تحرّكت سكارليت وفين عبر ستارة الأشجار الرقيقة. كان الهواء أدفأ بشكل ملحوظ من الليلة السابقة، وقد ذابت بقع من الثلج كاشفة عن تراب رطب تحته. ومع ذلك، لم يكن ذوبانًا حقيقيًا — بل مجرد هدنة قصيرة قبل أن يحكم الشتاء قبضته مرة أخرى. سرعان ما ظهرتا في الفسحة المألوفة حيث دارت معركتهما قبل نصف يوم فقط. انصبّت نظرة سكارليت على بقايا الكائنات الثلاثة الضخمة في وسط الفسحة.
عندما انتهت هي وفين منها، كانت الوحوش قد تركت محترقة ومحطمة، لكنها ظلت قابلة للتمييز إلى حد كبير. الآن، لم يتقّس سوى أكوام من العظام، وقد جُرّدت تمامًا من اللحم. محا شيء ما البقية. فوقهما، تسلّل ضوء الصباح الشاحب عبر الأغصان العظمية، ملقيًا بظلال ممتدة عبر الفسحة. لكن في قلبها، بجانب العظام، وُجد جيب مظلم غير طبيعي — جيب لا يتزعزع مع الريح ولا ينحني لمسّ الشمس. راقبه فين عن كثب.
ومثله فعلت سكارليت. مع اقترابهما، اضطرب الظل، ملتويًا ومتبددًا مثل الدخان قبل أن يندمج ليصبح شكلًا صغيرًا يشبه الأطفال. غطت قلنسوة قانية كتفيها، وتحتها، ظهر قناع أبيض ناصع. أطّرت خصلات من الشعر الشاحب القناع، بينما تزينت السطح الأملس ثلاث عيون بنفسجية — حدقتان واسعتان وشفافتان بؤبؤهما أسودان وصغيران، وعين ثالثة عمودية في منتصف الجبهة. نولفيز من التحالف المقدس. أمالت الفتاة المانية رأسها، مراقبة سكارليت بنظرة عصية على الفهم قبل أن تحول انتباهها إلى فين.
تبادلا النظرات في صمت.
قالت سكارليت أخيرًا: "أفترض أن لديك رسالة لي".
عاد تركيز نولفيز إليها. بعد توقف، مدّت الفتاة يدها إلى ثنايا رداءها وأخرجت شظية معدنية رمادية عاكسة.
[مرآة التواصل].
انتشر الضباب عبر سطح الأقطاع، فمكّنه.
تردد صدى صوت حاد وبارد من المرآة: "أيتها البارونة هارتفورد. لقد مضى بعض الوقت".
أجابت سكارليت ببرود: "لقد مضى. وهذا بالكاد هو الترحيب الذي كنت أفضله. الليلة الماضية، كاد منزلي أن يجتاح من أحد وحوشكم، وقد قضيت كل لحظة منذ ذلك الحين في التعامل مع تداعيات خصومتكم الصغيرة. يجعلني هذا أتساؤل عما إذا كنتم تنوون نقض اتفاقنا".
كانت المرآة صامتة في البداية. ثم تحدث الصوت مرة أخرى، موجهاً إلى مكان آخر.
"هل تمتلكه؟"
تجهت عيون نولفيز الثلاث نحو القلب البغيض الفاسد الذي كان يحمله فين.
قالت الفتاة بصوت أجش، متداخل كأن عدة متحدثين يهمسون في آن واحد: "نعم".
توقف آخر. ثم عاد صوت الرجل.
"لقد حذرناكم من أن فريبوروك لن تُنجى للأبد، أيتها البارونة. مثل بقية الإمبراطورية، تظل خاضعة لغضبنا. السبب الوحيد لبقائها طوال هذه المدة هو احتراماً لك ولترتيبنا. هذا شيء حسن لك أن تكوني ممتنة له".
قالت سكارليت: "منزلي ليس فريبوروك بأكملها. والكائنات التي جاءت إلى عتبة داري فاقت قدرات المدافع العادي".
أجاب الرجل مستخفاً: "حادث مؤسف. لا نمتلك سيطرة مطلقة على أفعال الوحوش. لو أنها شكلت تهديداً حقيقياً لك، لربما تدخلنا. على النحو الحالي، كنا متساهلين أكثر من اللازم مع فريبوروك وأهلها بسببك".
بقت عيون سكارليت على نولفيز والمرآة، تزن كلماته. كانت تراودها شكوك.
قالت ونبرتها تتحول إلى الحدة: "بغض النظر عن التنازلات التي تدعين تقديمها، لا عذر لهذا الإهمال الصارخ والتجاهل لاتفاقنا. أتوقع منك أن تكون أكثر حرصاً بكثير في المستقبل".
لطالما حرص التحالف على تجنب الاستفزاز المباشر حتى الآن.
السماح لوحوش خطيرة بالاقتراب من عقارها كان «حادثاً»
وجدت صعوبة في تصديقه. أكانوا يمتحنونها، لعلّها؟ لم تكن تعتقد أنهم سيجرؤون، ما لم...
أجاب الصوت: "سنأخذ... ذلك في الاعتبار. بالطبع، مع ذلك، يجب ألا تنسي نهايتك من الاتفاق".
ظل تعبير سكارليت محايداً.
"لم أفعل شيئاً لانتهاكه".
كانت تلك كذبة سافرة، بالطبع. فقد فعلت الكثير للعمل ضد التحالف بعدة طرق، لكن أياً منها لم يكن بطرق تجعلهم قادرين على اتهامها علانية. المسألة الوحيدة التي ربما جذبت انتباههم كانت ما حدث في الجزيرة الصاعدة والمتعلقة بالفرد الشاذ، رغم أن ما إذا كانوا على علم بذلك أصلاً كان غير واضح. كانت تعلم أن هجوم الوحوش الأول واسع النطاق للقبيلة والتحالف على الإمبراطورية له صلة ما بإطلاقها غير المقصود لقطعة الفرد الشاذ بعد وراثة إرث ثايننيث.
ومع ذلك، كان مدى اتصالهم بهذا الكيان لغزاً. كانت تشتبه في أنه لم يكن خطاً مباشراً. رغم أنها افترضت أن هناك أيضا مسألة نظيرتها. كانت سكارليت الأخرى تعرف عن أسرارها أكثر من أي شخص آخر أساساً. لكن سكارليت حرصت على ضمان القيود التي تربط نظيرتها تمنع هذا النوع من تبادل المعلومات تحديداً. حتى لو كان التحالف يعلم، فلم تر أي أساس لكي يتهموها بشكل صحيح. كانت أفعالها على الجزيرة مسألة بينها وبين الفرد الشاذ، بعد كل شيء.
ليس التحالف. أمالت نولفيز رأسها قليلاً، وانجرفت نظرتها من فين والقلب إلى سكارليت. على حافة وعي سكارليت، استطاعت أن تشعر بوجود اللوسي يضغط إلى الخارج، مختبراً مداه، وتكافح تأثيره لإدراك شكل التبادل. بدا الروح الناشئة تقريباً... فضولية.
تابع الرجل في المرآة: "نحن على علم بالحاجز الإمبراطوري. ألا تعتقدين أن إيواء إحدى مصفوفاته الأساسية داخل جدرانك هو خرق لاتفاقنا؟"
حدقت سكارليت في المرآة. إذن كانوا يعلمون بذلك. ليس مفاجئاً للغاية. من المحتمل أن هجوم الليلة الماضية كان، جزئياً على الأقل، محاولة لاستهداف مواقع الأبراج القائمة عبر الإمبراطورية — لتأخير اكتمال الحاجز. في الواقع، إذا كانت الهجمات في أماكن أخرى أكثر حدة، كما كانت تشتبه، فربما نشر التحالف والقبيلة بعض أعضائهم لتخريب الأبراج مباشرة. هذا ما كانت سكارليت لتفعله. خطّ عبوس خافت ملامحها.
كان من المحتمل أيضاً أن تتوقعه الإمبراطورية، متخذة تدابيرها المضادة الخاصة. ربما لم يحصل عقارها على أي من تلك التعزيزات حتى الآن، ولكن ماذا عن الأماكن الأخرى؟ أرنود أستري — والد أليسا — كان قد ذكر أعمالاً عاجلة أخّرت انضمامه إليهم. أيمكن أن يكون هذا هو السبب؟ درّاع من الفئة إس في المكان المناسب قد يعني الفارق بين النجاح والفشل لمشروع مكلف وحيوي مثل الحاجز الإمبراطوري.
بدأت قائلة: "أولاً وقبل كل شيء، أنا نبيلة من إمبراطورية غرينيل. بناء الحاجز الإمبراطوري هو مسألة أمن إمبراطوري — واحدة أنا ملزمة وملزمة بدعمها. لا علاقة له باتفاقنا. وحتى لو كان الأمر كذلك، فإن استبعاد أراضيي من نطاقه هو خارج قدرتي. ليس لديك أي حق في استجوابي".
هزت رأسها، مصححة تعبيرها.
"الآن، فيما يتعلق بالكائنات التي قتلتها الليلة الماضية — لا تظن أنه يمكنك تبرئة نفسك بهذه السهولة. أترنح حقاً أنك تستطيع اختباري دون عواقب؟"
تضمن عقدهم الأصلي بنوداً صريحة تحظر مثل هذه الاستفزازات. لقد حرصت على ضمان ذلك. ومع ذلك، كان فرضها مسألة أخرى تماماً. إما أن التحالف لم يعد يرى الحفاظ على ترتيبهم أولوية، أو أن هذا كان، بالفعل، اختباراً مقصوداً. في كلتا الحالتين، لم تستطع ترك الأمر يمر هكذا. امتد الصمت من المرآة — أطول مما توقعت سكارليت. تماماً عندما بدأت تتساءل عما إذا كان الرجل قد تخلى عن المحادثة تماماً، عاد صوته، وإن كان مرة أخرى، لم يعد يبدو موجهاً إليها.
"نعم. يبدو مرجحاً للغاية، نظراً لما أكدناه".
عاد عبوس سكارليت. اضطرب الضباب المتغير داخل المرآة، كما لو كان يحاول تشكيل خطوط وجه. تجمدت. لامس ضغط استقصائي عقلها.
أمرت في الحال: "فين، ارحل. الآن".
لم يكن هناك تردد. سلّم فين [جوهر زينثاس] إلى يدها الممدودة — وشكلها البشع بالكاد يُسجل في قبضتها — ثم اختفى من الفسحة في هبوب ريح. كانت تعلم أنه لن يبتعد كثيراً، وأنه سيبقى قريباً بما يكفي للمراقبة، لكنها شعرت بالارتياح لأنه لم يجادل. في يدها الأخرى، تجسدت [مدية ناسج اللهب الأبدي]، وضغط طرفها المشتعل على القلب.
سلّ صوت أجش ومحتك عبر عقلها، مرسلاً قشعريرة مقرفة أسفل عمودها الفقري: "...لقد رغبت... في لقائك مجدداً... لبعض الوقت... إنه لأمر مخز... كان يجب أن تدعي غيهالدريل يبقى".
لم تسمع ذلك الصوت منذ بعض الوقت، لكن كان من المستحيل نسيانه. حفر الثقل الضاغط على عقلها أعمق، متمحكاً، ساعياً للوصول إلى الطبقات التي تحت. رجل الصنارة. انقضّت نظرة سكارليت الحادة نحو نولفيز، ثم إلى المرآة في يد الفتاة.
لطمت: "ما معنى هذا؟"
تأمل رجل الصنارة، كما لو أنه لم يسمعها: "عقلك... هو أقوى الآن... أكثر كتماناً... أكثر حمايةً. غريب... غريب... ماذا كنت تفعلين؟"
دفعت سكارليت نصل ناسج اللهب بقوة أكبر ضد القلب، وتموج الحرارة صعوداً عبر سطحه الداكن المائل لحمرة النبيذ.
"أتجرؤ على محاولة غزو عقري مجدداً؟"
كانت لديها شكوكها — مخاوفها — من أن رجل الصنارة سيكون قد استيقظ من سباته بحلول الآن، لكنها كانت ترجو ألا يكون الأمر كذلك.
عاد صوت الرجل على الطرف الآخر من المرآة: "احذري لهجتك، أيتها البارونة. سيكون من الأفضل لك أن تكوني حذرة في أفعالك".
عاندت سكارليت ببرود: "لا. يجب أن تكون حذراً أنت — ما لم ترغب في أن يهلك رجل الصنارة هنا والآن".
كان المزيد من الصمت من المرآة ردها. لم تكن تشك في أن تهديدها قد أصاب، لكن الرجل لم يكن المشكلة. تردد صدى ضحكة خفيضة وأجشة عبر عقلها، مثل احتكاك العظم الأجوف بالحجر.
"أتظنين... أنني أخاف على حياتي... أيتها الفتاة؟"
كان هذا ما كانت تقلقه. حتى لو كان بقية التحالف يثمنون بقاء رجل الصنارة، فإن رجل الصنارة نفسه لم تكن لديه نفس التحفظات حول تعريض كينه للخطر. شعرت سكارليت بالضغط على عقلها يتصاعد، يتلوى كما عبر الشقوق والفتحات، باحثاً عن طريق يتجاوز أي دفاعات تحمي عقلها وسلامتها العقلية. ضغطت على فكيها، مقاومة اللمسة الخبيثة بأفضل ما تستطيع. وحدها الإحساس أصبح أكثر بغضاً بالثانية.
أكثر استفزازاً. شدّت قبضتها حول ناسج اللهب. التوت خيوط دقيقة من الدخان حيث لامس [جوهر زينثاس]. ضحكة أخرى، بطيئة، تكاد تكون مهادنة.
"...امضي قدماً... افعليها".
أظلم تجهم حاجبيها. لم يحتاج رجل الصنارة لقراءة عقلها ليعلم أنها ترددت. لم يكن تدمير القلب ملاذاً أخيراً حتى. كان وسيلتها الوحيدة، الشيء الوحيد الذي يمنع التحالف المقدس من توجيه قوتهم الكاملة ضدها. بمجرد أن يزول، تزول هي. ولكن إذا شعروا بالضعف — إذا اعتقدوا أنها لن تلمسه — فسوف يؤدي ذلك إلى نفس النتيجة الحتمية. نبضت [مدية ناسج اللهب الأبدي] في قبضتها. اشتعل وميض من نيران بيضاء مائلة للزرقة على طول المقبض، باردة بشكل غريب على جلدها.
لعقت الأللسنة النصل صعوداً، وصولاً إلى القلب — حيث علقت على أنماط بلورية خافتة مدمجة في العظم المتصلب. لم تستهلكها النار. لم تنتشر. لكنها بقت، كما لو كانت تتغذى على شيء غير مرئي. التوت ضحكة رجل الصنارة بشيء يشبه الألم، ومع ذلك لم تتوقف. المجنون. لم تكن هذه نيران عادية. لم تكن تشبه أي شيء آخر يمكن لسكارليت استخدامه. لقد اكتشفت مؤخراً فقط أن ناسج اللهب يمكنه استدعاؤها، وما زالت لا تفهم طبيعتها تماماً.
ولكن من تجاربها القصيرة، كانت تعلم شيئاً واحداً — أنها تحرق المانا نفسها. لم تكن تدري ما إذا كان بإمكانها قتل رجل الصنارة. جزء منها كان يكاد يأمل أن تتمكن، رغم أن ذلك يتعارض مباشرة مع مصالحها.
تمتم رجل الصنارة خلال ضحكته المتقطعة، كما لو ضاع في الذكريات: "نيران إيتريس... جمرات السيادة الزائفة... أين كنت تخبئين هذه...؟"
توترت سكارليت. كان من المستحيل إجراء محادثة مع هذا الرجل. لم تكن متأكدة حتى ما إذا كان يجري محادثات. لماذا يفعل، عندما قضى قروناً في نهب عقول الآخرين لكل ما يحتاجه؟ تحولت نظرتها إلى المرآة مرة أخرى.
خاطبت الرجل على الطرف الآخر: "فيور-دا-زوف. لا أنت ولا أنا نرغب في أن ينتهي هذا بموت قائدك. إذا أخذ هذا أي أبعد، فهذا هو المكان الذي سيؤدي إليه تماماً. انهِ هذا".
تغير استقصاء رجل الصنارة، متحولاً إلى أكثر تقلبًا، ومحولات من الغزو تلمس كل حافة من وعيها كما لو كانت تحاول استدراج رد.
"هذا مألوف...؟ قديم أم جديد...؟ ما أنتِ... أتساؤل؟"
اشتعلت نيران حمراء داكنة حقيقية للحياة على طول قاعدة نصل ناسج اللهب.
أمرت سكارليت: "الآن".
لم تكن تعلم ما إذا كان رجل الصنارة يستطيع اختراق حمايتها العقلية، لكنها رفضت السماح لهذا بالاستمرار أكثر. ومع ذلك، ظلت المرآة صامتة. استمر هجوم رجل الصنارة إلى جانب تمتماته، والتقطت أنفاس سكارليت وهي تقاوم. التفت النيران الجديدة أعلى النصل، متسللة نحو القلب في قبضتها. اللحظة التي وصلن فيها إلى سطح العظم المتصلب، تحول صوت رجل الصنارة إلى أكثر عدم استقرار. أخيراً، تحدث فيور.
"حسناً".
اختفى الوجه الطيفي في المرآة، ومعها، القوة الساحقة على عقلها. زفرت سكارليت بحدة.
أرشد صوت فيور: "...أطفئي نيرانك".
ضيقت سكارليت عينيها. لا تزال البقايا الشبحية لمسة رجل الصنارة تلتف على أعصابها. لم يستطع فيور الرؤية عبر المرآة، إذن كيف عرف أن نيرانها لا تزال هناك؟ للحظة، اشتعلت الرغبة في ترك [جوهر زينثاس] يحترق بالكامل بداخلها. لأنهائها هنا والآن. لكنها أخضعتها. ببطء، سحبت النار، تاركة ندوباً محترقة ومسودة عبر القلب. في مكان ما في مؤخرة عقلها، شعرت وكأنها لا تزال تستطيع سماع ضحكة رجل الصنارة الأجشة.
قالت ونبرتها تقطر سماً: "...لا تظن للحظة أنني سأنسى هذا".
لم يقطع رجل الصنارة الاتصال بنفسه. هذا يعني أن فيور-دا-زوف — القائد الفعلي للتحالف المقدس في غيابه — قد أخذ على عاتقه فعل ذلك. قرار جريء. قرار من المرجح ألا يمر بلا عواقب. افتقر فيور إلى السلطة لتجاوز سيده حقاً. لقد تصرف عن علم ضد إرادة رجل الصنارة، ولم تكن لدى سكارليت أدنى شك في أنه سيعاني من أجل ذلك. لم تكن تهتم أقل اهتمام. فكر جزء منها بجدية في شن حرب شاملة ضد التحالف هنا والآن.
فكرة وحدها أن يعبث شخص بعقلها بنجاح، حتى لو لفترة وجيزة، أشعلت غضباً هدد باستهلاكها. حقيقة أن رجل الصنارة تجرأ على محاولة ذلك بكل وقاحة دفعت إحساسها بضبط النفس. لكنها لم تستطع السماح للغضب بإملاء أفعالها هنا. بغض النظر عن مدى إغرائه. ليس بعد. مر بعض الوقت في صمت. أجبرت سكارليت نفسها على الهدوء والتفكير بوضوح، لتقييم ما حدث للتو. مع استيقاظ رجل الصنارة، كانوا قد أملوا في استخدام قدراته لمفاجئتها — لتفكيك الاتفاق الواهن بينهما والتخلص من الإزعاج الذي شكلته.
عندما اتضح أنه لا يستطيع اختراق دفاعاتها بسهولة، لم يكن المجنون يهتم على الإطلاق. لكن فيور لابد أنه أدرك المخاطر. لو تابعت سكارليت تهديدها، لكانوا فقدوا قائدهم. مهما كانت العواقب التي تنتظره، اختار فيور تحملها بدلاً من المقامرة ببقاء رجل الصنارة. تحولت نظرة سكارليت إلى نولفيز. ظلت الفتاة المقنعة ثابتة تماماً طوال ذلك، وثبتت عيونها البنفسجية الثلاث على سكارليت، تدرسها بكثافة مزعجة.
بدت تقريباً مثل دمية خزفية في تلك الوقفة — لا تتحرك، بلا تعبير، وغير قابلة للإدراك. جزء من غضب سكارليت وجد نفسه موجهاً إلى الفتاة، وهي حقيقة أحبطتها فعلاً.
عاد صوت فيور أخيرًا، جابذاً انتباه سكارليت إلى المرآة في قبضة نولفيز: "...معذرة، أيتها البارونة".
اعتبرتها بنظرة باردة.
أردف: "ما حدث للتو كان سوء فهم".
بدا صوته مجهداً.
تهكمت سكارليت: "أعفني. أنا أفهم بدقة ما حدث. من الواضح أنكم تخليتم عن أي ادعاء بالتمسك باتفاقنا".
أجاب فيور، رغم وجود تردد في نبرته: "...لم يكن ذلك قصدنا".
خلافاً لحكمها الأفضل، اشتعل غضب سكارليت مرة أخرى بسبب الخداع السافر. قبضت يدها.
"إذن ما كان يجب عليك محاولة التغلغل في عقلي".
مال قناع نولفيز قليلاً، وظل اهتمامها الهادئ عالقاً.
لاحظت بأصواتها المتداخلة، تكاد تكون متأملة: "نية مميتة... هل يتعين علينا قتالها...؟"
اتسعت عيون سكارليت قليلاً.
أجاب فيور: "...لا".
مرت نبضة قبل أن يتابع، أكثر رباطة جأش: "وأيتها البارونة، أتمنى أن يمكنك التحكم بغضبك — لكليهما. لا يزال من مصلحتنا تفادي أي نزاع إضافي".
أطلقت سكارليت زفرة بطيئة، مثبتة نفسها.
"كلماتك تتناقض مع أفعالك. أرى سبباً ضئيلاً لثقة في أي شيء تقولينه الآن".
"لديك خيار ضئيل".
صلبت نظرتها.
قالت أخيرًا: "...لن أسمح ببساطة لهذه أن تمر بلا تداعيات".
سأل فيور بصراحة: "ماذا تريدين؟"
اعتبرت سكارليت نولفيز والمرآة.
"...أحتاج وقتاً لأقرر".
"لن تتغير هجماتنا ضد فريبوروك والإمبراطورية".
"أنا على علم. لا تفترض أن هذا ما أبحث عنه".
صمتت، تفكر. كانت مغرية بسؤال شيء يتعلق ببيلد ثيليليون، لكن ذلك بدا محفوفاً بالمخاطر. قد لا يشك التحالف المقدس في اهتمامها هناك بعد، وإفشاء ورقتها الآن سيكون حماقة. بخلاف ذلك، مع ذلك، لم يكن هناك الكثير مما يمكن للتحالف تقديمه لها مباشرة.
سأل فيور بعد فترة: "ما زلت تمتلكين مرايا التواصل في حوزتك، أليس كذلك؟"
أمالت سكارليت رأسها قليلاً.
"أفعل".
لقد أخذت بعضاً من أتباع التحالف الذين نصبوا لها كميناً قبل كل تلك الشهر ولم تر سبباً للتخلص منها.
قال فيور: "يمكنك استخدامها لاتصال بنا عندما يكون لديك طلب. إذا كان ضمن قدراتنا، فسأفكر في منحه".
تفاجأت سكارليت قليلاً بتنازله.
سألت: "وكيف يمكنني التأكد من أن رجل الصنارة لن يكون في الانتظار على الطرف الآخر؟"
"المرايا معلمة. سأحرص على ألا يحدث ذلك".
درست سكارليت المرآة لفترة طويلة. لم تكن تتوقع في الواقع أن يكون متعاوناً إلى هذا الحد... تلاشى بعض غضبها، وإن كان قليلاً فقط.
قالت أخيراً: "...حسناً جداً. هل هناك أي شيء آخر ترغب في قوله؟"
"لا يوجد".
"إذن لقد استدعيت هذا الاجتماع فقط لمواجهتي برجل الصنارة".
أجاب صمت قصير آخر، ثم تحول سطح المرآة.
"سأرحل، أيتها البارونة. أقترح ألا تؤخري طلباتك لفترة طويلة".
تبدد الضباب داخل المرآة، تاركاً وراءه المعدن الرمادي الباهت فقط. بقيت عيون سكارليت معلقة عليه. العزاء الوحيد، افترضت، هو أن فيور-دا-زوف ما زال يبدو متردداً في قطع ترتيبهم تماماً، لدرجة تحدي إرادة رجل الصنارة المباشرة. لكن القول بأن اتفاقهم الأصلي كان على أرضية مهتزة كان بخساً. بعد اليوم، تساءلت عما إذا لم يكن الأفضل اعتباره غير موجود عملياً. حتى لو ضمن فيور تلبية بعض مطالبهم، فإن حيادهم ضد بعضهم البعض ربما لا يمكن أن يستمر لفترة أطول.
السؤال هو ما سيحدث بمجرد عبور هذا الخط. ظلت الحقيقة قائمة وهي أن كلا الجانبين يمتلك الوسائل لإلحاق أضرار جسيمة بالآخر. ...لكن الاختلاف الآن هو أن سكارليت مُنحت وقتاً لتنمو أقوى. ظل التحالف تهديداً مباشروا لها، لكن إلى متى؟ نأمل ألا يدركوا مدى القليل من الوقت المتبقي لديهم مع اليد العليا. لأنها كانت تنوي تماماً جعلهم يدفعون — لهذا، وكل ما جاء من قبل.
سألته نولفيز فجأة: "ما الذي ستمطلبينه؟"
التفتت سكارليت إليها، متفاجئة قليلاً بالسؤال. درست الفتاة المقنعة. لا تزال هناك بعض الأسئلة التي لم يُجب عليها حول نولفيز أيضاً — لا سيما اتصالها الغامض بالعين المستريحة والتنين القديم أيرلازكري، الذي تكمن مخبأه تحت البركان. هذا الاتصال، بشكل غريب، بدا منفصلاً عن مكائد التحالف، ولم تكن سكارليت تمتلك فهماً جيداً لما قد يعنيه. تمنت لو كان لديها الوقت للتحقيق فيه أكثر، ولكن في الوقت الحالي، كان أبعد ما يكون عن أولوياتها.
أجابت أخيراً: "...كما قلت، أحتاج وقتاً لأقرر. سأتواصل عندما أرى ذلك ضرورياً".
أمالت نولفيز رأسها مرة أخرى، كما لو كانت تفكر في الإجابة، قبل أن تومئ ببطء.
"إذن سنراك".
استدارت واختفت في الظلال. راقبتها سكارليت وهي تذهب. ثم، مع نفس هادئ، استدارت وشقت طريقها نحو القصر.