"—حراس المدينة يركزون الآن على تأمين المشاع وصف النقابات قبل الانتقال إلى الضواحي. تواصلنا مع المدن الأخرى والقوات الإمبراطورية وتأكد أن الجنرال الإمبراطوري يرسل نصف الفرقة الخامسة من إليستيد لتعزيز فرايبروك والمنطقة المحيطة. علاوة على ذلك سيحشد البارون ألريش والبارون فاردين والبارون سوروين حاشيتهم من الحدود للمساعدة في الجهود. تشير التقارير الواردة من كراوبول والمستوطنات القريبة إلى أن الهجمات لم تقتصر على فرايبروك مع أننا نرجح أننا تلقينا النصيب الأكبر منها."
أنصتت سكارليت بنصف أذن بينما استمر الرجل في رأس الطاولة بعرض ملخصه. تداعت نظرتها إلى مشهد المدينة خلف النافذة الكبيرة في الطرف البعيد من الغرفة حيث انتشرت أسطح منازل فرايبروك وشوهت معالمها المألوفة علامات الدمار. من هذه النقطة المرتفعة قد تبدو مخلفات هجمات الوحوش خفيفة بشكل خادع. ندر المباني التي سويت بالأرض بالكامل وأخمدت معظم الحرائق بسرعة بفضل سكارليت والجهود الدؤوبة لمدافعي المدينة.
لكنها وبصفتها شخصاً تواجد على الأرض وسط الفوضى عرفت حقاً أنها لا تستطيع الاستخفاف بالحجم الحقيقي لبعض الأضرار. لم تكن المرة الأولى التي تفكر فيها بالأمر لكن القبيلة لم تتراجع حقاً هذه المرة. أو هكذا افترضت تقنياً. انقسمت قواتهم وتشتت عبر مناطق متعددة من الإمبراطورية وكانت فرايبروك محظوظة نسبياً من هذه الناحية. لكن ذلك لم يكن عزاء يذكر لأولئك الذين سويت منازلهم بالأرض.
تساءلت كيف تبدو كل هذه الأمور للمواطن الإمبراطوري العادي. هل شعورهم بأن عالمهم يتفكك يغلب عليهم؟ أم أنهم يثقون بدفاعات الإمبراطورية؟ ويثقون بأن النظام سيُستعاد قريباً؟
"—هل أملّك يا بارونة هارتفورد؟"
نبرة الاستياء الحادة في صوت المتحدث انتشلت سكارليت من أفكارها. حولتي انتباهها إلى الرجل الذي يخاطبها. السير ريتشموند حسب ما تذكرت — وهو رسمياً قائد حرس قصر الكونت نوتلي فضلاً عن المشرف العسكري المعين للمينة. رجل عريض المنكبين في الأربعينيات من عمره له شعر داكن مقصوص بعناية وعبوس دائم يوحي بأنه نادراً ما يكون في مزاج للمجاملات. كان كفؤاً بكل المقاييس رغم أنها لم تشعر قط بأنه يضمر لها أي مودّة خاصة.
قالت ببرود وهي تقدم إشارة خفيفة بيدها: "لا داعي للقلق بشأني يا سير ريتشموند. أنا متأكدة من وجود الكثير هنا ممن يتوقون لسماع تقييمك المستمر".
هي ببساطة لم تكن إحداهن. كانت تعرف بالفعل معظم ما تحتاج إلى معرفته على أي حال. أبقى ريتشموند نظراته عليها لحظة أطول قبل أن يتنحنح ويتابع. سمحت سكارليت لانتباهها بأن يتجول في أنحاء الغرفة. اجتمعوا في قاعة المؤتمرات بقصر الكونت نوتلي وهي قاعة واسعة لكنها متشففة بعض الشيء وتذكر سكارليت بثكنة عسكرية أكثر من كونها مقراً لنبيل. جلس حولها العديد من الشخصيات الأكثر تأثيراً في المدينة — نبلاء وفرسان وضباط وممثلون عن فرع نقابة الدروع المحلي واثنان من الكهنة يرتديان رداءيهما الأحمر التقليدي وقناعيهما المعقدين وزوج من السحرة من برج بروك وبالطبع الكونت نوتلي نفسه.
وإلى جانبهم وجهاء صغار ومبعوثون مختلفون من دور التجارة والمجموعات التجارية وكلهم حاضرون لتحديد مسار العمل التالي لتعافي المدينة. في المجموع ملأ الغرفة ما يقارب أربع أفراد. ينصب التركيز الرئيسي على كيفية تنسيق جهودهم — إعادة بناء الدفاعات وحماية المواطنين وإحياء التجارة واستعادة النظام. بدأت بعض الجهود بالفعل بشكل مستقل لكن الكونت نوتلي دعا هذا الاجتماع لأنه يريد نهجاً أكثر توحيداً.
في ظل هذه الظروف كان ذلك منطقياً. مضى يومان تقريبا منذ التوغل وفي ذلك الوقت كانت المدينة في حالة جنون من النشاط. على الأقل بالنسبة لمعظم الحاضرين حسب تقدير سكارليت. أما هي فقد أمضت الجزء الأكبر من اليوم السابق وهذا الصباح في التعافي. إرهاق المانا ليس شيئاً يتلاشى بمجرد الإرادة وشكت في أن السحرة الحاضرين يمكنهم التعاطف مع تلك المعاناة. حتى الآن ما زالت تشعر بآثاره المتبقية.
ولو أتيحت لها بحبوحة الوقت لراحت لفترة أطول — لو كان ذلك فقط لتجنب الفكرة المتزايدة بين الآخرين بأنها تصبح نوعاً من مدمني العمل. رغم أنها في الأيام القادمة لم تشك في أنها ستحظى بالكثير من وقت الفراغ. تابعت النقاش بانفصال محسون ولم تتحدث إلا عندما مس مخاوفها مباشرة. طلب عدد قليل من الأفراد رأيها عندما تحول الموضوع إلى تخصيص الموارد وجهود الإغاثة وهو أمر مفهوم مع الأخذ في الاعتبار أن بارونيتها كانت حالياً إحدى الفصائل الأكثر تجهيزاً للمساهمة.
قدمت بعض التأكيدات هنا وهناك مؤجلة تفاصيل الصفقات والمساهمات التي ستوافق عليها بارونيتها لوقت لاحق. لقد ناقشت التفاصيل بالفعل مع إيفيلين وستراجعن الاتفاقيات النهائية معاً. بالنسبة للنبلاء ومسؤولي المدينة المجتمعين كانت الأولويات الملحة هي تأمين سلاسل إمداد وغذاء مستقرة لعامة الناس وضمان سلامة المدينة وبدء إعادة البناء بهذا الترتيب. امتلكت سكارليت الوسائل للمساعدة في الأمرين الأول والثالث — إلى حد ما.
لم تكن مواردها لا نهائية. كان عليها أن تكون استراتيجية في بعض تخصيصاتها. تم طرح اقتراح لاستخدام جثث الوحوش لمعالجة النقص المتوقع في الغذاء. ولكن على حد علم سكارليت تم اختبار هذا النهج بالفعل في مدن أخرى ولم تكن النتائج واعدة كما هو مأمول. كانت العديد من المخلوقات غير صالحة للأكل بأي معيار معقول. أما القليلة التي لم تكن كذلك فقد جاءت مع عقبات لوجستية. كان الحفظ والتخزين هما المشكلتين الرئيسيتين.
قد يحافظ الطقس الأبورد على صالحية اللحم لأيام قليلة أو ربما أسبوع لكن مناخ فرايبروك كان متقلباً بعض الشيء بفضل الرياح الدافئة التي تأتي بشكل متقطع من الجنوب. إلى جانب ذلك قيل إن لحم الوحوش عموماً كان قوي الطعم لدرجة بالكثير يكون مستساغاً. كانت الإيجابية الوحيدة هي توريد مواد الوحوش الأخرى والتي يمكن معالجتها وبيعها في الوقت المناسب. كما ساعد أيضاً أن جزءاً كبيرا من الميناء ومعظم السفن اجتاحت الهجوم سليمة إلى حد كبير مما يعني أن التجارة مع الدول المجاورة يمكن أن تستأنف قريباً نسبياً.
على عكس الإامبراطورية لم تكن معظمها تواجه نفس المستوى من الضغط. مع إطالة أمد الاجتماع سمحت سكارليت لأفكارها بالتجول أكثر رغم أنها ظلت منتبها بما يكفي للاستجابة عند الضرورة. من بين الحاضرين كان نصفهم تقريباً أشخاصاً تعاملت معهم بشكل أو بآخر من قبل وإن كان ذلك غالباً في تبادلات محدودة فقط. كانت تعلم جيدا أنها وخاصة بين النبلاء والتجار لم تكن محبوبة بشكل خاص. لكن ذلك لم يكن يهم كثيراً.
ما كان يهم هو أنهم فهموا ما تقدمه على الطاولة. كان لدى معظمهم تصور ما عن الموارد المتاحة لها حالياً والروابط التي يمكنها الاستفادة منها. وخاصة في أعقاب الهجوم الأخير لاحظت تحولاً في سلوك النبلاء. إن لم يكن احتراما صريحاً فهناك على الأقل درجة جديدة من الحذر في كيفية حديثهم معها. حتى أولئك الذين لم يشهدوا أفعالها بأنفسهم سمعوا بلا شك روايات بحلول الآن. خارج برج بروك ونقابة الدروع وحرس الكونت نوتلي واجه القليل جداً وحوشاً — أو أخمدوا حرائق — بقدر ما فعلت هي ومجموعتها.
وسواء أحبوا ذلك أم لا فهم الجميع هنا ما يعنيه ذلك. استمر الاجتماع لفترة أطول قليلا وتوقف لفترة وجيزة للمرطبات ثم اختتم أخيراً. وافق معظمهم على التعاون والخطط المقترحة. حرصت سكارليت على طلب إرسال ملخص مكتبي إلى عزبتها لتراجعه إيفيلين والليدي ويذرسورث. بينما بدأت الغرفة تفريغ تقدم الكونت نوتلي إلى الأمام موقفا إياها قبل أن تتمكن من المغادرة.
زمجر الرجل الضخم: "يا بارونة هارتفورد. أود التحدث معك. على انفراد".
تأملته لحظة ملاحظة النظرة الجادة في عينيه. كان يبدو قاتماً دائماً حولها لكنها تساءلت هذه المرة إن لم يكن هناك شيء مختلف في تعبيره. بعد توقف مالت رأسها.
"حسناً جداً".
تبعته خارج الغرفة عبر ممرات القصر الضيقة وصولاً إلى الطابق الأخير. وهناك دخلا مكتبه — غرفة متواضعة يسيطر عليها مكتب خشبي ثقيل ونافذة واسعة مطلة على فرايبروك. كان المنظر هنا أكثر سيطرة من ذي قبل وقدم نظرة غير منقطع على الشوارع المهشمة بالأسفل. عبر الكونت نوتلي الغرفة متردداً صدى ضربات حذائه على الأرض. هبط في المقسي خلف المكتب ملقية ضوء النافذة خطوطاً حادة عبر رأسه الأصلع.
بدا جسده العريض والمكتنز دائماً غير متناسق بعض الشيء مع حجم أي كرسي جلس عليه — وهو تناقض وجدته سكارليت مضحكاً تقريباً لكن ليس بالقدر الكافي لذكره بصوت عالٍ. أشار لها بالجلوس. ففعلت مطوية يديها بعناية في حجرها بينما قابلت نظراته. لعدة ثوانٍ طويلة راقبها في صمت ببساطة.
سألت أخيراً: "ما الذي كنت ترغب في مناقشته؟"
لم يرد فوراً. توترت أصابعه قليلاً حول مساند الذراعين مشكلة طنية خافتة بين حاجبيه.
"...الكثير يا سكارليت. لكني أششك في ما إذا كنت ستكونين منفتحة".
أجابت: "يعتمد ذلك على الموضوع. رغم أنني أقر بأن هناك مواضيع كثيرة أرى القليل من الأسباب لمشاركتها معك".
عمّق عبوسه. وبعد توقف زفر من أنفه وأرخى قبضته عن الكرسي مائلاً إلى الأمام ليرتكز بمرفقيه على المكتب. وشبك يديه معاً.
سأل: "هل يمكنني الوثوق بأنك ستستمرين في العمل بما يحقق أفضل مصلحة لفرايبروك وشعبها؟"
رفعت سكارليت حاجبها.
"طبعاً".
لم يبدو اقتناعاً.
قالت ببرود وتعبيرها يبرد: "ليست لدي رغبة في رؤية هذه المدينة — أو الإامبراطورية — تتداعى حولي يا كونت. وبصراحة شديدة أجد أنه من المهين بعض الشيء أن تشكك في التزامي".
رقت شفتا نوتلي.
أجاب: "أعرفك منذ أن كنت بالكاد طفلة. فهل تلومينني؟"
"يمكنني بالتأكيد. وأنا أفعل".
تأملته ثم تحركت قليلاً في مقعدها. باسطة يديها مالت إلى الخلف وشبكت ذراعيها.
"مهما تكن آراؤك عني فاعلم أنني أنوي تماماً الالتزام بواجباتي كنبيلة وخادمة لجلالة الملك. ويشمل ذلك حماية مدنه ومواطنيه حتى على حساب سلامتي الشخصية".
همهم الرجل: "هذا جيد على الأقل. لكن كيف تنوين فعل ذلك بالتحديد؟"
"بالطريقة نفسها تماماً التي اتبعتها حتى الآن. أنت تعلم بالفعل أنني أستثمر جزءاً كبيراً من موارد بارونيتي للمساعدة في جهود تعافي الإامبراطورية. ومثلما شهدت أثناء الهجوم فإن مساهماتي الشخصية بالكاد تكون ضئيلة".
اعترف قائلاً: "لقد رأيت ذلك".
تأملها لفترة ثم أومأ وتحول تعبيره إلى شيء أكثر حيادية.
"لقد اصبحت امرأة مثيرة للإعجاب".
مالت سكارليت رأسها قليلاً منتظرة. أوحت نبرته بأن المزيد قادم. بالتأكيد وبعد توقف قصير انحنى إلى الأمام أكثر.
"أريد أن أعرف كيف أصبحت هذه المرأة".
فلتت سكارليت سخريّة هادئة قبل أن تتمكن من منعها.
"ماذا؟"
أبقى نظراته عليها بحدة صامتة في عينيه.
قال بصوت منخفض وثقيل: "كان والدك أحد أقرب أصدقائي. طالما تذمر من نقص اهتمامك الظاهر — أو موهبتك — في تعلم السحر الصحيح. بعد رحيل كاستور راقبتك. كنت ابنته. ورفيقة ابنتي".
أجبرت سكارليت ملامحها على الثبوت رغم أن التواء مألوفاً استقر في صدرها عند ذكر والد الأصلي. لقد رأت لمحات من الرجل في اللوحات الموجودة في القصر وكذلك في الذكريات المجزأة داخل قاعة الصدى. لكن تلك الذكريات كانت بعيدة كل البعد عن ذكرياتها الخاصة.
تابع نوتلي: "أعرف المرأة التي كنت عليها قبل عام. وهي تختلف تماماً عن تلك الجالسة أمامي الآن. ابنتي ألطف من أن تتحدث بذلك بصوت عالٍ لكنني أعرف أن حتى هي انزعجت من هذا التغيير".
درستها سكارليت بعناية.
قالت بهدوء: "...أفترض أنك تلمح إلى شيء يتجاوز مجرد حقيقة أنني نضجت منذ ذلك الحين".
لقد احتملت بالفعل محادثات أكثر مما تهتم به حول هذا الموضوع من أولئك الذين عرفوا سكارليت الأصلية. هز نوتلي رأسه.
"لم أكن أصدق ذلك بنفسي حتى وقت قريب".
"إذن فأنت تشير إلى سحري على ما أعتقد".
"نعم".
كانت نبرته حازمة.
"أقدر ما فعلته أثناء الهجوم — بعمق. لكن هذا منفصل. سأكون مخزياً لذكرى كاستور إن لم أواجه هذا بشكل مباشر".
راقبها قليلاً.
"إذن أخبريني يا سكارليت. كيف أصبحت سحرة بهذه القوة؟"
قابلت نظراته تاركة الصمت يمتد بينهما. ثم تحدثت أخيراً وتعبيرها ما زال بارداً.
"بدلاً من المراوغة حول السؤال لما لا تذكر ببساطة أي شكوك تحملها بالفعل؟"
صلبت نظرات الكونت نوتلي.
"...كانت هناك اتهامات من قبل. ادعاءات بأنك تعاشرين الشياطين. هل هناك أي حقيقة فيها؟"
كادت سكارليت تضحك.
"هل هناك أي جدوى من السؤال؟ يمكنني ببساطة الكذب".
صمت الرجل. ثم تكلم.
"أقسم باسمي وبيتي: طالما لم تسفكي دماً بريئاً أو تخوني الإامبراطورية فلن أتحرك ضيدك مهما كانت الوسائل التي استخدمتها".
كان صوته ثابتًا وجاداً بشكل مفاجئ.
"إذن أخبريني يا سكارليت. هل عقدت ميثاقاً مع شيطان؟"
اتسعت عيناها قليلاً وهي تحدق به. أكان جاداً؟ لقد افترضت دائماً أن الرجل يكرهها. في الواقع كان تفاعلهما طوال الوقت لا يعدو كونها تبادلات متوترة وموجزة مع طرف يزعج الآخر. علاوة على ذلك كان أحد أكثر النبلاء مبدئية — وإن كان جامداً بشكل مؤلم — الذين تعرفهم. لكي يقطع مثل هذا القسم... لماذا؟ أكان ذلك ببساطة بسبب علاقته بكاستور هارتفورد؟ ...ومما يثير الإزعاج أزعجت هذه الفكرة سكارليت وأرضتها في آن واحد.
جلسا في صمت لفترة بينما كان نوتلي يراقبيها منتظراً. تنهدت أخيراً.
قالت: "أنت تعلم بالفعل أنك لست الأول الذي يشك في تعاملي مع الشياطين مقابل القوة. سأخبرك تماماً بما قلته للآخرين: لم أقم بأي ميثاق مع أي شيطان لتعزيز قدراتي — ليس بالطريقة التي تتخيلها على الأرجح".
ارتفع حاجبه قليلاً.
تابعت: "قبل أن تسأل نعم لقد أجريت تفاعلات مع الشياطين. وكما أظنني أوضحت بوضوح أثناء شهادتي في المجمع في إليستيد أمتلك درجة من الخبرة في علم الشياطين. اكتسبت هذه المعرفة من خلال التجربة المباشرة على مدار النصف عام الماضي. في إحدى المرات عقدت ميثاقاً مضبوطاً مع شيطان خارج أمبركريست لاستدراجه إلى العراء وتحييده بأمان. تم ذلك تحت احتياطات صارمة مع درع كفء حاضر في حال ساء أي شيء".
ضاقت عيناها وتسلل وميض من استيائها إلى نبرتها.
"لكني لست في مجال التضحية بأرواح بريئة لتعزيز نفوذي. السبب في تغيري — وسبب صيرورتي 'الساحرة' التي رأيتها قبل يومين — يرجع إلى عوامل متعددة لا أملك الوقت أو الميل لشرحها بالكامل. إن كنت قلقاً حقاً بشأن الطرق التي استخدمتها يمكنك التحدث إلى أختي. فهي على دراية ببعض التفاصيل وأنا أعلم أنك تثق بها أكثر بكثير مما تثق بي".
دقق الكونت نوتلي النظر فيها بحذر.
"...لم أعهدك مهتمة بعلم الشياطين أبداً".
"لم أكن كذلك أبداً. لكن الكثير قد تغير".
أطلق الرجل همهمة عميقة أخرى كأنه كان يفكر في كيفية تقييم كلمات سكارليت ويزن ما إذا كان سيضغط أكثر.
قال في النهاية: "أعتقد أنني سأقوم بزيارة إلى عزبتك مرة أخرى. لقد مرت سنوات منذ آخر مرة فعلت فيها ذلك ولم أتحدث إلى إيفيلين منذ فترة. سمعت أنها أصيبت خلال الهجمات الأولى".
منحته سكارليت نظرة طويلة. لم يكن يظن أنها فعلت شيئاً لإيفيلين أليس كذلك؟ ...وحتى لو فعل فلا بأس. من المحتمل أن تغطي إيفيلين عليها بغض النظر عن ذلك. وإذا لزم الأمر يمكن للليدي ويذرسورث تقديم بعض الطمأنة الإضافية.
قال نوتلي وقد خف بعض التوتر في وضعيته — رغم أنه بدا مستبدلاً بقدر من الممانعة في نبرته: "...عبرت ابنتي عن قلقها عندما سمعت أنك شاركت شخصياً في دفاع المدينة".
توقفت سكارليت.
"أفعلت ذلك؟"
"نعم".
"هل هي...بخير؟"
أومأ برأسه.
"إنها بأمان. كانت في إليستيد أثناء الهجوم. كنت أكثر قلقاً خلال التوغل الأول — فقد علقت في أمبركريست في ذلك الوقت لكنها تمكنت من الخروج سالمة".
تمتمت سكارليت وأفكارها تنجرف: "أرى ذلك".
لقد مر بعض الوقت منذ أن تحدثت آخر مرة مع ليفي نوتلي. من بين المرتبطين بسكارليت الأصلية كانت ليفي واحدة من القلائل الذين وجدتهم محتملين. ونظراً لدورها الإداري في نقابة الدروع فمن المرجح أنها غارقة في العمل الآن. تنحنح نوتلي متحركاً في مقعده كأنه يدرك أنه تجول في منطقة غير مريحة ولم يكن متأكداً كيف يعود. وبعد لحظة أومأ برأسه أقصر وأشار نحو الباب.
قال: "سأرسل كلمة قبل أن أتي. أنت معفاة".
تأملته سكارليت قليلاً. أكان هذا كل شيء؟ بعد تحرياته أيكتفي بهذا القدر القليل؟ ...حسناً لم تكن على وشك المجادلة. دون كلمة نهضت وغادرت الغرفة ليغلق الباب بنعومة خلفها. انتهى الاجتماع.