قالت سكارليت وهي تمد زوجاً من قفازات الجلد القرمزي الداكن: "هذه قفازات شيطان السلاسل".
التفتت سلاسل حول المعصمين، ونُقشت على المعدن كتابة سحرية باهتة.
"وهذا سيف الشعلة الشمعية".
رفعت من منصة بجانبها سيفاً طويلاً عريضاً. لمع نضاره بصلب مصقول، وتوسّط قاعدته قضيب متوهّج بلون ذهبي محمر. تشعب المقبض نحو الأعلى في تصميم غريب ومزخرف، يشبه شمعداناً حديدياً مُلتوياً على هيئة واقٍ للصليب.
[قفازات شيطان السلاسل (ملحمي)]{صُممت من يدي شيطان سلاسل مقطوعتين، وتسعى هذه القفازات لتضخيم إرادة مرتديها والبطش بكل من يتجرأ على تحديها} [سيف الشعلة الشمعية (ملحمي)]{الصلب والنار سيزفران دربنا معاً — لا شيء يغيب عن ناظرينا، ولا شيء يفلت منا — منارٌ لبعض، ونذيرٌ لآخرين} رمشت كات، وهي تُحدق في القطتين كأنما عزمتا على العبث ببصرها.
فركت عينيها ببطء، على ألا ذلك قد يجعل الرؤية تختفي أو تتغير فجأة.
قالت سكارليت وبدت مسحة من نفاد صبر خفيف تتسرب إلى صوتها: "لا تجعليني أمسك هذه إلى الأبد".
كان السيف ثقيلاً، خصوصاً دون الاستعانة بخواص تعزيز القوة التي تمنحها [توطئة تاج النار]. أخذت كات السيف والقفازات بتردد، وعقدت حاجبيها.
"ألهذا السبب طلبت حقاً أن أرافقك إلى هنا؟"
"نعم".
أومأت سكارليت برأسها، والتفتت مجدداً نحو الجدار المصطف عليه تشكيلة من القطع الأثرية والأغراض المسحورة المعروضة على الأرفف والمركبة على الحوامل. كانا في إحدى غرف قبو الجناح الغربي — غرفة تخزين تحولت مع مرور الوقت إلى ما يشبه مستودع أسلحة غير رسمي.
مع أن وصف «مستودع أسلحة»
قد يُعد مبالغة. فلم يكن ممتلئاً عن آخرِه، حتى لو كان منظماً. غير أن أي أثر لم تبعه سكارليت أو تخزنه في [كيس الاحتواء] أو [حقيبة جوهام] كان يجد طريقه إلى هنا. وبعد استكشافهم الأخير لجزيرة النهوض، باتت المجموعة… محترمة بنحو متواضع، هكذا كانت لتقول. كانت الغرفة نفسها محمية بحواتم سحرية متطبقة — بعضها بفضل سحرة برج بروك، وأضافت سكارليت البقية مستخدمة أساليب زوفر القديمة وجزيرة النهوض.
وبحسب تقديرها، كانت واحدة من أكثر الأماكن أماناً في العقار.
سألت كات وهي تلتمي بطرف عينها إليها، وتُمسك السيف كأنه قد يلدغها: "أتعلمين حقاً أنني لا أستخدم السيوف، أليس كذلك؟"
أجابت سكارليت: "أنا على أتم علم بذلك".
وأشارت نحو النصل.
"على عكس المظاهر، فهو مشحون بتعويضات سحرية تلائم تماماً ساحرة بمزاجك. يمكنه العمل بوصفه بؤرة ثانوية لإلقاء التعاويذ ويعزز تعاويذ النار بشدة. كما أنه يوفر مصدراً ممتازاً للإضاءة إن وضعت شموعاً في التجويف قرب واقي الصليب. عملي ورمزي معاً، ألا ترين ذلك؟"
رمقتها كات بنظرة خاوية.
"أتمزحين، أصحبحين؟"
"أنا جادة، في الواقع".
طأطأت المرأة رأسها لتتأمل السيف، ورفعته بخفة.
"…هذا الشيء الضخم؟"
مالت سكارليت برأسها قليلاً.
"قد يكون ثقيلاً، لكنك أقوى مني بكثير. لا أظن أن الوزن سيشكل مشكلة".
بصراحة، كان السيف ليناسب سكارليت تماماً قبل أن تحوز [سكين صانع النيران الأبدي]، لكنه ظل دائماً أثقل من أن تستخدمه بمرونة. فضلاً عن أنها لم تكن بحاجة فعلية إلى بؤرة سحرية. فالغرض الأساسي منها هو الاستغناء عن بعض الحركات الجسدية عند إلقاء التعاويذ، ولم تشكل تلك يوماً عائقاً بالنسبة لها. وكل الحركات التي أدّتها كانت أبسط بكثير من أن تمثل زينة أكثر منها وظيفة. وأشارت نحو القفازات التي لا تزال كات تمسكها.
"ستعزز تلك أيضاً قدرتك على سحر النيران. فضلاً عن أن السلاسل قادرة على الاندفاع لربط المخلوقات القريبة وردعها".
لقد احتفظت بهذه الآثار خصيصاً لكات لأنها علمت أنها ستلائم أسلوب تلك المرأة.
قالت كات وبدت مترددة، وكأنها ليست متأكدة تماماً مما إذا لم يكن هذا جزءاً من مزحة: "آه… شكراً لك؟"
أجابت سكارليت: "اعتبريه إتماماً لوعد".
التفتت إلى صندوق كبير، ففتحت مزلاجَهِ واستلت عدداً إضافياً من الأغراض، فناولتها لكات واحداً تلو الآخر.
"هذا رداء الحجب الجانح للغسق، وعباءة شبح الرماد، وإكليل إكليل الجمر، وواقيا الساق لعدو الرماد. ولعلها تساوي أكثر من كل ما تمتلكينه مجتمعة — وأكثر ممّا ستمتلكينه خلال العقدين القادمين على الأقل. لذا أنصحك ببذل قصارى جهدك كي لا تفقديها".
[رداء الحجب الجانح للغسق (ملحمي)]{رداء منسدل مصبوغ بلون الظل ومحمّل بحواتم حاجزة لثني القوة والسحر معاً — ومع أنه ينسج الحماية، فإنه يتطلب حضوراً} [عباءة شبح الرماد (ملحمي)]{صيغت من بقايا التنانين، تدرك هذه الدرع المحروقة حرارة النار وتحمل أحقاداً، مستغلة قوة إرثها التنيني} [إكليل إكليل الجمر (نادر)]{شريط عتيق نُقشت عليه رانات التركيز الحارق، وينتظر إشعال عيون العقل، حاداً للنار الداخلية ومسكناً للتردد} [واقيا الساق لعدو الرماد (نادر)]{مضفوران بفولاذ الجمر وخيط السقام، لا يتركان أي أثر ويجذبان مرتديهما أسرع نحو النيران القريبة، مدفوعين للأمام بشهوة النار} فاضت ذراعاع كات، وتحول تعبير وجهها من الارتباك إلى عدم التصديق الصريح.
التقطت سكارليت تلك النظرة وكبحت الابتسامة التي كادت تشق شفتيها. لم يكن ملائماً لها أن تظهر ذلك. وأشارت إلى الطرف الأقصى من الغرفة، حيث جلس فين متربعاً على الأرض الحجرية، ومغلقاً عينيه في تأمل.
"يستطيع فين مساعدتك على التآلف مع هذه الأغراض قبل أن نغادر. وما زالت ساحات التدريب تحت تصرفك، غير أن انتبهي لاستهلاك المانا خاصتك".
ألقت كات نظرة على كومة الأغراض التي بين ذراعيها، ثم نحو فين، وعادت لتنظر إلى سكارليت.
"…يبدو هذا كثيراً يا سكارليت. ألا ترين أنه أمر مبالغ فيه قليلاً؟"
قالت سكارليت: "إن كنتِ سترافقيننا إلى بيلد ثايلليون، فعليك أن تكوني مستعدة بقدر بقيتنا. صدقيني إن قلتُ لك إن هذا ليس مفرطاً أبداً. وبالنسبة لي، فهذا يقع ضمن الحدود المعقولة تماماً".
وكأنها تثبت نقطتها، استدعت [سكين صانع النيران الأبدي] إلى يدها. وأشرق توهج خفيف على جبهتها بينما تجسد [تاج توطئة النار] بدوره.
"مقارنة بهذا، ما تمسكينه ليس سوى تحية بسيطة. فكوني درعاً طيبة وصغيرة واقبلي ما اخترتُ أن أنعم به عليك بلطف".
أجمعت كات عينيها لفترة طويلة، ثم أطلقت ضحكة خفيفة وهي تهز رأسها.
"حسناً. مهما أردتِ يا سيّدة العمل".
تحركت نحو طاولة قريبة ووضعت العتاد عليها، وشرعت تفحص كل قطعة بدورها. بدأت بـ[عباءة شبح الرماد]
— درع جلدية داكنة ذات حراشف، بدت محروقة ومسوّدة في آن.
وكانت تلك إحدى القطع التي طلبت سكارليت من إمبراطورة تنانين شبح الرماد صنعها، رغم أنها أُنجزت متأخرة قليلاً عن البقية. وبينما كانت كات تدرس لعبها الجديدة، التفتت سكارليت مجدداً نحو الأرفف وفتحت مجموعة أخرى من الصناديق. وأخرجت حبالاً ملفوفة، وقوارير جرعات، وحزم شموع، وحصص طعام مختومة، إلى جانب قطع أثرية أخرى ومستلزمات سفر، فرتبتها بأناقة على طاولة أخرى بجانبها، مسجلة الجرد في عقلها.
في العادة، كان شين وأليسا يتولّيان هذه الاستعدادات قبل رحلاتهما، لكنهما كانا خارجين في المدينة — يقضيان مهاماً أخيرة ويجمعان المكونات الخيميائية التي تحتاجها أليسا. كما ذكرا أنهما سيقومان بزيارة أخرى لفرع نقابة الدروع المحلي محاولين الوصول إلى أرنود أستري. تمنت لهما سكارليت التوفيق، لكنها لم تكن متأكدة من سير الأمور. ففي اليوم السابق، وبعد اجتماعهما مع النبيل، حاولا التواصل مع أرنود وعادا في تلك الليلة خائبي الأمل.
وحسب ما فهمته، كان التواصل مع العاصمة متعذراً في الوقت الحالي، وكان أرنود تحديداً غير قابل للوصول لسبب ما. كان الوقت يضيق سريعاً على الموعد النهائي للمغادرة الذي حددته سكارليت لنفسها. وإن عجزوا عن إتاحة الاتصال قبل ذلك، فلن يكون أمامها خيار سوى الرحيل دون شين وأليسا. ولم يرغب أي منهما في تلك النتيجة، لذا فعلا ما بوسعهما لتفاديها، وكان الشابان الدرعان يُعدّان نفسيهما وكأنهما سينضمّان إلى الرحلة بغض النظر عن ذلك.
احترمت سكارليت ذلك. ولم يكن الأمر كأنها لن تحاول اصطحابهما معها. لكنها كانت تنوي الانطلاق في هذه الليلة، وسيحدث ذلك دونهما ما لم يُعثر على والد أليسا. نظرياً، كان بإمكانها القيام بالرحلة إلى بيلد ثايلليون بمفردها، وإطلاق المهمة التي تطلبت منها بلوغ الأطلال أولاً، ثم العودة إلى فرايبروك لانتظار إتاحة أرنود. لكنها كانت خططة متفائلة. إذ افترضت أنه لن يكون هناك ما يعيقها عن الرحيل بمجرد أن تطأ قدمها داخل الأطلال — وكانت تشك في أن الأمر سيكون بهذه البساطة.
في الواقع، كانت تشك في أن الكثير من الأمور المتعلقة ببيلد ثايلليون لن تتبين بالبساطة المتوقعة. انزلقت عيناها إلى ثلاث قطع أثرية موضوعة على حافة الطاولة. أولها نصل طويل ومنحنٍ ببريق فضي وتجري في معدنه عروق حمراء داكنة. واستقر فراغ دائري كبير عند قاعدة النصل، كأنه صُمم ليلائم شيئاً أعظم. وبجانبها استقرت كرة بلورية صغيرة، لا تكبر قبضة اليد. وكان سطحها أملساً تماماً، ويتلألأ بداخلها دوامة لا تنتهي من الألوان — كشفق قطبي محبوس، يعلق في رقصة بطيئة ولاثبارية.
والأخير كان قضيباً مصقولاً بلون الأسود الحالك، لا يتعدى طوله الساعد، ومُنقوشاً بخطوط فضية رقيقة تتوهج برفق. والتفتت العلامات في أشكال معقدة ومتشابكة بدت كأنها كُشفت لا صُنعت.
[حد الحياة (1/?) (فريد)]{جزء من كل، ولن يكتمل أبداً} [لمحة أبدية (1/?) (فريد)]{جوهر ملتقط، يتوق إلى الاكتمال أبد خلود} [خيوط القدر (1/?) (فريد)]{نسيج غير منقطع، يربط البدايات والنهايات في اتزان.
تكمن قوته في تقارب كل الأشياء.} كانت هذه القطع الأثرية جزءاً من مجموعة كانت تجمعها ببطء. فقد عُثر على الأولى في قصر دمى أبيلارد، طوال الطريق عندما ساعدت عائلة ويذيرثورث إلى جانب السير ليون. وتلقت الثانية من الحارس في مكتبة جزيرة النهوض المحجبة. أما الثالثة فحصل عليها في الأصل نظيرها. وحتى تحوزها سكارليت الأخرى، كان ينبغي أن تكون بحوزة جماعة نكرومانسية صغيرة في مكان ما بستيموند، رغم أن سكارليت شكّت في أنه لم يتبقَ منهم الكثير الآن.
على حدة، لم تبدُ القطع الأثرية تفعل الكثير، لكنها ستجد استخدامها متى بلغت سكارليت جزية الهيمنة داخل بيلد ثايلليون. ظل بصرها معلقاً على آخر القطع الثلاث — القضيب — متفحصة التوهج الفضي لراناته. خيوط القدر، هه… لم يبدو أن هناك نقصاً في الحديث عن القدر داخل وحول بيلد ثايلليون. وتساءلت عما ستجده هناك، بصفتها شخصاً تمرد على القدر وأعاد تشكيله. عادت سكارليت إلى استعداتها، متفقدة جردها مرتين قبل أن تحزم كل شيئ بنظام داخل [حقيبة جوهام]، و[كيس الاحتواء]، وزوج من الأكياس المكانية الأخرى التي جمعتها عبر الأشهر واستخدمتها في المناسبات فقط.
وعندما انتهت، ألقت نظرة على كات. كانت المرأة ترتدي عتادها كاملاً الآن. فقد التصقت [عباءة شبح الرماد] بإطارها، والتقط جلدها الحراشفي الداكن الضوء ببريق باهت. واستقر [إكليل إكليل الجمر]
— وهو شريط رفيع من المعدن المسود مرصع بنسيج أحمر دقيق ورانات — تحت منبت شعرها مباشرة، مدسوساً تحت ذيل حصانها المبيّض بالشمس.
واستقر السيف الطويل فوق كتفها، ناثراً أصل النصل انعكاسات ذهبية خافتة على الجدار المجاور. رفعت سكارليت حاجباً، وربعت ساعديها.
"لابد لي من القول، تبدين مهيبة جداً الآن".
أرجعت كات كتفيها وعضلت يديها المغطيتين بالقفازات.
"ألا أشعر بذلك. لم أرتد قط أي شيء بمثل هذه الفخامة. أشعر كأنني قادرة على مقارعة فئة ألف الآن".
أومأت سكارليت برأسها قليلاً. ولن يفاجئها ذلك. بصراحة، كانت تشك بالفعل في أن كات قريبة من — أو ربما تبلغ — مستوى درع من الفئة ألف. ومع هذا العتاد الجديد، ستغدو أكثر خطورة لا محالة. وبلغة الألعاب، قد تكون كات في نطاق المستوى الستين بحلول الآن. وكان ينبغي أن يكفي ذلك تماماً لما ينتظرهما في بيلد ثايلليون. فمعظم اللاعبين كانوا يبلغون الأطلال قبل وصولهم المستوى السبعين.
ألقت سكارليت نظرة خاطفة على فين. بمعنى ما، إن بلغ نقطة يقظته الثانية، لكان مستعداً أكثر لبيلد ثايلليون أيضاً. لكنها لم تستطع كبح قلقها. ومع ذلك، سيريان ذلك قريباً بما يكفي. وأياً ما كان ما يلوح أمامهما، فلن تدعة أياً منهم يسقط بسهولة. ولم تكن متأكدة تماماً من مكافئ مستواها الخاص بحلول الآن، لكنها عرفت أنها لم تعد مبتدئة. وما أن يبلغا بيلد ثايلليون، كان من المفترض أن تفتح المهمة الرئيسة امتيازات جديدة في قائمة مهاراتها.
ومن يدري ما الذي سيمنحها إياه ذلك. لقد آن الأوان ليكتشفا ذلك.