طَمَا بهو قصر هارتفورد بتوتر هادئ فيما امتدت ظلال المساء على أرجاء العقار. جلست سكارليت بمعزل عن البقية قليلاً في مقعد منخفض الظهر قرب الزاوية، ومذكراتها الحمراء مفتوحة في حجرها. وقف غارسيد عند المدخل، ساكناً تماماً، كأنه منحوت من خشب الأبواب المجاورة له. كان فاين جالساً متربعاً على الأرض قرب أحد الجدارين، وبعينيه مغمضتين في تأمل. أمضى اليوم كله هكذا تقريباً، وأثار ذلك قلق سكارليت — لا لأنه أمر غريب بالنسبة إليه، بل لأنها لم تستطع كبح شعور يتسلل إلى عقلها بأن الأمر لم يكن مجرد روتين بل حاجة ملحة في الوقت الراهن.
قرب أحد السلالم، تجمّعت روزا وكاث وأليسا معاً. كانت أليسا تعبث بحقيبة مكانية محشوة بجرع ومستحضرات شتى، مستغرقة في تركيز عميق وهي تسرد التأثيرات والجرعات على الاثنتين الأوليين. لم تكن المرة الأولى التي تفعل فيها الثلاثي ذلك، لكن الفتاة كانت لا تزال تراجع كل شيء وكأنه امتحان نهائي. استمعت روزا بيسر مصطنع، بينما استمعت كاث بانتباه تام. استند شين إلى الجدار، عاقداً ذراعيه على صدره.
استقرت سيفه ومدرعته عند قدميه، وراقب سرد أليسا بنظرة هادئة عصية على القراءة. صدر عن مدرعته صوت طنين خفيف عندما نقل وزنه من قدم إلى أخرى. قلبت سكارليت صفحة أخرى من مذكراتها، مفليّة الملاحظات المخطوطة للمرة الثانية عشرة أو الثالثة عشرة على الأرجح في هذا الأسبوع وحده. يعود بعض ذلك إلى أكثر من نصف عام، ورغم أنها قرأت كل كلمة مرات أكثر مما تستطيع إحصاءه، ظل هناك إلحاح خفي ومستمر في مؤخرة عقلها يخبرها أنها لا تستطيع ترك أي مجال للخطأ.
ماذا لو فاتها شيء ما؟ ماذا لو أن سطراً واحداً من ذكرى دفينة مكتوبة في الهامش يحمل تفصيلاً سيصبح مهمّاً عندما يفوح الأوان؟ اقترب وقت المغادرة إلى بيلد ثايليليون بسرعة. ولن تؤجل الأمر أكثر من ذلك. حتى مجرد انتظار انقضاء اليوم أرهب أعصابها. وأكثر من مرة، كان عليها مواجهة الخوف من أن يعلن النظام فجأة فشل مهمتها الرئيسية، ممحياً وجودها ذاته كعقاب. وحتى لو أدركت أن هذا القلق لم يكن منطقياً بالكامل، فلم يكن بلا أساس تماماً أيضاً.
مرت الدقائق. وفي نهاية المطاف، أغلقت أليسا حقيبتها بقوة مع إيماءة نهائية ودفعتهما إلى يدي روزا، واثقة فيما يبدو من أنهما عرفتا خلطاتها جيداً بما يكفي. ورغم كل البروفات، بدت أكثر توتراً من أي شخص آخر في الغرفة. أغلقت سكارليت المذكرات وأزلقتهما داخل [كيس الاحتواء]. نهضت واقفة، وخطت نحو وسط البهو. مسحت نظرتها الغرفة — متوقفة عند فاين، ثم روزا، وكاث، وأليسا، وشين — قبل أن تنزلق نحو النوافذ التي تطل على الفناء المظلم الآن.
قالت ببرود: "أثق بأنكم جميعاً مستعدون. لقد حان الوقت".
رفعت روزا شعرها إلى الخلف، معدلة العباءة المسدلة على كتفيها وشادة حزام الحقيبة التي أعطتها إياها أليسا. ابتسمت بسخرية لكاث، ثم أمالت رأسها نحو سكارليت.
"تعلمين، إحدى مزايا العمل لصالحها هي أنها تنجح دائماً في جعل الأمور درامية بما يناسب. تجعل كل شيء يبدو مهيباً، أليس كذلك؟"
رفعت كاث حاجبها بشك.
"بصراحة، يمكنني الاستغناء عن الدراما".
قالت روزا بابتسامة وهي تمشي لتنضم إلى سكارليت: "سأتظاهر بأنني لم أسمع ذلك".
تبعتهما كاث وأليسا. ألقت كاث نظرة فاحصة على سكارليت، متأملة مظهرها بعبوس خفيف.
سألت: "...لن تذهبي هكذا، أليس كذلك؟"
أجابت روزا مكان سكارليت: "تمتلك هذه القطعة الأثرية الفاخرة. تتيح لها التبديل في طرفة عين".
قامت سكارليت بحركة خفيفة بيدها. في لحظة واحدة، اختفى فستانها الأنيق، ليحل محله الشكل الانسيابي ذو الطبقات من عتاد استكشافها المعتاد. استقرت حرشفة وقماش [أناقة شبح الرماد (ملحمي)] المظلمة والمتموجة عليها، إلى جانب بقية معداتها، باستثناء [تاج بركة اللهب] و[مدية ناسج اللهب الأبدي].
تمتمت كاث: "...هذا مفيد".
أطلقت روزا تنهدة آسفة: "فكرت بجدية حقاً فيما إذا كان الأمر يستحق بيع روحي مقابل حليّة كهذه".
ألقت سكارليت نظرة خاطفة على الاثنين قبل أن تحول تركيزها إلى أليسا، الواقفة بينهما. صمتت الفتاة، وبدو بدا تعبيرها جاداً، بل ومحبطاً بعض الشيء، وهي تعبث بإحدى القوارير الفارغة على حمالتها. كانت مجهزة بالكامل — مثل شين — وبدت مستعدة للمغتمامة مثل بقيتهم. لكن مثل شين، لم تكن قادمة. مهما كرروا المحاولة، لم يتمكنوا من الوصول إلى أرنود أستري. وبدونه، لم تستطع سكارليت تبرير السماح لأي منهما بالانضمام إلى الحملة الاستكشافية.
لم يكن أي منهما سعيداً بذلك، لكنها اتخذت القرار، وأدرك الجميع السبب. رغم ذلك، ارتدى شين وأليسا عتادهما. فقط للحيطة. لكذببت سكارليت لو قالت إنها لم تكن قلقة بشأن الذهاب دونهما. ودون أرنود. خصوصاً بالنظر إلى التحذيرات التي تلقتها. لكن لا مفر من ذلك. إن صحت 'تنبؤات' يامينا، وكان شيء لا تستطيعان التعامل معه حقاً بانتظارهما في بيلد ثايليليون، فنأمل أن تكون الاحتمالات البديلة التي جهزتها سكارليت كافية.
لم تكن تحب الاعتماد على الحظ، لكن عند هذه النقطة، لم تكن هناك خطة تخلو من المخاطر. كان الأمر مجرد اختيار أي المخاطر يجب قبولها.
نادت: "فاين".
انفتحت عينا الشاب أبيض الشعر فجأة. وقف بحركة انسيابية وانضم إليهما دون صمت، لكن البريق الحاد في عينيه أخبر سكارليت بأنه كان مستعداً. كان دائماً يحظى بنظرة معينة قبل أي شيء خطير. تقدم شين إلى الأمام لينضم إليهما في وسط الغرفة أيضاً.
اقترب غارسيد بوقاره الهادئ المعتاد وسأل: "مولاتي، هل هناك أي توجيهات أخيرة ترغبين في إعطائي إياها؟"
التفتت سكارليت إليه، متأملة إياه لبرهة. ثم هزت رأسها نفياً.
"لا. أنت تعلم ما يجب عليك فعله إذا تأخر عودتنا. لقد تركت وثائق لإيفلين — في الدرج العلوي من مكتب مكتبي".
لم تكن تنوي الموت أو الفشل في العودة من بيلد ثايليليون. وإن فعلت، فقد شكست في احتمال معقول بأن العالم سيتبعها إلى الخراب في مستقبل غير بعيد. لذا لم يكن هناك مغزى يُرجى من إضاعة الوقت في تأمل الوداع أو التفاصيل التافهة. ورغم ذلك، فقد اتخذت ترتيبات معينة. إجراءات تهدف إلى تخفيف عبء إيفلين. للحيطة فقط. لقد استحقفت المرأة الأصغر سناً ذلك، بغض النظر عن التشابك المعقد الذي كانت عليه علاقتهما.
صمت غارسيد لفترة طويلة قبل أن يخفض رأسه.
"حسناً، مولاتي".
لم يكن يعلم على وجه الدقة ما كانوا يشرعون في فعله، أو إلى أين كانوا ذاهبين، لكنه بلا شك فهم الخطر، وكونه بالغ الأهمية. بخلافه، لربما رغبت الليدي ويذرسورث وإيفلين في التواجد لتوديعهما، لكن سكارليت أبقت معظم ذلك سراً عن الأولى، وأصرت على أن تظل الأخيرة في غرفتها وتركز على التعافي. لا تزال تفاعلاتها مع إيفلين مشحونة في أغلب الأحيان. ورغم جر المرأة عميقاً في خططها، لم تكن سكارليت رغبة في المصارعة مع حرج قول الوداع.
ألقت نظرة أخيرة على فريقها. هذه المرة، لن تغادر سوى هي وفاين وروزا وكاث. أربعة أشخاص، متوجهين نحو أطلال زوفيرية قديمة قد تحمل مصير العالم في أعماقها. في اللعبة، كنت خمسة على الأقل.
أمرت: "أليسا. شين. تراجعا".
أطاع كلا الدرّاعين، رغم وجود تردد واضح في تحركاتهم. مدّت سكارليت يدها إلى [كيس الاحتواء] وأخرجت [كرة الصدفة]. توهجت الكعبة الذهبية خافتة في كفها، ملتقطة الضوء الناعم من الثريات بالاعلى. التفتت إلى روزا وكاث وفاين.
"استعدوا لأنفسكم. من الآن فصاعداً، لن يأتي شيء بسهولة".
أومأت كاث وفاين، في تركيز وثبات. ابتسمت لها روزا — إحدى الابتسامات النادرة والحقيقية التي تعلمت سكارليت تمييزها.
قالت الباردة: "حتى لو كنا نحن فقط، فنحن نحمي ظهرك يا سكارليت".
التقت عينا سكارليت بعينيها، وأومأت بإيماءة صغيرة، وأعادت تركيزها إلى القطعة الأثرية. تأملت الكعبة لبضع ثوان، ثم أخذت نفساً بطيئاً، ممدّة يدها لتفعيل الرابط المطلوب لإطلاقها. قبل أن يستقر الرابط، لامس شيء ما وعيها. عقدت حاجبيها. خفضت الكعبة والتفتت نحو المدخل.
سألت كاث: "ما الأمر؟"
ضيقت سكارليت عينيها على البابين الأماميين.
"ضيوف غير مدعوين".
نبهتها المواقع للتو إلى أن شخصاً ما حاول الانتقال الآني إلى نطاقها. لقد حظرت المحاولة في الوقت الحالي، لكن سكارليت عرفت القليل جداً من الأشخاص الذين يتجولون متنقلين آنياً مباشرة إلى منازل الناس هكذا. بأمر عقلي، أعطت تعليمات للمواقع بالسماح للمتسللين بالمرور — لكن فقط إلى البوابات الأمامية. أطاع روح البيت دون تردد. ضيقت سكارليت عينيها أكثر عندما رأت، عبر حواس المواقع، زائرين يظهران أمام العقار، مما أثار دهشة حراس منزلها.
لم تكن تتوقع بالضرورة وصولاً كذاك، لكنه لم يكن مفاجئاً تماماً. ومع ذلك، كان التوقيت مريباً للغاية. أمر عقلي آخر شوّه الفضاء حول الزائرين، ناقلاً إياهما إلى الدرج الأمامي للقصر. انفتحت الأبواب من تلقاء نفسها، كاشفة عن الوافدين غير المتوقعين إلى الغرفة.
قالت أليسا باندفاع، وصوتها عالق بين الصدمة وعدم التصديق: "أ-أبي؟!"
هناك، واقفاً خلف العتبة مباشرة، كان أرنود أستري، مرتدياً معطفاً أخضر داكناً مزيناً بأزرار ذهبية وشاحاً قرمزياً عبر كتف واحدة. تدلت غمد سيف مصنوع بعناية عند وركه، وتدلت حقيبة بالية على ظهره. وقف بجانبه لا سوى وارلي غودوين، عميد برج إيلستيد. ارتدى ساحر القوس ذو الشعر الفضي عباءته السوداء الواسعة المعتادة المبطنة بالقرمزي، وعيناه الحادتان تمسحان الغرفة بفضول مكشوف.
قال أرنود، مبتسماً لابنته: "أهلاً بك يا قطرتي الصغيرة. هل اشتقت إليّ؟"
"أبي..."
حدقت أليسا فيه، وفكها مترهل.
"إلى أي جهة من إيتار كنت، أيها العجوز الأحمق اللعين؟ كنا نحاول الوصول إليك لأيام!"
تلاشيت ابتسامته. سعلك بخفة في قبضة يده.
"نعم، حسناً. لقد كنت مشغولاً بعض الشيء، و—"
"لا — لا تهتم. هذا ليس مهمّاً الآن".
قاطعته أليسا، متقدمة خطوة للأمام.
"هل أنت هنا للانضمام إلينا؟"
توقف أرنود. تفسخ تعبيره المرح لصالح آخر أكثر جدية عندما لمح سكارليت، ثم العميد غودوين.
"...يبدو أن الأمر قد يكون كذلك، نعم".
تحولت نظرة سكارليت إلى ساحر القوس، الذي ردّ عليها بابتسامة ودودة.
قال: "أيتها البارونة، لقد مضى وقت طويل".
أجابت ببساطة: "وكذلك الأمر، أيها العميد".
وتابع ونبرته خفيفة: "كان ذلك استقبالاً استثنائياً إلى حد ما. سأقول، إن مواقعك قد تحسنت بشكل كبير منذ آخر مرة فحصتها فيها. لقد تفاجأت بوجداني أنها قادرة على منافسة سحر تعاويذي. آمل ألا يكون ذلك بفضل جهود فريق الأبراج وحدها، أليس كذلك؟"
"لا، ليس كذلك".
تأملته سكارليت عن قرب.
"...ربما أظلم العمر أخلاقك، أيها العميد، لكن من المعتاد عموماً إعلان زيارة المرء قبل التجسد بلا دعوة في منزل شخص ما".
كان الهبوط بلا إنذار أمراً واحداً. لقد اعتادت سكارليت على ذلك منذ فترة طويلة. أما الظهور عبر الانتقال الآني هكذا، مع ذلك... لم يكن لدى معظم الناس الوسائل لإرسال رسائل فورية لمسافات طويلة. لكن وارلي غودوين لم يكن معظم الناس. لقد كان أحد أكثر السحرة إنجازاً في الإمبراطورية، وعرفت سكارليت على وجه اليقين أنه يحظى بإمكانية الوصول إلى تعاويذ الرسائل — سواء أكان بإمكانه إلقاؤها بنفسه أم لا.
عرض العميد غودوين خفضاً خفيفاً ومعتذراً لرأسه.
"خالص اعتذاري على الاقتحام. لقد تبين أن الموقف... ضاغط إلى حد ما، وكان السيد أرنود هنا بحاجة ماسة لمساعدتي".
وجهت سكارليت انتباهها إلى أرنود.
بدأ الدرّاع الأكبر سناً، ونبرته أكثر اتزاناً الآن وهي تتفحصها والبقية: "أيتها البارونة، اغفري الافتراض، لكن يبدو أنك تستعدين للمغادرة في رحلة مهمة".
أومأت سكارليت برأسها.
"نحن كذلك".
حاد تعبيره، مع انكماش طفيف في العينين.
"وهل كان مقدراً لابنتي وشين الانضمام إليك في هذه المغامرة؟"
قالت ببساطة، رغم تسلل نبرة مقصودة إلى صوتها: "لم يكونا كذلك. ليس ما لم يثبت القدر كرمه بما يكفي لإيصالك إلينا قبل مغادرتنا".
تأملها أرنود، ثم التفت مرة أخرى نحو غودوين، الذي ظلت ابتسامته بلا حراك ولم يقل شيئاً. تساءلت سكارليت عما إذا كان أرنود يعلم أن ساحر القوس يستطيع اكتشاف الكذب. مر صمت قصير بين المجموعة. راقبت سكارليت كلا من أرنود وغودوين لبعض الوقت قبل أن تتحدث في النهاية.
"إذن، أخبرني. ما لم يكن توقيتك مجرد صدفة..."
عقدت ذراعيها.
"هل كان ليامينا وارد يد في وصولك؟"