“أظن أنكم تتساءلون جميعاً عن سبب جمعي لكم هنا”؛
قالت سكارليت، دافعة بنظراتها لتجوب وجوه أقرب رفقائها ومستودعي أسرارها في هذا العالم. جلست أليسا بجانب شين على الأريكة، تعبث بغير وعي بنظارات الجلد الواقية في كفيها. استند شين بظهره إلى المقعد، عاقداً ذراعيه، بملامح صبورة عصية على القراءة. وقف فين قرب النافذة، يحدق إلى الخارج، وبدا كأن أفكاره في مكان آخر. استندت روزا بذقنها على كفها، تراقب سكارليت بابتسامة معوجة.
تنقلت عينا كات بين الآخرين، كأنها تقيس ردود أفعالهم، بينما تحركت إيفيلين، الجالسة بمعزل قليل عن البقية على كرسيها الخاص، بحذر تحت فحص سكارليت البصري. اجتمعوا في صالون القصر، ملتفين حول الطاولة المركزية، بينما توسطت سكارليت رأسها في ذو مسند ظهر مرتفع. وضعت غارسيد وبقية الخدم مرطبات خفيفة، لكن أحداً لم يمسها بعد.
“أنا دائماً أتساؤل عن سبب قيامك بأي شيء”؛
قالت روزا، بنبرة مرحة.
“لكني تعلمت تقبل الأمر. يجعل الحياة مثيرةً للاهتمام. وإن كنت أقول الحق، بهذا المعدل، قد أضطر لأن أكون حذرة كي لا أدمن عدم التنبؤ”.
رمت كات الباردة نظرة جانبية.
“لن أذهب إلى هذا الحد. لكني أتفق مع الجزء الأول”.
اتسعت ابتسامة روزا وهي تلتفت نحو الدرع.
“أوه، فقط انتظري عاجلاً أو آجلاً، ستغنين على نغمة مختلفة”.
“يبدو هذا مشابهاً بشكل مريب لما قد تقوله طائفة”.
“مم. أنا أعمل على ذلك”.
“ماذا؟”
“روزا، توقفي عن مضايقتها”؛
تدخلت أليسا، رامية الباردة نظرة ضيق.
“أنا لا أضايقها”؛
احتجت روزا، ووضعتا يداً على قلبها كمن أصابها أذى بالغ.
“بيني وبين كات تفاهمٌ مشترك. أليس كذلك، يا كات؟”
منحتها كات نظرة طويلة متشككة.
“…أظن أنني ربما أسأت فهم تفاهمنا”.
“أوه، هذا يحدث طوال الوقت”.
لوحت روزا بيدها، طاردة التعليق كأنه حقيقة مزعجة.
“التفاهم مجرد تصفح الصفحة الأولى وأمل أن يكون الباقي مفهوماً. كلنا نفعل ذلك”.
منحتها شين نظرة كأنها اقترحت للتو فحص تسريب الغاز بشعلة نار.
“أظن أن هذا يخصك وحدك”.
طرفتا روزا.
“هاه. هذا يفسر بضعة أمور”.
تنحنحت سكارليت، قاطعة هذا الشد والجذب.
“يمكنكم متابعة نقاشاتكم لاحقاً. لدينا الآن أمور أكثر إلحاحاً”.
هدأت الغرفة.
“…هل يفترض بي أصلاً أن أكون هنا؟”؛
سألتا إيفيلين بعد صمت. نقلت نظرتها بين سكارليت والآخرين، بينما تحتضن يدها السليمة الأخرى برفق.
“يبدو هذا كأحد تلك الأمور التي تعالجينها بمفردك، سكارليت”.
“أنت حرة في المغادرة إن شئتِ”؛
أجابت سكارليت.
“مع ذلك، أؤمن أن لديك الحق نفسه في الحضور كالبقية”.
درستها الشابة قليلاً، ثم خفضت بصرها.
“…حسناً”.
“إذن لنبدأ”.
سمحت سكارليت لعينيها بالمرور على كل واحد منهم مجدداً.
“أنتم جميعاً على دراية بالوضع الحالي في الإمبراطورية، لذا لن أكرر ما تعرفونه. مع ذلك، ربما لم يسمع البعض منكم بعد بأحدث التطورات القادمة من العاصمة”.
“هل حدث شيء؟”؛
سألت أليسا، وقد تسلل القلق إلى صوتها. قطبت إيفيلين حاجبيها قليلاً.
“أنت تتحدثين عن الهيكل الذي ظهر في بحيرة ريلاريا، أليست كذلك؟”
“أنا كذلك”.
أومأت سكارليت.
“لمن لا يعلم، ظهر بالأمس هيكل ضخم في المياه خارج إيليستيد. إنه جزء من موقع زوفيري قديم يُعرف ببلد ثيليليون، وظهوره متوقع منذ مدة طويلة من قبلي ومن قبل عدة آخرين”.
“سمعت أنه لم يكن الشيء الوحيد الذي ظهر”؛
تمتمت إيفيلين.
“…مجلس الأموات هناك أيضاً، أليس كذلك؟”
سرى اضطراب في أرجاء الغرفة.
“من يكون مجلس الأموات؟”؛
سأل فين، متخلیاً أخيّراً عن النافذة. نظرت إليه سكارليت.
“هم فصيل من السحرة الأقوياء شبه الخالدين الذين يقطنون السهوب الراكدة. لقد خاضوا نزاعات مع الإمبراطورية لأجيال. ونعم، لقد ظهرت قلعتهم الطافية تزامناً مع الهيكل”.
شبكت يديها.
“لحسن الحظ، لا يزال كل من بلد ثيليليون والقلعة محصورين داخل الحواجز الإمبراطورية في الوقت الحالي”.
كانت تتوقع أن تمتلك الإمبراطورية تدابير جاهزة لوصول الخرابة — فقد كان رايموند والآخرون يستعدون لهذا منذ بعض الوقت. لكن حقيقة استعدادهم أيضاً لظهور مجلس الأموات كانت غير متوقعة نوعاً ما. لقد حذرتهم من اهتمام فصائل أخرى، لكن جاهزيتهم ظلت أعلى مما ظنت. رغم أن قدرتهم على إبقاء مجلس الأموات محصوراً ريثما ينكشف بلد ثيليليون تماماً تظل مسألة أخرى. تجعدت حاجبا كات بعمق.
“هل الناس في إيليستيد في خطر؟”
“إلى حد ما، نعم”؛
أجابت سكارليت.
“لكن ليس بطريقة يمكننا التأثير فيها مباشرة”.
لم تكن مجموعتها ببساطة في مستوى يؤهلها لقلب دفة صراع مباشر بين قوات الإمبراطورية، ومجلس الأموات، والعصبة المقدسة.
“ليس رسمياً على الأقل، أظن”؛
قالت روزا وهي تتابعها باهتمام. أبقت سكارليت نظرها عليها. لقد غدت هذه المرأة بارعة حقاً في القراءة بين السطور. أخرجت إحدى قطعها السحرية وفعلتها. مر وميض خفيف عبر الهواء بينما خفّض كل ضوضاء قادمة من الخارج.
“…نعم”؛
أكدت ما إن استقر السحر.
“ليس رسمياً”.
“ماذا يعني هذا؟”؛
سألت إيفيلين. التفتت إليها سكارليت، ثم نظرت إلى البقية.
“تعلمون جميعاً أنني كنت أستعد لمهمة كبرى قريباً، أليس كذلك؟”
استقر تركيزها على كات.
“المهمة نفسها التي طلبت منكم الانضمام إليها”.
انتفضت أليسا حماسة.
“أهذه هي الوظيفة التي يُفترض أن يشاركي فيها أبي؟”
التفت رأس كات نحو الفتاة فجأة.
“انتظري، أرنود منضمّ؟ لماذا؟”
هزت أليسا كتفيها.
“لا أعرف”.
التفتت كات إلى سكارليت، مترقبة إجابة واضحة.
“سأصل إلى ذلك”؛
قالت سكارليت.
“ولكن نعم، هذه هي العملية نفسها التي وافق أرنود استري على دعمها. حتى الآن، حجبت التفاصيل بسبب طبيعة المهمة الحساسة، لكن الوقت حان لشرح ما تنطوي عليه بالتحديد”.
توقف, دارسةً ملامح وجوههم.
“…قبل أن أبدأ، يجب أن أوضح أمراً جلياً. لا يمكن لأي شيء نناقشه اليوم أن يغادر هذه الغرفة. وتحت أي ظرف. أنا أثق بكم جميعاً، لكن إن علم الأشخاص الخطأ بهذا، فسيعني ذلك كارثة — ليس لي وحدي، بل لكل من يرتبط بي”.
اَسودّت تعبيرات كات.
“الأمر بهذا السوء؟”
مالت سكارليت برأسها.
“هو كذلك. في الواقع، غالباً ما يكون أسوأ بكثير مما تدركونه”.
ترددت إيفيلين، ثم أشارت بابهام مبهم نحو رأسها.
“…سكرليت، هل هذا مرتبط بـ…أنت تعرفين؟”
“جزئياً”؛
اعترفت سكارليت. نظرت إلى كل منهم تباعاً.
“إذن. هل أعطيتموني كلمتكم بألا أحد منكم سيتحدث بهذا لأي شخص خارج هذه الغرفة؟”
استندت روزا إلى الخلف.
“كلمتي ملكك، لكن لم يكن عليك حتى طلبها”.
أومأ فين برأسة خفيفة.
“ومكلمتي أيضاً”.
أخذت إيفيلين وقتاً، ثم أومأت.
“لن أخبر أحداً”.
تبادلت أليسا وشين نظرة قبل أن يوما معاً.
“نحن نثق بك، سكارليت”.
كانت كات الأخيرة في الرد. راقبت الآخرين، آخذة وقتها، قبل أن تلتفت إلى سكارليت أخيراً.
“…أنا أثق بك أيضاً، سكارليت. بالطبع أفعل. لكن من الصعب إعطاء كلمتي دون معرفة ما أوافق عليه”.
زفرت عبر أنفها.
“أنا درعٌ في النهاية”.
“هذا مفهوم”؛
قالت سكارليت.
“لا يمكنني تقديم أي ضمانات تتجاوز ما تعرفونه بالفعل. إن لم تروا أنكم قادرون على تقبل الخطر، فأحرار في المغادرة الآن. لن آخذ ذلك عليكم”.
ظلت كات صامتة لفترة طويلة، مفكرة. ثم تنهدت، وابتسامة ساخرة خفيفة ظهرت على شفتيها.
“لا، أظن أنه من الأفضل ربما أن ألتصق بك حين تكونين بهذا القدر من الجدية”.
لمست بيدها ذقنها، محتكة بالحرق الأحمر الخافت الذي يشوه بشرتها.
“لو تجاهلتك في المرة الأخيرة التي بدا عليك هذا الوجه، لكنت ميتة”.
نظرت سكارليت إلى فين، الذي كان يراقب كات باهتمام، ثم التفتت إلى سكارليت وأومأت برأسها خفيفة. لامست ابتسامة باهتة شفتيها.
“يسعدني سماع ذلك. بصدق”.
لم يكن الأمر شكاً في إخلاص كات، لكن مع ما يتعاملون معه، سيكون من الحماقة عدم اتخاذ الاحتياطات حيث يمكنها ذلك. متقدمة إلى الأمام، مدت يدها نحو [كيس الاحتواء] المستقر على الطاولة. سحبت من داخله كرة لامعة ذات لون ذهبي، مطلي سطحها بنقوش سماوية معقدة منسوجة برموز زوفيرية.
[كرة التوفيق (2/2) (فريد)]{قطعة بعيدة كل البعد عن المعتاد، تبدو كأنها تنادي توأمها، منتظرة رداً} “هذه أثرية زوفيرية استعدتها من قاعة الصدى”؛
قالت، رافعة إياها ليراها الجميع.
“إنها إحدى توأمين، متصلة بنظيرتها بغض النظر عن مكان تواجدها”.
بافتراض أن الأخرى لم تكن محبوسة داخل ذاكرة تتجاوز هذا العالم. استقرت نظرة روزا، التي باتت أكثر جدية فجأة، على الأثرية.
“أهذه إحدى الأشياء التي أخبرتني أن أرلين تركتها خلفها؟”
توقفت سكارليت لفترة وجيزة.
“…هي كذلك”.
نظرت كات بينهما.
“هل أريد حقاً أن أسال من تكون أرلين؟”
“الأمر معقد”؛
قالت سكارليت، واضعة الكرة الذهبية على الطاولة.
“بغض النظر، هذه الأثرية هي المفتاح لسعينا القادم. كما قلت، إنها مرتبطة بتوأمها. وبها، سندخل بلد ثيليليون قبل أي شخص آخر”.
تبودلت نظرات غير متأكدة حول الطاولة.
“تلك هي الوظيفة إذن؟”؛
سألت كات.
“الاقتحام داخل تلك الخرائب خارج إيليستيد؟”
“تحديداً”.
“لماذا؟”
“بسبب ما يكمن في الداخل. بُني بلد ثيليليون ليضم ما يُعرف بتجزئة السيادة — القوة ذاتها المسؤولة عن الانفصال الذي أنهى الحضارة الزوفيرية”.
اتسعت عينا كات. تصلب كل من أليسا وشين. فرقت إيفيلين شفتيها كمن سيithit، ثم توقفت. كانت روزا وفين الوحيدين اللذين لم يبدُ عليهما الصدمة بشكل خاص.
“الانفصال؟”؛
كان صوت إيفيلين مشدوداً.
“سكرليت، أتقصدين حقاً…؟”
تلاشت، عاضة على شفتها.
“…لست بارعة تماماً في التاريخ”؛
قالت كات، “لكني أعرف حتى ما يعنيه ذلك. إن كانت هذه التجزئة قوية بما يكفي لمحو حضارة بأكملها، فلا أريد حتى تخيل ما قادرة على فعله”.
مررت يداً في شعرها.
“وأنت… ماذا؟ تريدين وضع يدك عليها أولاً؟”
“في جوهر الأمر، نعم”.
“سكرليت”؛
بدأت أليسا، عابثة بالنظارات في يديها.
“…إن كان شيء بمثل هذه الأهمية داخل تلك الخرائب، فلماذا يجب أن نكون نحن من يستعيرها؟ أليس أفضل العمل مع نقابة الدروع رسمياً في هذا؟ الشيء الأهم هو ضمان ألا يضع أشخاص سيئون أيديهم عليها، أليس كذلك؟ لقد تمكنا من العمل مع الأب أبرام في قلعة المعاناة، أفلست قادرة على فعل شيء كهذا مجددأ؟”
قابلت سكارليت عينيها.
“لقد كنت أعمل مع النقابة وعدة فصائل أخرى، إلى حد ما. وأنت على حق — ضمان ألا يحصل المجلس ولا العصبة المقدسة على التجزئة هو أمر بالغ الأهمية. لكن…”
ضغطت شفتيها معاً.
“…لا يمكنني السماح لأي شخص آخر بدخول بلد ثيليليون قبلي. من الضروري أن أكون الأولى”.
“…لماذا؟”
صمتت سكارليت لعدة لحظات قبل أن ترد.
“لأنني إن لم أكن كذلك، فسأموت. ومع موتي، من المرجح تماماً أن يسقط هذا العالم أيضاً”.
خيم سكون ثقيل على الغرفة. حدق الآخرون بها، والأسئلة غير المنطوقة معلقة في الهواء. أخيرً، كسرت كات الصمت.
“أتموتين حقاً؟”؛
سألت.
“يعني، حرفياً؟ أم أننا نتحدث بطريقة ’الهلاك المجازي‘؟”
“أعني ذلك حرفياً تماماً”.
“…كيف؟”
“هذا سؤال واحد لا يمكنني الإجابة عليه، أخشى ذلك”؛
قالت سكارليت.
“ما يهم هو أن نجاتي تتوقف على دخول تلك الخرائب قبل أي شخص آخر”.
تحركت نظرتها إلى إيفيلين، التي كانت تتابعها بتعبير مضطرب. ثم إلى روزا، التي ارتدت عبوساً عميقاً.
“أظنكم تدركون جميعاً بحلول الآن أنه ليس لدي نوايا خبيثة تجاه غرض مثل التجزئة”؛
تابعَت.
“هدفي الوحيد هو منع أولئك الذين سيسيئون استخدام قوتها من الحصول عليها”.
مالت كات للخلف قليلاً، مفكرة.
“إذن نظرياً… إن وصلنا إلى هناك أولاً، فيمكننا حينها العمل مع نقابة الدروع لحمايتها — وستكونين آمنة؟”
قطبت سكارليت جبينها قليلاً.
“…يحتمل”.
لقد راودتها الفكرة. لكنها لم تكن مقتنعة بأنها المقاربة المثلى، أو أنها قد تكون ممكنة أصلاً.
“ألهذا السبب أراد أبي المجيء؟”؛
سألت أليسا.
“لأنه كان يعلم أن عليك دخول الخرائب؟ وأنك تبحثين عن هذه التجزئة؟”
“لا. على حد علمي، والدك لا يعلم أنني أنوي دخول بلد ثيليليون. لديه سبب آخر للانضمام”.
“وهو…؟”
نظرت إليها وإلى شين.
“…لضمان سلامتكم”.
انعقد حاجبا شين، بينما طرفت أليسا بدهشة.
“انتظري… ألهذا السبب حاول إقناعنا بالمغادرة؟”
“كان كذلك. بينما ربما لم يكن يعرف وجهتنا الدقيقة، تلقى تحذيراً متنبأ به من نوع ما من يامينا وورد — قاده للاعتقاد بأنكم قد تموتون إن ذهبتم معي”.
أبقت سكارليت صوتها مستقراً.
“بما أنه علم أن إقناعكم بالبقاء خلفاً كان عديم الجدوى، أصر على الانضمام إلينا عوضاً عن ذلك”.
اشتدت أصابع أليسا حول نظاراتها. نظر شين إلى الأسفل، وظلت تعبيراته تكشف القليل عن أفكاره. بعد لحظة، زفرت أليسا بحادة، متألمة.
“حين تقولين أصر، أتعنين…”
“كان هذا سبب شجارنا حين زارنا”.
“أوف. أنا آسفة جداً بشأنه”.
“لا حاجة للاعتذار. كان رد فعله أكثر من مفهوم. مع ذلك، أصراره تسبب في تعقيدات خاصة به”.
“ماذا تعنين؟”
لوحت سكارليت بخفة.
“كما ترون، والدك ليس هنا”.
نظرت أليسا حولها.
“أكان مفترضاً به أن يكون؟”
“لا، ليس تماماً…”
تجعد جبين سكارليت أكثر.
“وهنالك تكمن المشكلة. أظن أنه موجود حالياً في إيليستيد، جنباً إلى جنب مع أولئك الذين يحققون في بلد ثيليليون. بالنظر إلى أهمية الموقع، أشك في أن تتاح له حرية السفر إلى فريبوروك قريباً. لكننا لا نملك ترف الانتظار”.
الآن وقد ظهر بلد ثيليليون، كانت مسألة وقت فقط قبل أن يفتح. في اللعبة، كان هناك تأخير ثابت — أسبوعان داخل اللعبة بين وصوله وفتحه — لكنه ظهر بالفعل مبكراً عن المتوقع هنا. لم يكن هناك ضمان بأن الجدول الزمني نفسه ينطبق. في الواقع، كان لديها شك مخدر بأنه سيفتح أبكر بكثير في هذا الواقع. لقد تلقت بالفعل تقارير من كل من رايموند وبرج إيليستيد بشأن الوضع، ووثقت بأنهما سيخطرانها حين تصبح الخرائب قابلة للولوج.
لكن بحلول ذلك الوقت، سيكون قد فات الأوان. كان عليها التحرك قبل أي شخص آخر. على الأكثر، كانت مستعدة لانتظار يوم إضافي. أي أطول من ذلك، وستخاطر بفقدان فرصتها.
“أخمّن أن المشكلة هي أن أرنود جعلك تعدين بعدم المغادرة مع أليسا وشين ما لم يكن معك؟”؛
سألت كات، متفرسة فيها.
“إما أن يأتي، أو تتركيهما خلفاً؟”
قابلت عيون سكارليت عينيها.
“نعم”.
تنهدت كات.
“أجل، هذا لا يفاجئني”.
نقرت بأصابعها على ساقها.
“لا أعرف الكثير عن هذه المرأة يامينا، لكن إن كان أرنود يثق بتحذيرها، فلا مفر من أن يترك هذين يذهبان بمفردهما. بصراحة، لست متأكدة من أنني يجب أن افعل أيضاً. يبدو هذا أعلى بكثير من مستواهما”.
صلبت ملامحها.
“لا يزالان في الرتبة سي فقط، سكارليت”.
“لقد أثبتا أنفسهما في مناسبات عديدة، يا كات. أؤمن بأنهما تجاوزا رتبتهما منذ مدة طويلة”.
تفرستها كات لفترة، ثم خفضت رأسها.
“لن أجادل في ذلك. لكن مع ذلك… ما مدى خطورة الأمر حقاً؟ أهذا خطر محتمل، أم أن هناك فرصة حقيقية لئلا نعود؟”
كان على سكارليت التفكير بصدق في إجابتها لبضع ثوانٍ.
“…إنه خطير، بلا شك. ربما أخطر مهمة قمنا بها حتى الآن. مع ذلك، بناءً على ما أعرفه، لا ينبغي أن يكون خارج قدراتنا”.
المشكلة كانت فيما لا تعرفه. بينما لم تستطع تحمل تأخير رحيلهما، لم تستطع أيضاً تجاهل تحذير يامينا. حضور أرنود سيأتي بتعقيداته، بالتأكيد، لكن الأمان الذي جلبه قد لا يُقدر بثمن. كانت سكارليت تأمل أن تعوض مساعدة كات بعضاً من تلك الفجوة، لكن كات لم تكن ببساطة في مستوى أرنود. في أفضل الأحوال، يمكنها اعتبار الدرع في رتبة إي، بافتراض أن كات تحسنت منذ عملهما معاً. لكن ذلك ظل بعيداً جداً عن رتبة إيس مثل أرنود.
أرسلت سكارليت كلمة إلى العاصمة لحظة ظهور بلد ثيليليون، لكن مع الكثير مما يجري في إيليستيد، لم تكن متأكدة مما إذا كان أرنود قادراً على إعطاء الأولوية للمجيء إلى فريبوروك. لقد منحها أصلاً فترة انتظار مدتها أسبوعان، ولم ينقضِ ذلك الموعد النهائي بعد.
“انتظري”؛
قالت أليسا، ناظرة إليها.
“إن لم يأتي، أتنوين حقاً جعلنا نبقى خلفاً؟”
درستها سكارليت.
“…لست متأكدة جداً من أنني أملك الخيار”.
قطبت أليسا جبينها.
“أليس المفترض أن يكون هذا قرارنا؟ نحن نعرفك أفضل مما يعرفك أبي، ونعرف أنك قادرة على إيصالنا عبر هذا”.
قبضت يديها.
“إن كنت وعدته، فسأتحدث إليه بعد أن نعود”.
هزت سكارليت رأسها.
“لسوء الحظ، لا أؤمن بأنه سيغير موقفه — حتى لو عدنا بسلام”.
لقد أوضح أرنود بجلاء تام أنه لن يقبل المخاطر أبداً، بغض النظر عن النتيجة. ربما كان الأفضل ألا تخوض سكارليت في تفاصيل مدى إصراره. أبقت أليسا نظرها عليها، ثم التفتت إلى شين. تبادل الأثنان نظرة صامتة، بدا كأنهما توصلا إلى اتفاق غير معلن. ثم التفتت نحو كات.
“أتعتقدين أنه يمكننا استخدام جهاز الاتصال الخاص بفرع نقابة فريبوروك للاتصال بفرع إيليستيد؟ أريد التحدث إلى أبي مباشرة”.
تفرستها كات، ثم هزت كتفيها.
“محتمل؟ لهذا الشيء شحنات محدودة، لكن يمكننا ربما ترتيب شيء ما”.
“إذن يجب ألا نضيع أي وقت”.
تحركت أليسا كمن ستقف، لكن سكارليت أشارت لها بالبقاء جالسة.
“لا تزال هناك أمور أخرى يجب أن نعالجها. رجاءً انتظري قليلاً أطول”.
توقفت الفتاة، رامية نظرة على كات وشين، ثم استقرت مجدداً في مقعدها. أومأت سكارليت.
“شكراً لك”.
نظرت إلى البقية.
“الآن، هناك أمر آخر—”
تردد صواء قطة ناعم، شبه استبدادي، في أرجاء الغرفة. توقفت سكارليت، متحولة بنظرتها إلى الأسفل حيث ترقد قطة سوداء داكنة مسماة ببلاكا متمددة الآن على الطاولة بينهما، مستقرة براحة بين طبق معجنات لم يمس وإبريق شاي فضي. حدق الجميع.
“…أليست هذه هي القطة نفسها التي رأيتها آخر مرة كنت فيها هنا؟”؛
سألت كات ببطء.
“أجل”؛
أكدت أليسا.
“…لم تكن هناك قبل ثانية، أليس كذلك؟”
“لقد كانت هنا لثلاث دقائق”؛
قال فين، مراقباً القطة. رمت كات سكارليت نظرة، متمتمة بشيء يرجح بشدة ترجمته إلى شيء على غرار ‘ما الجحيم الذي يجري هنا؟’ تنهدت سكارليت، محولة انتباهها بالكامل إلى الهريرة.
“اعذري التأخر في الترحيب، أيتها الإمبراطورة. كالعادة، إنه لشرف أن تشرفي عقاري. مع ذلك، إن كان بإمكاني الجرأة، كنا في منتصف نقاش خاص”.
رفعت الإمبراطورية رأسها، لتلتقي عيناها الأرجوانيتان بعيني سكارليت بطرفة كسولة. تفرستها للحظة، ثم أطلقت مواءً غير مستعجل آخر. تنحنح شخص ما خلف سكارليت.
“عزيزتي، كما ذكرت، لكان من الأجمل الانتظار حتى ينتهوا من إتمام دخولنا. أخشى الآن أننا جعلنا أنفسنا نبدو فظين بعض الشيء”.
التفتت سكارليت برأسها لتجد رجلاً يقف للتو داخل مدخل الصالون، مرتدياً قبعة سوداء طويلة وعباءة داكنة، وعصا مصقولة بيد واحدة. منحها ابتسامة مهذبة ومدروسة.
“أحر تحياتي، أيتها البارونة”؛
قال بسلاسة.
“بدلاً من رفيقتي العزيزة، اسمحي لي بتقديم اعتذاري عن اقتحامنا المفاجئ”.
نزع قبعته وأدى انحناءة خفيفة وممارَسة.
“مع ذلك —”
استقام.
“—أتمانعين بشدة لو انضممت إليكم لدردشة خفيفة؟”