راقبت سكارليت الرجل الأنيق بتمعن لبضع لحظات. لم تتهتّز ابتسامته المهذّبة والمبهمة.
قالت أخيرًا وهي تشير إلى المساحة الفارغة على الأريكة بجانب روزا: "بما أنّك هنا بالفعل، أظنّ أنّ تفضيلاتي لم تعد تملك أيّ أهمية".
ردّ الرجل الأنيق — بنعومة أكثر ممّا ينبغي بقليل — وهو يبدأ في عبور الصالون بينما ترتطم عصاه بخشب الرخام المصقول: "على العكس تماماً يا بارونة، القرار يظلّ ملكاً لك وحدك تماماً. لستُ بذاك القدر من سوء الأدب الذي يجعلني أفرض نفسي على حرمة منزل شخص آخر حين لا أكون مرحّباً بي".
أصدرت الإمبراطورة مواءً خافتاً ووقوراً من قمة موضعها فوق الطاولة.
قال وهو يلقي نظرة رقيقة ومليئة بالعتاب نحو القطّة: "ألا يمكنني تذكيركِ يا عزيزتي بأنّك أنتِ من أصررتِ على التطفّل اليوم؟ حتى بعد أن نصحتكِ بالصبر".
أدارت الإمبراطورة رأسها بعيداً ببساطة، مختارةً بوضوح تجاهله. هزّ الرجل الأنيق رأسه بخفة في استسلام، ووضع قبعته الطويلة بأناقة على الطاولة واستقرّ بجانب روزا، بينما استندت عصاه إلى جانب الأريكة. مسحت عيناه البنيتان الباهتتان المجموعة الحاضرة، مسلّماً على كل شخص برأسة مؤدّبة.
"أحرُّ التحيّات لكم جميعاً. بالنسبة لمن لا يعرفني، أُعرف بلقب (الرجل الأنيق). أظنّ أنّ أغلبكم أكثر إلوفاً برفيقتي القطّة الموقرة".
ماعت الإمبراطورة مجدداً. تنحنح الرجل الأنيق.
"آه، يا لتقصيري. يبدو أنّها تطالب بتقديم رسمي، رغم معرفتكم السابقة بها".
أشار إلى القطّة.
"اسمحوا لي أن أقدم لكم صاحبة السمو الملكي تازو إيفهرا ديليمره أزيداشخا ماهري خينزاندا، سيّدة أدغال نايجيرا لا متناهية النظير، ومملكة جي فار، وهيمنة زاه الأبدية، ورمال باأجير، وكل الأراضي المسطّحة تحت الشمس الواقعة بينها".
أطلقت القطّة مواءً قوياً آخر.
وأضاف: "وطبعاً، الحاكمة بلا منازع لعتبة نافذة واحدة منتقاة بعناية تشرف على الباحات من الطابق الثاني للجناح الشرقي لهذا القصر".
لم تفوت سكارليت نظرة أليسا المسرورة والتي تكاد تفيض حماسة عند التقديم العظيم. ولم تغفل أيضاً نظرة إيفلين المستمتعة العالقة بوقفة الإمبراطورة (الوقورة)، إذ ارتعشتا شفتاها كأنّها تكبح ابتسامة.
سأل شين وبوضوح الفضول يملأ صوته: "أقلتَ باأجير؟"
أجاب الرجل الأنيق: "هي بالذات".
تحوّلت نظرة شين بتفكّر نحو الإمبراطورة، التي بدت كأنّها تنتصب بافتخار تحت وقع الاهتمام، بينما يرتجف ذيلها بأناقة وهي تقوّس ظهرها. ابتسم الرجل الأنيق بخفة لهذا التفاعل، ثم استدار نحو روزا التي كانت تميل نحوه وتدرسه بتمعن.
"هل من شيء يمكنني مساعدتكِ فيه يا آنسة هيل؟"
ضيقّت روزا عينيها.
"... تدرين، أنت تحمل شبهاً عجيباً لهذا الفظّ الغريب الذي صادفته مرّة. على عربية في بريدسبل".
نظرت إليها سكارليت بدهشة خفيفة. ألتقيا من قبل؟ لقد سبقت أن طلبت مساعدة الرجل الأنيق بخصوص روزا، لكنّه رفض طلبها في النهاية. لم تكن تعلم أنّهما تقاطعتا فعلاً. ابتسم الرجل الأنيق فحسب.
"هذه مصادفة ملحوظة بحق".
التفتت روزا نحو سكارليت، تتأملها للحظة قبل أن ترتدّ إلى الوراء، مشابكة أصابعها بعفوية خلف رأسها.
"تعلمون ماذا؟ لن أتكلف عناء السؤال حتى. ليكن هذا الشرف لشخص غيري إن تجرّأ".
حلّ صمت قصير عبر الغرفة بينما نظر الجميع إلى سكارليت، كأنّهم ينتظرون منها قول شيء. تنقلت نظراتها بين الرجل الأنيق والإمبراطورة، مزنة كليهما.
قالت أخيرًا وهي تومئ برأسها نحو الرجل الأنيق: "هذا الرجل شريك لي. لقد ساعدني من قبل في أمور دقيقة معيّنة — قضايا تفوق قدرات الآخرين. وفي الواقع، كان هو والإمبراطورة أساسيين في دخولي الأول إلى فرَيميدو".
بدا أنّ انتباه المجموعة يتأرجح بينها، والرجل، والقطّة الملكية.
قالت كيت ببطء: "...أشعر كأنّني أفقد قدراً هائلاً من السياق هنا".
أضافت إيفلين: "لست وحدك في ذلك".
وألقت على سكارليت نظرة متسائلة.
"أهو نفس (الرجل الأنيق) الذي أهداكِ اللوحة في مكتبكِ؟"
أمعنت سكارليت النظر فيها. استطاعت استرجاع تذكر شيء من هذا القبيل عابراً، رغم تفاجئها بأنّ إيفلين تذكرت ذلك.
"نعم، هو".
قال الرجل الأنيق: "حقل العهود المكسورة. كان هذا عنوانها، إن كنتِ مهتمة".
التفتت إيفلين إليه.
"...أرى ذلك. إنّها لقطعة ملحوظة".
"بالتأكيد، واحدة أكنُّ لها اعتباراً خاصاً للغاية".
"هذا... مثير للاهتمام. أتدرين من كان الرسّام؟"
"رجل يدعى أليفريس. عاش في مكان كان يُعرف حينها بـ فين كامار، رغم أنّ ذلك كان منذ أعوام وأعوام طويلة مضت".
"إذن فهي فريدة من نوعها؟"
"بدون أدنى شكّ".
"إذن أفلا يمكنني أن أسأل كيف حصلت عليها؟"
"إنّها جزء من مجموعتي، للمرء أن يقول".
أشار الرجل الأنيق بنفضة من يده.
"لدي تشكيلة واسعة من الأعمال النادرة وغير العادية".
راقبت سكارليت إيفلين وهي تصمت. لم تكن تلك إجابة تُذكر، لكنّه ذاك هو الرجل الأنيق بالنسبة لكِ. ومن ملامح وجه إيفلين، لم تكن على وشك الإلحاح أكثر. استدارت سكارليت نحوه مجدداً.
"إذن، ما الذي أتى بك إلى هنا اليوم؟ لماذا تختر هذا الوقت بالذات لتظهر؟"
أسند الرجل الأنيق ذراعاً على حافة الأريكة.
"التوقيت، أخشى، كان من صنيع الإمبراطورة. كنتُ لأفضل ألا أقاطع نقاشاتكم، لكنّني محدود إلى حدّ ما في كيفية قضاء وقتي، بغض النظر عن مدى مفارقة ذلك".
هزّ رأسه بخفة.
"ها أنا ذا إذن. وأما عن السبب..."
توقّف.
"همم. أظنّ..."
مدّ يده من تحت عباءته الداكنة، وسحب رسالة مختومة. تأملها للحظة، كأنّه يحفر مظهرها في ذاكرته، ثم التفت إلى روزا بجانبه.
"أتحبّين أن تكوني لطيفة وتمرري هذه إلى البارونة؟"
رمقته روزا بنظرة، ثم هزّت كتفيها وأخذت الرسالة، مناولة إياها لكيت التي جلست في الطرف البعيد من الأريكة. نظرت إليها كيت باختصار، ثم مالت للأمام ومررتها لسكارليت. قبلت سكارليت الرسالة بقطيب خفيف، عيناها مسمرتان على الرقّ الأبيض والقشديّ. حمل ختم الشمع الأحمر بصمة قطّة تقف بوضوح مهيب. حطّمت الختم، وسحبت ورقة واحدة بخط يد دقيق ومرتب: إيصال تسليم — كرة الحظّ السعيد حدقت في الكلمات، ثم رفعت عينيها بحدة إلى الرجل الأنيق.
"أهذه مزحة معقدة من نوع ما؟"
أجاب الرجل: "ليس تماماً، لا".
نظر إلى الإمبراطورة.
"كما ذكرتُ لعزيزتي رفيقتي سابقاً، ربما كانت الشكليات غير ضرورية".
أصدرت الإمبراطورة مواءً ساخطاً، محولة عينيها اللامعتين نحو سكارليت كأنّها تُعامل بجحود غير معقول.
سألت سكارليت محاولة جعل صوتها أقل انتقاداً: "...ما معنى هذا بالضبط؟"
أوضح الرجل الأنيق بهدوء: "إنّه بالضبط ما تدّعي أنها هي: إيصال. نظراً لطبيعة مشروعك القادم، رأت الإمبراطورة قد تقدرين تأكيداً رسمياً للمهمة التي أوكلتِها إليَّ".
قالت سكارليت: "إذن لقد سلّمتَ كرة الحظّ السعيد".
"هذا ما فعلته".
"كنت تحت انطباع أن ذلك حدث قبل أشهر. أثمة مغزى من تأكيد ذلك الآن بدلاً من وقت أبكر؟ يبدو هذا فائضاً عن الحاجة إلى حدّ ما".
التوت ابتسامة خفية ودريّة عند زاوية فم الرجل.
"حقاً، وقع التسليم قبل وقت مضى. لكنّني أظنّ قد يكون هناك تباين بين إدراكك لتأثير الفعل في ذلك الوقت مقارنة باليوم. نظراً لوجهتك الحالية، رأت الإمبراطورة أنّ اعترافاً رسمياً كان مبرراً".
ضيّقت سكارليت عينيها قليلاً.
"...أسهِبْ من فضلك".
اعتبرها الرجل الأنيق للحظة، كأنّه يزن شيئاً.
"يا بارونة، أتعلمين الغرض الحقيقي للقسم المفروض على بيلد ثيليليون؟"
صمتت لبضع ثوانٍ، مرسلة نظرة إلى إيفلين والآخرين قبل أن تومئ برأسها.
"أعلم، نعم".
"أتعلين؟ حقاً؟"
"نعم. أعلم أنّه أخفى الأطلال عن الاكتشاف حتى الآن".
أمال الرجل الأنيق رأسه قليلاً، كأنّه يدرس كلماتها.
"أخفاها، أتقولين...؟"
"أَتلمح إلى أنَّ هذا غير صحيح؟"
هكذا وصفت اللعبة الأمر. وُضع بيلد ثيليليون تحت قسم قويّ أخفاه عن الواقع نفسه، ولم يكن من الوصول إليه بدّ حتى يكشف عن نفسه.
ردّد الرجل الأنيق بصوت يشبه التفكير العميق: "أخفاها...؟ يثير المرء التساؤل كيف انتهى بك المطاف تحت هذا الانطباع..."
ظل صامتاً لنبضة أطول، ثم هزّ رأسه صغيراً.
"تفسيرك ليس خاطئاً حرفياً. لكنّه ليس صحيحاً تماماً أيضاً. ربما كان أكثر دقة القول إنّ بيلد ثيليليون لم يكن موجوداً في هذا العالم أبداً إلى أن كشف عن نفسه".
تجعد حاجبا سكارليت بعمق.
"لم يكن موجوداً...؟"
أكان ذلك ما يقصد بكونه مخفياً؟ لكن إن كانت هذه هي الحالة... لما كان باستطاعتها دخوله قبل بروزه، حتى لو حاولت. حدّت نظرتها إلى الرجل الأنيق.
"يبدو هذا التفسير متناقضاً. لقد أكّدتَ بنفسك أنّك سلّمتَ كرة الحظّ السعيد إلى بيلد ثيليليون قبل وقت طويل من ظهوره خارج إيليستيد".
لقد تواصلت معه لأنها علمت من اللعبة بمقدرته على دخول بيلد ثيليليون. لكن إن لم يكن قد وجد حتى وقت قريب، فحتّى هو ما كان ليقدر بلوغه أيضاً. أومأ برأسة مرة.
"فعلتُ".
"كيف؟"
ماعت الإمبراطورة، دافعة الرجل الأنيق لابتسامة مساهلة.
"لا يا عزيزتي، لا أعتقد ذلك".
أعاد تركيزه إلى سكارليت.
"كما تعلمين بلا شكّ يا بارونة، أساليبِي تختلف قليلاً عن تلك المتاحة للآخرين".
درسته سكارليت، لكن محاولة قراءة أي شيء من تعابير وجهه كانت جهداً ضائعاً.
"...أظنّ ليس أمامي سوى القبول بهذه الإجابة، رغم كونها غير مرضية"، قالت.
انحنى الرجل الأنيق برفق، مقبلاً عتابها الخفيف برشاقة.
"معذرةً".
علّقت روزا ناظرة بينهما: "حسنًا، قد تكون هذه سابقة".
"شخص يتفوق حتى على سكارليت في قسم الإجابات الغامضة والملغازة؟"
حطّت نظرتها مباشرة على الرجل الأنيق.
"ألا تفكر صدفة في اتخاذ متدربين؟"
ضحك مجدداً.
"للأسف، لا يا آنسة هيل. رغم أنّه ليس لدي شك في قدرتي على إيجاد مهام تناسب مواهبك الفريدة، أخشى أن رئيسك الحالي قد يعترض على اقتناصي".
"أوه، لن تمانع هي—"
توقّفت روزا فجأة حين ثبتت سكارليت عليها نظرة خالية تماماً من المتعة. مسحت وجهها باحراج ولوحت بيدها.
"في الواقع، لا مبالاة. تابعي نقاشك العادي عن ألغاز تغيير العالم أو أياً ما كان. سأكون هنا تحديداً، لا أستمع ولا أتأثر بأي شكل كان".
قالت سكارليت ببرود وهي تعود للالتفات نحو الرجل الأنيق: "نعم، افعلي ذلك".
أمعنت دراسته مجدداً.
ما هي تحديداً «أساليب»
الرجل هذه كانت سؤالاً لا تملك إجابة له. أيّ نوع من القوة قد يمنحه الدخول إلى مكان يُزعم أنّه لا وجود له أصلاً؟ لقد قبلت طويلاً بالرجل الأنيق بوصفه أحد أكثر شخصيات العالم استعصاءً على الفهم — وحتى مع معرفتها باللعبة، لم يكن لديها فهم واضح لماهيتة الحقيقية. لم يمنعها ذلك من التخمين. كانت تمتلك نظريات، لكن بلا صلابة تكفي للثقة بها. وكالعادة، كان من غير المرجح أن يقدم توضيحاً أوضح ممّا فعله بالفعل.
دافعة تلك الأفكار جانباً في الوقت الحالي، أشارت سكارليت إلى الطاولة أمامها، حيث ترقد الكرة الذهبية.
"للتوضيح، لن تكون هناك أيّ مشكلات في استخدام كرة الحظ السعيد الآن؟"
أكد لها: "ليس في الوقت الحالي".
"حتى مع عدم افتتاح بيلد ثيليليون؟"
"لم يُفتح، صحيح، لكنّه موجود الآن داخل هذا العالم، لذا لم يعد ذلك العائق ينطبق".
"أتدرين كم من الوقت سيستغرق قبل أن يفتح؟"
رفع الرجل الأنيق حاجبًا واحداً، متموجةً تسلية خفيفة عبر ملامحه.
"أخشى لا. أجسر على القول لا يمكن لأحد التنبؤ بذلك".
سألت سكارليت: "ولماذا ذلك؟"
هزّ كتفيه بخفة.
"فعل ذلك سيتطلب إلماماً حميماً بالظروف الدقيقة للقسم الذي منعه يوماً من الوجود".
"الذي تفتقده أنت؟"
"ألا تفتقدينه أنتِ؟"
اعتبرا بعضهما صامتين لبضع لحظات. ثم، بلا تعليق، مالت سكارليت للأمام والتقطت [كرة الحظ السعيد]، معيدة إياها إلى [جيب الاحتواء] الخاص بها. النقطة الحاسمة هي أن القطعة الأثرية قابلة للاستخدام. وحدها كانت تلك مبعثاً للاطمئنان. ومع ذلك، كان مزعجاً... بعض الشيء ألا تكون على علم بكونها بلا فائدة قبل أن يكشف بيلد ثيليليون عن نفسه فعلياً. وحقيقة أن الرجل الأنيق، الذي كان يعلم بوضوح، لم يكلف نفسه إخبارها من قبل...
حسنًا، كانت قد تعلمت منذ زمن تعديل توقعاتها لمدى فائدة الرجل.
قالت غير قادرة على قمع نبرة التشكيك في صوتها تماماً: "أكان هذا السبب الوحيد لزيارتك؟"
بدا غريباً أن يقوم بزيارة شخصية فقط من أجل هذا.
أجاب الرجل الأنيق: "لا، لا، بالطبع لا".
"اعتبريها مجاملة إضافية. واعترافاً بشراكتنا المستمرة".
"ما ألطفك حقاً".
"أهي سخرية تلك التي أسمعها؟"
"على الإطلاق. ببساطة تمرين في الإطراء المقلّل".
"هاه".
ضحك — بهدوء، لكنّه بدا مسروراً بصدق.
"يا بارونة، أقال أحدهم يوماً إن طريقتك قد تبدو حادة بعض الشيء؟"
"أبداً".
"أنا متأكد".
أفلتت منه ضحكة خفيفة أخرى، غير مكترث ظاهرياً بنبرتها.
"لكنني أظنني فعلت القليل لكسب ثقتك الكاملة بحق. لقد كانت لنا خلافاتنا في الماضي بعد كل شيء".
على نحو ما تحدث، بدا كأنّه يندم على ذلك تقريباً. كأنه وجده مؤسفاً بصدق. تجعد حاجبا سكارليت أكثر عند ذلك. لم تكن تنوي جعله عدواً أبداً، وستبذل جهداً دائماً لإبقاء علاقتهما ودية حيث استطاعت. لكن، بصراحة، استفزّها بداؤه صادقاً بهذا القدر في توبته. إن كان ندمه حقيقياً، لكان عليه تأدية عمل أفضل لتجنب التسبب في المشكلات بالمقام الأول — مثل إهماله المريح لتحذيرها بشأن طبيعة بيلد ثيليليون، أو سماحه لـ فايلي بأن يدركوا وجود روزا.
...أو دفع أرلين نحو صفقة حبستها في دوائر لا نهائية من البؤس والعذاب اللذين جلبتهما لنفسها لمن يدري كم من الوقت. كانت سكارليت متأكدة من امتلاكه لأسبابه — أسباب لم تكن مطلعة عليها — لكن معرفة ذلك لم تفعل الكثير لتخفيف إحباطها. وحتى لو لم تفهم بالكامل... حسناً، أهمّ ذلك؟ كانت تعرف كيف تدير أحقادها — ومتى تضعها جانباً.
قالت أخيرًا: "إذن، ماذا هنالك أكثر ممّا تودّ قوله؟"
شبك الرجل الأنيق يديه معاً.
"آه، نعم. يقودنا ذلك إلى السبب الرئيسي لزيارتنا".
"وما عساها تكون؟"
نهضت الإمبراطورة من مكانها فوق الطاولة، متمطية بكسل قبل تثبيت سكارليت بنظرة لا ترمش. جالسة على وركيها، رفعت مخلباً ولعقته، ثم أطلقت مواءً وحيداً.
استأنف الرجل الأنيق، مترجماً على ما يبدو: "أولاً، تودّ الإمبراطورة وأنا تهنئتكِ على تحملكِ للمحن التي انتظرتكِ داخل قاعة الأصداء. كانت إنجازاتك هناك... ملحوظة. لم يكن ذلك سهلاً".
التقت سكارليت بعيني القطّة الأرجوانيتين الصافيتين.
"...شكراً لكِ يا إمبراطورة. لكلماتكِ — ومساعدتكِ في ذلك الوقت. أكثر من مرة، أثبتتِ نفسك حليفاً كريماً".
أرمشت الإمبراطورة ببطء. ملأ خرخرة منخفضة ومترددة الغرفة. كادت سكارليت تسمع أليسا تكبح صرخة حماسة عند المشهد.
سأل الرجل الأنيق بعرضية: "ألا كلمات امتنان لي، أظن؟"
التفتت سكارليت إليه، فابتسم كأنّه كان يتوقع ذلك تماماً.
"لا، لا بأس البتة".
ماعت الإمبراطورة مجدداً، فأومأ برأسة صغيراً.
تابع متحوّلاً بنبرته: "بعد تقديم التهنئة بالشكل اللائق، نصل إلى السبب الثاني لزيارتنا".
تنحنح.
"نودّ بسط أحرّ تمنياتنا الطيبة لرحلتكِ في بيلد ثيليليون — ولما ينتظركِ في داخله".
توقفت سكارليت. تأملت الرجل. ثم التفتت للإمبراطورة. ثم عادت.
"...أتتمنى لي الحظّ؟"
"بكلمات أقل، نعم".
"لماذا؟"
قالت سكارليت وضيّقت عينيها: "أغريب هو تقديم التمنيات الطيبة لمعارف؟"
"...أتملك سبباً للاعتقاد بأن الأمر كذلك؟"
حضهّت توقعات أرنود أستري ويمينا وارد إلى ذهنها.
أجاب الرجل الأنيق: "بيلد ثيليليون ليس مكاناً خالياً من الأخطار يا بارونة".
"أنا أدرك ذلك. وقد أعددتُ عدتي بناءً على ذلك".
"إذن ربما لن تكون الحظوظ ضرورية بعد كل شيء".
"لا. لن تكون".
ثبتت نظرتها إليه بثبات.
"إلا إن وُجد هنالك ما يفوق المقدر".
ظل وجهه غير مقروء، خالياً بعناية بالغة من العاطفة في البداية. ثم، بعد انقضاء عدة ثوانٍ، تحدث بهدوء.
"يا بارونة، لن تجدي مكاناً آخر عبر العوالم متشابكاً بحميمية مع القدر مثل بيلد ثيليليون. لا شيء داخل قاعاته يفلت من انتباه القدر. والقدر... لا يتزحزح أو يلين بسهولة".
للحظة عابرة — مجرد نفس — تسلل شيء آخر إلى صوته. شيء... أداكن؟ أكثر جلالة؟ شيء نادم؟ لم تكن سكارليت متأكدة. تلاشى الأمر قبل حتى أن تبدأ في تحديده. استدارت الإمبراطورة فجأة نحوه وأطلقت مواءً رفيعاً ومتسائلاً. عرض عليها الرجل الأنيق ابتسامة خافتة قبل إعادة تركيزه بالكامل على سكارليت.
"إن كنتِ قلقة حقاً بشأن ما يلوح في الأفق، ربما كان أجدى ألا تذهبي بالمرة".
درستهما سكارليت كليهما، ثم هزّت رأسها بحزم.
"هذا ليس خياراً".
وافق بنعومة: "لا. ظننت ذلك تقريباً. لذا، تحظين بأخلص تمنياتنا".
ماعت الإمبراطورة مجدداً، وعادت عيناها إلى سكارليت.
"...حسناً. شكراً لكِ"، قالت سكارليت.
تابع الرجل الأنيق: "ومع تسوية ذلك، وعلى مخاطرة الظهور ببرود — تظل هناك مسألة أخيرة، يا بارونة".
تحرك في مقعده، مائلاً للأمام قليلاً، وعيناه مسمرتان عليها بكثافة جديدة، فاحصتان إياها بطريقة دفعتها لمقاومة التصلّب بغريزة. كان الأمر مزعجاً، محاملاً بثقل جديّة لم تعتد عليه منه من قبل. ليس حسابياً تماماً، لكن... وربما لم يكن بعيداً عن ذلك أيضاً. ماعت الإمبراطورة بحدة، مخاطبة الرجل بوضوح هذه المرة، لكنّه بدا متجاهلاً إياها. ظلّ انتباهه محبوساً بالكامل على سكارليت.
سأل: "أتتذكرين المعروف الذي عاهدتني به؟"