استغرق الأمر وقتاً للوصول من حيّ العملات إلى الحيّ القديم. اضطروا إلى العودة نحو ممشى الغروب والسير على الطريق السريع المزدحم جنوباً إلى الأحياء المينائية —قطاع الموانئ في إيليستيد— وكادوا يبلغون بحيرة ريلاريا قبل الانعطاف بعيداً عن الطريق الواسع. يقع الحيّ القديم بالقرب من المياه، ومشيّد على أرض مرتفعة أكثر من معظم أنحاء إيليستيد، لذا أتاح لها عربُها الصاعد عبر شوارعه العتيقة إطلالة رائعة على المدينة المترامية الأطراف، جنباً إلى جنب مع قصر ضوء الفجر نفسه.
مثل حصن ضخم، بُني القصر على مجموعة من الجرف العالية، وتحميه من كل الجهات جدران طويلة من حجر برونزي محمر مصقول، بينما يتفرع ممشى الغروب نفسه كجسر كبير يربط الجزيرة بقية المدينة. بُني القصر بمعظمه من الحجر البرونزي المحمر ذاته، مما يمنحه بريقاً ساطعاً في ضوء الظهيرة، وله جناحان واسعان ببرجين عاليين شرقاً وغرباً، بينما ترتفع المنطقة الواقعة في منتصف القسمين إلى النصف فقط مع ممر من الذهب الخالص يربط الجناحين.
على غرار وصولها الأول إلى بلاط الصاعدين، شعرت سكارليت بموجة من الإعجاب تتصاعد من أعماقها أمام روعة المشهد. ربما لم تكن المشاعر تخصها حقاً، لكنها شعرت بها بالقوة نفسها مع ذلك. مع توغلهما أكثر في الحيّ القديم، تراجع قصر ضوء الفجر عن ناظريها وحولت اهتمامها بدلاً من ذلك نحو محيطها. معظم المباني في هذا الحيّ بُنيت من الحجر، وكما يوحي الاسم، بدا مظهرها أقدم بكثير من بقية المدينة.
ورغم ذلك، لم يكن الطراز المعماري لهذه المباني مختلفاً كثيراً عن غالبية إيليستيد، ربما مذكراً بالهياكل من أوائل العصور الوسطى. لم تكن متأكدة حقاً مما إذا كان هذا الجزء من المدينة أقدم من بلاط الصاعدين، أم أن العكس صحيح. لم تكن هذه مسألة توليها تفكيراً كبيراً في اللعبة، لكن اختلاف الطرازين بين الحيّين أثار بعض التساؤلات. استمرت العربة في السير عبر الحيّ القديم لفترة حتى اقتربت أحياناً من مبنى كبير يشبه كثيراً كنيسة قديمة، تتسلق جدرانه كرمات طويلة.
غير أن الدرج المؤدي إلى مدخله حرسه تمثالان حجريان طويلان بذراعين مرفوعتين نحو السماء، رغم أن ملامح هذين التمثالين بليت منذ زمن طويل بفعل السنوات الطويلة. كما ضمَّ مدخل المبنى بروزاً حجارياً ضخماً فوقه، ومثل التمثالين، لم ينجُ جيداً تحت تعاقب الزمن، لكنه ربما كان على شكل رأس في يوم ما. وسرعان ما توقف العربة في مساحة ليست بعيدة عن المبنى وفتح السائق باب العربة لسكارليت.
قال: "سيدتي، لقد وصلنا إلى دار النار".
تأملت الكنيسة العتيقة وهي تترجل، وأومأت برأسها بخفة للرجل.
"لن أطيل. انتظري هنا ريثما أعود".
وانحنى قائلاً: "بالتأكيد، سيدتي".
سارت سكارليت باتجاه المبنى، متجاوزة التمثالين الباليين، وصعدت الدرج إلى مدخل الكنيسة. أطلقت الأبواب الخشبية القديمة صريراً عالياً حين دفعتهما وداخلت. لم يكن الداخل مختلفاً كثيراً عن كنيسة كاثوليكية تقليدية، بأسقف مقوسة عالية وأعمدة ذات ممرات مقوسة على الجانبين. كانت هناك علامات جداريات على أجزاء من الجدران والسقف —ما ربما كان تصورات لألهبة وبشر قدماء— لكن أغلبها صار غير مبرر مع مدى باهت الل้ำان.
محولة رأسها إلى الأسفل، اصطفت صفوف من المقاعد الخشبية على طول قاعة الكنيسة، بعضها ممتلئ بأشخاص بدا أنهم مشغولون بالصلاة، وفي مقدمة الردهة على منصة صغيرة وقف مذبح رخامي وعليه عدة أشياء بدا في حال أفضل بكثير من الأسطح المحيطة بالمذبح. وحين عبرت سكارليت القاعة، حصلت على نظرة أقرب لمرقد الذخائر الذهبي المستقر عليه. توسطته شمس مذهبة وأحاطت به العديد من الذخائر والأشياء الصغرى الأخرى التي تعرفت على رمز أتباع إيتار مرسوماً عليها.
خلف المذبح جدار مصنوع من ألواح خشبية امتد حتى السقف، ولكن مع طريقة تقاطعه مع السقف المقوس، بدا واضحاً أن الجدار لم يكن جزءاً من التصميم الأصلي. ووجد باب فيه أيضاً، مؤدٍ إلى الفضاء الذي تعرف سكارليت وجوده خلفه، ولكن مع انطباق الباب داخل الجدار اندمج بشكل جيد ولم يكن واضحاً للوهلة الأولى. وحين اقتربت من المذبح، لاحظتها شخصية على الجانب على ما يبدو ونهضت من حيث كانت تركع أمام منبر منخفض.
ارتدت مجموعة سميكة من الرداءات الحمراء ذات تطريزات ذهبية وقلنسوة طويلة، وتغطى وجهها بقناع أبيض بسيط وعليه بعض الخطوط الذهبية.
سأل الشخص بصوت خفيض، بانطلاق صوت امرأة من خلف القناع: "هل من شيء يمكنني مساعدتك فيه؟"
راقبت سكارليت الشخص. كاهنة صغرى من أتباع إيتار. وبما أن هذه لم تكن إحدى كنائسهم الرئيسية، فربما لم يعطوا أولوية لتزويدها بكهنة كاملين. في اللعبة لم تتفاعل قط مع أي من الشخصيات غير القابلة للعب في هذه الكنيسة، لذا لم تلاحظ هذه التفاصيل حقاً.
قالت بوعي مع حشد بعض من تلك العتو المتسلط الذي بات يواتيها بسهولة الآن: "نعم. أرغب في دخول الغرفة الخلفية".
وأشارت باتجاه الباب في الجدار الخشبي. التف رأس الكاهنة لتنظر إلى الباب، ثم إليها مجدداً.
"أخشى أن هذا الفضاء محصور بأولئك المنتمين إلى إيرادات إيتار".
عقدت سكارليت حاجبيه. في اللعبة يستطيع اللاعب الدخول إلى هناك كيفما شاء، لكن هل وجد شيء كهذا حقاً؟
"إذن ما الذي يتوجب علي فعله لأسمح بالدخول؟"
بدت الكاهنة مترددة للحظة.
"أنا... هذه هي الفريضة المتبعة هنا في دار النار كمعبد لعبادة إيتار المتألق. لا يمكننا ببساطة تغييرها والسماح لأعضاء من غير الكليروس بالدخول. شيء كهذا سيتطلب موافقة مباشرة من شماس النصاب".
إذن يتعين على سكارليت نيل إذن من أحد الرؤوس الكبار لأتباع إيتار لمجرد الوصول إلى هذا المكان؟ فيما يتعلق بالأتباع، لا ينبغي أن يكون ذلك المكان مميزاً بأي شكل، على الأقل حسب ما عرفته. فهل يرجع الأمر برمته إلى امتلاكهم قواعد غير ملائمة؟ ربما —بما أن هذا استخدم كمعبد لإيتار طوال القرن الماضي أو نحو ذلك— لم يرغبوا في أن يولي الناس اهتماماً مفرطاً بما كان عليه من قبل.
ليس وكأنه سرّ كبير، بالنظر إلى الطابع العام لهذا المكان. أطلقت سكارليت زفرة ضيق.
وقالت مستديرة: "حسنٌ إذن. سأعود في وقت لاحق".
وبدأت تمشي متجاوزة صفوف المقاعد نحو المخرج.
قالت الكاهنة وهي تغادر: "لتكن نور إيتار عليك دوماً".
لم يكن الأمر ليجلب لها أي مكسب من نيل الدخول الآن على أي حال. ستحتاج إلى أن تصبح أقوى بكثير لأجل ذلك. كانت فقط فضولية لتفقد المكان، لكن بدا أن ذلك سيتوجب الانتظار. وربما يتحتم عليها جعل أحد الكبار بين أتباع إيتار يمنحها إذناً. عرفت أعضاء قليلين يمكنها رببطهم بدينونة خدمات لها بطريقة ما. العراف كان احتمالاً واحداً. رغم أنها كانت متأكدة تماماً من أن المرأة لم تكن جزءاً من النصاب حقاً، رغم تقلدها منصباً رفيعاً بين الأتباع، لذا قد لا يجدي ذلك نفعاً.
وينطبق الأمر ذاته على المطران. واستدعاء خدمة لمثل هذا الأمر البسيط منه سيكون إفراطاً مبالغاً فيه على الأرجح. وبينما غادرت سكارليت الكنيسة ونزلت الدرج استمرت في دراسة الأمر. هل كان رايموند أبرام شماساً؟ كانت متأكدة تماماً من أنه كان كذلك، لذا ربما شكل ذلك مدخلاً محتملاً. سيكون من الحكمة وضع بعض الخطط للتفاعلات المستقبلية معه. رغم أنه ما زال هناك وقت طويل نسبياً قبل أن يصبح ذلك ضرورياً.
توقفت وألقت نظرة خلفها نحو الكنيسة. بالطبع، ظل هناك خيار اقتحام المكان إن لم تفلح أي من خططها الأخرى. سيتعين عليها الانتظار والتصرف. ألقت نظرة خاطفة إلى السماء وهي تبدأ السير نحو العربة مجدداً. كانت الشمس لا تزال طالعة. ربما مرت ساعات قليلة قبل أن تختفي تماماً. لم تكن الأفضل في تقدير الوقت من موقع الشمس، لكنها تحركت حتماً نحو المساء. استغرق وصولها إلى هنا من حيّ العملات وقتاً لذا لم يكن القيام بأي انحرافات فكرة سديدة الآن على الأرجح.
صعدت إلى العربة وأمرت السائق بقيادتها عودة إلى النقابة.
عابثَتْ أليسا بمنديل المائدة الممدود أمامها، تُحاول ثنيه على شكل طائر مثلما اعتاد أبوها أن يفعل. لم يبدو سيئاً للغاية، على حدّ تعبيرها. وإنْ كانت قد سئمَتْ منه سريعاً لتتمدد على المقعد الطويل تحتها.
سألت وهي تنزع نظارتها الواقية، دافعةً خصلاتٍ شقراء شاردةً تَدلّت على عينيها، ورفعتها بيديها تتأمل زجاجها المائل إلى الخضرة الخفيفة محاطاً بالجلد البني: "أترينها ستصل قريباً؟".
آه. لا يزال بعض التراب عالقاً بها من وقت سابق. ستحتاج إلى تنظيفها لاحقاً.
أجاب شين ببرود: "غالباً. لكن الأمر لن يسرع لمجرد سؤالك".
"لم أكن أقول إنه سيسرع".
وضعت النظارة على الطاولة واعتدلت في جلستها، ملتفةً نحو حيث يجلس في الجهة المقابلة. كان الشانئ الأسمر منغَمساً في الكتاب الذي اشتراه قبل أيام قليلة.
قال وهو يقلب صفحة: "إذن لم السؤال؟ لن يغير شيئاً".
"ليس هذا هو القصد".
هزّت أليسا رأسها. كان الحديث مع شين أحياناً كالتحدث إلى جدار.
"ألست فضولياً؟".
"بشأن ماذا؟".
"بشأن المرأة التي سنعمل لصالحها. ألم تقل كات إنها نبيلة؟".
ألقى نظرة صاعدة إليها: "قالت كات أيضاً إن الزّبونة تفعل ما تشاء، وطلبت منا محاولة عدم إغضابها. لن نعرف شيئاً حتى تصل، ولم نحدد وقتاً معيناً، لذا ليس علينا سوى الاستمرار في الانتظار".
عاد ببصره إلى الكتاب.
رنّ صوت من خلف أليسا: "هل أنتما بخير أيها الصغيران؟".
التفتت لترى امرأةً أطول قامةً، أكبر سناً قليلاً، بشعر بني قصير، تحمل صينية خشبية تحمل أكواباً. كانت مَغي هي المسؤولة عن الكافتيريا الصغيرة هنا في فرع النقابة. اتخذ الكثير من دروع العاصمة هذا المكان مكاناً للتجمع، رغم أن المكان كان خالياً غالباً في هذا الوقت.
أجابت أليسا بابتسامة: "نحن بخير. فقط ننتظر وصول زبوننا القادم. غير أن شين يتصرف بملل كعادته".
التوت شفتا مغي للأعلى وهي تقترب من طاولتهما لتضع كوبين على الطاولة؛ أحدهما ممتلئ بالقهوة والآخر بشاي يُصدر رائحةً زكية.
"يسرني سماع أن الأمور على حالها إذن. مع الضجة هنا في الأسبوع الماضي، كنت قلقةً من أن توافقا وقتاً عصيباً".
"شكراً لك".
تناولت أليسا كوب الشاي، دافعة الكوب الآخر بمحتواه المزعج باتجاه شين.
"لقد كان الوضع جنونياً بعض الشيء مؤخراً. اضطررنا لإنجاز أربعة طلبات مختلفة من الفئة سي خلال الأيام الثلاثة الماضية وحدها، لأن جميع الدروع ذات الرُّتَب الأعلى قد غادروا، وسمعت أن ويلفريد والآخرين لم يفعلوا شيئاً سوى ذلك لأيام. بل اضطروا حتى لتولي طلب طارئ من الفئة بي".
قالت مغي: "علينا فقط أن نأمل أن يُحَلّ ما يحدث قريباً".
رشفت أليسا شربةً من الشاي الدافئ وأومأت: "نأمل أن يكون كل شيء على ما يرام".
"حسنلالك، أنا متأكدة من أنكما ستكونان بخير. لقد كنتما طفلين ذكيين دوماً".
وضعت مغي يدها على رأس شين لتُشعث شعره الأسود القصير، مما جلب لها نظرة انزعاج منه وهو يُحيّ جانباً كتابه ويُطبق كفه على كوب القهوة بجانبه.
"وإن احتجتما إلى أي شيء، فيمكنكما المجيء والسؤال دوماً. لقد وعدت أباكما بأن أعتني بكما، بعد كل شيء".
"سنكون بخير. علاوة على ذلك، سنكون منشغلين بشيء آخر. ولستما طفلين بعد الآن".
ضحكت مغي: "ستظلان طفلين في عينيّ مهما كبرتما. ما زلت أتذكر حين كنتما بهذا الطول، تركضان هنا تبكيان بعد حادث صغير تعرضتما له عندما رأيتما الغراسك الميت الذي جلبه أحد الآخرين".
لطمت أليسا وجهها بكفها: "أيمكننا ألا نثير هذا الأمر، من فضلك؟".
قال شين وهو يحتسي من كوبه: "لم أسمع بهذا قط".
حدقت فيه أليسا: "إياك أن تفعل".
نظر إليها بوجهه الخالي من التعبير، لكنها رأت ابتسامةً طفيفة تبدأ بالارتسام عليه.
التفت نحو المرأة الكبيرة: "يا مغي، لمَ لا تشاركيننا المزيد من هذه القصة؟".
أشرق وجه مغي: "أه، حسنلالك، كان هذا عندما كانت أم أليسا تعمل في البرج. كانت أليسا لطيف—"
"أستري! ثورنتون!".
صرخ صوت من مدخل الكافتيريا. التفتت أليسا لترى ليندرو، موظف استقبال النقابة، يطل من الباب. تحولت عيناه ذواتا النظارتين وشعره الطويل لتشيرا نحوهما.
وتابع بصوت جاد: "البارونة سكارليت هارتفورد هنا للقائكما".
"بارونة؟".
نظرت إليهما مغي بدهشة.
قالت أليسا وهي تقف وتلتقط حقيبتها الكبيرة التي كانت تحت الطاولة، متأكدةً من إحكام ربط حمالة الأسلحة بقواريرها وجيوبها قبل أن تلتقط نظارتها وتضعها لتستقر عدساتها فوق رأسها: "رتبت لنا كات مهمة مرافقة مع صديقة نبيلة لها".
"لا نعرف المدة بعد، لكن من المحتمل ألا نعود قبل انتهاء مهرجان الضوء".
أخرج شين أيضاً حزمةً سميكة من تحت الطاولة، إضافةً إلى ترس معدني مستدير مصقول وسلاحه الذي استند إلى حافة مقعده. كان السيف الطويل غير العادي منحنياً عند طرفه وله شكل يشبه الموجة عند قاعدة جانبه العلوي.
"يا للهول".
رفعت مغي يدها لتغطي فمها.
"لقد رأيت حقاً أن كات عادت لفترة وجيزة في وقت سابق اليوم، لكنني لم أكن أعرف أنها تحدثت إليكم عن أمر كhذا. ها أنا أهذي بشأن الاعتناء بكما تماماً حين أنتما على وشك المغادرة أيضاً".
ابتسمت لها أليسا: "سنكون بخير. وداعاً الآن يا مغي".
جرعت ما تبقى من الشاي وحملت حقيبتها على كتفها وفعل شين المثل. عبر اثنان منهم الغرفة باتجاه ليندرو بينما أعادت مغي كوبيهما إلى الصينية وتوجّهت نحو المطبخ.
أخبرهما ليندرو عندما بلغا مكانه: "البارونة تنتظر في الردهة. لا تبدو وكأنها ألطف النبلاء، لذا لو كنت مكانكما لتووخيت الحذر في ما تقولانه خلال هذه المهمة".
توقف برهة.
"رغم أنه بالنظر إلى أن كات تولتها من قبل، فقد لا يهم الأمر في الواقع".
تبعاه إلى ردهة الفرع حيث رأيا سيدةً ترتدّي فستاناً أسود تجلس على إحدى الأرائك الجانبية لمكتب الاستقبال. كان لها شعر أحمر داكن ينسدل على كتفيها وعقد أسود رفيع يعلق به بلورة أرجوانية مستديرة تبرز جمال عنقها النحيل بوضوح. كانت بكل تأكيد واحدةً من أجمل النساء اللواتي رأتهما أليسا، لكن ذلك تراجع قليلاً بسبب النظرة الباردة المرتسمة على وجه المرأة وهي تنظر باتجاه مدخل البناء.
التفتت أليسا لتنظر إلى شين وترى إن كان يحدق، لكنه كان قد تحول إلى تعبيره العادي عديم التعبير ويمشي بثبات إلى جوارها. سرعان ما اقترب ليندرو من السيدة مبتسماً بابتسامة العمل.
"يا بارونة، هذان هما الدّران اللذان تحدثنا عنهما. سيعملان معكِ من الآن فصاعداً، ولكن إن ظهرت أي مشكلات فيمكنكما زيارتنا مجدداً وسنبذل قصارى جهدنا للمساعدة".
نظرت إليه البارونة للحظة، ثم لوحت بيدها.
"حسناً".
بدا صوتها غير مبالٍ تماماً.
"إن كانت هناك أي أمور أخرى تحتاج إلى مساعدتكم فيها فسأضع ذلك في الاعتبار. يمكنكم الانصراف".
رأت أليسا كيف تشرخت ابتسامة ليندرو قليلاً. فهو لا يحب الزبائن الفظين. لكنه بقي صامتاً والتفت ببساطة، موقّعاً نظرةً على الاثنين.
وهمس وهو يمر بجانبهما متوجهاً نحو الغرفة خلف مكتب الاستقبال: "أنتما وحدكما من هنا".
بعد رحيله، وجهت البارونة انتباهها نحو أليسا وشين، متفحصة إياهما بصمت. بدا أن عينيها توقفتا عند الندبة العريضة فوق عين شين اليسرى ونشاب اليد الصغير المعلق على جانب أليسا للحظة، قبل أن تمضيا. شعرت أليسا بعدم الارتياح للوقوف بصمت تحت نظرات المرأة، لكنها لسبب ما لم ترغب في أن تكون أول من يتكلم أيضاً.
سألت البارونة فجأة: "كم سنكما؟".
طرفت أليسا بعينيها. لم تكن هذه هي الأسئلة التي توقعت أن تطرحها المرأة أولاً.
قالت وهي تشير إلى نفسها وإلى شين بجانبها: "أنا في السابعة عشرة، وهو في الثامنة عشرة".
لسبب ما قطّبت البارونة جبينها عند ذلك، لكنها أرخت نظرتها في النهاية.
"أظن أن هذا مقبول".
أتراتها ظنت أنهما لا يستطيعان تدبر أمورهما لصغر سنهما؟ لقد كان كلاهما درعين رسميّين لقرابة عامين الآن، ولم يكن هناك الكثير ممن أصبحوا دروعاً متقدمين بالسرعة التي فعلاها بها. شبكت البارونة ساقها اليمنى فوق اليسرى.
"أفترض أنه قد أُحيط علماكما بالفعل، لكنني سكارليت هارتفورد، رئيسة إقطاعية هارتفورد وبارونة ستاغموند. أنا في الأصل من فريبْرُوك لكنني أزور إليستيد حالياً بمناسبة مهرجان الضوء".
ثم صمتت ونظرت إليهما.
وسألت: "حسناً؟".
أدركت أليسا أنها كانت تنتظر منهما الكلام.
تحدث شين قبل أن تستطيع هي: "أنا شين ثورنتون، درع متقدم من الفئة سي هنا في فرع نقابة إليستيد".
"وأنا أليسا أستري. وأيضاً درع متقدم من الفئة سي هنا".
رفعت البارونة حاجبها نحوها: "أستري؟".
أومأت أليسا: "نعم".
ألقَت البارونة نظرة غريبة عليها: "...أرى ذلك. على أي حال".
نهضت من الأريكة.
"بما أن المقدمات قد انتهت، فأعتقد أن علينا الانصراف".
"عذراً".
كانت المرأة ذات الشعر الأحمر على وشك البدء في المشي عندما تحدث شين فتحولت بانتباهها إليه: "نعم؟".
"كيف مفترض بنا أن نخاطبكِ؟ لا نقوم بالعمل غالباً مع النبلاء".
أه، صحيح. لم تفكر أليسا في ذلك. كيف يتحدث المرء عادة مع النبلاء؟ معظم من قابلتهم كانوا أصدقاء لأبيها ولم يهتموا كثيراً بذلك. بدت البارونة وكأنها تفكر في السؤال للحظة.
"في الأماكن الرسمية والعامة ستخاطبونني إما بـ'سيدتي' أو ببساطة بـ'بارونة'. ومع ذلك، وكما فعلتُ مع الآنسة بريدن، سأسمح لكما بمخاطبتي بـ'سكارليت' عندما نكون على انفراد — طالما أظهرتما الاحترام اللائق. أَمفهوم ذلك؟".
"نعم، يا بارونة".
استجاب شين بسرعة.
"إحم، نعم. يا بارونة".
أومأت البارونة — أو بالأحرى، سكارليت — إيماءة قصيرة والتفتت: "إذن اتّبعاني. أفترض أنكما أنهيتما أي استعدادات ضرورية بحيث لا تكون هناك مشكلة في المغادرة الآن".
قال شين: "نحن جاهزون".
"جيد".
تبعها اثنان منها خارج مبنى النقابة وإلى الشارع الذي شهد حركة مرور أقل في هذا الوقت من اليوم. سرعان ما بلغا عربة سوداء متوقفة في نهاية الشارع يحمل شعار أيل فضي. أشارت سكارليت إلى رجل كان يقف في مقدمتها فتحرك لفتح الباب لهما.
وأخبرته: "سنغادر الآن إلى القصر".
"مفهوم يا سيدتي. سأوصلنا إلى هناك بأسرع ما يمكن".
انحنى الرجل وهو يسحب سلماً من تحت العربة صعدت عليه البارونة بأناقة لتدخل العربة. ثم التفتت لتنظر إلى الاثنين اللذين كانا يترددان في الخارج.
"لا داعي للبقاء هنا وإضاعة الوقت. اصعدا إلى الداخل".
ألقت أليسا نظرة مترددة نحو شين قبل أن تبدأ هي الأخرى في صعود الدرجات. لقد مرت سنوات منذ أن كانت في عربة حقيقية آخر مرة، ولم تكن أبداً عربة فاخرة كهذه. جلست في الطرف الأقصى داخل المقصورة الصغيرة، مقابل سكارليت وبجانب إحدى النوافذ، ليدخل شين بعدها مباشرة ويجلس بجانبها.
سألت سكارليت بعد أن تحركت العربة: "هل تعلمان ما هي مسؤولياتكما خلال هذه الفترة التي تعملان فيها كمرافقين لي؟".
صرحت أليسا: "سنقوم بحمايتكِ فحسب، أليس كذلك؟".
وأضاف شين: "قيل لنا أيضاً إننا قد نحتاج للخروج وقتال بعض الوحوش".
مالت سكارليت برأسها وكأن ذلك صحيح جزئياً فقط.
"أنا بحاجة للحماية بالفعل، فهناك بعض الأفراد المزعجين نوعاً ما والذين يرغبون في إيذائي حالياً. إلا أنه من المستبعد أن يتحركوا في المستقبل القريب، وعلى هذا فالـحماية ليست التركيز الأساسي في الوقت الحالي".
بدأت تنقر بإصبعها على إطار النافذة. انجذبت عينا أليسا إلى الحركة.
"إلى جانب مرافققتي هنا في المدينة، من المرجح أيضاً أن أحتج إلى مساعدتكم في استكشاف آثار محتملة وأماكن أخرى بارزة في المستقبل، وكثير منها يؤوي مخاطر قد تشكل خطراً عليّ لوحدي".
تحول تركيز أليسا نحو وجه سكارليت: "انتظري، آثار؟".
"نعم، آثار. لا أعلم بالضبط مدى ما شاركته معكِ الآنسة بريدن، لكني وجدت واستحوذت خلال الأشهر القليلة الماضية على كمية معتبرة من الأبحاث حول عدد كبير من المواقع ذات الصلة التي تفتقر قدرتي لاستكشافها بالكامل بقوتي وحدي، وهذا هو سبب حاجتي إليكُم".
سأل شين: "أي نوع من الآثار نتحدث عنه؟".
التفتت سكارليت إليه: "سيعتمد الأمر على ذلك. يمكن للمرء أن يتوقع درجة كبيرة من التباين بينها، رغم أنني أتوقع حالة واحدة على الأقل من آثار زوفيرين".
اتسعت عينا أليسا.
صاح شين بجانبها: "زوفيرين؟!".
"هذا ما قلته، نعم. لا تكن متفاجئاً إلى هذا الحد. وُجدت مجموعة أخرى منها في وقت مبكر من هذا الشهر. الآن، هل من أسئلة أخرى؟".
نظر الاثنان إلى بعضهما، غير مأمونين لما سيقولان.
قالت سكارليت وهي تومئ: "جيد. إن ظهرت أي مشكلات، أو كانت لديكما أسئلة لي في المستقبل، فلا تترددا في طرحها عليّ إن كنت متاحة. وبما أننا سنعمل عن كثب فسيكون من الأفضل أن نحافظ على علاقة مريحة".
قالت ذلك، لكن من طريقة حديثها، بدا لأليسا وكأن البارونة لا تقصد ذلك حقاً.
قالت أليسا: "سنبقي... ذلك في الاعتبار"، ووافقها شين بجانبها.
"تأكدا من فعل ذلك".
ومع ذلك، أدارت سكارليت رأسها لتنظر من نافذة العربة وسقطت المقصورة في صمت. لم تجرؤ أليسا ولا شين على قول أي شيء آخر الآن. استمر الصمت طوال ما تبقى من الرحلة، مما جعل أليسا تتحرك في مقعدها من حين لآخر لمجرد الإحراج الذي شعرتا به. كادت تطلق تنهيدة ارتفعة عندما بدا أخيراً أنهما وصلا إلى وجهتهما. كانت البارونة أول من غادر العربة، تلتها أليسا ثم شين. بالكاد لاحظت أليسا ذلك أثناء الرحلة لكنهما دخلا منطقة البوابة الشرقية.
لم يكن ذلك مفاجأة حقيقية بالنسبة لها مع ذلك، بالنظر إلى أن معظم النبلاء يعيشون هناك. كانت الشوارع هنا واسعة ونظيفة، وكان الشارع الذي وُجدا فيه الآن مصطفاً بصفوف من القصور الكبيرة إضافة إلى حديقة واسعة تمتد في نهاية الطريق. اقترب الرجل الأكبر سناً الذي قاد العربة من البوابات الحديدية لأحد القصور — مبنى كبير من الحجر الأبيض والرمادي بثلاثة طوابق — وفتحها ليسمح لهما بالدخول داخل الجدار الحجري المنخفض الذي يحيط بمقدمة العقار.
شرعت سكارليت فورا بالمشي على طول المسار الحجري الصغير المحاط بالزهور الذي يؤدي إلى المدخل. شعرت أليسا بشد على كمها ونظرت لترى شين يشير لها بالمتابعة. هزت رأسها متحررة من أي أفكار شاردة راودتها حول تكلفة كل هذا وبدأت هي الأخرى تمشي في المسار. عندما وصلت سكارليت إلى القصر فتحت أبوابه العريضة امرأة أكبر سناً بقليل ترتدي ثوباً داكناً فضفاضاً بتنورة واسعة، مع شعر مشيب عند الصدغين.
قالت المرأة وهي تتنحى جانباً بينما دخلت سكارليت: "أهلاً بكِ يا سيدتي. لقد أُعدّت غرفتك والطبع جاهز لترتيب العشاء إن كنتِ جائعة".
دخلت أليسا وشين بعد لحظة، لتلجا إلى ردهة بحجم لائق تضم منسوجات والعديد من اللوحات داخلها. أدت عدة أبواب إلى غرف أخرى وكان هناك أيضاً مجموعة من الدرجات التي تؤدي إلى الطابق التالي.
قالت سكارليت وهي تتحرك إلى وسط الردهة: "شكراً لك. سيكون العشاء مقدراً. أنا متعبة جداً ولم أتناول طعاماً بعد".
بدت على الخادمة الكبيرة نظرة دهشة للحظة، لكنها انحنت انحناءة خفيفة بينما استرخى تعبير وجهها: "سأبلغ الطاهي".
وأضافت سكارليت: "أعدّي شيئاً لضيوفي أيضاً".
ألقت المرأة نظرة خاطفة على أليسا وشين: "كما تشائين يا سيدتي".
ثم مضت وخلت من خلال مجموعة أبواب في نهاية ممر قصير. نظرت أليسا حولها، غير متأكدة مما يجب فعله الآن.
ثم فتح باب آخر ودخل رجل في منتصف العمر بشعر أسود مصفف إلى الخلف في بدلة سوداء إلى الردهة قبل أن ينحني نحو سكارليت: "سيدتي، أهلاً بكِ في إليستيد. إنه لمن دواعي السرور دائماً وجودكِ هنا".
بدت سكارليت وكأنها تفحصه للحظة.
وقالت ببطء: "نعم، أتخيل أن الأمر قد يكون كذلك"، ثم نظرت حولها.
"أأختي هنا؟".
"السيدة إيفيلين في الطابق العلوي في المكتب. كانت مشغولة طوال اليوم بأمور تتعلق بالإقطاعية والعمل هنا في العاصمة".
"أرى ذلك".
حولت سكارليت انتباهها إلى الرجل، ثم أشارت نحو أليسا وشين: "أعدّي غرفتين لهذين الاثنين طوال الليل. فهما تحت توظيفي وسيبقيان هنا لفترة من الوقت".
أجاب دون تردد وهو يمنحهما نظرة فضولية: "بالتأكيد يا سيدتي. سأتكفل بذلك".
وقالت سكارليت بعد ثانية، حيث بدت المرأة الكبيرة وكأنها فكرت بشيء ما: "أعدّي غرفة إضافية أيضاً. سيُطلب ذلك قريباً على الأرجح".
"مفهوم. أترغبين في أن أفعل ذلك فوراً؟".
"نعم، سيكون ذلك مفضلاً".
"إذن سأستأذن بالانصراف".
صعد الرجل الدرجات في نهاية الردهة واختفى حول الزاوية. التفتت سكارليت لتعود بالنظر إليهما وبدا وكأنها على وشك قول شيء ما عندما لمحت أليسا فجأة شخصاً آخر يظهر في أعلى الدرجات. امرأة أكبر سناً بقليل من أليسا نفسها، بشعر بني قصير — تلمح فيه حمرة — ينفصل من الأمام ويتدلى على جزء من عينها اليمنى. كان لها نمش خفيف وشامة جمالية تحت شفتها اليمنى، والملابس التي كانت ترتديها كانت عبارة عن مجموعة مريحة من السراويل الصوفية البيضاء وقميص.
قالت المرأة وشهدت أليسا كيف تحول التعبير البليد سابقاً على وجه سكارليت فوراً ليصبح أكثر برودة: "لقد وصلتم أخيراً. ألم تكن رحلة كيلنستون مقررة في الثالثة؟ ظننت أنكم ستصلون عاجلاً".
بدت سكارليت وكأنها تحاول السيطرة على تعبير وجهها لثانية قبل أن تلتفت إلى المرأة: "كانت لدي أعمال تطلبت العناية بها".
"...بالتأكيد".
نزلت المرأة الأصغر سناً وتوقفت عند قاعدة الدرجات. نظرت إلى أليسا وشين.
"وهذان؟".
"زوج من الدروع اللذين سيعملان تحت توظيفي الآن".
لاحظت أليسا عبوساً طفيفاً يظهر على وجه المرأة عند كلمات سكارليت.
"وماذا عن الآخر؟".
"ظهرت أمور أخرى داخل النقابة كان على الآنسة بريدن الحضور إليها. هذان الاثنان هما البديلان اللذان رتبتهما قبل مغادرتها".
"أرى ذلك".
ضمت المرأة فمها. الآن بعد أن نظرت أليسا عن قرب، اعتقدت أنها تستطيع رؤية الشبه بين سكارليت وهذه المرأة.
قالت المرأة: "أنا إيفيلين هارتفورد. أخت سكارليت الصغرى. إنه لمن دواعي سروري لقاؤكما".
بدت أكثر ودية بكثير مما بدت عليه سكارليت عندما قدمت نفسها.
ابتسمت أليسا: "مرحباً. أنا أليسا أستري، وهو شين ثورنتون. كِلانا درعان متقدمان من الفئة سي هنا في فرع النقابة في إليستيد. سرني لقاؤك".
رفعت إيفيلين حاجبها نحوها. كانت أليسا تبدأ حقاً في رؤية الشبه بين الأختين الآن، على الرغم من الاختلاف في شخصيتيهما.
سألت إيفيلين: "أستري؟ أتحتملين صلة قرابة بـ...؟".
أومأت أليسا: "نعم. إنه أبي".
لقد اعتادت على ذلك التفاعل. أي شخص يعرف ولو القليل عن شؤون نقابة الدروع سيتعرف على الاسم.
ارتسمت على وجه إيفيلين تعبيرات دهشة: "أتذكر سماع بعض القصص المثيرة للإعجاب عن والدك عندما كنت أصغر سناً. وحسب ما أعرفه فقد كان هو ووالدي معارف. إنه لمفاجأة أن ألتقي بابنته هكذا".
أطلقت أليسا ضحكة محرجة: "نعم، أبي يعرف الكثير من الناس...".
سألت سكارليت فجأة إيفيلين: "أكانت لديكِ حاجة إليّ في أمر ما؟ أم أنكِ نزلتِ فحسب للترحيب بي عند وصولي؟".
"...لا، لم يكن هناك شيء خاص في الوقت الحالي".
أبعدت إيفيلين نظرها عن أليسا وعادت لتنظر إلى سكارليت.
قالت سكارليت وهي تبدأ بالتحرك نحو الدرجات لمغادرة الردهة: "إذن يمكننا تأجيل المزيد من النقاشات لوقت آخر".
وقبل أن تصل إليها، التفتت مجدداً إلى أليسا وشين: "يمكنكما التحدث إلى الخدم بخصوص أماكن الإقامة والوجبات. أعتقد أن أي شيء آخر يمكن أن ينتظر الآن. احرصا على ألا تستغرقا في النوم غداً، فسنغادر مبكراً".
وبهذا، استدارت المرأة ذات الشعر الأحمر واختفت صعوداً على الدرجات، تاركة أليسا وشين بمفردهما مع الصغرى بين الأختين النبيلتين.
أطلقت إيفيلين تنهيدة وهي تنظر إلى الاثنين: "أنا آسفة بشأن أختي. إنها تتعامل في الغالب مع النبلاء الآخرين فقط ومن الصعب بعض الشيء التعامل معها".
رفعت أليسا يديها: "آه، لا بأس. حقاً. لا تبدو سيئة للغاية".
كانت البارونة مخيفة بعض الشيء، لكنها لم تكن سيئة إلى هذا الحد. علاوة على ذلك، إذا كانت صديقة لكات فلا بد أن يكون فيها جانب جيد.
قال شين: "لقد استُؤجرنا فقط لنعمل كمرافقين لها. أعتقد أن البارونة كريمة بما يكفي في معاملتها، بالنظر إلى أنها قررت السماح لنا بالبقاء هنا طوال مدة العقد. لن نتذمر ما دمنا نستطيع أداء عملنا دون مشكلة".
تفحصتهما إيفيلين لثانية: "حسناً، إن كنتما تقولان ذلك. أتمنى أن تستمتعا بإقامتكما. ربما سنحظى بفرص أكبر للتحدث في المستقبل، لكن عليّ الآن العودة إلى العمل".
منحتهما وداعاً قصيراً قبل أن تصعد الدرجات هي الأخرى وتختفي. نظرت أليسا إلى شين، الذي بادلها النظرة. نظرا إلى الردهة الفاخرة من حولهما قبل أن تتقاطع عيناهما مجدداً.
هزت أليسا كتفيها: "قد يكون هذا ممتعاً نوعاً ما. لقد رغبت دوماً في محاولة العيش في أحد هذه الأماكن".
هز شين رأسه بابتسامة طفيفة فحسب.