⟦1꒱ كانت الشوارع أهدأ مما ينبغي. تردد صدى خطوات خافت على الطريق المرصوف بالحجارة بينما شقّ طيف مغطى بغطاء رأس طريقه عبر الحي المليء بالأنقاض، واحتكّ طرف رداؤها بالركام المتناثر. التفّت الريح عبر الجواذب الخاوية، حاملةً رائحة الدخان والحجارة الملسوعة بالصقيع؛ بقايا الفوضى التي مزّقت المدينة. كانت أمبركريست مدينة نابضة بالحياة يوماً. جعلت آجانها الحمراء والبنية الفاتحة، وأسقفها متعددة الألوان التي تلتقط النور، المدينة تبدو دافئة وحية.
حتى في الشهر الأكثر برودة، احتفظت بسحر لا يُنكَر افتقرت إليه مدن أخرى في الإمبراطورية. الآن، خبا ذلك النبض، ومات تحت طبقات من السقام والبناء المحطم. عن يمينها، انهار قوس ساقط على واجهة متجر محطمة، وتدلت لافتته شبه الممزقة من سلسلة واحدة مكسورة. تحطّمت النوافذ، وتلألأ الزجاج المشرشر بضعف في الضوء الملبد، ووسمت خطوط سوداء طويلة الجدران؛ ندوب من حرائق أُخمدت للتو في الوقت المناسب.
انهارت بعض المباني بالكامل، فصارت أشبه بكوامم من الحجارة والخشب المكسر. مشت بخطوات محسوبة، ونظراتها مسددة نحو الأمام، وحرصت على ألا تفحص ملياً ما يكمن تحت بعض الركام. مع ذلك، خذلتها الرؤية الجانبية. برز الشكل الشاحب ليد من تحت كومة من الطوب المكسر، والتفت الأصابع بتصلب نحو الداخل. شكل آخر؛ أصغر، مدفون بنصفه تحت مظلة منهارة، بقي ساكناً على غير عُرف. لعل القماش أخفاه عن عمليات البحث السابقة، لكن الثوب تحرك الآن، كاشفاً عن جلد رمادي للبرد.
أجبرت ريجينا عينيها على المضي قدماً، واشتد قبضتها تحت طيات رداؤها. توجب عليها تذكير نفسها بأن أمبركريست لا تبدو كلها هكذا. لم يحترق كل حي. لم يكن كل شارع مقبرة. لكن أجزاء من المدينة قد جُرفت. وتُركت قطاعات كاملة كأصداء هيكلية لما كانت عليه. بعض الشوارع، مثل هذا، كانت خاوية، ومتروكة للأشباح. أخرى كانت أسوأ، مسدودة وتغلي بالوحوش، أماكن تجنبها حتى حراس المدينة والفرسان.
زفرت عبر أنفها، وتصاعد بخار أنفاسها في البرد، فأسرعت خطوها. خفّ توترها قليلاً عندما خفّ الدمار. ظهرت علامات الحياة، باهتة لكنها حاضرة. باب متروك موارباً، ووهج خافت للدفء في الداخل. فانوس يرمش خلف نافذة ملطخة بالغبار. كانت الشوارع لا تزال هادئة، لكنها لم تكن ميتة تماماً على الأقل. على الأقل هنا، بقي بعض تنفس المدينة. في البعيد، بلغها قريباً رنين المطارق المنتظم وهمس الأصوات.
علامات جهود إعادة البناء. كان هناك أشخاص تجمعوا في المناطق الآمنة، يجمعون ما بقي، محاولين استعادة ما ضاع. لوحت وجهة ريجينا: مسكن من طابقين محشور بين مبانٍ مهشمة. حملت نافذة واحدة شقاً طويلاً يمتد عبر الزجاج، لكن الجدران الخارجية صمدت. كان صالحاً للسكن. وكان قريباً قدر الإمكان من حافة المدينة مع البقاء في أمان نسبي. صعدت درجات الحجر القصيرة ودفعت الباب لتفتحه. في الداخل، كان المكان معتماً.
علقت رائحة دخان الخشب والأعشاب القديمة في الهواء. كانت هذه ورشة صانع شموع من قبل. ظنّت أن المالكين الأصليين إما لقوا حتفهم في الهجمات أو كانوا بين من فرّوا من المدينة. انطبق الباب بصوت خافت خلفها، ليكتم برودة العالم الخارجي. عبرت ريجينا الممر الضيق، وضاع صوت احتكاك حذائها الخافت تحت طقطق النار الهادئة. بينما استدارت عند الزاوية، تراقص ضوء النار عبر غرفة متواضعة. بُني موقد حجري في الجدار البعيد، وتوهج الجمر فيه، لترسم أضوائه ظلالاً متحركة عبر الأرضية.
جلست امرأة أمامه، تعمل بصمت. مالت قليلاً نحو الأمام، وكانت يداها المرتديتان قفازين ثابتتين. تدلى رداء أزرق داكن ثقيل على كتفيها، ودُفع غطاؤه الكبير للوراء ليكشف عن شلال من شعر بني محمر غير متناسق، وتلتقط خصلات الكستناء ضوء النار. غطى الغطاء عيناً واحدة بنصفها، تاركاً خط الفك الحاد ومنحنى الأذن مكشوفين. كانت ملابسها أبسط من المعتاد، لكنها عملية، تفتقر إلى الدرع المصقول الذي ميّز حضورها عادة.
استقر في حجرها سيف؛ أو بالأحرى، مقبضه. حمل المقبض، المنحوت من معدن أزرق شاحب، نقوشاً رقيقة وأنيقة. بلا واقٍ. بلا نصل. مجرد مقبس فارغ حيث كان يجب أن يكون الفولاذ. ومع ذلك، تعاملت بريانا معه كأن السلاح المفقود سليم، ومررت قماشاً على سطحه بضربات بطيئة ومتعمدة. امتزج صوت احتكاك القماش بالمعدن مع طقطقة النار الرصينة. ظلت منغمسة في مهمتها للحظة. ثم، كأنها استشعرت نظرة ريجينا، سكنت يداها.
رفعت رأسها.
قالت وهي تومئ مرة واحدة: "أهلاً بعودتك".
سحبت ريجينا غطاء رأسها للوراء، فسقط شعرها الداكن بحرية بينما ألقت نظرة حولها.
"أين الباقون؟"
عادت بريانا إلى تلميعها المنهجي.
"مل أصبحت ملولة. غادرت إلى المدينة. وتبعها سكاي".
"أرى..."
فكت ريجينا مشبك سيفها الخاص؛ سيف نحيل ومستهلك الآن، وسحبته من حزامها قبل أن تتخلص من رداءها، متماسكة ضد البرد المتبقي. وضعتهما الاثنتين على طاولة قريبة، وعقدت حاجبها بضعف. لم يكن غياب مل مفاجئاً. فقد كانت... مضطربة لأيام، وتزايد هياجها مع كل ما تفكك في الإامبراطورية. نظراً لمدى توتر المرأة بطبيعتها، لم يكن صادماً أنها لم تستطيع الانتظار ببساطة ريثما كانت ريجينا خارجاً.
لم يكن الصبر نقطة قوتها، وإلى جانب ذلك، كانت لها... صراعاتها الخاصة مع معاينة الكثير من المعاناة. اعتقدت ريجينا أن نواياها كانت جيدة، غالباً، لكن طيش مل قد يعقد الأمور بسهولة لبقيتهم. إذا كان عليها التخمين، فقد غادرت المرأة لمساعدة أولئك في المدينة أو للتعامل مع بعض المقاطعات الموبوءة بالوحوش. كان الاحتمال الأخير أرجح، بالنظر إلى عدم ارتياحها حول الأشخاص غير المألوفين.
عادة، كان ركض مل بمفردها سبباً للقلق، لكن مع تبعية سكاي لها، يجب أن تكونا بأمان. على أمل. كانت سكاي أفضل بكثير في التعامل مع مل مقارنة ببقيتهم. التفتت ريجينا إلى بريانا.
"لماذا لم تذهبي معهن؟"
لم ترفع الفارس عينيها عن المقبض في يدها.
"أخبرتني سكاي بالبقاء".
"أه..."
توقفت ريجينا، ملتقطة الحدة الخافتة في صوتها. لا بد أن الأمر كان محبطاً. لم تدعِ فهم كل شيء عن المقسمين بالقسم، لكنها عرفت أنه متى أقسم الفارس لشخص ما، فقد التزم باتباع أمره؛ سواء أوافقوا عليه أم لا. نادراً ما أعطت سكاي أوامر مباشرة، لكن حين فعلت، لم تكن لبريانا خيار سوى الطاعة. استطاعت ريجينا سوى افتراض أن سكاي أبقتها خلفاً لأجل مل. غالباً ما فاقم حضور بريانا قلق المرأة الأخرى.
تركت الصمت يمتد قبل أن تغير الموضوع.
"أين أوويث؟"
رفعت بريانا يداً مرتدية قفازاً وأشارت نحو باب في مؤخرة الغرفة. تبعت نظرة ريجينا، وأدركت أنها ما كانت بحاجة للسؤال. بدا الهواء حول الباب كثيفاً، وثقيلاً تقريباً. ليس شيئاً مرئياً، بل ملموساً على أي حال؛ ضغط استقر بانزعاج ضد جلد المرء، كأنه وباء خفي يلمح إلى شيء شؤم يتربص في الخلفية. أرادت التحدث معه، لكنها فضلت عدم الدخول الآن. ستنتظر.
سألت بريانا: "كيف جرت الأمور؟"
حولّت ريجينا تركيزها إليها.
"ليس بالقدر الذي أملته. جربت معقل اللورد والميناء، لكني لا أظن أننا سنقترب من أي منهما".
لم ترد بريانا، بل اكتفت بالاستماع.
تابعت ريجينا وهي تكتف ذراعيها: "هناك شاعات بأن المدينة بلا لورد في الوقت الحالي. يُزعم أن مأموراً عينه الإمبراطور كان يدير الأمور؛ بعد إدانة الكونت صومز بمخالطة الشياطين. لكن من يدري إن كان ذلك صحيحاً. على أي حال، هذا يعقد الأمور. العثور على سفينة أو عربة إلى إيليستيد لن يكون سهلاً".
نقرت بأصابعها بشرود على كمّها.
"قد نحطر للركوب مجدداً".
ظل تعبير بريانا بلا حراك، رغم أن الإقرار الهادئ في عينيها قال إنها تفهم مخاوف ريجينا. بأثر رجعي، كان عليهما الذهاب إلى بريدجسبيل من سيلفوروبورو. لكن في ذلك الوقت، ما كانت ريجينا لتتوقع أبداً أن تكون أمبركريست على هذه الحالة حين يصلان. في الظروف العادية، كانت إيليستيد رحلة نصف يوم بالسينة بالكاد. حتى في الشتاء، سافرت السفن بين المدن. تجمعت الجداول الثلاثة قرب المرتفعات فقط، وحافظت كاسحات الجلوس المسحورة على تحرك التجارة.
الآن، مع ذلك، لم تكن متأكدة حتى إن كانت المدينة تملك أي سفن سليمة.
سألت بريانا: "ماذا عن حجر الكيلن؟"
هزت ريجينا رأسها.
"حجر الكيلن يُستخدم حصرياً تقريباً لإجلاء المواطنين المشردين. لن نتمكن من الحصول على إمكانية الوصول".
رفعت بريانا رأسها قليلاً.
"أيمكننا التظاهر بأننا لاجئون؟"
"ربما. لكني أشك في أن ذلك سيساعد. الكثير من الناس يحاولون الفرار، ووصلنا متأخرين جداً لكي نُمنح الأولوية".
ترددت.
"إلى جانب ذلك... أنا قلق من التعرف علينا".
قطبت بريانا جبينها قليلاً.
"هل فرسان الشمس في المدينة؟"
قالت ريجينا: "بعضهم. لكنهم يطهرون في الغالب المقاطعات الموبوءة بالوحوش".
"إذن أشك في أنهم سيلاحظونك. خاصة مع رداءك".
أطلقت ريجينا نفساً، وهي تفرك ذراعيها.
"ربما أنت محقة..."
تأملتها بريانا للحظة أطول.
"...أمثل مشكلة حقاً إن فعلوا؟ ظننت أنك أرسلت كلمة لعائلتك بالفعل".
صمتت ريجينا، وانجرفت نظراتها نحو النار. لقد أرسلت رسالة؛ تحذيراً. تقريباً فور عودتهما إلى الإمبراطورية، حاولت ضمان وصولها إلى إيليستيد، أملة في أن تجد طريقها إلى والدها في الوقت المناسب. كان عليه أخذها على محمل الجد. أرادت تصديق ذلك، حتى لو كان غاضباً منها لما فعلته. في النهاية، تصرفت بالطريقة التي ظنتها صحيحة، وطالما أنه التفت إلى تحذيرها، فلن يهم بالضرورة إن عادت الآن أو لاحقاً.
في الواقع، العودة الآن لن تعني سوى الحبس في القصر. محبوسة بعيداً حتى... حتى متى؟ حتى تنهار الإمبراطورية تحت ثقل كل ما يضغط عليها؟ حتى فوات أوان التصرف؟ لم ترد الاعتقاد بأن والدها سيكون غير معقول إلى هذا الحد، لكنها لم تكن متأكدة تماماً. ولم يكن خوفها الأكبر هو غضبه. بل ما قد يفعله به. أنه سيعاقب الأشخاص الذين وقفوا إلى جانبها. أنه سيقيدهم تماماً كما سيفعل بها. ويحمّلهم المسؤولية عن خياراتها.
ويمنعهم من فعل ما يجب فعله. لن تسمح ريجينا بذلك. ليس بعد كل ما رأته؛ وتحملته؛ في هذه الأشهر الماضية، خلف الجدران المذهبة لطفولتها. لن توصف كل ذلك باللطف. لم يكن معظمها كذلك. كانت هذه الأسابيع الأخيرة في السهوب التي لا تهدأ محزنة بشكل خاص. لكنها تعلمت. اكتسبت شيئاً لا يُقدر بثمن. شيئاً ما ما كانت لتجده قط لو بقيت في إيليستيد. ومع ذلك... على الرغم من كل ذلك، فقد فشلن. لن يتركها هذا الفشل أبداً.
استقر عميقاً في صدرها، وزناً لم تستطع التخلص منه. انطلقن لوقف أسوأ ما هو آتٍ؛ لمنع المعاناة والدمار اللتين عرفت أنهما تلوحان في الأفق. كانت متأكدة جداً من أنهما إن تحركتا بالسرعة الكافية، وإن كنَّ ذكيات بشأنه، فيمكنهما وقفه قبل أن يبلغ ذروته. لم تعتقد أبداً أنهما قادرتان على وقف كل شيء. لم تكن ساذجة. لكنهما ربما خففتا من أسوأه. منعتاه من الانتشار. منعتاه من بلوغ مستوى يلتهم فيه كل شيء.
لكن منذ البداية تماماً، كنَّ متأخرات جداً. كان القطعة الأثرية التي سعين خلفها في السهوب؛ تلك التي عبرن الكثير من المسافات وخاطرن بالكثير لإيجادها؛ قد اختفت بالفعل. سُرقت. ولم تكن تدري من قِبل من. مجرد مخاوف. مع ذلك، فتحت ما شهدته خارج حدود الإمبراطورية عينيها على التهديدات الأعظم التي تغلق على موطنها. أكثر مما تخيلت قط. وأكثر مما استعدت له قط. وحتى لو فشلن في هدفهن، فلم يُفقد كل شيء.
لا تزال هناك أشياء عرفنها. أشياء استطعن فعلها.
"ريجينا؟"
أخرجها صوت بريانا من دوامة الأفكار. رمشت، ثم قدمت ابتسامة باهتة.
"عذراً. شرد عقلي".
صمتت لبرهة.
"...أريد حقاً رؤية عائلتي، لكن من الأفضل ألا نفعل. يحيط بوالدي مستشارون حكماء، وسيعرفون ما يفعلونه بتحذيري. أبعد من ذلك، ليس هناك الكثير مما يمكنني فعله هناك".
تأملتها بريانا مطولاً، ثم أومأت.
"إن كنت تقولين ذلك".
عادت بتركيزها إلى المقبض في حجرها، مستأنفة تلميعها.
وأضافت المرأة: "لكن بدون حجر الكيلن، قد يستغرق بلوغ إيليستيد براً يومين. أو ربما أكثر".
أجابت ريجينا: "قد يكون كذلك، نعم".
"أسنصل قبلهم؟"
شدت شفتيها في خط رقيق.
"...المجلس؟"
قالت بريانا: "نعم".
"لا أعرف. لكن حتى إن لم نعل، لست متأكدة تماماً من أن ذلك مهم. لا يزال ينبغي أن تتبقى بضعة أيام".
"وفقاً لأوويث".
"أنا أثق به. وكذلك سكاي".
"أنا أعلم".
ارتفعت نظرة بريانا، متحركة نحو الباب في مؤخرة الغرفة، حيث بدا الهواء أثقل زهاءً.
"...وأنا هنا إن ثبت خطأ تلك الثقة".
تبعت نظرة ريجينا نظرتها، مستقرة على الباب المغلق قبل أن تتحول إلى النافذة المكسورة المطلة على الشوارع في الخارج. إلى المدينة التي قد لا تتعافى بالكامل أبداً.
تمتمت: "لا بأس. لا أظن أن ذلك سيحدث. سيفي بكلمته، وسنعبر هذا".
عبر الشك. عبر ما كان آتياً. كل ما كان ينتظرهما سيختبرهما مجدداً. سيدفعهما بقوة أكبر. لكن سيثبت أيضاً شيئاً ما؛ شيئاً أعظم من أي منهن، وأعظم منها. لأنه رغم شعورها بأنه هدف أكبر من شخص مثلها؛ أشد اتساعاً وثقلاً على فتاة جاهلة بالكاد فهمت دورها كأميرة؛ فقد كان هذا قدرهن. قدرهن للمساعدة في إنقاذ هذا العالم.