خرجت سكارليت من الفراغ البيني برفقة روزا وفين، عائدتين إلى حديقة اللوسي الهادئة. استقبلتها الروح بردّ ذهني باهت وغير مكتمل. خلفهما، تلاشت البوابة التي صنعتها روزا، ومعها انحلّ التوتر في كتفي الباردة. استقرت هالتها، وتلاشى السواد في عينيها ليحلّ محلهما لونهما البنفسجي المعتاد. قد لا يكون مالاكي قد استحسن النهاية المفاجئة لنقاشهما، لكن المرأة لم تكن غبية. لكانت عادت إلى مقاطعتها قبل أن ينهار الفراغ — وعلى أي حال، لقد توصلتا بالفعل إلى اتفاق بشأن النقاط الأكثر أهمية.
مدت سكارليت يدها نحو اللوسي، محاولةً انتزاع تفسير أكثر وضوحاً لتحذيرها المبهم. باءت المحاولات بالفشل غالباً. لم تنقل الروح شيئاً سوى الشعور المزعج نفسه كالسابق: إنذار ملح ومجرد بلا تفصيل. لم تكن قادرة ببساطة على التعبير عن أكثر من ذلك. مع ذلك، كان بإمكانها استعارة حواسها لتكتشف الأمر بنفسها. بجانبها، أظلم تعبير وجه فين. تحول انتباهه عندما التقط شيئاً قبلها. بعد لحظة، شعرت سكارليت بهذا أيضاً.
كان الاضطراب يقع خلف الضيعة، خارج نطاق اللوسي، لكن عبر مد تأثيرها، استطاعت تمييز حركة بين الأشجار. شيء مفترس. لم تكن متأكدة من مدى خطورته.
"انتظري، أهذا..."
تلاشت كلمات روزا، وتسلل القلق وهي تشير إلى البعيد. اتبعت سكارليت نظرتها. كان معظم فريبْرُوك مختبئاً في رداء الليل، لكن الأفق نحو المدينة كان يتوهج بشكل ينذر بالشر. أضاءت ومضات النيران السماء، تاركة ظلالاً برتقالية خافتة ضد السواد. ضيقّت عينيها، ملتقطة ومضات حركة — أجنحة، كبيرة وقوية، تشق ضوء القمر. ثم فجأة، شقّ شعاع رفيع من اللهب الهواء، كاشفاً عن الشكل لا يُخطئ لوحش مُكسو بالحراشف.
تنين. وكان يهاجم المدينة.
"هجوم آخر؟"
لفتت روزا أنفاسها بفزع. أومأت سكارليت برأسها بجدية.
"هذا صحيح."
كانت قبيلة الخطيئة تطلق الوحوش مجدداً على الإمبراطورية، وهذه المرة، لم تكن توفر فريبْرُوك. التفتت إلى روزا.
"اذهبي وأيقظي غارسيد والآخرين. أخبريه أن يجهز عربة إلى المدينة. فوراً."
ترددت روزا، وبدا القلق واضحاً على وجهها.
"ماذا ستفعلين أنتِ؟"
"سأتأكد أولاً من أن الضيعة ليست في خطر."
"سأساعدك."
"لن تقومي بمثل هذا الشيء أبداً"، أجابت سكارليت بحزم.
"أنتِ مرهقة بالفعل من جهودك السابقة، يا روزا. ابقَ في الداخل القصر. يجب أن تكفي دفاعاته في الوقت الحالي."
بدت روزا وكأنها تستعد للاعتراض، لكن سكارليت أمسكت بمعصمها ورفعتها. اتسعت عينا المرأة عندما أدركت أنها لا تستطيع حشد حتى أدنى قدر من القوة للمقاومة. لم تقل سكارليت شيئاً، مكتفية بتثبيت نظراتها عليها. أطبقت روزا شفتيها، ثم زفرت وأومأت برأس حسرة مترددة.
"حسناً."
"جيد. أراك لاحقاً."
بفكرة واحدة، أمرت سكارليت اللوسي بنقل روزا إلى الداخل. اختفت الباردة في لمح البصر، تاركة وراءها فراغاً فارغاً حيث كانت تقف. التفتت سكارليت إلى فين.
"هل أنت مستعد؟"
استقبلها الشاب بنظرة حازمة.
"نعم."
"ممتاز."
بأمر صامت آخر، جلبتهما اللوسي إلى حافة نطاقها. ظهرتا بين أشجار جرداء خارج جدران الضيعة. لسع البرد جلد سكارليت بينما كانت حذاؤها يقرمش فوق الثلج، لكنها قاومت رغبة تدفئة نفسها بالتحكم بالنار. بالوصول إلى [حقيبة الاحتواء] الخاصة بها، استرجعت نظاراتها المسحورة ومررتها على أنفها، مما سمح لرؤيتها باختراق الظلام. كان فين قد بدأ بالتحرك بالفعل. لم يبذل الثلج جهداً لإعاقته بينما بدا أن الرياح تحمله إلى الأمام، منحرفاً نحو الاضطراب الذي شعرا به داخل الغابات.
تتبعت سكارليت الأثر، رغم أنها لم تكن بنفس السرعة تقريباً. اختفى بين الأشجار في الأمام، تاركاً خلفه آثار أقدام في الصقيع. سمعت المعركة الدائرة قبل أن تراها. شقّ هدير غليظ الليل، تلاه صوت كسر حاد للعظام وارتطام رطب. بالتفافها حول أجمة من الجذور المعقدة، وصلت سكارليت إلى حافة مرج واسع. وقف فين في وسطه، مواجهاً ثلاثة مخلوقات ضخمة. كانت أجسادها كتلاً ملتوية من الأوتار والفراء المنتصب، وعيونها تتوهج بالجوع.
متخفية في ظلال الأشجار البعيدة، تجولت حزمة من الوحوش الأصغر — شبه مخفية، صبورة، تنتظر فرصتها للهجوم. اندفع أحد الوحوش الأكبر، مكشوف الأنياب، ويتطاير اللعاب من فمه. تحرك فين مثل الشبح. التوى، متجنباً العضة، ثم وثب إلى الأمام، تحمله الرياح. ضربت قبضته ضلوع المخلوق بصوت تحطم عظام، دافعة إياه إلى الوراء. اصطدم بآخر من فصيلته، ليسقطهما الاثنين معاً في تشابك من الأطراف والأصوات الغاضبة.
واثقة من أنه يستطيع صيانة نفسه، حولت سكارليت انتباهها إلى المخلوقات الأصغر التي تراقب من خط الأشجار. كانت عيونهم قد ثبتت عليها الآن. ربما ظنوا أنها تبدو كفريسة سهلة. لقد كانو مخطئين. بفكرة واحدة، تموج الهواء — وانفجر المرج توهجاً بعشرات الجمرات الملتهبة. انهارت الوحوش بصرخات ألم. مسحت سكارليت المنطقة بنظراتها، باحثة عن المزيد من التهديدات. بغض النظر عن تلك التي لا يزال فين يحاربها، لم تكن هناك أي منها.
مكتفية، رفعت يدها. لو امتلكت هذه المخلوقات ذرة واحدة من الغريزة، لكان حرياً بها أن تعرف أفضل من التعدي على أراضيها.
* * *
شَدَّ جيفورد نوتلي سيور قفازه الفولاذي وهو يخطو إلى فناء القلعة المكشوف. كانت خطواته سريعة وقوية. وحوله، تراكض رجال ونساء يرتدون دروعاً نصفية بين الثكنات ومستودعات الأسلحة، حاملي الأسلحة والدروع. أطلق قادته أوامرهم بصوت عالٍ فوق الضجيج، وحادة وسط هواء الليل البارد — غير أن جيفورد بالكاد التفت إليهم. تخدد جبينه بعبوس عميق وهو يلتفت إلى أحد أقرب قادتِه.
صاح متسائلاً: "هل من خبر عن حراس البوابات أو دوريات المناوبة؟"
انتبه الرجل عريض المنكبين واقداً، ضاغطاً بقبضته على صدره.
أجاب: "لا شيء، يا سيّد. أرسلنا استطلاعاً لتقييم الموقف، لكننا ما زلنا ننتظر التقارير من وحداتنا الأخرى."
تمتم جيفورد بصوت خافت: "تبّاً للجحيم. ما فائدة الاستعداد لهجوم آخر إن لم يكن للاستعداد أيّ فرق؟"
لم تمضِ حتى خمس عشرة دقيقة منذ بدء الهجوم، لكن التأخير كان غير مقبول بالفعل. وعدم إرسال أيّ من الدوريات أو قوات البوابات لأي خبر يعني على الأرجح إما أنهم غُمروا بالعدو أو قضوا نحبهم.
أمر قائلًا: "أريد استدعاء الاحتياط فوراً. عيّن قائداً لكل مجموعة. حصّن البوابات والقطاعات الحساسة أولاً. أفترض أن أوامر الإنذار قد صدرت بالفعل؟"
— نعم، يا سيّد.
— حسن إذن.
تواصل مع نقابة الدروع، وبرج بروك، ومعبد التابعين. إنهم يعرفون أدوارهم، لكنني أريد تواصلاً مباشراً. بلا تأخير.
— نعم، يا سيّد!
تخطّى جيفورد الرجل، وعيناه تمسحان الفناء، مقيّمتين حركات جنوده المتسرّعة. استقرت نظراته على امرأة ترتدي درعاً كاملاً، تقترب منه بخخطى ثابتة ومدروسة.
قال: "أيتها السيدة جاستن. اجمعي الفرسان وتعالي معي. اتركي البقية لـريتشوند."
كان القائد ريتشوند يعرف دفاعات المدينة جيداً. سيتولى هو أمر الانتشار. وموضع جيفورد كان في المقدمة.
— حاضر، سيدي.
استدارت جاستن وأشارت إلى مجموعة من الفرسان الخارجين من الثكنات. تحركوا خلف جيفورد دون تردد — حاشيته الخاصة، محاربون مخضرمون تدرّبوا على يده مباشرة. استابَقَ الكثيرون منهم حراس قصر العاصمة، واستطاع بعضهم الانضمام إلى فرسان الشمس لو اهتموا بذلك. وعندما اقترب جيفورد من البوابة الرئيسية، خرج وجه مألوف من أحد المباني المجاورة. ابنه، غارين، عدّل سيور درعه بينما ناوله الغلام سيفه.
نادى جيفورد: "تعال يا غارين."
انضم إليه الفتى بسرعة، مصطفّاً في المسير. لقد أثبت نفسه في الهجوم الأخير، مبدياً شجاعة ومهارة. كان جيفورد فخوراً به، رغم أنه فضّل إبقاءه قريباً. فالفتى يتميز بطبع متهور، شديد الشبه بشقيقته. ناول غلام جيفورد مطرقته الكبيرة. استقر ثقلها في يده، مألوفاً وصلباً. وبدون كلمة أخرى، قاد فرسانه إلى شوارع فريبولك. كان ضوء النيران قد لطّخ سماء الليل بالفعل. ودوت الصرخات في الشوارع، ممتزجة باصطدام الفولاذ وزئير الوحوش.
اشتد قبضه بينما سرى غضب حارق في جسده. جاء الاشتباك الأول سريعاً. على بعد ثلاثة شوارع فقط، حاصر قطيع من أنياب الحمض باب تاجر. كافح نفر من الحراس المرتدين سترات مبطنة لصدّهم. كان اثنان منهم هامدين بالفعل. وبقية الحراس بالكاد حافظوا على صفوفهم. أعطى جيفورد الإشارة. اندفع فرسانه إلى الأمام، وتبعهم رافعاً مطرقته. انقضّ ناب حمض — فواجهه في منتصف قفزته، منزلاً سلاحه في قوس وحشيّ.
تحطّم العظم إذ انشقت جمجمة الوحش على الحجارة المرصوفة والمجللة بالصقيع. انتهت المعركة في لحظات. ركع اثنان من فرسانه بجانب الحراس الساقطين، مؤديين أدنى حدٍّ من تعاويذ الشفاء — لقد كان محظوظاً بوجود من يستطيع فعل ذلك بين رجاله — قبل ترك البقية في عهدة الحراس الآخرين. أصدر جيفورد بضع أوامر مقتضبة قبل أن يمضي. تردد صدى المزيد من أصوات المعارك عبر المدينة. وقبل طويلي وقت، اختلطت تلك الأصوات بدق أجراس الإنذار، باعثة بتموجاتها السحرية الحمراء والزرقاء عبر السماء.
تأخرت، تأخرت كثيراً، لكن الإشارة صَدَرت على الأقل. سيعرف أغلب المواطنين أين يلتمسون الملجأ، بافتراض أن الفرصة سنحت لهم. وقع اشتباکهم التالي عند متجر جزار، ممزق كوحش مفرغ الأحشاء. برز بومتا حقد وسط الحطام — مخلوقات ضخمة ومنحنية ذات أجنحة مخلبية وعيون تشبه الفضة المنصهرة. تناثر الخشب المحطم والزجاج المهشم في الشارع. وفي الداخل، رقد الجزار ومساعده محطمين، ملقيين جانباً كالنفايات.
اشتعل غضب جيفورد بحدّة أكبر. لم يعش بومتا الحقد طويلاً بما يكفي ليشعروا حتى بجزء ضئيل منه. تحرك هو وفرسانه عبر الشوارع بدقة منهجية، مطيحين بأي وحش يعترض طريقهم. لكن جيفورد لم يوهم نفسه بأن هذا يكفي. كانت هذه مجرد مداواة جرح. فهذا الهجوم يثبت بالفعل أنه أشد قسوة بكثير من سابقه. فمرتين الآن، صادفوا أسراباً جديدة من الوحوش تتدفق من بوابات سوداء تتجسد من العدم. اصطدمت مطرقته بالقفص الصدري لأيل ملعون، ومزقت قوة الضربة أحشاءه.
انهار المسخ ذو القائمتين في كومة، متحطمة قرونه ضد الحجر. ثم أوقفه صوت جمّده. زئير عميق وبعيد، بصوت عالٍ يكفي لزعزعة أسطح المنازل. سكن مكانه، رافعاً عينيه نحو برج بروك. تحرك شكل عبر القمر — أجنحة عريضة تشق الهواء، وجسد ملفوف بالظلال. ثم جاء اندفاع لهب. انقشع الظلام، كاشفاً عن شكل تنين لا يُخطئ. أصدر صدره هديرًا منخفضاً ومتحشرجاً. تنين بالغ. يهاجم مدينته. لقد تمادى تجمع الخطيئة كثيراً.
وكيف أنهم قادوا مخلوقاً فخذاً وقاتلاً كهذا إلى الطاعة، فذلك سؤال لوقت لاحق. لا يهم الآن. سيحصل على رؤوسهم مقابل هذا. أقسم على ذلك. استدار حاداً نحو السيدة جاستن.
"خذي نصف الرجال. توجهي إلى برج بروك. قدمي لهم أيّ عون استطعتِ."
لقد قرأ التقارير. في المدن الأخرى، تتجه التنانين دائماً نحو أبراج السحرة أولاً. لم يُبنَ جيفورد ليقاتل شيئاً في السماء — لكن بدعم، قد يدبر سحرة برج بروك أمرهم. لم يُدْعَ الشماس بارني الساحر الأعظم عبثاً. أومأت جاستن بحزم وتحركت مع مفارزها. زفر جيفورد ومسح بقفازه على جبينه، تاركاً لطخة دم على طول صدغه. امتدت المدينة أمامه، تحترق وتصرخ وتنزف. لعقت النيران أسطح المنازل.
ورأى بضع وحدات فقط لإخماد الحريق التابعة للحراس. كانت البقية قد غُمرت على الأرجح. تخفت ظلال مظلمة بين الأزقة، أشكال مسخية تجنبت الشوارع الأوسع. وخارج نطاق رؤيته، استمرت صرخات المدنيين المذعورة في حملها عبر الهواء. قاتل فرسانه إلى جانبه، لكن كانت هناك مساحة محدودة فقط يمكنهم تغطيتها. على الرغم من استعداداتهم، كانت دفاعات المدينة مشدودة أكثر مما ينبغي. ولم تكن المخلوقات تتسلل عبر الثغرات فحسب.
بل كانت تتدفق أسرع بكثير مما تُباد. والأدهى، أن الكثيرين بدوا مدفوعين، مشجَّعين بزئير التنين المتردد صداه من البرج.
تذمر غارين بينما التقوا بالمجموعة التالية من الوحوش، ملوحاً بسيفه عبر المخلوق الشاحب ذي العيون الأربع والمنبعث منه رائحة كلب مبلل: "علينا الوصول إلى حجر الكور. نصف المدينة في فوضى يا أبي. إن لم نستطع تثبيت الأمور، فسيكون حجر الكور المكان الوحيد الذي يمكننا إعادة التجمع فيه."
رد جيفورد بصوت مشدود: "حجر الكور ليس أولويتنا يا بني. الناس هم أولويتنا."
كانت المنطقة المحيطة بحجر الكور من بين الأكثر تحصيناً في فريبولك. فهي تضم أحد الملاجئ الرئيسية لتابعي إتار، وكان جيفورد قد تمركز جنوداً أقدر هناك. لم يكن غارين مخطئاً بشأن أهميته، لكنه سيصمد. بينما لن يصمد الآخرون. غيّر قبضته على المطرقَة الكبيرة، معدلاً إياها عبر كتفه، مستعداً للدفْع نحو أقرب نداء استغاثة. ثم التقطت عيناه حركة. ركض قائد نحوه في الشارع، وخوذته مائلة، وأنفاسه لّهثة، ووجهه شاحب تحت الفولاذ.
— يا سيّد، شكراً لإتار لأنني وجدتُك.
أرسلني القائد ريتشوند. تقارير من المقاطعات الجنوبية — ابتلع الرجل ريقه لاهثاً — الميناء تحت الحصار! شدّ جيفورد فكّه. كانت المدينة بأكملها تحت الهجوم — لكن الميناء لم يكن مجرد مقاطعة أخرى. كان شريان فريبولك. وإن سقط، فلن تنزف المدينة وحدها. بل ستشعر الإمبراطورية بالجرح. فمعظم البضائع القادمة من فونيا والدول الغربية تمر عبر ذلك الميناء، إلى جانب احتياطيات الغذاء الحيوية وإمدادات الإغاثة.
سأل: "ما الوضع؟"
— الهجمات هناك أسوأ من أي مكان آخر.
سلم القائد حجراً متوهجاً بضعف، ما زال دافئاً بسحر متبقٍ. سحر تواصل مؤقت، ألقاه سحرة برج بروك. كانت النسخ الدائمة من هذه الأدوات نادرة وقد عهد جيفورد بها بالفعل إلى ريتشوند، لكن في أوقات الأزمات، كانت هذه قصيرة الأجل حيوية، بغض النظر عن تكلفة كواشفها. فعّل الحجر. وصدر صوت ريتشوند على الفور، هادئاً لكنه ملحّ.
"يا سيّد، لدينا تقارير عن اجتياح المقاطعات الجنوبية. تتدفق أسرع الوحوش على الأرصفة، ممزقة السفن والمستودعات. الحراس المتمركزون هناك بالكاد يصمدون، والسحرة مشدودون للغاية في إدارة التنين. إنني أعيد توجيه القوات بينما أتحدث، لكنني أخشى أنك ستكون مطلوباً هناك."
قبض جيفورد قبضتيه حول المطرقة. كان يعلم بالفعل أن هذا الهجوم لم يكن كالسابق، لكن هذا أكده. لم يكن تجمع الخطيئة يطلق وحوشاً على المدينة عشوائياً وبدمار طائش. بل كان مدروساً. التفت إلى غارين والفرسان المتبقين.
"نتوجه إلى الميناء. حالاً."
كلّما اقتربوا من المرفأ ازداد الدمار سوءاً. كانت الشوارع بأسرها خراباً والأكشاك الخشبية والمباني مهشمة تحت ثقل أجساد مسخية. لم يَعرف غيِفورد كل الأنواع لكن ما عَرَفَه منها جمد الدم في عروقه. كان أسوأ ما هنالك خنافس الشظايا، وهي كابوسية بدرع كيتيني بحجم الكلب ذات أجساد مقطعة وأطراف مسننة. تنفجر هياكلها الخارجية عند الموت محولة حتى جثثها إلى أسلحة إلى أجزاء حادة كالشفرات.
لم يرها غيِفورد قطّ إلا في السهوب الراكدة. وكان يرجو ألا يراها مرة أخرى. كانت خنافس الشظايا الفردية بطيئة وتشكل تهديداً ضئيلاً لحارس مدرب ما داموا يحافظون على مسافة أثناء القتل. لكنها كانت مميتة بأعدادها. مخلوقات خلايا مطيعة تماماً لملكتها هاجمت بلا هوאיة مطلقة نفسها كالذخائر الحية بمجرد تحديد الهدف. رأى جثث وحوش بحجم التنانين أسقطتها أسراب منها. بناءً على الحطام المتناثر في الشوارع لم تكن الخنافس تهاجم المدنيين فحسب.
بل سقطت وحوش أخرى بدورها أمامها. كان المرفأ المفعم بالحيوية عادة بالعمال حتى في هذا الوقت المتأخر وخاصة منذ الهجمات الأولى التي شملت الإمبراطورية قد انحدر إلى الفوضى. كان الهواء ثقيلاً بالملح والدم ورنت الخشب المحترق. سرعان ما لمح غيِفورد ورجاله المخلوقات ووَيْلَ الهول فقد كان هناك الكثير منها. كانت مدّاً من المسوخ الحشرية تدب عبر المرفأ وأرجلها المغطاة بالصدف تقرع الحجر واللوح.
كانت موجة هائجة بلا هوאיة. تكسرت الصناديق وتمزقت الأشرعة وتناثرت في المرفأ قطع الخشب المكسورة والمستودعات المنهارة. كانت النيران تتوهج عبر الحطام تاركة ضوءاً برتقالياً مرتعشاً فوق المياه المظلمة. كان ما يقرب من خمس المرفأ قد ضاع بالفعل. تحولت المستودعات إلى أنقاض وتمزقت أجزاء من المرفأ بالكامل وبارزت حواف مسننة حيث كانت الألواح تقف يوماً. في عرض البحر رقدت الهياكل المحطمة لسفينتين مائلتين في الأمواج تلتهمهماس البحر ببطء.
لارتياحه لم يرَ غيِفورد جثث مدنيين بالقدر الذي خشيه. نجح الحراس في إقامة أسوار خشبية مؤقتة محاولات يائسة لإبطاء تقدم المخلوقات لكنها لن تدوم. بدأ الخط يترنح بالفعل. لم يكن هناك وقت للضياع. هوى مطرقه بنهاية قاسية مصيباً كابوساً متقاذفاً في منتصف قفزته. انفجر رأسه بطرق مقزز ثم تفرقع. ارتدت شظايا القشرة عن درعه وخفف الانفجار هالة الحماية المطبقة عليه. تبع فرسانه عن كثب مخترقين المدّ بكفاءة قاتمة.
بشفرات ملساء بلُعاب أسود خطوا عبر الأطراف المرتجفة والاصداف المكسورة. في البداية بالكاد لاحظهم السور منغَمساً في زخمه المدمر. لكن شيئاً فشيئاً وبشكل حتمي بدأت المزيد من خنافس الشظايا تتحرك. التفتت الرؤوس. ارتعشت الأرجل. كانت تتكيف. تعيد التوجيه. جيد. صاح غيِفورد وهوى بمطرقته في قوس واسع متوهجاً بالهالة. أحدث التأثير صدعاً في الحجر تحته مَطلقاً موجة صدمة ارتجاجية طرحت نصف دزينة من المخلوقات إلى الوراء.
انفجرت في منتصف الهواء ممزقة بتفجيرها بني جنسها في سلسلة من القشور المتمزقة. لكن ذلك لم يكن كافياً بأي حال. فمقابل كل واحدة تسقط كانت اثنتان تزحفان فوق الجثث. بالقرب انحنى غارين تحت رذاذ من الشظايا الكيتينية بأنفاس متقطعة.
"لن نقضي عليها بالسرعة الكافية!"
علم غيِفورد أنه على حق. يمكنهم الاستمرار في القتل ويمكنه الاستمرار في التلويح حتى تشرق الشمس لكنهم لن يحدثوا خدشاً قبل ضياع المرفأ. ربما لو استطاع السحرة في برج بروك التعامل مع التنين وإرسال أفضل مقاتليهم لكانوا... تغير شيء ما. اشتعلت غرائز غيِفورد. ذلك الإحساس العميق غير المنطوق المصقول عبر عقود من المعركة. لم يتوقف صراخ الحشود وتقطيعها لكن الهواء نفسه بدا وكأنه ساكن للحظة واحدة فقط.
ثم اندفع المحيط. من أعماق المرفأ ارتفعت موجة مائية هائلة بعشرات الأمتار متضخمة بقوة مخيفة. التوت وهاجت كما لو صاغتْها أيدٍ خفية. بالكاد حظيَت المخلوقات بفرصة رد الفعل قبل أن تسقط محطمة. مزق السيل الأقسام التي اجتاحتها المرفأ مبتلعاً خنافس الشظايا والمخلوقات الأخرى برمتها. ملأت صرخاتها الليل. ثم قبل أن تستقر المياه بدأت تغلي. اندلعت النيران من الأعماق كما لو أن البحر نفسه قد اشتعل.
حولت الموجة الغالية الخنافس شبه المغمورة إلى جمرات حارقة وتوهجت دروعها المدرعة ببيضاء ساخنة قبل أن تتشقق. صرخ الجيش كصوت واحد والتوت أشكالها الهيكلية الخارجية وانحنت للداخل قبل أن تنهار تحت النيران. ومع ذلك جاءت وفاتها نظيفة بأي شكل من الأشكال بلا انفجارات ولا شظايا. فقط صمت وبخار. تراجع غيِفورد رافعاً ذراعه لحماية نفسه من الحرارة المتصاعدة من البقايا المحروقة. حوله وقف فرسانه في صمت مذهول بعضهم بذهول والآخر بعدم تصديق تام.
عبر الضباب المرتعش للجمرات المحتضرة تحرك شكل وحيد. كان الشعر الأحمر الداكن يتدفق خلفه ملتقطاً ضوء النار وهو يسير نحو كتلة الجثث المحترقة. في إحدى يديه خنجر ملتهب وفوق رأسه إكليل محترق.
تمتم غارين بعينين واسعتين: "أَتلك... سكارليت؟"
تبعه شكل آخر عن كثب. شاب بشعر أبيض جامح يسير بخطى متوازية معها بكتفين مشدودين ونظرة تجوب ساحة المعركة كذئب يطارد بقايا صيد. ولأول مرة منذ فترة طويلة وجد غيِفورد نفسه بلا كلمات.