كانت أصوات الهمس وخشخشة الرقّ تختفي في أرجاء القاعة، ويقطعها صرير الخشب حين يتحرك الناس في مقاعدهم. تعلو رفوف الكتب الجدران، وتتدلى رايات تحمل شعار نقابة الدروع — مثلث مقلوب يحيط به درع وقبض سيف — في ترقب ساكن. كان الجو يحمل تركيزاً هادئاً لمن اعتادوا الشؤون الجسيمة. كانت ليفي تتحرك حول الطاولة المركزية، وتضع حزمة جديدة من الوثائق أمام كل واحد من المجتمعين. غمر ضوء الشموع السحرية الغرفة، ليبرز وجوهاً متفرقة.
بعضهم دروع مخضرمون، وآخرون مسؤولون في النقابة ومن قياداتها. قبل أرنود أستري الوثائق بإيماءة مهذبة، وقد استند بمرفقه على الطاولة وبسط أصابعه بكسل على خَده، ورمى بنظرة شبه شاردة. ومن الجهة المقابلة، أطلق غراتيانوس غراهام همهمة خفيضة وهو يقلب الصفحات الأولى، بلحيته الرمادية الكثيفة ووجهه المحفور الذي يمنحه هيبة رجل رأى أغلب الأشياء. قال مانسفيلد في رأس الطاولة بينما كانت تضع الحزمة الأخيرة: — شكراً لك آنسة نوتلي.
كان رئيس عمليات نقابة الدروع الإمبراطورية رجلاً يُوصف غالباً بحدة الذهن والهدوء الراسخ، لكن الهالات السوداء تحت عينيه لم تعزز تلك الصورة كثيراً. وأشار إلى حزمة أوراق أخرى على طاولة جانبية.
— قبل أن تذهبي، احرصي على معالجة هذه وإرسالها إلى الفرعين في ستيبموند وأوتومويل.
أعطي الأولوية لكل ما يتعلق بدروع الرتبتين باء وألف — حتى وإن كانت تلك العناصر شحيحة. تشير التنجيمات الصادرة عن برج بريدجسبيل إلى احتمال وجود شياطين الغسق قرب المدن الثلاث.
— زفر من أنفه كأنه يتوقع العناء مسبقاً.
— ذكّريهم أيضاً مرة أخرى بضرورة مراجعة أي طلبات عالية الخطورة من فرعنا مع مشاهدات الظهور الأخيرة قبل أن نكلفهم بها.
لن نرسل بشراً إلى مصائد الموت عُمياً.
— حدّ نظراته قليلاً.
— ومن فضلك، إن حاول لورد مدينة أخرى أو نبيل محلي طلب قوات النقابة كأننا فرقة مرتزقة، فذكّريه — بلطف — بأننا نعمل بموجب ميثاق لا مرسوم.
خفضت ليفي رأستها.
— سأفعل.
دون إبطاء طويل، جمعت الحزمة الثانية من الأوراق وغادرت القاعة، وتتردد أصداء خطواتها على الأرضية الخشبية لمقر النقابة الرئيسي في إيليستيد بينما كانت تتصفح الوثيقة أثناء المشي. كان الفرع بأسره في حالة نشاط شبه مستمر طوال أسابيع. ووقع غير الدروع من أمثالها في دوامة لا تنتهي من التنسيق والتوثيق وإدارة الأزمات. ولم تؤدِ الأيام الأخيرة، عقب الهجمات الكبرى الأخيرة، إلا إلى زيادة عبء العمل.
لم يكن الجو مذعوراً بالضرورة، لكنه كان مشدوداً. ووجد تفاهم ضمني بين الجميع على أنهم يقفون على حافة شيء أكبر. وبينما كانت تتحرك في الممرات، كاد كاتب شاب في النقابة يصطدم بها في عجلة من أمره. ودسّ حزمة وثائق أخرى بين يديها. قال: — المزيد من التقارير من وايلدسكار. تم إخلاء مستوطنتين أخريين قرب حاجز إيڤردوست بالكامل، وفرع وايلدسكار يطلب المزيد من العناصر. مشاهدات الوحوش في تصاعد.
— توقف لبرهة.
— ...
وبعض النبلاء المحليين يعرضون أجراً إضافياً للدروع أصحاب الرتب الأعلى المستعدين لقبول عقود دون تصريح من النقابة. عدلت ليفي قبضتها على الحزمة المتنامية، والتوت عيناها فوق الصفحة العليا. وأومأت برأسها شاكرةً، ثم واضلت طريقها، كاتمة رغبتها في التنهد. لم تكن تملك القوة البشرية لهذا النوع من الاستجابة منذ أكثر من شهر. وكان مفترضاً أن تكون الحدود الشرقية مسؤولية القوات الإمبراطورية، بالتعاون مع البيوت النبيلة.
لكن، وكما يحدث غالباً، كان متوقعاً من النقابة أن تتحمل العبء. وما زال هناك من يعاملونهم كملاذ أخير، وحل لمشکلات تركها الآخرون تتعفن. لن يسرّ رئيس النقابة هذا الأمر، لكنه، شأن الكثير من الأمور مؤخراً، سيحط على مكتب ليفي أولاً. لم تكن تمانع حمل بعض الثقل — فهذا يأتي مع دورها الحالي — لكن هذه الأرقام كانت أسوأ من المتوقع. تضاعفت مشاهدات الظهور قرب حاجز إيڤردوست في الأيام الثلاثة الأخيرة وحدها، وتم تصنيف عدة حالات كقضايا عالية الخطورة.
وما زاد الأمر إزعاجاً، هو أن الوحوش المرصودة وراء الحاجز لم تكن كلها تبدو وكأن قبيلة الخطيئة قد جلبتها إلى هناك. بل رُصد العديد منها وهي تعبر الحاجز بمفردها. وحين مرت ليفي بغرفة اجتماعات، التقطت شظايا نقاش متوتر. كانت مجموعة من موظفي النقابة متجمعة حول لوحة عريضة، وأصواتهم مقطوعة.
— فرق الرتبة جيم لن تكفي لهذا الأمر.
نحن ننظر إلى جماعات منسقة...
— إذن نرفعها إلى الرتبة باء ونطلب ساحر نيران من برج فايرون.
— وإن لم يتوفر أحد؟
لم تسمع ليفي الرد إذ واصلت المترام، لكن المحادثة كانت مألوفة. لقد كان ذلك نوع إعادة التقييم المستمر الذي يبقي النقابة تعمل في أوقات كهذه. في الظروف العادية، يقبل أغلب الدروع عقوداً من المدنيين والمجموعات دون رقابة مباشرة تُذكر. أما ضباط الإرسال — مثلما كانت هي في يوم ما — فكانوا يقيمون العقود أساساً، ويديرون تخصيص الموارد، ويتولون الإدارة الروتينية. والآن، كانت تقريباً كل مهمة لدروع الإمبراطورية تخضع للمراجعة وإعادة التوزيع في المقر الرئيسي للعاصمة أو الفروع الكبرى.
وتصل التقارير دقيقة بدریق — مشاهدات يسجلها دروعهم، ومعلومات استخباراتية تجمعها القوات الإمبراطورية، وتنجيمات تجريها أبراج السحرة. وصبّ ذلك كله في نظرة عامة متغيرة باستمرار للأزمة، مما أجبرهم على تعديل استراتيجياتهم في الوقت الفعلي. أصبحت النقابة أشبه ببناء من الاستجابات المحسوبة، تبذل وسعها لإبعاد الفوضى. لم يكن الأمر متعلقاً بحماية الحدود فحسب؛ بل بحفظ الأرواح، والحفاظ على الاستقرار، وضمان أن الناس الذين يمضون أيامهم دون تفكير في الوحوش يمكنهم الاستمرار في ذلك حين ينتهي كل هذا.
وفي الوقت الحالي، كان ذلك البناء يعمل بكامل طاقته. قبل العودة إلى مكتبها، انعطفت ليفي في ممر أضيق، متفرعة عن الجناح الرئيسي. ستحتاج تعليمات رئيس النقابة إلى النقل لعدة ضباط إرسال وإداريين كبار قبل إقرار المهام نهائياً. توقفت لفترة قصيرة خارج غرفة اجتماعات صغيرة كان مسؤولون كبار يناقشون فيها بعمق تقارير الانتشار الأخيرة، متحدثين عبر إحدى قطع التواصل السحرية التابعة للنقابة وسط الطاولة.
ودخلت ليفي دون مقدمات طويلة ونقلت تعليمات رئيس النقابة، إلى جانب توصياتها الخاصة. لم يكن لديهم متسع من الوقت للمداولات المطولة هذه الأيام. وحين تودع التأكيدات اللازمة وتُدوّن الملاحظات، مضت قدماً، بخطوات سريعة لكن موزونة. وجدت أنه إن حملت نفسها بمسحة من الهدوء أثناء تأدية واجباتها — بغض النظر عما يضطرم حولها — فإن ذلك يشعرها بتوتر أقل مما تعانيه فعلاً. إنها خدعة التقطتها من مراقبة سكارليت وهي تكبر، معجبة دائماً بكيفية حفاظ صديقتها على اتزانها في كل المواقف تقريباً.
وسرعان ما وصلت إلى مكتبها — وهو مكان متواضع بالمعايير الإدارية، لكنه غدا غارقاً بلا هوادة في الأعمال الورقية. وحتى قبل أيام قليلة، كان لديها مساعد يساعدها في حفظ تنظيم الأمور، لكنها أُبرزت على إعادة تعليمه للمساعدة في مهام أكثر إلحاحاً. وفي ذلك الوقت القصير، انحدر المكان إلى هذه الفوضى. اصطفّت حزم الوثائق على مكتبها، مع تمييز واضح بين ما عُوِلج بالفعل وتلك التي ما زالت تطلب انتباهها.
وعلق عَبَق الرقّ وشمع الختم في الهواء، مختلطاً بالأثر الخفيف لقهوة تُركت دون مساس في كوب على الطاولة الجانبية. وبتنفس صامت، وضعت ليفي أحدث مجموعة من الوثائق قبل أن تستقر في مقعدها وتنزع نظارتها. للحظة، سمحت لنفسها باستراحة قصيرة، فانزلقت نظرتها إلى زاوية مكتبها حيث استلقت منحوتة صغيرة لصقر الجراد. كانت التماثيل بالية قليلاً لكنها مصانة جيداً، وهي تذكار من والدتها — شيء لم تفارقه قط.
تذكار هادئ للماضي والطفولة التي قضتها كابنة والدها المدللة. كانت قلقة بشأنه. وبشأن أخيها. وهي تعلم كم يمكن أن يكونا متهورين، وإحساس والدها الراسخ بالواجب تجاه شعبه لم يؤدِ إلا إلى تفاقم ذلك. لقد كانت معجبة به — وحاولت دوماً محاكاته — لكنها ظنت أحياناً أن هناك طقوساً أذكى للخدمة غير تلك التي غالباً ما عزم أبوها على اعتبارها. كان ذلك جزءاً من سبب تقديرها لأساليب نقابة الدروع.
إنهم يفحصون كل عامل ممكن قبل اتخاذ خطوة. فهم لا يندفعون برؤوسهم دون اعتبار للمخاطر، ودون محاولة ضمان أفضل نتيجة ممكنة. لكن الوقت لم يكن مناسباً للغرق في العواطف. سحبت ليفي وثيقة، وغمست ريشاتها في الحبر، واستأنفت عملها. مضى الوقت في صمت ثابت، ولم يكسره سوى خدش الريشة على الرقّ والنبض المنتظم للخطوات خارج باب مكتبها. كان العمل روتينياً في نواحٍ عدة — معالجة جداول الانتشار، ومقاطعة سجلات المهمات، والإشارة إلى تقارير لمراجعة رئيس النقابة مانسفيلد.
تجاوز دور نقابة الدروع في أزمة الإمبراطورية صيد الوحوش البسيط بكثير. وما زال إرسال الدروع لذلك أولوية، تماماً كالمساعدة في إدارة طرق الإمداد، وتنسيق الاستخبارات، والإشراف على تداعيات إخلاء المدنيين، والحفاظ على ما يمكن إنقاذه من استقرار في المستوطنات الأكثر تضرراً. ولهذا، حين تحول الهمس المحيط المعتاد في الخارج إلى شيء أكثر ححدة، لاحظت ليفي. توقفت ريشتها في منتصف الشوط.
تغير إيقاع الحركة وراء بابها — أصوات أكثر توتراً، وخطوات أسرع. في أوقات كهذه، يعني أي انكسار في الروتين حدوث شيء مهم. وضعت الريشة جانباً، ودفعت مقعدها للوراء، ووقفت. وخطت إلى الممر، لتلمح كاتباً مبتدئاً يهرول عابراً. سألت وهي توقفه: — ماذا يحدث؟ استدار الكاتب وطرف عينيه: — آنسة نوتلي — أهلاً. لست متأكداً. ثمة شيء يحدث في الخارج. الناس يتجمعون في الطوابق العليا. عقدت ليفي حاجبيها.
لم يكن هذا هو النوع الذي ترغب في سماعه. فالغموض في ظل هذه الظروف يعني حتماً أخباراً سيئة. ودون إبطاء، توجهت في الرواق نحو إحدى نوافذ الممر الجانبية. لم تكن الزاوية مثالية، مع ذلك. استطاعت رؤية واجهات المباني المجاورة والمتاجر التي تصطف في فرع نقابة الدروع في حي العملات، لكن لم يكن شيء شاذاً جداً. ومع ذلك، على الشوارع في الأسفل، تجمعت مجموعات صغيرة، وكلها تنظر إلى الأعلى.
عمق شعور القلق فحسب. التفتت نحو أقرب درج وشقت طريقها إلى سطح النقابة، حيث تشرف منطقة مراقبة غير رسمية على جزء من المدينة. إنه مكان يتناول فيه موظفو النقابة وجباتهم أحياناً. وبينما خطت إلى الهواء الطلق، والبرد يضغط عليها فوراً، وجدت أنها لم تكن وحدها هنا بأي حال. لقد تشكل حشد كبير بالفعل، يتألف بمعظمه من مسؤولي النقابة ولكن أيضاً بعض الدروع. تحدث بعضهم فيما بينهم، بينما استمر آخرون في التحديق نحو الأفق.
وبينهم، رصدت أرنود أستري وغراتيانوس غراهام بالقرب من الحافة، وعينا درعي الرتبة إس متسمرتان على نفس النقطة البعيدة. الجنوب. نحو بحيرة ريلاريا. ومن هنا، استطاعت رؤية الطرف البعيد لمياهها وهو يمتد خلف المشهد الحضري، وفوقه، الأبراج البرونزية الحمراء لقصر ضوء الفجر وهي تبلغ السماء. لكن ما جلب انتباههم لم يكن واضحاً فوراً. أبطأت ليفي سرعتها، وتمسح الووجه حولها قبل عبور المساحة.
أقرّ غراتيانوس بوصولها بنظرة قبل أن يعود والتفت نحو البحيرة. سألت وهي تضيق عينيها في المسافة: — ماذا يجري؟ تمتم غراتيانوس ويداه متقاطعتان، وصوته الخشن يحمل صرامة معينة: — هذا، أيتها الفتاة، سؤال وجيه. عرض زميل قربها، مشيراً بسماء أولاً — ثم أبعد، وراء القصر وفوق الماء: — كان هناك ضوء... فوق الماء. قطّبت ليفي جبينها: — ضوء؟ كانت غريزتها الأولى هي افتراض هجوم — لكن إن كان الأمر كذلك، فهل يقف أرنود أستري وغراتيانوس غراهام هنا، يكتفيان بالمراقبة؟
التفتت إلى أستري: — أترى أن هذا هجوم؟ كان تعبير درع الرتبة إس صعب القراءة، وقد استقرت أصابعه برفق على مقبض سيفه. وارتجف شاربه قليلاً بينما ضغطت شفتاه في خط رفيع، لكنها لم تستطع رصد أي استعجال في وقفته. بل كان هناك تركيز هادئ فحسب. قال ببطء، وعيناه لا تغادران الأفق: — ...لا أعتقد أن الأمر كذلك. لم تكن ليفي متأكدة مما إذا كان ذلك مطمئناً أم لا. توسعت منخرتا غراتيانوس قليلاً، وشد الجلد حول عينيه: — أترى أن هذا هو المقصود، أستري؟
لم يحدد المقصود، لكن الثقل خلف كلماته كان واضحاً بما يكفي. تسابق عقل ليفي. إن كان هذا شيئاً لا يُفترض مناقشته علناً، إذن... استعادت بذاكرتها. عادةً، لن تبقي النقابة أبداً اثنين من كبار دروعها في العاصمة لأكثر من بضع ساعات خلال أزمة كهذه. ومع ذلك، طوال الأسبوع الماضي، كان رئيس النقابة متعقداً — بل حذراً — في طريقة نشر كبار الدروع. بقي أرنود أستري، وغراتيانوس غراهام، وروزانا أدلام في الفرع أكثر بكثير مما كان متوقعاً، ولم يغادروا إلا للمهام الأكثر حرصاً.
كانت هناك الكثير من تلك، نعم، لكن ليفي رأت الثلاثة جميعاً عدة مرات هذا الأسبوع. لم تكن مطلعة على كل عملية سرية تحتفظ بها النقابة، ولا على المدى الكامل لتعاوناتها الجارية. لكنها كانت تدرك جزئياً أن جهداً معيناً مؤخراً قد تضمن تنسيقاً مكثفاً بين عدة فصائل كبرى، بما فيها أبراج السحرة وأتباع إيتار. وعرفت أيضاً، بطريقة ما، أن صديقة طفولتها الخاصة كانت متورطة فيه. وهي فقط لا تعرف كيف.
أدركت ليفي منذ بعض الوقت أن النقابة تحتفظ بسجل لسكارليت وتحركاتها، رغم أن مانسفيلد — لسبب مفهوم — أبعد ليفي عن التفاصيل نظراً لعلاقتهما. لكن إن كان هذا مرتبطاً بتلك المسألة، فربما لم يكن هجوم. بل كان شيئاً آخر. ولم يكن مشكلة نقابة فحسب. وقبل أن تستطيع التعبير عن أي من أفكارها، تغير الهواء. تموج — مثل نبضة خفية — لمس بشرتها. كان عابراً، لكنه بدا بغريزة كأن شيئاً كان يصل.
ثم رأته. ما تحدث عنه زميلها. ضوء غريب متدفق يلمع في السماء، ممتلئاً كخيوط من إضاءة شاحبة. عديم اللون، لكنه ينجرف، كأنه غير متأكد من لونه الخاص — فضي في آن واحد، وبنفسجي خافت تارة، لكنه لا يستقر أبداً. نسجت الخيوط عبر السماوات كشباك عنكبوت مشدودة بإحكام، ممتدة عبر إيليستيد كلها وأكثر، وكل شعيرة تتعقب طريقها نحو بحيرة ريلاريا، خلف أبراج قصر ضوء الفجر مباشرة.
— ماذا...؟
لم تكن متأكدة مما كانت تنظر إليه. أكان نوعاً من التعويذة؟ ولماذا بدت تلك الخطوط المتحركة كأنها تمد يدها — ممسكة بالهواء نفسه؟ ولماذا بدا غريباً جداً النظر إليها؟ اجتاحت ردود فعل مماثلة السطح، بعضها مهموس، وأخرى شابتها مخاوف. أطلق غراتيانوس نفساً خشناً: — لم أظن أنه سيبدو هكذا. لم يقل أرنود شيئاً في البداية. وظل نظره مسماراً في السماء. ثم تكلم: — لقد انتهى. وكأن كلماته أشعلت ذلك، سكنت خيوط الضوء.
ولنبضة واحدة، علقت معلقة في السماء، وتصلبت شفافيتها المبهمة، لتصبح شيئاً ملموساً. محاطة بالفضة، وشفافة كالزجاج، لتشكل شبكة سماوية فوق المدينة. وحينها، دفعة واحدة، التوت إلى الداخل، منهارة نحو بحيرة ريلاريا مثل حبل مشدود. للحظة، لم يحدث شيء. ثم ظهر. حبست ليفي أنفاسها. انبثق بناء هواس من العدم، متخذاً شكلاً كسراب يلتئم في جوهر. منصة من حجر أبيض لا تشوبه شائبة، وسطحه مرصع بأقواس ضخمة وأروقة جارفة تقف شامخة، تصميمها يذكر بالبلاط الصاعد مع جعله يبدو متواضعاً بالمقارنة.
أعمدة شاهقة، ملفوفة بشكل مستحيل في لبلاب لا حق له في النمو هناك، امتدت نحو السماء. وأشجار زاهية بألوان القرمزي والبنفسجي والزمردي العتيق تحيط بالمحيط، وألوانها أشد حيوية من أن تكون حقيقية. اختفت قاعدة البناء في أعماق البحيرة المتجمدة، والماء يتموج حيث يلتقي الحجر بالسطح، كأنه يصارع للتصالح مع الوجود المفاجئ لشيء لم يكن هناك لحظات من قبل. ما هذا؟ أهيكل؟ أم حصن؟ كيف أتى إلى هنا؟
— ...بنور إيتار، — همس شخص في رعب.
بالكاد سجلت ليفي الكلمات. وظلت عيناها متسمرتان على البناء، والعقل يعمل لمعالجة الحدث. ثم اشتعلت أضواء جديدة. على عكس الخيوط الأثيرية من قبل، كانت هذه متعمدة. توهجت دوائر سحرية هائلة للحياة حول البناء — صفائف معقدة تنبض برموز معروفة. سحر منتظم. حواجز وأختام دفاعية، من النوع الذي رأته تستخدمه سحرة الإمبراطورية والمعالجون من قبل. نبضت الدوائر بتناغم، متشابكة في شبكة معقدة من الرموز.
واندمجت التعاويذ في حاجز شبه شفاف من الضوء الذهبي الذي غلف البناء بأسمله، ليقوم بختمه كأثر مغلف في بلورة. استعد شخص لهذا. اندفعت نظرة ليفي نحو غراتيانوس وأرنود. لم يبدُ أي منهما متفاجئاً بشكل خاص. ومثلما بدأ عقلها يجمع القطع معاً، تموجت طفرة ثانية من الطاقة عبر السماء. عبر البحيرة، حيث تجسد البناء الغامض للتو وتم ختمه، بدأ حضور آخر يتجلى. لكن هذا لم يرتفع من المياه.
بل لاح فوقها، مطلقاً حجاباً من الضباب الأسود المتخبط ككفن يذوب في الريح. قلعة عائمة. مظلمة ومهيبة. تحدد شكلها بتماثل غير طبيعي، دقيق ومتعمد جداً لدرجة مبالغ فيها. وهيكل القلعة — إن كان يمكن تسميته كذلك — تألف من صفائح متشابكة من حجر شبيه بالسبج، وسطوحها محاطة بتطعيمات حمراء متوهجة تنبض بنماذج بطيئة ومنتظمة. وبرزت الأبراج إلى الخارج بتشكيلات زاويّة، وكل منها متوج برمز محترق.
أزعج الظل ليفي. كان أنيقاً، لكن بطريقة تبدو خاطئة. صارمة ولا تقبل المساومة، كأنها نحتت بأيدٍ ماهرة تخلت منذ زمن طويل عن مفهوم الجمال. لم تكن بصنع إمبراطوري، ولم تكن بالتأكيد شيئاً رأته ليفي من قبل. لكنها عرفت ما هي. لقد وصفها أبوها مرة، حين تحدث عن المعارك التي خاضها. لقد أتى مجلس الموتى الأحياء. اشتعلت حواجز جديدة — حواجز ذهبية تتوهج في مكانها، لتشكل قشرة احتواء حول القلعة المحمولة جواً.
هذه المرة، لم تبدو الدفاعات وكأنها تحمي ما بداخلها، بل كأنها تحبسها، وتحمي العالم الخارجي. خفق قلب ليفي. لقد رأت الدمار الذي خلفه الصراع الحالي. وعرفت ما فعله بالمدن، والعائلات، والأمل. لكن إيليستيد ظلت بمعزل دائماً. معقلاً ضد الظلام الزاحف وملجأ من الخطر. درع الإمبراطورية الأبدي. والآن، ولأول مرة منذ قرون، ظهر شيء مجهول، وشيء أسوأ بكثير من مجرد تهديد، على عتبة بابها.
ولم تكن فكرة عما ستحمله اللحظة التالية.