راقب غيفورد وصول سكارليت إلى توقفها أمام بحر جثث الوحوش، ونظراتها تكتسح المذبح بعبوس طفيف. ثم رفعت رأسها، ونظرت إليه وإلى فرسانه. ونبضة قلب بعد ذلك، تلاشى شكلها إلى ضباب وتشكّل مجدداً مباشرة أمامه.
قالت مرحبة: "أيها الكونت نوتلي".
ومدت يدها لنزع نظارة. واختفى الخنجر الذي في يدها، مع الإكليل المشتعل الذي يتوج رأسها.
"يبدو أن قدومي جاء في وقته المناسب. خنافس الشظايا سلالة فريدة جداً من الوحوش. تخزن بارونيتي حصة معتبرة من مؤونتنا في مستودعات هذا الميناء، وتدميرها كان سيصبح خسارة مكلفة".
بقي فرسان غيفورد صامتين، وعيونهم مثبتة عليها. وهو أيضاً، تأملها عن كثب. أهذه هي حقاً سكارليت هارتفورد التي يعرفها؟ ابنة صديقه القديم، الفتاة التي راقبها وهي تنمو من طفلة بعيدة ومتعالية إلى نبيلة شابّة حادة اللسان ومستبدة؟ لقد عاشت دائماً في ظل أبيها وأختها الصغرى عندما تعلق الأمر بالسحر، ولم تظهر قط كفاءة تُذكر. لقد سمع روايات عن ما يسمى موهبتها المزهرة مؤخراً، لكنه كان متشككاً.
فهو يعرف جيداً ميلها إلى تزيين إنجازاته. ومع ذلك، بناءً على ما شهدته للتو، بدا أن تلك الشائعات لم تكن صحيحة فحسب، بل إنها قللت من شأن الواقع.
سألت سكارليت وقد تقوس أحد حاجبيها: "أهناك ما ترغب في قوله؟".
تخطتها عيون غيفورد، نحو البقايا المحترقة لخنافس الشظايا التي لا تزال تنتشر على الأرصفة. ثم إلى الشاب المقترب عبر حقل الجثث. أخبرته غريزة غيفورد أن الفتى خطير بذاته. وأخيراً، عاد بنظره إلى سكارليت.
"كيف فعلت هذا؟".
حجم الدمار الهائل نافس ما لم يره إلا في المعارك الكبرى، وغالباً ما يكون من عمل كتائب سحرية بأكملها أو ساحر عظيم، وحتى في تلك الحالات، نادراً بمثل هذه السهولة. كان السحرة أكثر ملاءمة للتعامل مع مخلوقات مثل خنافس الشظايا، لكن هذا… هذا كان شيئاً آخر. بطريقة ما، نجحت حتى في تحييد تشنجات موت الوحش المتفجرة. لم يكن هذا عمل شخص عديم الخبرة في المعارك. ولم يستطع غيفورد تجاهل القطع الأثرية التي كانت ترتديها أيضاً.
لقد استطاع بالكاد استشعار القوة الخام التي كانت تنبعث من بعضها. أعطته سكارليت نظرة مستمتعة تقريباً.
وقالت ببساطة: "السحر".
رفعت يدها، فانفرط شريط من اللهب، ليحاك في الهواء حلزونات دقيقة ومغناطيسية.
"كما تعلم جيدا، إنه ما تبرع فيه عائلتي".
تقطب جبين غيفورد. من الواضح أنه لم يكن يعلم بما يكفي.
تحدث غارين من بجانبه، ماسحاً يده على جبهته، وبتعبير يتأرجح بين الرهبة وعدم التصديق: "كان ذلك… استثنائياً. لم تكن لدي فكرة أنك تستطيعين فعل كل ذلك يا سكارليت. أشك حتى في أن ليفي تعرف. إنه أمر لا يُصدق".
ألقت سكارليت نظرة خاطفة عليه لفترة وجيزة. وللحظة، كاد غيفورد يحلف أنها كانت تحاول تذكره. لكن حتى سكارليت التي تذكرها لم تكن لتنسى وجه الرجل الذي كادت تُخطب له ذات يوم. بالتأكيد. في النهاية، هزت رأسها قليلاً.
"نعم، أظن ذلك".
تحول تركيزها مرة أخرى إلى غيفورد، لتتأمله لبضع ثوانٍ قبل أن تتحدث مجدداً.
وقالت بصوت هادئ وحازم: "بالنظر إلى الموقف، أعتقد أن بإمكاننا الاتفاق على أن هذا ليس وقت النقاش العبثي. سأقدم مساعدتي حيثما دعت الحاجة. إذن، أخبرني، أين تحتاجني؟".
أطلقت الوحشة الرماديّة زئيراً أخيرَ الصدى حين أخمدت سكارليت نيرانها. ذوت الألسنة اللّاعقة لفروها الكثيف المشتبك لتصير جمراً محتضراً. هزَّ ارتعاش عنيف جسدها — ثم انطلق رمح ماء محمّل ببلورات صقيع برّاقة ليخترق صدرها تماماً. تناثر الدّدام في قوس داكن عبر الأنقاض المضيئة بالنّار، وانهارت الوحش بتنفس ممزّق لاهث. اصطدم جسدها الضخم ببقايا المبنى الذي اتّخذته وكراً. تشظّت العوارض المتفحّمة وتكسّر الحجر، وتصاعد عمود كثيف من الغبار والرّماد في الهواء الخانق أصلاً بالدّخان.
استقرت رائحة الفرو المحترق والكبريت العالق فوق ساحة المعركة ككفن ختن. زفرت سكارليت ببطء مستعرضة بقايا الشّارع المحترقة. تشبّث الجمر الشارد بعناد بالحجارة المرصوفة المكسورة، متوهّجاً ببهوت على طول الحواف المسنّنة للأسطح المنهارة واجهات المتاجر المسوّدة. أطفأت آخر النّيران بفكّر، غير أنّها سمحت لبضع خيوط ملتفّة بالانجراف نحوها لتسحب في الطوق المشتعل فوق رأسها. تسلّبت الطاقة إلى جوفها، وتسرت الدّفء في جسدها بينما أصلح [إكليل مباركة النّيران]
الجراح الطفيفة التي تكبّدتها في العراك. مدّت يدها إلى [كيس الاحتواء] وسحبت خرقة ترطّبت فوراً في راحتها. مسحت العرق والرّماد عن وجهها، ثم تركت القماش ينزلق من أصابعها. تلاشى متبخراً قبل أن يلامس الأرض. فقدت عدّ ما تخطّته هذه اللّيلة. انزلق بصرها جانبياً حين ومضت نافذة نظام شفّافة إلى حيّز الرؤية.
[المانا: ١٧٥٨ / ١٢٥٩٢]
كان عليها حرق إمدادات ثقيلة من جرعات المانا لتبقى على قدميها طوال هذه المدّة. بدأت الآن تشعر بالارتداد يقيناً. نبض ألم كليل خلف عُمق عينيها، وبدت أطرافها واقعة في منزلة بين المعكرونة مفرطة الطّجو والشّيص منقوص الهواء. حتّى في قاعة الصّدوات، لم تدفع مدّخراتها إلى هذا الحدّ. المرة الأخيرة التي اقتربت فيها كانت أثناء المعركة عند قلعة الكروب — وحتّى حينها، توفّر لها [تكوين إتّار]
للمساعدة في تنظيم ماناها. يتعيّن عليها الآن الاكتفاء بـ [خنجر ناسج النّيران الأبدي (سماوي)]. جعل تحكّمها بالنّيران أكثر كفاءة بكثير، لكنّ الحفاظ على المانا ظلَّ أمراً ينبغي لها مراعاته في ظروف كهذه. جالت عيناها شرقاً نحو الأفق حيث بدأت خيوط الفجر الأولى تصبغ السّماء بخطوط من الذهب والورد. احتدمت الهجمات طوال اللّيلة، ومدّت سكارليت يد العون حيثما استطاعت. كان الدّفاع عن فريبْرُوك مهمّة شاقة، أقلّ ما يقال فيها.
لم يتراجع التكتّل وقَبيل الخطيئة حقاً هذه المرة — فقد كان هجومهما أكثر تركيزاً وضراوة بكثير من الغارات السّابقة. إن كان هذا حجم هجومهما هنا، فيمكنها تخيّل ما عانته المدن الأخرى. تلقّت أماكن مثل وايلدسكار وسيلفربورو المزيد من التعزيزات والمؤن، لذا فهي تستبعد سقوطها بالكامل، لكنّها لم تُخدع بأنّ أوضاعها كانت أفضل حالاً من فريبْرُوك. ساورتها شكوك بشأن الأهداف. بخلاف الهجمات السّابقة، بدا ظهور الوحوش أكثر حساباً — مستغلة الثغرات، ضاربة في نقاط الضعف بدفاعات المدينة، بما في ذلك ما كان يفترض أن يكون أسراراً مصونة بحرص.
لم يراودها أدنى شكّ في أنّه متى انقضى هذا الأمر، ستُلقى المزيد من اتهامات الخيانة بين النّبلاء. لكنّ هذه مشكلة لوقت لاحق. احْتُوِيَ التهديد المباشر للمدن إلى حدّ كبير، حتّى لو استغرق وقتاً. بدأت البوابات المغذّية للوحوش الجديدة في فريبْرُوك تتضاءل في الساعات المتأخّرة من الليل. لكنّها الآن، على الأقلّ، لم ترَ بوّابة جديدة تفتح منذ أكثر من ساعة. كانت تلك علامة مبشّرة.
قد تستطيع قَبيل الخطيئة التحكّم بالوحوش، لكنّها لا تستطيع صنعها. حشد ما يكفي لضربة منسّقة بهذا الحجم ليس أمراً بمقدورهم فعله إلى ما لا نهاية. شعرت سكارليت بيقين نسبيّ أنّ الأمور ستظلّ هادئة للوقت الحاضر. لا يعني ذلك أنّ الدّمار لم يقع بالفعل. حمل كلّ شارع تقريباً دليلاً ما على قتال اللّيلة — أطلالاً متفحّمة، ومباني محطّمة، وطرقات ناثرة بالأنقاض. ظلّت جيوب المدينة، سيّما تلك التي أُسِّست فيها ملاذات، بمنأى إلى حدّ كبير، لكنّ الدّمار في بقاع أخرى كان بالغاً لدرجة أنّ التطهير وحده سيستغرق أسابيع أو شهوراً.
استقر بصرها على الخيال الأسود لبرج بروك النّاهض من أحد أحياء المدينة، وقد شوه الباقي بالسّهاد والحجر المذاب. في مكان ما عند قاعدته، ممدداً بين الحطام، رقد جثمان تنّين بالغ. واصل الوحش اعتداءه على البرج طوال جانب كبير من اللّيلة. بدا واضحاً منذ البداية أنّ السّحرة المرابطين هناك كانوا يعانون. فكّرت سكارليت في التدخّل بنفسها، لكنّ التّنين البالغ ليس شيئاً يؤخذ باستهانة.
حتّى لو استطاعت إسقاطه، لكانت تكلفة المانا باهظة. كانت تلك المانا أفضل استثماراً في مساعدة المدينة ككلّ. سحرها ملائم تماماً للتعامل مع أعداد غفيرة من الأعداء الأضعف، بعد كلّ شيء. وحصون أبراج السّحرة في الإمبراطوريّة مدعّمة بما يكفي من التعاويذ لتكون واثقة من تدبّرهم أمرهم في نهاية المطاف. وهو ما فعلوا. حتّى لو استغرق الأمر بعض الوقت. تفحّست الأنقاض مرّة أخيرة قبل أن تخطو إلى الشارع.
كلّما صادفت نيرانًا عالقة أو وحشاً يتخفّى في ظلال المباني المنهارة، قضت عليهم دون إبطاء. لم تمضِ مدّة طويلة حتّى ظهر فين إلى جانبها. كان شعره الأبيض كتلَة متشابكة ملطخة بالدّماء، وتلطّخت الأوساخ وجهه وملابسه. لفضّلت تنظيفه، لكن بلا جدوى تُذكر. سرعان ما سيغدو قذراً مجدّداً قريباً. علاوة على ذلك، لم يبدُ مهتماً. تقاتل كلّ من شين وأليسا إلى جانبهما في أجزاء من اللّيلة، لكنّهما مرابطان الآن في أحد الملاجئ لتقديم أيّ مساعدة استطاعاها.
أجهدت أليسا تحديداً مخزونها بالكامل من الجرعات والمحضرات في مساعيها للمساعدة. أكّدت لها سكارليت أنّها ستتحمّل تكلفة إعادة الإمداد، لكنّها توقعت تماماً نفاد ما لديهما للمستقبل المنظور. ليس مثالياً تماماً — خاصة مع تذبذب وضع الإمبراطوريّة — لكن يتعيّن تقديم الأولويات أحياناً. لم تتأثر سكارليت بشكل خاص بالدّمار أو محنة مواطني فريبْرُوك. ومع ذلك، كان الأمر... مزعجاً.
أو لعلّ الإحباط هو اللفظ الأدق. على أية حال، لم تكن ترغب في رؤية هذا النوع من الخراب يتكشف أمامها. لذا، حيث استطاعت، اختارت المساعدة. حين أخلت هي وفين بقايا مهاجمي اللّيلة، بدءا يريان المزيد من النّاس يتحركون في الشوارع. مشط الحرّاس الأزقّة بحثاً عن تهديدات عالقة — مع أنّهما وجدا القليل حيث كانت سكارليت قد مرّت — بينما ركّز آخرون على إخماد النّيران وما شابه. بحث الكهنة عن ناجين وسط الحطام.
هائم المدنيّون، منهكين وقلقين، في الهواء الصّباحيّ البارد. يبحث بعضهم عن منازلهم. ويعلم آخرون مسبقاً أنّه لم يعد لهم شيء يعودون إليه. ما وجدته سكارليت مزعجاً أكثر ما يكون هو كيف أنّ كلّ هذا كان، قبل يوم واحد فقط،... سليماً. فكرة أن يُختزل هذا الجهد العظيم، هذا العمل الكثير، إلى حطام في غضون ساعات... أزعجتها بطريقة ما. بدا الأمر لامنتطقياً، كخرق جوهريّ لعقد غير مكتوب.
حسب ما جمعته، تمكّن السكان في المناطق الأكثر اكتظاظاً من الإخلاء بسرعة، على الأقلّ. لذا احتمل ألا تكون حصيلة القتلى كارثية بالقدر الذي كان يمكن أن تكونه. ورغم ذلك، ستظلّ فريبْرُوك ظلاّ لنفسها لبعض الوقت. نجت البنية التحتية الأكثر حيويّة للمدينة، لكنّ ذلك لا يعني وجود طعام أو مؤن كافية لإعالة سكّانها في الأيام المقبلة. ولا شيء يُفعل حيال ذلك الآن سوى تقبّله. في النهاية، وبعد تغطية نطاق واسع من الحيّ وبلوغ حافة مخزون ماناها، انعطفت سكارليت وفين نحو الملجأ حيث تواجدت أليسا وشين.
أُقيم الملجأ في إحدى ساحات فريبْرُوك الأكبر — بلازا واسعة ومفتوحة تحفّها مبانٍ حجريّة متينة صاغت هجمات اللّيلة في الغالب. وقف بينها فرع نقابة دروع فريبْرُوك، وقد شوه مظهره الخارجي بخدوش عميقة لكنّه ظلّ سليماً خلاف ذلك. اصطفّ فرقة ثقيلة من الحرّاس على محيط السّاحة، تمركز بعضهم فوق متاريس مؤقّتة، وساعد آخرون في توزيع المؤن. حملت دروعهم المبطّنة وأسلحتهم آثار قتال حديثة، ولصقت الإجهاد بتعبيراتهم، لكنّهم ظلّوا يقظين.
غطت عشرات الخيام والعربات المحوّلة على عجالة الأرض المرصوفة داخل السّاحة. تنقّل كهنة أتباع إتّار بينها، وقد باهت ثيابهم الحمراء بالأوساخ، وارتسم التعب على وجوههم المشدودة. لمحت سكارليت بالقرب مجموعة من الدّرّاعين يغادرون فرع النقابة، وقد أُلقيت حزم كبيرة فوق ظهورهم استعداداً للعودة للمدينة. لم يكن أيّ منهم مألوفاً لها، لكنّها تخيّلت أنّ أليسا وشين قد تحدثا معهم في مرحلة ما.
الشخص الوحيد في الفرع المحلي الذي عرفته سكارليت حقاً كان كات، وكانت المرأة لا تزال خارج المدينة في مهمّة أخرى. واصلا الطّريق نحو مركز السّاحة، متسلّلين خلال المعسكر. عبر الفجوات بين الخيام، لمحت سكارليت أطفالاً منكمشين قرب عائلاتهم، ملتفين بأي بطانيات أُنقذت. علق همس خافت للأصوات في الهواء، تخللته سعلة عرضية أو بكاء جريح. على الأقلّ، اختفى الطّقطقة البعيدة للاطلال المحترقة، التي شكّلت صوتاً حاضراً باستمرار مبكراً في اللّيلة.
رغم بقاء الرائحة. حين مرت، تعرّف عليها بعض المتجمّعين — إما برؤيتها طوال الليل، أو سماع اسمها، أو لارتباطهم بشكل أو بآخر بمبادرات الإغاثة المسؤولة عنها بارونيتها. نظر إليها بعضهم باحترام، وآخرون بفضول حذر. ورمقها بضعهم بمزيج من الخوف والرهبة. كان هؤلاء على الأرجح ممن شهدوا سحرها عن كثب. وجدت شين وأليسا أخيراً داخل أحد المباني الأكبر الملاصقة للسّاحة. انشغلت أليسا بمساعدة مجموعة يقودها كاهن، مساعدةً في تضميد الجراح ورعاية المصابين.
وكان شين بالقرب، ناقلاً المؤن بين محطات الفرز. بدا الاثنان مستنزفين تماماً. تحت ظروف مغايرة — لو امتلكا تعاويذ روز، مثلاً — لربما تركتهم سكارليت يواصلان عملهما. لكنّهما اقتربا بوضوح من حدودهما. خصيصاً أليسا، التي امتلكت بشْرَة ملطخة بالسّهاد وبقعاً داكنة تحت عينيها، وبدت كلّ حركة بطيئة. دون استطلاع رأيهما، خطت سكارليت نحو الكاهن المشرف على الجهود وصرحت، بتقريريّة، بأنّها تأخذهما معها.
ثم استدارت على عقبها ومغادرة بينما جاهد الدّرّاعان للحاق بها. أول ما فعلته هو تحديد مكان عربتها. استخدمتها لدخول المدينة عند بدء الهجمات، تاركة إياها قرب أحد الملاذات، ثم جُلبَت لاحقاً للملجأ حين هدأت الأمور نوعاً ما. لم يكن التحرّك عبر شوارع فريبْرُوك في هذه اللحظة سهلاً، ورأت مركبات محطّمة أكثر من السليمة. مع ذلك، ظلّ ممكناً. تمثلت المشكلة الأكبر على الأرجح في أنّ العديد من خيول المدينة سقطت ضحية للوحوش في مرحلة ما.
لحسن الحظّ، حرصت على ألا يكون ذلك حالها هي. بعد العثور على سائق العربة، انطلقت هي ورفاقها نحو القصر. كانت الرحلة بطيئة، مجبرة على الملاحة حول الأنقاض والطرق المغلقة، لكن الركوب الهادئ وفّر لحظة راحة. لم يمتلك أيّ منهم طاقة كبيرة للحديث. لم تفاجأ سكارليت إن توقع الكونت نوتلي منها — ومن نبلاء المدينة الآخرين — الاجتماع قريباً ومناقشة كيفية الاستجابة للأزمة، وتقييم حالة المناطق المحيطة.
لكنّ ذلك يمكن أن ينتظر. قاتلت طوال الليل، والآن بعد أن عبر الأسأس، فمن المنطقي فقط منحها وقتاً للتعافي. في حالتها الحالية، لن تكون ذات فائدة تذكر لأحد. رغم أنّه، مع اقترابهما من الحوزة، بدأت تلتقط إشارات خافتة من المواضع. قاومت بالكاد رغبة في التنهّد. بدا أنّ الراحة، على ما يبدو، ستضطرّ للانتظار. مرّت العربة عبر بوّابات الحوزة، متوقفة تماماً قبل القصر. في ضوء الصباح الخافت، ترجلا وعبرا الفناء إلى ردهة القصر.
انتظرهم هناك تجمع مجهد من الخدم والطاقم. خُطّ القلق والتعب على وجوههم. رُسِم القلق والإجهاد على كل وجه. يحتمل أن العديد منهم امتلكوا عائلات في المدينة. كان غارسايد هناك، بالطبع، متفلتة هدوءه المعتاد طفيفاً، بما يكفي فقط لإظهار وميض ارتياح عند رؤية الجميع. وقفت روز بالقرب، مكتوفة الأيدي، مرخية تعبيراتها حين دخلت سكارليت. تبادلت سكارليت بضع كلمات مع غارسايد، مصدرة تعليمات موجزة، ثم التفتت إلى روز.
"أنت مرتاحة بما يكفي لاستخدام تعاويذِك؟"
تفحّستها المرأة للحظة، كأنّها تبحث عن إصابات. وعندما لم تجد شيئاً، زفرت بخفة وأومأت.
"أستطيع تدبّر واحدة أو اثنتين، على الأقلّ."
"جيد. أريدك استعادة بعض حيويتي."
ارتفع حاجبا روز قليلاً، لكنّها لم تستجوبها. عوضاً عن ذلك، مدّت يدها إلى عباءتها وسحبت كلرتها. سرعان ما رنّت نبرة حادة واحدة عبر الهواء. شعرت سكارليت فوراً تقريباً بتدفق طاقة صغيرة في عروقها. لم تكفِ لطرد الإجهاد العميق الثاوي بثقله بالكامل، لكنّها ثبتتها. تماماً بالقدر الكافي للحفاظ على جبهة راسخة. وربما لتبادل كلمة حادة أو اثنتين، إن لزم الأمر.
"شكراً لك، روز،"
قالت بخفة. تحول نبرها حين التفتت إلى فين.
"ما زال لدينا أمر آخر لنتعامل معه."
بفكرة، جعلت المواضع تنقلهما الاثنين من الردهة إلى الغابة الكثيفة خلف الحوزة — نفس المكان الذي تواجدا فيه الليلة السابقة. لا تزال رائحة الدماء عالقة في الهواء. وقف فين إلى جانبها، مظلمة تعبيراته وهو يتأمل الأشجار. بدا أنّه استوعب الموقف بالفعل. مدّت سكارليت يدها إلى [كيس الاحتواء]، مستخرجة جسداً ينبض بحضور مقلق. أشبه بقلب، رغم أنّ نصفه السفلي نحت من عظم داكن بلون النبيذ الأحمر يتألق ببريق غير طبيعي.
التوت عروق سميث كحيلة وصفراء من قمته، نابضة ببهوت تحت سطح مريض وشفّاف.
[جوهر زينثاس]{القلب الساكن لمن تخلى عن الزوال، قابضاً نحو الحقيقة} ناولته لفين.
"أنت مطلع بالفعل على الإجراءات."
انزلق بصرها للأمام، حاداً بخطورة.
"والآن،"
واصلت، "فلنلتق الضيوف المسؤولين عن ظروفنا الراهنة."