لم تكن كات متأكدة حقاً ممّا تنتظر رؤيته عند عودتها إلى فرايبروك. أشارعٌ هُوِيت إلى ركام؟ أم ناسٌ يمارسون حياتهم كأن شيئاً لم يكن؟ تبيّن أنه أمرٌ بين هذا وذاك. امتطت حصانها مارّة بأحياء كاملة لم يتبقَ من منازلها سوى عوارض محطّمة، وحجارة متفحمة، وكوامل رماد. ثم تبلغ ساحة عامة تعجّ فيها الشوارع بالحركة — تجّار يقفون خلف أكواخ مؤقتة، أطفال يتسللون بين تجمّعات الكبار، وبسطاء يحاولون إعادة البناء.
لقد رأت ما هو أسوأ. الهجمات الأولى لقبيلة الخطيئة، قبل نصف عام، محت أماكن بالكامل عن الخريطة. حقيقة أن فرايبروك تلقت ضربة ولكنها لا تزال صامدة — وما زالت تعج بالناس — كانت مدعاة لشيء من الارتياح. وفي الوقت ذاته، شهود الحطام، ومرور بناجٍ واحد شاحب العينين، ورؤية المنازل فارغة ممّن لم نجوا... لسعها الأمر. لم تكن فرايبروك لمجرد قرية معزولة بلا أسوار ولا وسيلة للدفاع عن نفسها.
كانت مدينة كبرى، موطناً لآلاف مؤلفة، تعج بالتجارة والحياة وأناس يحاولون تدبير أمورهم وحسب. مثّلت جزءاً من استقرار الإمبراطورية. إن لم تكن أماكن كهذه آمنة أيضاً، فماذا يعني ذلك لبقية الإمبراطورية؟ تمنت كات لو أنها كانت هناك أثناء الهجوم. لو أنها استطاعت فعل شيء. تلك كانت غاية عملها برمته، بعد كل شيء. أن تقف درعاً لمن لا يستطيعون حماية أنفسهم. كانت تعلم، منطقياً، أن حضورها وحده لما غيّر الكثير في وجه شيء بهذا الحجم.
كانت تعلم ذلك. ولم تكن لترقب الهجوم حين وقع بالضبط. حتى لو أبقت النقابة دروعاً مثلها في كل مدينة، فهذا يعني ترك المستوطنات الصغيرة لمصيرها وحدها. إذن ماذا؟ ومن المفترض أن يساعد الناس هناك؟ لم تكن نقابة الدروع لتنتقي وتختار. على الأقل لم تكن عديمة الفائدة تماماً خلال هذه الفوضى. كانت قريبة بما يكفي من كراوبيل عندما وقع كل شيء — ساعدت في الدفاع عن البلدة، وطهرت بعض الوحوش التي ضلت طريقها واقتربت كثيراً من المستوطنات الصغرى في المنطقة.
استغرق الأمر أيّاماً معدودة، لكنه كان عملاً ضرورياً. بينها، وحفنة من دروع الفئتين دي وسي في المنطقة، ورجل من أحد البارونات المحليين، منعوا الضرر من أن يصبح أسوأ بكثير. بصراحة، ربما أحدثت فارقاً هناك أكبر ممّا كانت ستفعله في فرايبروك. مع ذلك، لم يوقف هذا الشعور الملحّ في جوفها. ذلك الذي أخبرها بأنها كان يجب أن تكون هنا. حين بلغت الساحة حيث يقع فرع فرايبروك، قفزت عن حصانها لتصطدم بحتاها بالأرض بصوت خافت.
مدت كتفيها، ثم عادت للخلف لتشدّ ذيل حصانها، وعالقت أصابعها في خصلات قليلة عبث بها الرياح. مسحت نظرتها فوضى الخيام والمآوي المؤقتة المنتشرة حول واجهة النقابة. قرب أطراف الساحة، قامت تجمّعات لأكواخ سوق بُنيت على عجالة، ومالكوها يساومون أي شخص لا يزال راغباً في التجارة. تساءلت كم منهم راغب في الشراء الآن. وسط الحشد، لمحت رداءات الأتباع الحمراء والذهبية المألوفة. تحرك الكهنة بهدوء، يوزعون الطعام ويقدمون الصلوات.
راقبتهم كات لثانية، ثم استدارت نحو النقابة. المبنى نفسه نجى، بشكل أو بآخر. خدوش قليلة وعلامات إحراق، لكنه ما زال واقفاً. كان ذلك شيئاً. يضع الناس وزناً كبيراً على نقابة الدروع — أحياناً يكون مجرد معرفة أن هناك دروعاً لا تزال موجودة كافياً لإبقائهم مستمرين. رأت كات ذلك من قبل. فقد الناس منازلهم، وعائلاتهم، وكل ما يملكون، لكن طالما اعتقدوا أن شخصاً ما ما زال يقاتل من أجلهم، وجدوا سبيلاً للاستمرار.
ربتت على عنق حصانها قبل أن تقوده إلى خلف النقابة نحو الإسطبل المجاور. كان ذلك منظراً أكثر كئابة. تحطّم جزء من السياج، وبحكم عدد الأكواخ الفارغة، فقدوا الكثير من حصنهم. لكن بير، رئيس الإسطبل العجوز، كان لا يزال هنا، يتفقد الناجين كأن شيئاً لم يتغير. عندما رآها، منحها ابتسامة عريضة، كأن المكان لم يتخرب نصفه.
قالت ببرود: "من الجيد رؤيتك سليمة معافاة"، وبدأ بالفعل يعتني بحصانها كأب حنون.
أومأت كات برأسها، مقصرة الحديث. استطاعت تمييز أنه يضع قناعاً، لكن مواجهته بذلك لن تفد أحداً كثيراً. وحد الملك يعلم أن الآن ليس وقت الغرق في كل ما سار على نحو خاطئ. ربما مضى أسوأ الهجمات، لكن الأمور أبعد ما تكون عن الانتهاء. تبادلت بضع كلمات، وتركت حصانها في رعايته، وعادت إلى النقابة مع عتادها. كانت ردهة النقابة شبه فارغة عندما دخلت، لكن ذلك لم يكن مفاجأة كبيرة. استبعدت وجود فرع واحد في الإمبراطورية تجلس فيه الدروع بلا عمل.
سيستغرق الأمر وقتاً قبل استئناف الطلبات العادية. الشخص الوحيد عند المكتب الأمامي كان ناتالي، كاتبة الفرع، غارقة في كومة أوراق. كانت تعقد حاجبيها بسبب أمر ما حين دخلت كات، لكن تعبيرها لان إلى ابتسامة عندما رفعت رأسها.
"كات، لقد عُدتِ. أهلاً بكِ."
"شكراً، نات."
عدلت كات حقيبة سفرها على كتفها وهي تعبر الغرفة.
"لم يمضِ وقت طويل حتى، لكنني ما زلت أشعر وكأنني غبت للأبد. ليست تماماً العودة التي أمّلتها."
دقت ابتسامة ناتالي.
"لا، أنتِ محقّة. نتمنى جميعاً لو لم يؤول الأمر إلى هذا."
"أي أخبار؟"
سألت كات، شاقة طريقها نحو الدرج.
"أخال أنني سأُرسل مجدداً؟"
حين عادت إلى فرايبروك قبل أسابيع قليلة، لم تخطط للانجراف إلى مهمة تلو الأخرى. لكن الخطط لا تصمد جيداً في وجه الواقع. تقبلت أن هذا نصيبها من الحياة الآن، وتلك هي الوظيفة التي تطوعت لها حين أصبحت درعاً.
"في الواقع، لا"، قالت ناتالي.
"أُبلغ رئيس الفرع ألا يُكلفك بشيء الآن. أرسل فرع إيليستيد درعاً آخر بالأمس لتغطية واجباتك."
توقفت كات وقدم على الدرج، مستديرة إليها بأثر من الحيرة.
"من قال له ذلك؟ ولماذا؟"
بدت ناتالي في الظلام تماماً مثلها.
"لا أعرف السبب، لكن الأمر صدر عن أرنو أستري، على ما يبدو. جان غائب الآن، لذا إن أردت إجابات، فسيتعين عليك الانتظار حتى يعود."
رفعت كات جفنيها.
"هاه. حسناً إذن..."
ما الذي كان ذلك العجوز يدبّره؟ لما فعل أرنو أمراً كهذا بلا سبب، لكنه لم ينطق بحرف لها آخر مرة تحدثا فيها. هزت رأسها.
"أعلميني حين يعود جان، أليس كذلك؟"
"سأفعل."
صعدت كات الدرج نحو الطابق الثاني وشقت طريقها إلى المنطقة المشتركة للفرع. كانت غرفة كبيرة تضم حفنة طاولات، وبعض الأريكات، ومدفأة، وبعض الأرفف الماصة بكتب وقديمة وخرائط. الآن، كانت خالية تماماً. رمت حقيبتها على إحدى الطاولات وتوجّهت إلى المخزن المجاور، تنقّب حولها حتى عثرت على قطعة خبز بايتة قليلاً. لم تكن بالكثير، لكنها أفضل من لا شيء. وأثناء مضغها، توجهت إلى غرفة الغسل لتتطهر بعد رحلة العودة الطويلة.
حين عادت، كانت قد استبدلت بملابس فضفاضة مريحة، وشعرها الذي لا يزال رطباً مربوطاً بذيل حصان فوضوي مسدل على كتفها. شقت طريقها نحو أريكة بالية أمام المدفأة، مطلقة تعويذة إشعال سريعة. ومض لهب للحياة، ملقياً وهجاً ناعماً ودافئاً في أرجاء الغرفة مع زحف الغسق. مطلقة تنهيدة، هوت في الوسائد، سمحت لنفسها بالاسترخاء لأول مرة منذ... حسنًا، أيّام. تسللت أصابعها بلا وعي إلى الجانب الأيسر من ذقنها، ماسحة الندبة الخافتة هناك — تذكرة لمعاركها السابقة مع قبيلة الخطيئة.
وفيل. ومدركة ما تفعله، تركت يدها تهبط وزفرت. فعل لا شيء كهذا كان ترفاً. لم يبدو صحيحاً تماماً، ليس مع كل ما حدث وما زال جارياً، لكن بلا مهام جديدة تلوح فوقها، لم يكن لديها الكثير لتفعله سوى ذلك. والآن وقد باتت هنا، على الأريكة، لم تستطع حمل نفسها على التحرك. بدأت أجفانها تثاقل. استيقظت على أحدهم يدفئ كتفها بلطف. رامشة زוב الغشاوة، رفعت رأسها لترى ناتالي تنحني فوقها.
قالت ناتالي بصوت خفيف يملؤه المرح وهي تستقيم: "لديك ضيف".
"إنهم ينتظرون في غرفة الاستقبال."
مررت كات يدا في شعرها، مبعدة بضع خصلات ذهبية.
"ضيف؟"
تمتمت.
"ليس جان؟"
"لا."
قطبت حاجبيها.
"من يكون؟"
"البارونة هارتفورد."
تجمدت كات. رمشت عدة مرات إضافية، ثم اعتدلت.
"...سكارليت هنا؟"
منحتها ناتالي نظرة.
"ربما لا يجب عليك مناداة نبيل باسمه الأول، لكن نعم. مثلما قلت، إنها تنتظرك. في غرفة الاستقبال."
"لماذا؟"
تنهدت ناتالي.
"كات، سأكرر نفسي مرة أخرى فقط. إنها تنتظر. لأجلك. لتلتقي بها."
رفعت كات يدها.
"حسناً، حسناً. اعطني ثانية."
ضغطت براحة يدها على صدرها وألقت نبض الأرض. مر وهج خافت عبر بشرتها، مطرداً بعض النعاس العالق. ثم دفعت نفسها عن الأريكة. سكارليت هنا. أكانت قد سمعت بطريقة ما أن كات عادت بالفعل؟ كم تمدد بها النوم؟ استدارت لتغادر لكنها توقفت عندما تنحنحت ناتالي خلفها.
سألت المرأة وبنبرة محددة الحواف: "أستلتقين بنبيلة مرتدية هكذا، كات؟"
ألقت كات نظرة على نفسها. على ملابسها، التي تجعدت من حشوها في حقيبتها لعدة أيام. صحيح. ليس بالشيء اللائق تماماً. نظراً لمن تقابلها، يمكنها إبداء بعض الاعتبار على الأقل. لم تشتكِ سكارليت علناً قط، لكنها تذكرت المرأة النوبيلة تمنحها أكثر من نظرة غير خفية بسبب ملابسها عندما عملا معاً من قبل.
"...أخبريها بأنني سأكون هناك في دقيقة؟"
عرضت ناتالي ابتسامة مهنية.
"سأفعل ذلك تماماً."
فور مغادرتها، نقّبت كات في حقيبتها واستلت مجموعة ملابس أخرى — لتدرك للتو أنها بدت أيضاً وكأنها خرجت لتوها من السرير بعد أسبوع على الطريق. انتهى بها المطاف بالدخول إلى مستودع الفرع واستعارة شيء يناسبها نوعاً ما. وبعد جعل نفسها تبدو مهندمة بشكل معقول، توجهت إلى غرفة الاستقبال وطرقت مرة قبل أن تفتح الباب وتخطو للداخل. جلست سكارليت في مقعد ذي مسندين، وظهرها للباب. لحظة نقره مغلقاً خلف كات، التفتت النوبيلة، وعيناها العنبريتان الحادتان مثبتتان عليها.
رفعت كات يدها تحية.
"مرحباً. من الرائع رؤيتك هنا."
مالت سكارليت رأسها.
"مرحباً، كات. كيف حالك؟"
"أوه، أنت تعلمين."
هزت كات كتفيها.
"من هذا وذاك. يبدو أن العالم ينهار لسبب ما، لكن ما عدا ذلك، أنا بخير. لا أزال أتنفس، لسبب واحد."
أومأت سكارليت برأسها برفق.
"هذا جيد."
كانت تمسك فنجان شاي بيد واحدة، ويتصاعد البخار من سطحه. أشارت إلى الأريكة المجاورة.
"اجلسي."
فعلت كات، متجنبة بأدب الإشارة إلى مدى غرابة عرض سكارليت، وهي الضيف تقنياً، مقعداً عليها.
"إذن"، قالت شادّة ذراعيها، "ما الذي أتى بك إلى هنا؟ ممّا سمعت، كنت أشغل الناس أكثر من أي وقت مضى مؤخراً."
"هذا ما فعلت."
ألقت سكارليت نظرة على شايها، فبرد البخار.
"مع ذلك، أنا فضولية... عمّا سمعتِ؟"
"ليس بالكثير، لكنه كان هناك حديث عن أنك ساعدت في الدفاع عن فرايبروك شخصياً. أخمدت حرائق. قتلت وحوشاً. ربما حتى قتلت تنيناً."
توقفت سكارليت، والتقطت كات ارتعاشة طفيفة لحاجبها. لاحظت أن المرأة بدت وكأنها تكبح تهيجها غالباً الآن أكثر ممّا اعتادت، لكن كات شكت في أنها ستكبحه تماماً أبداً. ممّا استطاعت تمييزه، كان ذلك جزءاً فحسب ممّا كانت عليه سكارليت. وليست كأنها تمانع. ربما كانت سكارليت نبيلة — متصلبة، منزعجة، مثالاً كتابياً لواحدة — لكنها كانت نبيلة محترمة على الأقل.
"...ألا يجب أن تكون تنانين دائماً؟"، تمتمت سكارليت، لنفسها تقريباً.
هزت رأسها قليلاً، مستعيدة تركيزها.
"أحقاً هذا ما يقولونه عني؟ حتى خارج فرايبروك؟"
ابتسمت كات بتهكم. كانت تفكر كثيراً بكل السوء مؤخراً، لذا بدا من الجميل التركيز على شيء آخر. الجميل أن تكون أكثر عفوية قليلاً، دون أن يكون الأمر مجرد قناع. حتى لو كانت سكارليت بعيدة قدر الإمكان عن العفوية التي يمكن لأحد أن يصل إليها.
اعترفت قائلة: "الجزء الأخير مبالغة، لكنني سمعت حقاً فتاة ما تقول شيئاً على هذا النحو بالأمس. مهما فعلت في فرايبروك، فقد كان كافياً لجعل الناس يتحدثون. بعض أولئك الذين نجوا، أولئك الذين فروا إلى كراوبيل وبلدات أخرى، لا يكفون عن الثرثرة بشأنه."
أمالت رأسها، مراقبة وجه سكارليت.
"حتى إنهم منحوك اسماً رائعاً. 'سيدة جمر النور'."
هذه المرة، استحال تفادي عبوس سكارليت. كظمت كات ضحكة. لم تفهم يوماً حقاً لماذا بدت المرأة كارهة لكونها محط إعجاب إلى هذا الحد. بقيت سكارليت صامتة لبرهة، تفكر في الأمر أطول ممّا رأت كات أنه ضروري، قبل أن تطلق تنهيدة بطيئة ومدروسة.
"أظن أنه أفضل من البديل"، قالت.
"صحيح أنني ساعدت في دفاع المدينة. ومع ذلك، لم تكن لي يد في قتل التنين. وفي حين أخشى أن يكون طلباً عبثياً، أرجو أن تمتنعي عن مشاركة هذا اللقب مع شين أو أليسا حين ترينهما المرة القادمة."
ضغطت شفاها في خط رفيع.
"والأهم من ذلك، لا تذكريه أمام الآنسة هيل."
أطلقت كات نفخة هواء من أنفها.
"بالتأكيد. اعتبري شفتيّ مغلقتين."
"جيد."
"الآن"، قالت كات، متحركة قليلاً، "ومع انتهاء هذا، أتمانعين إخباري لماذا أتيتِ كل هذه المسافة إلى هنا لرؤيتي فحسب؟ نحن صديقتان، بالطبع، لكن مع كل ما يدور، ظننتك سترسلين في طلبي بدلاً من الظهور شخصياً."
درستها سكارليت لبضع ثوانٍ أضافية، ثم — فجأة — تبدل سلوكها بأكمله. كان دقيقاً، لكن كات شعرت به. المحادثة العادية، الحديث العابر — تلاشى في ومضة. انحنت سكارليت للأمام، ضاقت فنجان شايها على الطاولة بعناية متعمدة قبل أن تسدد لكات نظرة شديدة لدرجة كادت تجعلها غير مرتاحة.
بدأت سكارليت بصوت ثابت: "كات، سأغادر فرايبروك مجدداً في رحلة أخرى. أريدك أن تنضمّي إليّ."