خرج فين من بين الأشجار حين اقتربت سكارليت من سور العقار، وسارعت نظراته الحادة إلى تفحصها كأنه يفتتش عن إصابات. أعادت سكارليت [جوهر زينثاس] إلى [كيس الاحتواء]، وانكمش وجهها وهي تستحضر كرة ماء طافية. سخنتها بالتحريك الحراري ونظفت بها يدها. ما فعله ذلك المعتوه بقلبه لم يكن سوى قذارة محضة. أثار مجرد التفكير في لقائه وجهاً لوجه غثيان معدتها. أمرت المواضع بصمت فجذبتها وفين إلى داخل أسوار العقار، وطوت المكان لتضعهما في ردهة القصر.
ضغط روح البيت على أطراف وعيها بإلحاح أكبر من ذي قبل، كأنه يستكبر. لم يكن سؤالاً صريحاً، لكنه ربما اقتراب من شيء يشبهه. لاحظت المزيد من ذلك مؤخراً. منذ أن شرعت في تعزيز حديقة المواضع بمواد الجزيرة الصاعدة، لم تقتصر زيادة قوتها على ذلك، بل امتدت إلى حضورها أيضاً. لن يفاجئها إن طورت إرادة كاملة حقاً في أحد الأيام. أما سبب بداسـة اهتمامه الآن، فلم تكن متأكدة تماماً، لذا لم تستطع منحه رداً مناسباً.
بدا «اهتمامه»
موجهاً بضبابية نحو نولفيز في وقت سابق، لكن تفسير دوافع الروح لم يكن أمراً سهلاً. التفتت سكارليت إلى فين، وتأملته لبرهة. بقيت تجعيدة خفيفة على جبينه.
قالت: "حسن فعلت حين غادرتَ حين أمرتك. لو بقيتَ، لكنا كلا في خطر أعظم بكثير".
لم ترغب في تخيل ما كان سيحدث لو أُتيح للرجل الصياد وقت ليزحف إلى عقل فين. كان الشاب مطلعاً على الكثير من أسرارها، ولم تكن متأكدة من امتلاكه للدفاعات العقلية اللازمة لصمود أمام توغل كهذا.
احتمل أن يتدخل «أجداده»، لكنها لم تكن مخاطرة تستحق التجشيم.
تأملها فين، ثم استدار نحو الجدار البعيد، وبدت نظراته شاردة، كأنه يخترق القصر بنظره ليرى الغابة خلفه.
قال بعد فترة توقف: "ذلك الضغط... أهو المخلوق الذي حذرتني منه؟".
"هو ذاك. وحريٌّ بك أن تتجنب مواجهته بنفسك أبداً".
هزت سكارليت رأسها.
"الخطر زال الآن. أقترح أن تنسحب إلى غرفتك وتستريح — فقد أجهدتَ نفسك بما يكفي لليلة واحدة".
ظل عبوسه مرسوماً، لكنه أومأ برأسـه قليلاً بعد حين وانصرف. راقبته وهو يبتعد، ثم أطلقت نفساً هادئاً قبل أن تمد يدها إلى المواضع للمرة الأخيرة. بعد ثانية، وجدت نفسها تقف أمام باب مكتبها. تلاشت عدتها وحلت محلها أرانة فضفاضة ومريحة. مدت يدها إلى المقبض المزخرف وولجت الداخل. في منتصف الغرفة، واقتربة من المكتب، صدح صوت من الزاوية خلفها.
قال: "عدتِ. كيف سارت الأمور؟".
التفتت سكارليت وطرفت جفونها حين أبصرت روزا مسترخية في مقعد ذي مسندين، وكتاب مفتوح في حجرها وكليرت مسند بكسل على مسند الذراع. نسيت التحقق من وجود أصول عبر المواضع قبل وصولها. وإلا لعلِمت بوجود روزا هنا.
قالت روزا بعد هنيهة، بصوت خفيف خلطته نبرة خفية من القلق: "تبدين فظيعة. أو أقرب إلى أن تقولي: «أنا بخير تماماً»، وإضافة: «إن جلستُ فلن أستطيع النهوض أبداً»".
توقفت سكارليت. كأن الكلمات أطلقت شيئاً محشوراً، فشعرت بغتة بالإرهاق يستقر عميقاً في عظامها. لقد غطت معارك الليلة ولقاؤها بالرجل الصياد والغضب على مدى استنزافها. الآن، مع انتفاء الطلبات الملحة، داهمها الكل دفعة واحدة. لعل هذا كان سبب إغفالها التحقق من المتسللين قبل العودة. حتى سحر روزا بدأ يتلاشى. قريباً، سيصبح الوقوف على قدمين جهداً مضنياً.
علقت روزا مغلقة كتابها ووضعته جانباً، وقد خبا البريق المعتاد في عينيها: "تعلمي، لا يبدو الأمر مطمئناً البتة حين يكون ردك على ذلك هو الوقوف صامتة هكذا. هل أنتِ بخير؟".
تخحنحت سكارليت دافعة نفسها نحو مكتبها وهوت جالسة على المقعد خلفه.
"معذرة. أنا بخير بالفعل".
رمقتها روزا بنظرة شك.
أادت سكارليت: "أنا كذلك. فقط لا أود الذهاب بعيداً لقول «بخير تماماً». لكن لا داعي للقلق".
درستها روزا لعدة ثوانٍ طويلة، بتعبير عصي على الفهم. ثم أفرغت نفساً.
"...أتعينين أن لديك نزعة لقول ذلك حصراً حين يكون عليّ القلق، أليس كذلك؟".
نقرت سكارليت بخفة بإصبعها على المكتب.
"لا".
"بلى، لديك".
تردد روزا شامة شفتيها.
"...هل ما حدث شيء يمكنني الاستفسار عنه؟".
"أنتِ تفعلين بالفعل".
"أجل، وما احتمالات حصولي على إجابة؟".
رمقتها سكارليت بصمت. منحتها روزا ابتسامة صغيرة عارفة، وتساءلت سكارليت عما إذا لم تلحظ فيها تلميحاً لأذى.
قالت العازفة أخيراً: "حسناً، ما دام فين معكِ، فأظن الأمر بخير. أكاد أجزم بأنه سصارع تنيناً قبل أن يقف متفرجا ويتركك تُؤذين".
لم تببس سكارليت بكلمة. راقبت روزا لفترة أطول قليلاً، متفكرة.
قالت أخيراً: "...أنا آسفة يا روزا. سأخبرك لاحقاً، حين يحين وقت يناسب ذلك".
شاركت مقتطفات من تعاملاتها مع العصبة من قبل، لكن أبداً الحقيقة الكاملة. حتى بعد قرارها بأن تكون أكثر انفتاحاً مع روزا تلو ما حدث مع أنغويش، ظلت هناك جوانب معينة... أداكن فضلت الاحتفاظ بها لنفسها. لسبب ما. وكأن روزا لم تشهد ما يكفي من عيوبها بالفعل. لكنها نوَت حقاً مشاركة المزيد لاحقاً. رفعت روزا حاجبها، لكن تعبيرها لان قريباً إلى ملامح ألطف وهي تقهقه.
"لاجهدي نفسك في التفكير بالأمر".
وضعت كلتا يديها على فخذيها ودفعت نفسها واقفة.
"لن أزعجك أكثر على أي حال. أردت فقط التواجد عند عودتك — للتأكد من أنك لا تعرجين بساق في يدك. أو الأسوأ، يد في ساقك".
قطبت سكارليت جبينها قليلاً، محاولة إدراك ما كان يُفترض أن يعنيه ذلك حتى. شقت روزا طريقها إلى الباب، ففتحته لكنها توقفت عند العتبة. التفتت للخلف، واستقرت عيناها على سكارليت.
"...بالمناسبة، حقاً عليك نيل بعض الراحة يا حمراء. تبدين، حسب ما يبدو، قد مررتِ بالكثير. لا يمكنك الاستمرار في إخبار بقية من حولنا بالاعتناء بأنفسهم بينما أنتِ على حافة الانهيار".
ومع ذلك، رمتها بابتسامة أخيرة مرحة وخطت للخارج، مغلقة الباب خلفها. حدقت سكارليت في الباب لعدة ثوان، وازداد قطيب جبينها عمقاً. تلك المرأة بدأت حقاً تعرفها أكثر من اللزوم. هزت رأسها لنفسها. ستستريح — قريباً. بقي أمر أخيرة أرادت فعله. وضعت [كيس الاحتواء] على المكتب، ومدت يدها للداخل لتسحب نحتاً صغيراً لطائر أزرق، وقد استقر شكله الرقيق فوق قاعدة من الرخام الخالص. وضعته أرضاً، ثم استلت أداة قمع الضجيج التي استخدمتها أثناء حديثها مع إيفيلين وفعلتها.
بلمسة خفيفة لقاعدة الطائر الأزرق، نبض توهج ناعم خلاله. تاركة إياه هكذا، حولت اهتمامها إلى كومة وثائق على مكتبها، متصفحة إياها بكسل ريثما تنتظر. فجأة، ومض ضوء الطائر الأزرق، مرسلاً وميضاً أبيض شاحباً بشكل متقطع. تجعد جبينها. رد بالفعل؟ ضغطت بإصبعها على الأداة ثانية. ملأ طنين ساكن خافت الهواء قبل أن ينجلي إلى صوت رجل.
تحدث بلدون تيندال عبر الطائر: "البارونة هارتفورد. يسرني سماع أنك ما زلت سليمة".
عبرت ومضة دهشة ملامح سكارليت. لم يقتصر الأمر على مجيء الرد فورياً تقريباً، بل أجاب بلدون شخصياً، متخليا عن طبقات التضليل والتعمية المعتادة التي كان عليها عادة خوضها للوصول إليه.
أجابت بعد توقف قصير: "المثل لك. إن سمحت لي بالسؤال، أهناك سبب لمثل هذه... العجلة اليوم؟".
قال بلدون بصوت خفيف: "أوه، هناك أسباب دوماً. في هذه الحالة بالเฉพาะ، أنا مختبئ حالياً تحت الأرض في مكان غير معلوم، يحيطني لا شيء سوى جدران رطبة وصحبة مملة. صادف أن لفتت رسالتك انتباهي لحظة وصولها. لا شيء آخر أقوم به هنا بصراحة".
ضيقت سكارليت عينيها قليلاً.
"...ولماذا تختبئ؟"
"لأنني مللت الأقنعة المذهبة والأكاذيب المطلية لمجتمع النبلاء، بالطبع".
"هذا ليس وقتاً لمسرحياتك المعتادة يا تيندال".
"...عدل".
غادر المرح المصطنع صوت الرجل.
"لأكون فظاً، حدثت محاولة لاغتيالي خلال هجمات ليلة البض".
استيعبت سكارليت كلماته.
"أهي العصبة المقدسة؟".
قال بلدون: "يبدو ذلك. مجموعتان منفصلتان من هؤلاء «الخبراء» الذين وصفتِهم نصبتا لي كميناً أثناء نزهة في ويندغروف، قبيل وقوع المدينة تحت الهجوم. نجوت بحياتي بصعوبة بالغة".
"...لا بد أنهم كشفوا دورك داخل ميراج".
لن تكون للعصبة أي مصلحة في الابن الثاني للدوق تيندال — لكن قائد ميراج، سمسار المعلومات الذي أعاقهم مراراً، كان أمراً آخر.
اعترف بلدون: "يبدو أن الأمر كذلك. لا أعلم من أين جاء التسرب، لكن نظراً للقدرات التي حذرتني من امتلاكهم لها، ربما كان أمراً حتمياً".
سرت نبرة نادرة من الإحباط في صوتیه.
"عليّ تدبير الأمور من هنا الآن. غالباً يظنني والدي ميتاً. ليس وضعاً مثالياً".
"هذا... مؤسف".
"هو كذلك".
سألت سكارليت: "أعلى علم بأوضاع بقية الإمبراطورية، أم أنك عاجز عن جمع معلومات؟".
قال بلدون: "أمتلك إدراكاً عاماً للصورة الأوسع، إن كان هذا ما تسألين عنه".
"هذا ما أقصده".
"وردت تقارير عن توغلات وحوش واسعة النطاق عبر الإمبراطورية"، قال بلدون.
"تعرضت جميع المستوطنات الإمبراطورية الكبرى للضرب، بجانب عدة بلدات أصغر. تضاهي بعض الحوادث حجم هجمات الشهر الماضي. وأخرى أسوأ. ساعدت الاستعدادات في أماكن مثل بريدجسجيل وسيلفوروبورو في الحد من أسوأ آثارها، لكن أمبركريست وأوتومنويل غارقتا في الفوضى. فقدت المدنتان أبراج السحر فيهما، وحسب ما سمعت، فإن التدخل المباشر للأرش ساحرين آينسوورث وغودوين من إيليستيد حال دون الانهيار التام".
نقرت سكارليت بإصبعها ضد المكتب مجدداً بوتيرة بطيئة وثابتة. كانت تلك أخباراً مقلقة، مع أن أوتومنويل أو أمبركريست لم تكونا في وضع جيد أصلاً. عانت أوتومنويل بشدة في الموجة الأولى، وظلت أمبركريست في تخبط سياسي وتنظيمي منذ سقوط الكونت صومز. لكن بعض المدن على الأقل كانت لا تزال صامدة في مواقعها.
سألت: "أفترض أن إيليستيد لا تزال مستقرة؟".
"نعم. لم تخترق الوحوش العاصمة، ولا توجد تقارير عن هجمات في المناطق المحيطة".
"جيد".
أومأت سكارليت برأسها قليلاً. مع اقتراب فتح بيلد ثيليليون، خافت من أن تتخلى العصبة عن دهاعها المعتاد وتضرب إيليستيد مباشرة، لكن بدا أن حتى هؤلاء لم يبلغوا تلك الجرأة بعد. مع ذلك، استهداف بلدون شخصياً أشار إلى تحركهم ضد شخصيات محورية أخرى أيضاً. انتقلت نظراتها إلى نحت الطائر الأزرق.
"وماذا عن مشروع الحاجز السماوي؟ الأعمدة — كيف تسير تقدماتها؟".
قال بلدون: "لا أستطيع إعطائك إجابة واضحة بعد. أعلم أن عمودين على الأقل قيد الإنشاء تعرضا للهجوم، يُعتقد من قبيل قبيلة الخطيئة، لكن نقابة الدروع تبدو متدخلة في الحالتين".
إذن فرضياتها حول امتلاك الإمبراطورية لبعض التدابير المضادة كانت صحيحة.
سألت: "أتعلم إن كان أرنو أستري متورطاً في أي من الحادثتين؟".
"أستري؟ محتمل، لكن لا يمكنني الجزم".
صمت بلدون لبرهة قبل أن يضيف، كأنه عابر للخواطر: "إن لم أكن واهماً، فلديك ابنته بين أتباعك، أليس كذلك؟".
"لدي".
"تلك مصادفة عجيبة".
"أهناك ما تود قوله؟".
"...لا، لا أظن ذلك".
جذب صوت خافت في الخلفية انتباه سكارليت. كان أحدهم يحدث بلدون، مع أنها لم تستطع تمييز الكلمات. تبادل ردوداً همسية قليلة قبل أن يعود.
قال: "يبدو أن عليّ قطع هذا الحديث يا بارونة. كما تتخيلين، كذبت بشأن عدم وجود ما أفعله. يداي ممتلئتان، ولا يساعدني أبداً أنني لم أنم نوماً سليما منذ صباح أمس".
حملت نبرته الآن مسلية تشبه السخرية من الذات تقريباً.
سأل قبل ذهابه: "قبل أن أغادر — أكان هناك شيء آخر تحتاجينه؟ إن كنت تبحثين عن سجل أكثر تفصيلاً لحالة الإمبراطورية الحالية، فسأعد تقريراً وأرسله فور اتضاح الصورة لنا أكثر".
توقف إصبع سكارليت عن النقر على المكتب. أرادت أساساً نظرة عامة على الوضع، لكن بصراحة، قصدت أيضاً السؤال عن استفساراته الجارية بشأن أرلين وكتب الأميرة الأولى. لم تتلق تحديثاً بشأن ذلك بعد. مع ذلك، لم يكن الوقت مناسباً البتة.
أجابت أخيراً: "لا، لا شيء إضافي".
"إذن سأستأذن للرحيل".
توقعت سكارليت خفوت ضوء الطائر، لكنه لم يفعل. بعد توقف، عاد صوت بلدون.
"في الواقع يا بارونة، أمر أخير. كاد يفلت من ذهني".
انتصبت سكارليت قليلاً.
"نعم؟".
"يتعلق بالكونتيسة".
اتسعت عيناها. مر أسابيع منذ سمعت أي أخبار عن مكان تواجد الكونتيسة. وجد رجال بلدون آثارها مرة من قبل، لكن الأثر بدا كأنه برد. كادت تظن بأنه أثر ميت الآن.
قالت: "تفضل بالحديث".
قال بلدون: "لم يكن الكثير — يكاد لا يتعدى الشائعة — لكن قبل ستة أيام، شوهدت امرأة تطابق صفتها بضبابية في وايلدسكار".
عقدت سكارليت حاجبيها. وايلدسكار؟ ما الذي ستفعله الكونتيسة هناك؟
سألت ونبرة صوتها تبرد: "لماذا لم أُبلغ بهذا مبكراً؟".
قال بلدون: "لأن الحكاية كانت مشكوكاً فيها في أفضل الأحوال، وكنت أنتظر التحقق. مع ذلك، حدث أن أُبلغ عن مشاهدة أخرى بالأمس — وهذه أكثر مصداقية بكثير، مما منح الأولى بعض الوزن".
"أين؟".
"سيلفوروبورو".
أظلم تعبير سكارليت قليلاً. من وايلدسكار إلى سيلفوروبورو؟ أكانت الكونتيسة تتجه غرباً؟ لماذا؟ والأهم، كيف؟ لم تكن الكونتيسة من النوع الذي يندمج بسلاسة في حشد، ومع حالة التأهب القصوى للإمبراطورية بسبب أفعال قبيلة الخطيئة، أصبح السفر أصعب من أي وقت مضى. بدا قطع تلك المسافة في أيام معدودة دون جذب الانتباه أمراً مستبعداً لشخص مثلها.
"...أرُفقت في سفرها بأحد؟".
"ليس حسب ما أخبروني. لكن إن كان وصفك لها دقيقاً، فيصعب عليّ تصديق أنها وحدها".
ظلت سكارليت صامتة، متبعة التبعات.
أضاف بلدون: "عليّ الذهاب الآن حقاً. لسوء الحظ، لن يستطيع رجالي مواصلة البحث عنها في الأيام القادمة".
أطلقت سكارليت نفساً بطيئا.
"...أنا متفهمة"، قالت.
"أقدر ما فعلته حتى الآن".
"هذا أقل ما يمكنني فعله".
ومع ذلك، خبا توهج الطائر الأزرق، مخلفاً صمتاً. استندت سكارليت بظهريتها إلى مقعدها، وبقيت عيناها معلقتين بالأداة الساكنة الآن. راودتها شكوك، لكنها لم تكن متأكدة بعد مما إذا كان هذا مقلقاً أم لا. تمنت ألا يكون كذلك.