عبست سكارليت. كانت تعلم أن هذا اليوم قادم. في لقائهما الأخير، المح حتّى إلى أنه قد يطلب ردّ الجنيه عندما يتقاطع طريقاهما مجدداً. كان هذا أحد الأسباب التي جعلت ظهورها هنا لا يفاجئها تماماً. كانت مستعدة لردّ دينها منذ اللحظة التي وافقت فيها عليه — لكنها ظلت جاهلة تماماً لما قد يطلبه.
تحدثت بنبرة حازمة: "تكلّم. ما طلبك؟"
تأملها الرجل الأنيق بصمت. أدرت إمبريس مواءً جديداً، حمل هذه المرة مسحة واضحة من الضيق. تحولت نظراته لفترة وجيزة إلى القطّة قبل أن تعود إلى سكارليت، وبقيت تعبيرات وجهه على حالها.
قال ببطء: "أخشى أنني لا أستطيع البوح".
"لا تستطيع؟"
"كلا".
"إذن لا يمكنني مساعدتك".
أجاب بنبرة هادئة وواثقة بثبات: "لن أكون متأكداً إلى هذا الحد. في الواقع، قد تكونين الوحيدة القادرة على ذلك".
شبكت سكارليت ذراعيها.
"يعجز عقلي عن إدراك كيف يكون ذلك ممكناً إن كنت عاجزاً حتى عن إخباري بما تريده".
لامست ابتسامة خافتة وباهتة شفتيه.
"وهنا تكمن المعضلة، أليست كذلك؟ لكن مهما بلغ رغبتي في الاستفاضة، فهذا مستحيل تماماً".
خيم توتر صامت بينهما بينما تفرس كل منهما في الآخر. عمّ عبوس سكارليت. كان يطلب منها تلبية معروف… من دون أن يخبرها بماهية ذلك المعروف؟ كيف يُعقل هذا؟ بل ماذا كان يتوقع منها أن تفعل أصلاً؟ عجزت عن التخلص تماماً من ذلك الشعور بالقشعريرة الذي تسلل صعوداً على طول عمودها الفقري بينما كان يراقبها. لم تكن متأكدة ممّا إذا كان الأمر شريراً بالضرورة، أو ينم عن تهديد سافر، لكنه كان…
مختلفاً. مختلفاً عن أي شيء شعرت به تجاهه من قبل. كان هناك شيء هنا تعجز عن الإمساك بتلابيبه.
سألت: "…ما الذي يمنعك تحديداً من الحديث عن هذا علناً؟"
أعادت هذه الحالة إلى ذهنها الميثاق الذي عقدته هي بنفسها يوماً مع أنغويش، والذي قيّد لسانها عن كشف تفاصيل تخص الويل. في ذلك الوقت، أغفلت هي الأخرى حقائق مماثلة لإجبار بيلدون تيندال على مساعدتها. فهل يمكن أن يكون الرجل الأنيق مقيداً بعهد ما أو ميثاق شيطانيّ بدوره؟ لكن تخيله تحت وطأة قيود كهذه كان أمراً يصعب تصديقه. تحركت إمبريس برشاقة عبر الطاولة، وتوقفت عند حافتها قبالة سكارليت مباشرة.
حدقت القطّة في عينيها وأطلقت مواءً طويلاً ومحراً. تفحصتها سكارليت بتركيز، بينما راح الشك يتخمر في عقلها. هل كانت تحاول إخبارها بشيء ما؟
استأنف الرجل الأنيق حديثه بنبرته الموزونة، جاعلاً انتباه سكارليت يعود إليه: "سيكون من الأصحّ القول إنني لا أستطيع الحديث عمّا لا أعلمه بعد. فبدلاً من معروف محدد، اعتبري هذا ببساطة طلباً لمساعدتك — متى دعت الحاجة — في أمر عام وغير محدد المعالم".
انتصب في قده قليلاً، فتحركت الرداء الأسود على كتفيه مع تلك الحركة.
"أما الشكل الذي ستتخذه تلك المساعدة، فأتركه بكامل تقديرك. لا أطلب سوى أن تردّي دينك في الوقت الذي ترينه مناسباً".
تأملته سكارليت بعناية لفترة طويلة وممتدة.
سألت: "…وماذا لو ارتأيت أن اليوم مناسب؟ ماذا لو اخترت أن أردّ معروفك الآن بأن أقدم لك أفضل أنواع الشاي لدي؟"
أدرت إمبريس مواءً خافتاً، كأنما كانت تؤيد طرح سكارليت. لم يتغير تعبير وجه الرجل الأنيق.
"حينها سأعتبر معروفك مقضياً".
بدا عفوياً ومهذباً، ومع ذلك شعرت سكارليت بأن التوتر الغريب داخلها يتصاعد. بل حتى المواقع بدت كأنها تتفاعل طفيفاً مع غرابة الأجواء. ما الذي جعل هذا الأمر مقلقاً إلى هذا الحد؟ كان الإحساس جلياً وساطعاً، لكنها عجزت عن وضع إبعاده بدقة. لم يكن ضاغطاً، ولا يحمل خطراً مكشوفاً. أكان ذلك فقط لأن هذا السلوك بدا مناقضاً تماماً لطباع الرجل الأنيق المعتادة والمليئة بالغموض والتوازن؟
أم كان هناك ما هو أكثر من ذلك؟ أياً يكن الأمر، بدا جلياً أنه ينتظر شيئاً محدداً منها. فقط لم يكن يستطيع — أو لا يريد — الإفصاح عمّا يكون. ورغم ذلك، استبعد تماماً أن يكون اختياره لهذا التوقيت لجمع معروفه محض صدفة، تماماً وهي تستعد للرحيل إلى بيلد ثيليليون. تحولت نظرتها إلى إمبريس مرة أخرى، لتلتقي عيناها بعيني الهرّة الثاقبتين. حملت تلك النظرة معنى قاطعاً. أكانت تحذيراً؟
أم توسلاً؟ أبقت بصرها معلقاً بالقطّة للحظة أطول قبل أن تلتفت مجدداً إلى الرجل الأنيق.
"حسنًا. لا أرى سبباً لرفض طلبك. أنا امرأة بوَعْدي".
مهما كانت توقعاته، ظل خيار كيفية إنجاز المعروف ملكاً لها. وشكت في أنه كان ليصيغ طلبه بمثل هذا الغموض لولا ثقته التامة بقدرتها على استنباط نواياه بنفسها في نهاية المطاف. وحتى ذلك الحين، ستبقى في حالة تأهب. في أسوأ الاحتمالات، كان بإمكانها ببساطة رفض تنفيذ طلبه المبطن، مجازفة فقط بالضرر الذي قد يلحقه ذلك بعلاقتهما. وفي أفضل الاحتمالات، لن يكلفها معروفه شيئاً… وربما يساعدها حتى في تسليط الضوء على لغز ذلك الرجل الأنيق.
عاد إلى محياه ابتسامه المهذب والمتزن.
"لكِ خالص امتنانني، أيتها البارونة".
استمرت إمبريس في الحدّاق في سكارليت لعدة ثوانٍ متطاولة قبل أن تنهض ببطء وتعود بخطوات متأيدة إلى منتصف الطاولة، مستلقية بكسل وكأن شيئاً لم يكن. هبط صمت متأمل على الغرفة. ألقت سكارليت نظرة سريعة على البقية. بدو وكأنهم توصلوا إلى توافق هادئ بعدم التدخل، وهو أمر شعرت بالامتنان لأجله. رغم أنه لا شك كانت تراودهم أسئلتهم الخاصة. في النهاية، وضع الرجل الأنيق إحدى يديه على التاج الفضي لعصاه وتنحنح.
"أعتقد حقاً أن ذلك يختتم كل ما كان علينا مناقشته لهذا اليوم"، قال وهو ينهض من مقعده.
"باستئذانكم، سأغادر الآن".
جالت عيناه عبر الحشد المتجمع، لتتوقفا بشكل ملحوظ عند كلّ من فين وروزا.
"قبل أن أذهب، هل ثمة أية أسئلة عالقة ترغبون في طرحها عليّ؟"
لم يتحدث أحد. نقر بعصاه بخفة على الأرض مرة واحدة.
"ألا توجد؟ إذن اتقبلوا مني أطيب الأمنيات بيوم مسرّ — ولمرة أخيره، كل التوفيق في استكشافكم لبيلد ثيليليون وقاعاتها".
مد يده نحو قبعته العالية، ووضعها بإتقان فوق رأسه. وما إن استدار مغادراً، حتى اخترق الصمت الباقي صوت إليسا المفاجئ.
سألت وهي تنظر مباشرة إليه ثم تشير إلى إمبريس: "ما أنتَ؟ وهي؟ ما حقيقة ما تمثلانه الاثنان معاً بالتحديد؟"
رفعت إمبريس رأسها، وضيقت عينيها الأرجوانيتين قليلاً في تقييم فاتن. أجمشت سكارليت جفنيها، وقد أُخذت على حين غرة. واستناداً إلى النظرات في أرجاء الغرفة، لم تكن الوحيدة في ذلك. فقد استدار معظم الآخرين لتأمل إليسا، وكأنها خرقت للتو قاعدتهم غير المكتوبة. ومع ذلك، لم يبدُ على أي منهم أنه يلومها. بل على العكس، فبعد المفاجأة الأولى، بدا كلّ من إيفيلين وكات مهتمين ومتطلعين، وهما يتبادلان النظرات بين الرجل الأنيق وإمبريس.
احمرّ وجنتا إليسا بخفة، وظنت سكارليت أن الأمر تطلب منها قدراً من الشجاعة لتنطق بالسؤال. ورغم ذلك، أظهرت تعبيرات وجه الفتاة عزماً راسخاً وهي تواجه نظرات الرجل الأنيق. راقبها بتدبر، ثم أطلق ضحكة خافتة ممتعة.
"ما نحن، حقاً؟"
أطلقت إمبريس نفض ذيل ساخرة وقصيرة وهي تموء. ألقى نظرة سريعة على القطّة وأومأ برأسه.
"أنت محقّة تماماً يا عزيزتي. لعل هذه أبسط طريقة للتعبير عن الأمر".
عادت نظراته إلى إليسا، وبدت في عينيه ومضة من شجن.
"نحن ممثلون هجروا أدوارهم منذ زمن بعيد — والآن، مجرد مراقبين يؤدون عملاً سيئاً للغاية في المراقبة بهدوء".
"…ما معنى هذا حتى؟"
"يعتمد ذلك على زاويتك في الرؤية".
عدل الرجل الأنيق رداءه بيده المرتدية للقفاز.
"أظن أنكم تحاولون تصنيفنا إلى جانب أنواع الويل والأصنام والكيانات القوية الأخرى التي واجهتموها. ورغم أننا قد نتشارك بعض التشابه السطحي، فكونوا على ثقة بأننا مختلفون تماماً".
أصدرت إمبريس مواءً آخر، بدا لاذعاً هذه المرة.
وأضاف: "آه، وقبل كل شيء، تُعدّ إمبريس قطة فحسب بالطبع".
خفضت الهرّة ذات الفراء الأسود رأسها برضا واضح وبدأت بتنظيف مخلبها. حدقت إليسا في كليهما، وبدت حائرة. راحت نظراتها تتنقل نحو سكارليت باحثة عن توضيح، قبل أن تعود أدراجها نحو إمبريس. ورغم إرادتها، بدت ملامح وجهها تلين تدريجياً، عاجزة بوضوح عن مقاومة مظهر القطّة المحبب. استدار الرجل الأنيق نحو سكارليت مبتسماً للمرة الأخيرة.
"أيتها البارونة، يسعدني اللقاء دائماً. أتمنى أن يكون لقاؤنا القادم في ظروف مسرة مماثلة".
أمالت سكارليت رأسها إقراراً.
"وأنا أتمنى ذلك".
واجه بقية الغرفة.
"سررت بلقائكم جميعاً".
ومرة أخرى، استقرت نظراته مطولاً على روزا وفين.
"الآنسة هيل بشكل خاص، أتمنى لك التوفيق في التعامل مع ذلك الرفيق الجامح الذي يرافقك. وأما غريهالدرايل"، أردف مخاطباً فين، "فأنصحك بألا تكبت همساتهم لفترة أطول. قد لا تكون مستعداً لما سيجلبه ذلك".
تجعّد حاجب سكارليت. تنقل بصرها بين روزا وفين — لكن الرجل الأنيق كان قد استدار بالفعل نحو الباب. وحين مرّ بجانبها، توقف — للحظة واحدة فقط — ونظر إلى أسفل.
"آه. هناك أمر آخر فحسب".
أشار بيده نحوها.
"أتسمحين لي برؤية الغرض الذي تركته أرلين خلفها؟"
ترددت سكارليت وهي ترمقه بنظرة حذرة. كانت تملك فكرة صائبة عما يعنيه. بعد توقف قصير، مدت يدها إلى [حقيبة الاحتواء] وسحبت منها حجراً عقيقياً كبيراً. كان جوهره الدوامي مزيجاً باهتاً من الأخضر والرمادي، وقد خبا ليصبح كضباب شبه شفاف. وانبعث طنين خافت من داخله، كأنه صدى لذكرى بعيدة.
[حجر العقيق الباهت للانعكاسات (فريد)]{مفتاح آخذ في التلاشي للمساحات الفاصلة بين اللحظات، وُلد من معهد بين مراقب جوّال وساهٍ ذي غاية ذابلة.
أعباؤه التي ازدادت ثقلاً مع كل لحظة عابرة، قد أُطلق سراحها أخيراً} "أفترض أنك تعني هذا؟"
كان أحد القطع الأثرية التي خلفتها أرلين وراءها في صندوق مجوهراتِها المُقفل، إلى جانب [كرة الحظوظ (2/2) (فريدة)] و[قلادة فضية (غير شائعة)]. لم تجد سكارليت بعدُ فائدة تُذكر لا للعقيق ولا للقلادة. وظنت أن العقيق ربما يحمل دلالة ما بالنسبة للمواقع، لكنها لم تكتشف حتى الآن طريقة لاستغلاله. وظل في الوقت الحالي مجرد قطعة غريبة في مجموعتها لا أكثر. تأمل الرجل الأنيق الحجر.
"يبدو أنه فقد معظم طاقته. أمر مؤسف، لكنه ليس غير متوقع".
راقبته سكارليت عن كثب. لقد كان هو من منح تلك اللعينة لأرلين، لكنه لم يبدِ اهتماماً كبيراً بها الآن.
سألت وإن لم تكن تميل كثيراً لتسليمه: "أترغب في استرداده؟"
تفرس في العقيق لحظة أخرى، ثم هز رأسه ببطء.
"كلا. كنت فضولياً لا أكثر. والأرجح أن يبقى بحوزتك".
عاد عبوس سكارليت، لكنها لم تبدِ أي اعتراض وهي تعيد إخفاء القطعة الأثرية في مكانها بأمان.
قال الرجل الأنيق ملتفتاً نحو إمبريس: "والآن، تعالي يا عزيزتي".
بما يمكن وصفه فحسب بأناقة مترددة، نهضت إمبريس عن الطاولة. تمطت، ثم قفزت دون صوت إلى الأرض، متتبعة خطاه بينما فتح باب الصالون من تلقاء نفسه. عند عتبة الباب، ألقى الرجل الأنيق نظرة أخيره إلى الوراء، ومضى يبرئ رأسه بموافقة طفيفة. توقفت إمبريس أيضاً، واستقرت نظراتها على سكارليت. لفترة طويلة، حدقت القطّة فحسب. ثم بمواء أخير بدا شبه واعٍ، عبرت الإطار وتلاشت في الرواق رفقة الرجل الأنيق.
في غيابهما، حلّ صمت آخر على الغرفة.
قالت كات أخيرًا: "…أصدقاؤك أغراب يا سكارليت".
شخرت روزا.
"تصحيح. إنها تمتلك متآمرين أغراباً".
"لست متأكدة أن هذا يجعل الأمور أفضل".
"أوه، أنا متأكدة أنه يجعلها أسوأ بمائة مرة. ولكن على الأقل، لست مشمولة تحت ذلك التوصيف المحدد".
رفعت كات حاجبها مخاطبة الشاعرة.
"لا أود الإساءة، لكنك بالتأكيد لا تزالين محسوبة ضمن فئة الأغراب".
ردت روزا بسرعة: "أنا أرفض هذا الاتهام".
تركت سكارليت تبادلهما الكلام لبرهة، ثم التفتت إلى إليسا التي ظلت مسمارية البصر نحو الباب المغلق الآن. وبعد نبضة، استدارت الفتاة بحس حاسم نحو فين.
سألت: "أكان يكذب في أي مما قال؟"
احتفظ فين بتعبير جامد.
"لا أعرف".
اتسعت عينا إليسا قليلاً.
"لا تعرف؟"
"هو لا يكذب".
"…أنا لا أتبع منطقك".
بدا فين كمن توقف محاولاً العثور على الكلمات المناسبة.
"هو لا يكذب. لم أسمعه يوماً ينطق بباطل. لكن الجميع يكذبون على الأقل قليلاً، لذا فأنا لا أعرف. إنه غريب".
حدقت إليسا فيه بتأمل لفترة أطول قليلاً، ثم التفتت إلى سكارليت.
"أتعلمين ما هما حقاً؟"
التقت سكارليت نظراتها، ثم خفضت بصرها نحو الطاولة.
"لا أعلم".
أصدرت كات صوتاً يشوبه التشكيك.
"أهما مميزان إلى هذا الحد حقاً؟"
شبكت ذراعيها وهي تتنقل ببصرها بينهما.
"أتفهم أن ’القطة‘ غالباً ليست قطة حقيقية، لكنه ذكر الأصنام والويل. لا يمكن أن يكونا بهذا المستوى حقاً، أيمكن؟"
تحولت تعبيرات إليسا إلى القلق.
"أعتقد أنهما قد يكونان كذلك".
أومأ شين.
"لقد واجهنا كائنات من كلا النوعين من قبل. وقد قتلت إمبريس تنفيناً يوماً بكل سهولة وسلاسة".
قطب حاجبيه ونقر بإصبعه على ذقنه.
"لا أتعرف على لقبها، لكني أتساءل إن كان حقيقياً".
بينما انزلقت المجموعة في همهمات وحديث تخميني، لاحظت سكارليت أن إيفيلين تراقبها من جانب الغرفة. استدارت نحوها تماماً.
"أثمة ما ترغبين في قوله؟"
عضت إيفيلين شفتها بخفة، ثم تحدثت بصوت خافض تحت صخب ثرثرة الآخرين.
"أمتأكدة أنتِ من هذا يا سكارليت؟ كل ما تتورطين فيه… أهذا حقاً شيء يمكنك فعله؟ شيء… يمكننا تحمله؟ بعد الاستماع إلى كل هذا، أشعر أن الأمر يفوق قدرتي تماماً".
تأملتها سكارليت، ملاحظة الإرهاق والظلال المحفورة في ملامحها. كانت إيفيلين منهكة بالفعل وتكابد لتنسيق التعافي وشؤون البارونية في إمبراطورية فوضوية. والآن، وفوق كل ذلك، أثقلت سكارليت كاهلها بمزيد من الأمور التي تقترب من حدود الوجود والغيبيات. وتساءلت عما إذا لم يكن من الأجدر ألا تشرك إيفيلين في نقاشات اليوم. لكن إيفيلين بدت كأنها استشعرت تلك الفكرة. فرفعت ذراعها السليمة بسرعة.
"لا أقول إنني لن أساعد حيث استطعت يا سكارليت. أنا أدرك أن هناك الكثير على المحك كي أكتفي بالوقوف جانباً. أنا فقط… قلقة".
قالت سكارليت: "مخاوفك مبررة تماماً".
توقفت لبضع ثوانٍ، منتقية كلماتها بعناية.
"أما عما إذا كان بإمكاننا التعامل مع ما ينتظرنا… فالإجابة البسيطة هي نعم. والإجابة الأكثر دقة هي: ربما. ولكن بغض النظر، ليس أمامنا خيار يذكر. إن القلق بلا داعٍ بشأن ما هو مجهول لا يحقق شيئاً".
راقبتها إيفيلين لبرهة.
"حسناً. أنا أثق بك في هذا".
استدارت سكارليت نحو البقية مجدداً. لقد هدؤوا وصاروا يراقبونها في انتظار.
قالت وهي تلتقي نظرات كل شخص على حدة: "أتخيل أن الأسئلة لا تزال تراودكم جميعاً. …لهذه المرة فحسب، سأفكر في الإجابة عنها بأكبر قدر ممكن من المباشرة والصراحة. وفي حين لا يمكنني ضمان الوضوح التام، سأحاول تقديم قدر ما استطعت في حدود المعقول. ولا داعي لأن تتعلق أسئلتكم حصراً بالرجل الأنيق أو إمبريس — بل إن هذا هو تحديداً ما نويت تناوله قبل قدومهما غير المتوقع".
سألت إليسا بنوع من المفاجأة: "أي شيء؟"
"أي شيء تشعرين بالارتياح لطرحه في هذه الأجواء".
تبادل البقية بضع نظرات. ثم كانت كات أول من رفع يداً.
"لدي الكثير من الأسئلة بشكل عام، لكن لنبدأ بهذا — أثمة سبب معين يجعل إليسا تتصرف وكأن فين ينبغي أن يكون قادراً على معرفة متى يكذب الناس؟"
نظرت سكارليت باتجاه فين.
"إنه ينتمي إلى قبيلة غريهالدرايل. ربما لم تسمعوا بهم — لقد عاشوا يوماً في جبال وايتداون. وامتلك شعبهم قدرات معينة تتجاوز المألوف. وكانت إحداها القدرة على كشف الكذب".
ارتفعت حاجبا كات قليلاً وهي ترمق فين الذي لم يبدُ متأثراً بشكل خاص.
"هاه. هذا… رائع؟"
أضافت روزا وهي توجه نظرة محددة نحو فين: "لقد استغرقنا وقتاً طويلًا لثنيه عن عادة وصف الجميع بالكذب. حتى عندما لا يكونون كاذبين أبداً، وبشكل مطلق وبلا أدنى شك — أو إن كانوا كذلك، فلم تكن سوى كذبة صغيرة تافهة لا تكاد تُحسب".
قال فين ببرود: "تلك كذبة".
أطلقت روزا زفيراً ساخطاً تمثيلاً. ابتسمت كات، ثم التفتت إلى سكارليت مجدداً.
"حسناً، إذن ماذا عن هذا الرفيق المدعو ’بالرجل الأنيق‘، وإمبريس؟ أفهم أن الجميع يبدون وكأنهم يحبون القطّة، لكن كيف ترتبطين بهما تحديداً؟ بخلاف كونكم، كما تعلمين، ’معارف‘".
مالت سكارليت إلى الأمام لتسكب لنفسها كوباً من الشاي.
"تحديداً وبدقة، نحن شريكان غير رسميين. معظم تعاملاتي مع الرجل الأنيق جرت في السر نظراً للطبيعة الحساسة لهويته. لقد تواصلت معه في البداية بسبب قدرات معينة يمتلكها. وكما ذكرت، فهو من سهّل دخولي إلى مكان يُعرف بـ فريدميدو ولعب دوراً رئيسياً في تأمين حصولنا على حق الوصول إلى بيلد ثيليليون".
وأشارت بيديها نحو [حقيبة الاحتواء].
"قطعة كرة الحظوظ الأثرية التي رأيتموها لها نظير. وكانت مهمة الرجل الأنيق هي إيصال ذلك النظير إلى بيلد ثيليليون، مما يمكننا من الوصول إلى ما كان سيصبح مستحيلاً لولا ذلك".
"وهو حقاً نفذ ذلك؟ رغم أنه يفترض به أن يكون مكاناً يستحيل بلوغه؟"
"نعم، رغم أنني لا أزال غير متأكدة من الكيفية التي أنجز بها الأمر تحديداً".
"…حسناً".
تحولت تعبيرات كات إلى التأمل.
"ولكن لتوضيح الأمور فقط — بمجرد أن نصل إلى مكان بيلد هذا وما شابه، ماذا سيحدث؟ كأن، ما الذي نمشي نحوه حقاً؟"
بعد أن سكبت شايها، لمست سكارليت بإصبعها حافة الكوب لتسخينه إلى درجة الحرارة المثالية.
"العديد من حماية ودفاعات زوفريان، على الأرجح".
مالت إلى الوراء مشيرة نحو شين وإليسا.
"يجب أن تكون لديهما رؤى أفضل مني حول كيفية التنقل عبر تلك التحديات، نظراً لتجاربهما في الجزيرة الصاعدة. وأقترح أن تتحدثوا معهما بمزيد من التفصيل لاحقاً".
أصرت كات: "لكنك لمحْتِ سابقاً إلى احتمال وجود أمر أكبر، أليس كذلك؟ لهذا أراد أرنولد الانضمام إلينا، ولهذا طرحتِ ذلك السؤال حول… القدر أو أياً ما كان على الرجل الأنيق".
أمالت سكارليت رأسها بخفة.
"نعم. وكما ذكرت، تبدو يامينا وارد — الساحرة الماهرة من الجزيرة الصاعدة — متوقعة بأننا سنواجه شيئاً يتجاوز توقعاتي في بيلد ثيليليون. شيئاً خطيراً. ومع ذلك، لا أعلم بدقة ما قد يعنيه ذلك، ولا مدى مصداقية تحذيرها حقاً".
"أتريدين إذن أن ينضم إلينا أرنولد؟"
اعترفت سكارليت: "سيكون من… الأليق بنا اتخاذ الاحتياطات التي نستطيعها. وقليل من الاحتياطات ما يبعث على الاطمئنان كوجود درّاع من الفئة إس إلى جانب المرء".
رشفات رشفة من شايها.
"ولكن، كما نوقش سابقاً، تظل المشكلة الأساسية هي التوقيت".
قالت إليسا: "لهذا سنتواصل مع أبي في أسرع وقت ممكن لإحضاره إلى هنا".
أومأت سكارليت لها.
"إن كانت تلك رغبتك فلن أمانع".
والتفتت إلى كات.
"أي أسئلة أخرى؟"
بدت كات كأنها تفكر بالأمر، كمن يناقش نفسه للحظة. وفي النهاية، التقت عينا سكارليت.
"ألا بأس إن سألت عن كيفية معرفتك بهذه الأمور؟ حقيقةً، أقصد. كل هذا الهراء الزوفري، والأماكن المخفية، وأسرار نهاية العالم؟"
صمتت سكارليت لفترة طويلة، وهي تنقر بخفة على كوبها.
"لا أستطيع الإجابة تماماً عن ذلك السؤال لأسباب مشابهة لسبب عجزير عن شرح سبب كون الفشل في الوصول إلى بيلد ثيليليون أولاً سيؤدي حتماً إلى موتي. مثل أشياء كثيرة، سيطلب منك الأمر الوثوق بي. ومع ذلك… يمكنني على الأقل تقديم شيء تجنبت سابقاً التصريح به صراحة لمعظمكم".
توقفت، وهي تمسح المجموعة بنظراتها.
"أمتلك معرفة محدودة بالمستقبل".
انتظرت ردود أفعالهم. لم تكن تتوقع أن تسقط الفكوك دهشة تماماً، لكنها ظنت أنها سترى على الأقل بعض المفاجأة الخفيفة من شخص مثل إليسا. وبدلاً من ذلك، كانت تعبيرات وجه الفتاة تأملية فحسب. أومأ شين برأسه طفيفاً. ورمشت كات مرة واحدة بلا أي تأثر. نظرا إليها وكأنها أعلنت أبسط حقيقة يمكن تخيلها.
قالت روزا بابتسامة مستمتعة تكاد تقترب من الشفقة: "…عذراً لتحطيم آمالك يا حمراء، لكنني أظن أن الصغار قد استوعبوا تلك النقطة منذ أزمان".
عبست سكارليت. كانت إيفيلين تعلم بالطبع، وكانت لدى روزا فكرة إلى حد ما أيضاً، لكن سكارليت لم تشارك الأمر قط علناً مع أي شخص آخر حتى الآن. ابتسمت إليسا باعتذار.
"لقد خمنا إما أن يكون شيئاً كهذا، أو — وفقاً لشين — ربما كنتِ تجسيداً لملك ما أو ما شابه".
أضافت كات: "اعتصمت سابقاً بالاعتقاد أنك عرّافة".
تحركت إيفيلين بشكل حرج بعض الشيء.
"كنت أعلم بالفعل، لكن… لا أظن أنني كنت لأدرك ذلك بنفسي لو لم تخبريني".
كافحت سكارليت لكبح وخزة صغيرة من الانزعاج الطفولي. كانت هذه ردة فعل محبطة للغاية. لقد فضلت كثيراً عدم تصديق إيفيلين الأولي عندما كشفت لها عن هذا لأول مرة.
أجابت ببرود: "بمعنى ما، أنا شبيهة بالعرّافة أو التجسيد. لكن هذا تطور أحدث بكثير".
أثار ذلك، على الأقل، رد فعل طفيفاً.
"انتظري، حقاً؟"
مالت إليسا إلى الأمام.
"أي ملك؟ ومنذ متى؟"
لوحت سكارليت بيدها باستهانة.
"لقد أصبحت المختارة من قِبل إيتريس، ملكة النار. أو شيئاً قريباً من ذلك على الأقل. ويا لسوء الحظ، ليس الأمر بالروعة التي يبدو عليها. فارتباطي بالملكة واهن في أفضل الأحوال، وما زال الغموض يلف الفوائد التي تمنحني إياها تحديداً".
سألت كات: "ولكن هذا لا علاقة له بمعرفتك بالمستقبل؟"
"لا علاقة له".
تأملتها المرأة لبرهة.
"…أخمن أن مصدر تلك البصيرة لا يزال أمراً لا يمكنك الحديث عنه".
أقرت سكارليت: "أخشى ذلك".
"همم. حسناً".
هزت كات كتفيها بخفة.
"أأنا محقّة في الظن بأن هذه هي الطريقة التي تمكنتِ بها من توقع تحركات قبيلة الخطيئة وهجماتهم؟"
"تماماً".
"أهذا شيء يجب إبقاؤه طي الكتمان عن النقابة؟"
"نعم".
شدت كات شفتيها.
"بصراحة، أظن أنكِ ستكونين في حال أفضل لو لم تحفظيه سراً كاملاً. لقد قلتها من قبل، لكن بعض المسؤولين الكبار في النقابة يشكون في أمرك بالفعل. الكشف عن هذا قد يساعد في إبعادهم عن طريقك".
هزت سكارليت رأسها.
"أضمن لك أنه لو أصبحت النقابة على علم بهذا، فإن المعلومات ستصل حتماً في نهاية المطاف إلى الحبرية المقدسة. ولو علمت الحبرية بهذا، فلن تتوقف عند أي شيء لأَسري".
"أتعتقدين بجدية أن النقابة قد اخترقت إلى هذا الحد؟"
"الأمر لا يتعلق بالضرورة بالاحتيال أو الاختراق. تمتلك الحبرية الوسائل لاستخلاص المعلومات بالقوة، والنقابة هي أحد أهدافهم الأساسية. بل ينبغي على النقابة نفسها أن تدرك أن حقائق حساسة معينة يجب أن تظل معروفة فقط لعدد محدود — ويفضل أن يكون قوياً".
أظلمت عينا كات قليلاً.
"…أنت تتحدثين عن ذلك الشيء الذي اصطدمنا به آنذاك — ذاك القادم من المرايا، والذي حاول النبش في عقولنا؟"
قالت سكارليت: "نعم. يُعرف باسم رجل الصنّارة. إنه يقود الحبرية. وهو ليس خصماً يُستهان به".
كان وجوده سبباً رئيسياً لكونها حذرة بشأن ما تشاركه مع الآخرين. صمتت كات، مستوعبة التحذير. وعبر الغرفة، ارتدت إليسا وشين وإيفيلين درجات متباينة من القلق. وحد وحده فين لم يُظهر أي رد فعل خارجي على الإطلاق، رغم كونه الوحيد الحاضر الذي واجه رجل الصنّارة شخصياً مؤخراً. تأملته سكارليت لبرهة، مسترجعة كلمات الرجل الأنيق قبل مغادرته.
استطردت سكارليت لاحقاً جاسة انتباهه: "…فين، أسمعت أصوات أجدادك كثيراً في الآونة الأخيرة؟"
صمت لنبضة، مقطب حاجبيه قليلاً. ثم أومأ.
"لقد فعلت".
عاد عبوس سكارليت.
"ماذا يقولون؟"
"…يريدون مني خوض التجربة الثانية. الخضوع للصحوة الثانية".
أظلمت تعبيرات وجهها. لقد بلغ فين بالفعل مرحلة صحوته الثانية؟ في اللعبة، لم يكن ذلك ليحدث إلا عندما يبلغ المستوى 70 — وعندما يحصل، كان أمراً لا يقبل الشك. صاخباً. درامياً. تماماً مثل الصحوة الأولى. ما لم يكن يكبتها.
سألت بنبرة جادة: "…منذ متى وأنت تقاومها؟"
بدا فين كمن يتردد قبل الإجابة.
"بضع أسابيع؟ شهر؟"
أطلقت سكارليت زفيراً عبر أنفها، ضاغطة بأصابعها على جذر أنفها.
"لماذا لم تبلغني؟"
أجاب بكل بساطة: "كنت مشغولة".
توقفت سكارليت، متأملة إياه. لم يكن مخطئاً. تزامن التوقيت مع الفوضى في الجزيرة الصاعدة، وقاعة الصدى، والاضطرابات المتصاعدة في أرجاء الإمبراطورية. ومع ذلك، لم يكن هذا شيئاً يُترك ليتفاقم. لم تكن تعلم حتى أنه من الممكن كبت الصحوة. بالنظر إلى تحذير الرجل الأنيق الأخير — وخطورة تصرف الأجداد خلال التجربة الأولى — كانت قلقة مما قد يحدث إن أُهملت التجربة الثانية لفترة طويلة.
لكن لم تكن الحال وكأنهم يمتلكون رفاهية معالجتها فوراً أيضاً.
سألت: "أتظن أن بإمكانك إبقاؤها مكبوتة لفترة أطول قليلاً؟"
أومأ فين بحزم.
"نعم".
"إذن افعل. سنعالج الأمر فور انتهائنا من الوضع في بيلد ثيليليون".
نأمل ألا يؤدي تأجيلها إلى عواقب غير متوقعة. لربما لو كانت أكثر استباقية، لكانت لاحظت عاجلاً ووجدت طريقة للتعامل مع هذا. حولّت اهتمامها نحو روزا، التي كانت جالسة بارتياح على الأريكة، تلتقي نظرات سكارليت بابتسامة مسترخية. رفعت الشاعرة يداً في تلويحة مرحة.
"مرحباً هناك. شيء ما يشغل بالك؟"
قالت سكارليت: "…أرجوكِ اخبريني أنك لا تخفين شيئاً خطيراً عليّ بدورك".
"حسناً إذن. أنا لا أخفي شيئاً خطيراً عليك".
"روزا…"
ضحكت روزا.
"أمزح. كلا، حقاً — أنا بخير تماماً".
نقرت بقبضتها على صدرها حيث استقر حجر القلب.
"قلبي البلوري ينبض بروعة كما عهدناه، ولا أشعر سوى عرضاً برغبة خافتة في إخضاع كل الحياة الفانية تحت كعب قدمي".
بجانبها، منحت كات الشاعرة نظرة غريبة. بعد لحظة، استدارت نحو سكارليت رافعة يدها.
"حسناً، لدي المزيد من الأسئلة".