قالت إيفلين وهي تقلب كومة سميكة من الأوراق أمام سكارليت: "تلقيت تقريراً عن رصد وحوش قرب ستيلشير أيضاً، لكن المرتزقة الذين استأجرنَهم لحراسة القلعة والقرى المجاورة نجحوا في التعامل معها".
وأضافت: "ما زالت الهجمات تركز على المستوطنات الكبرى على ما يبدو. أعتقد أن هذه بارقة أمل — إن وجدت أصلاً".
أومأت سكارليت برأسها بغير اهتمام بينما كانت نظراتها تمر بسرعة على وثيقة ممدودة فوق المكتب.
وقالت: "ربما حشدت القبيلة جيشاً مهيباً لهذه الهجمات، لكن أعدادهم ليست بلا نهاية. من الطبيعي أن يركزوا على المستوطنات الرئيسية. مراكز البنية التحتية والإمداد".
تمتمت إيفلين بنصف صوت: "المنطق لا يبعث على الاطمئنان"، وهي تضع إحدى مجموعات الأوراق جانباً وتجذب أخرى نحوها، لتتصفح الصفحات بخفة المعتاد.
كانت سرعة قراءتها مذهلة دوماً.
"ما هذا؟"
ارتسم عبوس خفيف على جبينها.
"...يبدو أن البارون غريشام قد رفض تماماً تقديم أي مساعدة لجهود الإغاثة أو العمليات العسكرية. إنه يحجب الدعم عن جميع المناطق المتضررة. ما الذي يدور في ذنّه بحق السماء؟"
قالت سكارليت: "لم تعرضة أي من ممتلكاته لأضرار مباشرة من الهجمات بعد، لذا فهو لا يرى نفسه ملزماً بالتحرك".
وأضافت: "هذا هو التبرير الذي قدمه على الأقل خلال الاجتماع الذي حضرته".
"وهل قبل الآخرون ذلك؟"
"لم يكن الكونت نوتلي راضياً بشكل خاص، لا".
أطلقت إيفلين سخرية خفيفة: "بالطبع لا. تضم مقاطعات البارون غريشام بعضاً من أكبر مخزونات الحبوب جنوب ستيبموند. إنها معجزة أنهم لم يستولوا عليها بعد. ومع فقدان المؤن في الهجمات الأخيرة، ستحتاج المدينة إلى تلك الإمدادات لتجاوز الفصل".
أجابت سكارليت وهي تنقر بإصبعها باسترخاء على المكتب: "إذن أتخيل أن الكونت سيتخذ إجراءً ضده عاجلاً غير آجل".
وتابعت: "لن يكون هو النبيل الوحيد الذي يحاول التهرب من التزاماته في الأسابيع القادمة".
هزت إيفلين رأسها: "هذه الفوضى عارمة حقاً. كيف يُفترض بنا تجاوز هذا إذا استمرت الهجمات بهذا المعدل؟ أتمنى حقاً أن يحدث الحاجز السماوي فرقاً حقيقياً".
قالت سكارليت: "قد يفعل".
وأضافت: "رغم ذلك، أتوقع أن يستمر الوضع في التدهور".
رفعت إيفلين رأسها وازداد جبينها عبوساً: "...أهذا جزء من المستقبل الذي رأيتِه؟"
"بالتأكيد".
تسلل القلق إلى ملامح إيفلين: "ما الذي سيحدث بالضبط؟"
توقفت سكارليت ورفعت عينيها عن القراءة لتلتقي نظرات إيفلين. صمتت للحظة مسجلة الالتهاب البسيط حول رقعة الجلد المغطاة على وجه الفتاة الصغرى.
"...ما كان مقدراً قد تغير، لذا لا أستطيع الجزم بيقين. مع ذلك، حتى لو كبحنا جماح القبيلة والزمرة، فلن يستسلموا بسهولة. وكما قد تكونين سمعتِ عنه من همسات، فإن مجلس الموتى الأحياء لن يبقى مكتوف الأيدي لفترة أطول. الإمبراطورية محاطة بالتهديدات من كل جانب. هذا ناهيك عن الكوارث الأخرى القادمة".
"مثل ماذا؟"
"ثوران العين الراقدة في المستقبل القريب، على سبيل المثال لا الحصر".
اتسعت عينا إيفلين: "أهناك ما يمكننا فعله حيال ذلك؟"
"لا يوجد".
"...متى سيحدث ذلك؟"
قالت سكارليت: "لا أعلم".
وتابعت: "السبب هو تململ التنين القديم النائم تحت العين الراقدة. التوقيت الدقيق سيعتمد على أفعاله، وقد ثبت أن تلك الأفعال... غير متوقعة".
حدقت بها إيفلين ببساطة ثم خفضت نظرتها ببطء.
ومهمهمت كمن يصارع استيعاب الوحي: "يوجد تننين قديم تحت العين الراقدة...؟".
تساءلت سكارليت لفترة وجيزة عما إذا كان يجدر بها حجب تلك التفاصيل بالذات. عقب ذلك صمت حتى رفعت إيفلين رأسها مجدداً، دون أن تتكلم.
بعد عدة لحظات، رفعت سكارليت حاجبها: "أهناك ما ترغبين في قوله؟"
ترددت إيفلين ثم أطلقت نفساً هادئاً: "يفترض بمعرفة المستقبل أن تبعث على الاطمئنان، لكنك بطريقة ما لا تنجحين سوى في جعل العكس هو الصحيح يا سكارليت".
قالت سكارليت: "...لا يمكن بحال اعتباري مسؤولة عن الطبيعة الفوضوية لهذا العالم".
هزت إيفلين رأسها خفة أخرى وهي تعود إلى أوراقها: "مع كل ما أخبرتِني به، لست متأكدة إن كنت سأتفاجأ حتى لو تبين أن ذلك خطأ أيضاً".
قبل أن تتمكن سكارليت من الرد، دُق الباب. ثم خطا غارسيد إلى الداخل.
"سيدتي، الليدي إيفلين".
انحنى الخادم رمادي الشعر برأسه المعتاد في هدوء موجهاً انتباهه نحو سكارليت: "سيدتي، لقد وصل الكونت نوتلي في موعده المحدد. إنه ينتظر في غرفة الاستقبال".
"أرَى. أبلغه أننا سنكون هناك بعد قليل".
"كما تشائين سيدتي".
بانحناءة، انسحب غارسيد.
التفتت إيفلين إلى سكارليت وبدت على وجهها علامات الدهشة: "الكونت نوتلي هنا؟"
أومأت سكارليت: "إنه هنا".
"كنتِ تنتظرينه؟"
"كنت. وكان مفترضاً بكِ أن تنتظريه أيضاً. فهو هنا للقائك بعد كل شيء. ألم أخبرك؟"
"ماذا؟ لا، لم تقولي".
"لا بد أنه غاب عن ذهني".
نهضت سكارليت من مقعدها.
"لا بأس. أنت غير مشغولة بشيء عاجل حالياً، لذا لديك الوقت لتنضمي إليّ. تعالي. دعيني لا نجعل ضيفنا ينتظر".
صاحب رنين الخزف الهادئ عبق الشاي الداكن بينما صبّ غارسيد الشراب، ووضع فنجاناً جديداً أمام الكونت ناتلي. في وسط الطاولة المزخرفة بالصالون استقرت صينية من المعجنات الخفيفة والفواكه المسكّرة دون أن يمسّها أحد. لمعت الأواني الفضية المصقولة برفق في شمس الظهيرة المتسربة عبر النوافذ العريضة، لتنثر انعكاساتها على أرضية الرخام الأبيض. على الرغم من دفء منتصف النهار المعتدل، ظلّ جمود غريب مخيماً بين جدران الغرفة.
لم يكن توتراً صارخاً، بل أشبه برسميات متأرجحة، كأن الجوّ كان ما زال يبحث عن المزاج المناسب ليستقرّ فيه. بقيت سكارليت، من جهتها، غير مبالية وهي ترتشف شايها المعدّ بعناية دون عجلة. عن يمينها، جلست إيفلين باستقامة على الأريكة، رافعة فنجانها الخاص بأصابع يدها السليمة المنحنية بأناقة حول المقدّم الرقيق. إلى جانبها، بدت الليدي ويذرسورث في كامل راحتها، وهي تأخذ رشفة بطيئة ومألوفة كأنها صورة تجسّد النبلاء المصقولين.
مقابلهنّ، بدا الكونت ناتلي — بكتفيه العريضتين وبنيته الصلبة — غريباً بعض الشيء في ذلك المحيط الراقي. ورغم أنه تعامل مع فنجان شايه بكل العناية المتوقعة من نبيل حسيب، إلا أن التباين بينه وبين بقية من في الغرفة كان… يصعب غضّ الطرف عنه. تنحنح ليدفع السكون.
قال بصوت أجشّ ولكنه صادق: "يسرّني أن أراك بصحة جيدة يا إيفلين. لقد مضى وقت طويل منذ آخر حديث بيننا وجهاً لوجه".
صمتت إيفلين لبرهة. شدّت قبضتها قليلاً قبل أن تعيد فنجانها بعناية إلى الطبق الصغير.
ردّت أخيراً: "…نعم، لقد مضى".
تحركت عيناها نحو سكارليت وليدي ويذرسورث، كأنها تحاول قياس ما إذا كانت أُخريات يعلمن عن هذا اللقاء أكثر مما تعلم هي. كان واضحاً منذ وصولهما أن اهتمام ناتلي كان منصباً عليها هي وحدها، ولسبب ما، بدت منزعجة بشكل غامض لكونها محط اهتمام غير متوقع. التوت شفتا الليدي ويذرسورث في ابتسامة مسرورة خفيفة وهي تتأمل المرأة الشابة، ثم حولت نظرتها إلى الكونت.
قالت: "يا للهول. لقد مرت سنوات، ومع ذلك ما زلت تبدو مضحكاً في غرابتك بيننا نحن السيدات الراقيات يا غيفورد. مع تلك البنية الهمجية التي تمتلكها، أتساءل أحياناً كيف بحق الجحيم انتهى بك الأمر بابنة فاتنة كهذه. لا بد أن الفتاة قد ورثت ملامحها من جهة والدها.. عذراً، والدتها".
أطلق ناتلي زفيراً حاداً، ليس من ضيق تامّ، بل من استسلام، كأنه تقبّل حقيقة أن مثل هذه اللدغات كانت حتمية اللحظة التي أدرك فيها أن الليدي ويذرسورث ستكون حاضرة. كانت سكارليت تعي تماماً وجود تاريخ مشترك بين الاثنين.
قال بجفاف: "لم تتغيري أبداً يا ليلا. متى تحديداً التقيت بابنتي؟"
"أحاول جاهدة الحفاظ على استقراري في سنيّ المتقدمة".
ضحكت المرأة وهي تحتسي رشفة أخرى من الشاي.
"وقد تفضلت البارونة هارتفورد هنا بتقديمنا بعضنا لبعض في حفل تيندال — قبل تلك الفوضى الرهيبة".
تمتم ناتلي بصوت مبحوح: "همف".
وألقى نظرة سريعة نحو سكارليت.
"أرى ذلك".
تساءلت سكارليت عما إذا كان يلومها لسماحها لليدي ويذرسورث بالانضمام إليهم هنا. لا بد أنه كان يعلم أن المرأة تقيم حالياً في الإقطاعية، لذا لم يكن ينبغي للأمر أن يمثل مفاجأة. أتراتُه ظنّ أن سكارليت أرادت إخفاء زيارته؟ إن كان الأمر كذلك، فهو يعطيها ونفسه قدراً أكبر بكثير مما يستحقان. لم تكن مهتمة إلى هذا الحدّ أصلاً. علاوة على ذلك، كان حضور الليدي ويذرسورث بمثابة إلهاء مفيد.
لقد شهدت سكارليت الكثير من النبلاء المتعجرفين وقد أُفقدوا توازنهم بقليل من تصرفات المرأة المسنة العفوية. كانت طريقتهن تكفي لتسوية الملعب.
وبالنظر إلى علاقات الليدي ويذرسورث الواسعة، شكت سكارليت في أن قليلاً من الناس — وربما الإمبراطور وحده — يمكنهم التفوق عليها في تبادل "عرضي".
بعد لحظة، التفت ناتلي إليها مجدداً.
"إذن، ما الذي تفعلينه هنا يا ليلا؟ على حد علمي، لم تكن لك أي صلات بكاستور، ولم تكن لبارونية هارتفورد أي تعاملات مع زوجك. منذ متى وأنت تبدين هذا الاهتمام بشؤون نبيل آخر الشخصية؟"
لم تتبدد مسحة المرح من تعابير الليدي ويذرسورث.
"من الواجب ردّ الديون، ألا ترون ذلك؟ لقد أنقذت هاتان الشجاعتان حياتي — وحياة عائلتي. كما ساعدتنا البارونة بطرق أخرى أيضاً. تقديم هذه العظام العجوز في خدمة بضعة أمور بسيطة هو أقل ما يمكنني فعله".
رمقها ناتلي بنظرة حادة.
"إن كان ما سمعته صحيحاً، فما تورطتِ فيه بعيد كل البعد عن كونه أموراً بسيطة. أخشى تخيل المخطط الذي تدبرينه حقاً".
ابتسمت الليدي ويذرسورث من فوق حافة فنجانها.
"آه، إياك والتفكير في الشر. ألا يتعين عليك دائماً افتراض الأسوأ؟ أحياناً، تكون امرأة عجوز تردّ جميلاً في موضعه لا أكثر. فضلاً عن ذلك —"
أشارت بإيماءة خفيفة نحو سكارليت وإيفلين، "أليستا محبوبتين للغاية ليكون المرء بقربهما؟"
تحولت عينا ناتلي إلى سكارليت، واستطاعت رؤية الشك مجسداً بوضوح على وجهه.
لو لم تكن شديدة الاعتراض على وصفها بـ"المحبوبة هذه"
نفسها، لكان لديها ما تقوله بشأن ذلك التعابير. صمت لبرهة، ثم استدار أخيراً نحو النوافذ العريضة المطلة على الأراضي الخلفية للإقطاعية. وراء الزجاج، بدا المشهد الطبيعي هادئاً — أحواض أزهار خاملة، وبقع حجرية، ورشة خفيفة من الثلج. ضاقت عيناه قليلاً عند حافة حديقة السياج، حيث تفسح الأغصان العارية المجال لأثر ضئيل للغاية من اللون الأخضر في العمق.
سأل بصوت منخفض مشوب باهتمام مكبح: "إذن، هذا هو؟ حيث يُفترض أن يُقام عمود الحاجز؟"
أومأت سكارليت برأسها ومضة خفيفة.
"نعم. التحضيرات جارية الآن. أُبلغت بأن الأساسات ستكون جاهزة في غضون أيام قليلة".
رغم أن حديقة لوسي لم تكن مرئية من هنا، إلا أن فريقاً من السحرة والعمال المتخصصين كان يعمل بجدّ في وضع الأساسات اللازمة لتحويل منزل لوسي إلى موقع لعمود فريبورك. أدت التأخيرات الناتجة عن الهجمات الأخيرة إلى تعقيد الجدول الزمني، لكن سكارليت نجحت في التفاوض على شروط مواتية للسماح بوضع الهيكل على أرضها. في البداية، راودتها مخاوف من أن احتضان العمود قد يتقيد حركتها أو يجذب تدقيقاً غير مرغوب فيه.
ومع ذلك، أثبت المسؤولون المشرفون مرونة مدهشة في مطالبهم، شريطة أن يبقى الموقع آمناً ومتاحاً عندما يحتاجونه حقاً. نُشرت مفارز صغيرة من الفرسان خارج حدود الإقطاعية، وغطت دورياتهم المنطقة، ولكن طالما امتنعوا عن دخول الإقطاعية نفسها، وجدت سكارليت حضورهم محتملاً بما فيه الكفاية. على العكس، خدم ذلك كدرع إضافي ضد العصابة. أطلق ناتلي صوتاً أجشّ، وهو يحتسي رشفة أخرى من شايها بينما يراقب الحديقة.
تمتم: "إنه مشروع طموح. وضروري أيضاً، أظن، بالنظر إلى حالة الأمور".
تأمّلته سكارليت.
"نعم. ربما".
أردف مستداراً إليها مجدداً: "رغم أنني أشك في حكمة وضع العمود هنا. في حديقتك، من بين كل الأماكن".
قالت الليدي ويذرسورث: "يا له من أمر عجيب، أجد الأمر جذاباً للغاية. وبالتأكيد له طابع فريد يغني عن تلك الابراج القديمة الكئيبة".
رفعت فنجانها الخاص بيد رشيدة.
"وتلك الروح المنزلية البديعة التي آوتها البارونة تضفي على المكان أجواء فاتنة حقاً".
نظر إليها ناتلي.
"لقد رأيتِها؟ هذه… 'الروح المنزلية'؟"
"طبعاً. أحياناً أقوم بنزهة مسائية ممتعة عبر حديقتها. تذكرني بالتجوال مع زوجي المتجهم في شبابنا. مثل أغلب الرجال، كان أكثر احتمالاً بكثير في ذلك الحين".
ارتفع حاجبا الكونت الكثان، وألقى نظرة جانبية نحو سكارليت.
"أفترض أن هذا شيء قدمتهِ بعد تولي زمام الإقطاعية. ما هي بالضبط؟"
نقرتح سكارليت بأصبعها بخفة على فنجان شايها.
"منذ بضعة أيام مضت؟ سر إمبراطوري".
عبس ناتلي.
تابعت حديثها: "إن أردت مزيداً من التفاصيل، فأقترح عليك التحدث إلى أولئك المكلفين بأمنها الآن".
رمقها بنظرة محذرة لعدة ثوانٍ قبل أن يهز رأسه بإحباط. وعندها، حطّت إيفلين نظرتها المراقبة بتركيز ثم كسرت الصمت.
قالت وهي تحدق في ناتلي: "ليس بقصد حرف الحديث عن مساره، ولكن إن سمحت لي يا كونت… ما هو الغرض من زيارتك اليوم؟"
حدث تغير يكاد يكون غير محسوس في هيئة ناتلي. تيبست كتفاه بجزء من المئة، وتعمق تجعد بين حاجبيه بينما ركز بصره تجاه سكارليت. بعد لحظة، أطلق زفيراً من أنفه ووضع فنجانه بقرع مقصود. متصالب الذراعين الغليظتين على صدره، انحنى إلى الخلف قليلاً. امتد صمت هادئ. راقب الرجل إيفلين لبعض الوقت، والتي بدورها تحركت باضطراب في مقعدها، وظهرت آثار من عدم اليقين على وجهها كأنها تتساءل عما إذا كانت قد قالت أو فعلت شيئاً خاطئاً.
اكتفت سكارليت بمراقبة الموقف بلا إعجاب. لقد استنتجت مسبقاً أن الكونت ناتلي لم يكن أكثر الرجال دقة، لكنها لم تتوقع أن يكون بهذا القدر من السذاجة حيال ما أراد قوله. إن كانت هذه هي نسخته من التردد، فكان رؤيتها مؤلماً تقريباً. وبالنظر إلى أن إيفلين شخصية عرفها منذ ولادتها، فقد اعتقدت سكارليت أنه سيتمكن من تدبير أمر بشيء من الدبلوماسية. إن استمر هذا لفترة أطول، فسيظلون جالسين هنا طوال الظهيرة.
قالت سكارليت أخيراً وهي ترفع فنجانها: "إنه هنا للتأكد من أنني لا أحتجزك كرهينة أو أتحكم في تصرفاتك بأساليب شريرة. وعلى الرغم من الأدلة الوافرة التي تثبت العكس، فإنه ما زال قلقاً من أنني باعت روحي — ودماء الأبرياء بلا حصر — للشياطين مقابل القوة والنفوذ".
"يا للهول".
رفعت الليدي ويذرسورث يدها إلى فمها. انقضّ بصر ناتلي نحو سكارليت، وتصلب تعبيره بينما لمعت حدة قوية في عينيه. رمشت إيفلين برموشها، متجولة بنظراتها بينهما قبل أن تثبتها على سكارليت.
سألت سكارليت بميل طفيف في رأسها: "أما كان مفترضاً بي ألا أخبرها بذلك؟ معذرة".
كشّر ناتلي عن أنيابه، واستطاعت رؤية العرق ينبض مهدداً بالظهور على جبينه. …لماذا بدا أنها تتمتع دائماً بمضايقته؟ أكان ذلك شيئاً ورثته عن سكارليت الأصلية؟
سألت إيفلين بحذر، وبدت تعابيرها مبهمة وهي تعود بنظراتها إلى ناتلي: "أ…أحقاً هذا صحيح؟"
لثوانٍ معدودة، ظلت عيناه مسدّدة نحو سكارليت في تحدٍّ صامت. ثم نظر إلى إيفلين. تماسك ذراعاه بقوة أكبر على صدره ووجهه مكمّل بالجدية.
"…أردت فقط التأكد من أن ابنتي كاستور بأمان. هذا كل ما في الأمر".
علقت سكارليت: "لم أكن أعلم أن عافيتي كانت جزءاً من ذلك الاهتمام. أينبغي لي اعتبار نفسي محظوظة؟"
قالت الليدي ويذرسورث بنبرة مطربة: "لقد كنت دائماً رجلاً عنيداً يا غيفورد، لكنني لم أظنك قط من أصحاب المخيلة الناشطة إلى هذا الحد".
بدا أن ناتلي تجاهلهما الاثنتين. واستقر بصره بثبات على إيفلين.
"بالنظر إلى الأحداث والظروف الأخيرة، فضلاً عن أفعال أختك غير المعتادة، راودتني شكوك. هذا صحيح".
صمتت إيفلين لبرهة، ثم أطلقت نفساً بطيئاً.
اعترفت متجنبة النظر ملياً إلى سكارليت قبل أن تعود إليه: "أنا…أستطيع تفهم شعورك هذا. لقد تغير الكثير معها. لن أنكر ذلك. الأمر معقد، لكن…ليس شيئاً سيئاً".
تأملها لوقت طويل، فازداد عبوسه عمقاً.
وبنبرة خشنة ولكن غير قسرية سأل: "أحقاً هذا صحيح؟ إن كنتِ تتعرضين للضغط لقول ذلك — إن كان هناك أي شيء تحتاجين لإخباري به — فسأساعدك. هنا والآن".
اتسعت عينا إيفلين مرة أخرى قبل أن ترفع يدها السليمة، وباطن كفها للأمام.
"كلا. ليس الأمر هكذا أبداً".
هزت رأسها ببطء، ليغدو صوتها أكثر حزماً: "أعني ذلك. لن أكذب بشأن أمر كهذا".
لم ينفرج عبوس ناتلي تماماً، لكن نظراته ربما لانت بمقدار ضئيل.
"إذن اشرحي لي كيف يمكن لشخص أن يتغير بالكامل هكذا".
شفت إيفلين شفتيها. وحلّقت نظراتها نحو سكارليت، كأنها تبحث عن أي نوع من الإجابات، قبل أن تتنهد أخيراً.
"هذا…على الأرجح ليس أمراً يمكنني الحديث عنه. لكنني أعدك بأنه ليس ما تخشاه".
أعقب ذلك صمت ثقيل. جلس ناتلي هناك، يزن كلماتها. وتحركت عيناه إلى سكارليت التي كانت ما تزال تحتسي شايها بهدوء كأن المحادثة لا تخصها في شيء. ثم، بعد توقف آخر، التفت نحو الليدي ويذرسورث، كأنه يحاول قراءة وجه المرأة المسنة بحثاً عن أي علامة خداع. أخيراً، بدا أنه استسلم، منحنياً للخلف أكثر ومخفضاً ذراعيه. لم يكن ذلك اعترافاً صريحاً بالقبول، لكنه ربما كان شيئاً قريباً منه.
وما إن بدأ التوتر ينحسر، حتى فتح باب الصصالون. ودخل خادم بسرعة، وبدا وجهه مشدوداً ومستعجلاً.
"سيدتي، اغفري التداخل، ولكن هناك أخبار عاجلة من العاصمة".
استقام الجميع في مجالسهم. وتصلب فك ناتلي.
سأل: "هجوم آخر؟"
هز الخادم رأسه.
"كلا، ولكن…"
وضعت سكارليت فنجان الشاي الخاص بها. كانت تخشى أن يحين هذه اللحظة.