن من الواضح أن شكوكه أثبتت عدم أساسها بشكل لذيذ. منح نفسه لحظة. حركة أنيقة هنا، مسحة أصابع في شعره هناك، ورذاذ تنظيف خفيف فوق كتفي ردائه. بلا عيب، مرة أخرى.
ولم يكن مفاجئاً له أن "حراسه"
من صانعي الفجر قد وجدوا طريقهم إلى جانبه بتوقيت مثالي تقريباً، ووجوههم المقنعة فارغة كالمعتاد. باتزان من وُلد ليطوف التاريخ، انطلق ريموند بخطوات مقاسة، متعرجاً بين سحرة غارقين في نقاش ومريدين يخطون بحماس. أومض برأسة لفرس شمسي تعرف عليه من نزهة معينة في تشيلبيرغ قبل عامين — بدا الرفيق مذهولاً، رغم أن ريموند كان متأكداً من أنهما لا يمكن أن ينسياه — ولوّح ببطء لسحر عابر، حارصاً على أن يبدو بالمقدار المناسب تماماً من التمادي في التأمل.
مهماً. ومطلعاً. وغامضاً قليلاً. كان هذا دوره هنا كشماس للنصاب. وإن كانت مهامه في الواقع حالياً ضئيلة... فباستثناء الاستدعاءات العرضية لإعارة مواهبه المعتبرة للدفاع عن إيليستيد أو حماية بيلد ثيليليون — والحالة الفردية التي طلب فيها أحدهم حقاً بصيرته اللاهوتية بشأن استيقاظ الآغا — لم يكن هناك طلب يذكر لتورطه المباشر. حدّث نفسه، بشكل معقول تماماً، بأن هذا هو الأفضل. فلو أثقل بالالتزامات المستمرة، لربما أُجبر على حرمان المعسكر من حضوره الوقور.
مأساة لم يكن أحد مستعداً لها. ولم يضيّع أي وقت بالتأكيد متسائلاً عما إذا كان وجوده قد يخدم بشكل أفضل في مكان آخر بالإمبراطورية. سيكون ذلك غير مجدٍ. وخلافاً لطبيعته. كان في منتصف تقدير التناغم النقي لخطوط الطاقة لمرسى سحري مرفوع حديثاً قرب مركز المعسكر حين أسرع نحوه أحد المريدين الأصغر سنّاً. شاب نحيل واسع العينين بملابس أوسع قليلاً منه وقناع اشتبه ريموند في أنه لصق بوجهه بأكثر من قطرة عرق مؤسفة.
قال المريد محنياً رأسه باحترام: "الشماس أبرام، أرسل الشماس سولنات كلمة."
رد ريموند دون أن يبطئ خطوه: "أه؟ رائع. ماذا يريد آفا اليقظ دائماً أن يمنّ به علينا هذه المرة؟"
كان المريد على وشك الرد، ثم توقف. سرى ارتعاش خفيف عبر الأرض تحت أقدامه. دقيق. بالكاد يذكر. لكنه كفا. توقف ريموند. وتوقف معه تقريباً كل خادم دين مرئي، مائلين رؤوسهم بتناغم هادئ، حتى بينما استمر السحرة والفرسان في مهامهم غير واعين ظاهرياً. نظر إلى الحجر الأبيض تحته. مثل كل بيلد ثيليليون، غُطيت بنقوش دقيقة بشكل محال — لولبيات ورموز ترقص على حافة الإدراك، ملمحة دائماً إلى الحركة.
حدّق. ورآه. وميض. ثم جاء ارتعاش ثاني. أقل دقة. توقف السحرة. توتر الفرسان، متحركة أيديهم نحو المقابض. سكنت الأصوات. التفتت كل العيون. من أقصى حواف امتداد بيلد ثيليليون، بدأت النقوش تتوهج. تتبع النور الخطوط القديمة كعروق تشتعل. تيارات فضية رفيعة جرت على الحجر بسرعة مذهلة. تشبكت كالمنسوجات نحو الداخل، وتدفقت بتزامن تام نحو قلب المنصة. نما التوهج قوة. إيقاعياً. ثابتاً. كنبض قلب ضخم يبدأ بالتنوّر للتو.
وعندئذ، تحرك القلب ذاته. الفتحة الحجرية العظيمة في مركز بيلد ثيليليون — الممر المختوم المحفور في أعمق منخفض للآغا — أحدثت هديراً. ليس بصوت عالٍ، ومع ذلك فإن التماس القديم غير المنقطع الذي ظل ساكناً حتى الآن قد تغير، وتحول سطحه باحتمالية. في الأعلى، مر ظل. خفّت صورة قلعة مجلس الموتى — متراصها الكئيب المعلق في السماء. وانسكب من سفحها تموج من الظلام، كالدخان الملاقِ للرياح.
بدأت خيوط رمل الظل تنجرف للأسفل في تيارات لولبية. متشكّلة. متأهبة. ثبت ريموند وقفته. في مكان ما، بدأ شيء ما.