راقبَت سكارليت روزا وهي تستعدّ لتوجيه طاقة حجرها القلبيّ، فالتفتت إليها العازفة بنظرة.
"إذن، كيف تريدين مني التعامل مع هذا بالتحديد؟"
سألت روزا. تردّد صدى صوتها بنبرة غريبة، كهمسة تسري في قاعة خاوية. أشارت سكارليت إلى ركن من الحديقة حيث تشكّل الدوائر المعقدة والرموش المنحوتة في الأرض حلقة، تتوهج الآن بضُعف تحت ضوء القمر.
"لقد أعددت مرساة لمساعدتك. قفي داخل الدائرة فحسب".
رغم وفرة المعرفة الهائلة التي خلّفتها ثاينيث عبر الإرث، إلا أنها لم تكن خبيرة على الإطلاق في عمل الكيانات الشيطانية وقدراتها. وحتى مع ما يُحتمل أنه عقود أو قرون من الحكمة التي جُمّرت وحُشرت في عقها، كانت هناك حدود. لحسن الحظّ، كان ارتباط روزا بطاقة الحجر القلبيّ حدسياً — وطالما وفّرت سكارليت الإطار المناسب، فستتمكن العازفة على الأرجح من تدبّر الباقي وحدها. خطت روزا إلى مركز التشكيل، متأملة إياه باهتمام.
تلتها سكارليت، مسحبةً حجرًا مصقولًا أسود مائلًا للحرارة ووضعته في يد روزا قبل أن تتراجع. تفاعل الحجر الكريم، الذي بدا ساكناً، فوراً مع لمسة روزا، فنبض سطحه بضوء ينذر بالسوء، كأنه يتعرّف على الطاقة التي تسري في عروق حاملته الجديدة. في عمق عقل سكارليت، اضطرب الموضع مع تدفق الطاقة الغريبة ضمن نطاقه. هدّأت روح البيت قدر استطاعتها، قابضة على هياجها بينما بدأت روزا. انتشرت تموجات من القوة المرهبة من العازفة، مسببةً قشعريرة على ساعدي سكارليت.
قطب فاين جبينه وهو يراقب من قرب لكنه لم ينطق بحرف. في الظروف العادية، لتردّدت سكارليت قبل السماح لروزا بإطلاق قدراتها بحرية على هذا النحو. كانت هناك دائماً مخاطر — عيون متطفلة، اهتمام غير مرغوب فيه، وما شابه. لكن هذه المرة، اتُخذت احتياطات كثيرة. العديد من الدوائر التي وضعتها سكارليت صُمّمت خصيصاً لضمان ألا يهرب أي أثر لقوة روزا خارج الحديقة، ومع وعي الموضع، امتلكت سكارليت رؤية واضحة للعقار بأكمله.
إن اقترب أحد فستعرف. وقفت روزا بلا حراك، مغمضة العينين، بينما تجمعت المزيد والمزيد من الطاقة. داكنت الرموش تحت قدميها، وخبا توهجها حتى تلاشت شيئاً فشيئاً. ثم انفتحت عيناها فجأة — حدقتان بلون الغسق تتخللهما مسحات من البنفسجي — تماماً لحظة تشقّق الحجر في يدها بصوت حادّ. ارتفع شعرها والتوى الهواء حولها، مشوهاً كأن الواقع نفسه ينحني. تكاثف الظلام حولها مبتلعاً الضوء.
تقدم فاين خطوة، لكن سكارليت رفعت يدها.
"امنحيها دحظة".
اضطرب الظلام غير الطبيعي، متلوياً بينما عاودت الألوان التسرب إلى أعماقه. ببطء، تشكّل مشهد جديد — دمج ملتوٍ بين حديقة الموضع النابضة بالحياة وشيء أكثر بشاعة. امتزجت النباتات المتوهجة تحت سماء زرقاء ثاقبة بعالم من العذاب، حيث تشقّق الأرض أنهار من دم أسود مغلي كالجرام المتقيحة. فضاء بينيّ مُشيّد اصطناعياً، يجسّر العالم الماديّ بلهيب العذاب. كان إنجازاً كهذا مستحيلاً عملياً، حتى بالنسبة للفصائل الغامضة الكبرى مثل الجزيرة الصاعدة.
كان اللهيب معزولاً عن العالم الماديّ، وفتح حتى شظية من ممر لم يكن بالأمر الهين. لكن عبر روزا — كائن متجسّد بارتباط يخترق الحجاب بين العوالم — لم يكن أمر كهذا لا يُصوّر تماماً. مقارنة باستحضار قلعة العذاب في العالم الماديّ، بدا هذا عادياً بعض الشيء. وباعتبار أن الموضع، وهو كائن متجذر في العالم الهائم، كان يساعد، فلم يكن الأمر مفاجئاً بتاتاً. من حسن الحظّ ألا يسمع أحد بهذا أبداً.
كانت سكارليت تعي أنها لا تدحض تماماً تهم تعاملها مع الشياطين حين كانت تفتح حرفياً بوابة إلى عالمهم في فناء منزلها الخلفي. ألقت نظرة على فاين.
"أفترض أنك منضمّ إلينا؟"
تفرّس في البوابة بحذر، ثم أومأ برأسه مرة واحدة، متصلّباً بالعزم على وجهه. سمحت سكارليت لنفسها بابتسامة خفيفة. مباركة هي طبيعته الراسخة. ستطلعه على المزيد من التفاصيل متى انتهيا هنا. معاً، تعقّبا روزا عبر العتبة التي صنعتها المرأة. وما إن عبرا حتى اختفى هواء الليل البارد، ليحلّ محله شيء آخر. شيء قاهر. لم يكن مجرد حرارة. بدا الهواء نفسه حاملاً لإحساس بألم خام، منسوجاً في نسيجه كوزن حي يضغط على بشرتهما.
لم يكن لا يُطاق، لكنه كان مقلقاً بوضوح. خلفهما، تلألأ الفضاء، مشوهاً كأن العالم الذي تركاه خلفهما لم يكن سوى انعكاس هشّ. وقفت روزا على بعد خطوات قليلة فوق بقعة عشب خضراء ناضرة، متأهبة عند حافة تيار متفقّ من الدم. التفتت ببطء، مسحت عيناها المشهد شبه الكابوسي. خيم التوتر على ملامحها، وتحت السماء الزرقاء الواسعة، رأت سكارليت العرق يتلألأ على جبينها. حتى بمساعدة الموضع، لا بد أن خلق هذا الفضاء قد كلفها ثمناً باهظاً.
أخيراً، التفتت روزا إليهما، ورسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها.
"حسناً، لم نمت. ربما أمتلك موهبة لاجتياز العوالم بعد كل شيء".
تفرّستها سكارليت بعناية.
"…هل أنت بخير يا روزا؟"
رمشت المرأة.
"لماذا تسألين؟"
"ابتسامتك لا تبدو حقيقية تماماً".
توقفت روزا. ثم مع تنهيدة هادئة، تبدد المرح من تعبيرها.
"هذا المكان… يعيد ذكريات أودّ لو أنساها".
تحركت نظرات سكارليت نحو أنهار الدم والعذاب الباطنيّ المنسوج في أجزاء من الأرض نفسها. إذن هذا ما كان عليه الأمر… لسنوات، عُذبت روزا بالرؤى التي فرضها العذاب. والآن، وهي تقف في عالم متأثر بنطاق الدنيء، لم يكن عجباً أن تشقّ تلك الأهوال طريقها للعودة.
قالت سكارليت: "أتمنى لو أستطيع المساعدة، لكني أخشى أنه ليس لدي ما أقدمه".
رفعت روزا يديها.
"لا، حقاً، أنا بخير. أنا فقط… لم أكن مستعدة".
أطلقت ضحكة جافة.
"أمر غبي نوعاً ما، بالنظر لما نفعله هنا".
اعتبرتها سكارليت لوهلة إضافية قبل أن تومئ برأسها باختصار.
"حسناً. لكن إن أصبح الأمر أثقل من أن يتحمل، فأخبريني".
كان هذا الفضاء البيني مؤقتاً فقط، لذا إن سار كل شيء وفقاً للخطة، فلن يضطروا للبقاء هنا طويلاً. على بعد أمتار قليلة، تموّج الهواء، منقسمًا إلى كتلة دوّارة من الأسود والقرمزي. ومن الفراغ المتحول، ظهرت كائنات — عمالقة مشوهون بأطراف مشرشرة وقرون ملتوية. بعضها امتلك وجوهاً مطولة شبيهة بالحشرات. وأخرى كانت وحوشاً رباعية ضخمة، أسنانها حادة كالإبر وتلمع في الضوء القاسي.
وفي مقدمتها وقفت امرأة في رداء أسود منسدل، وشعر فضي جامح يحيط بوجه شاحب وعينين خضراوين ثاقبتين وغريبتين تثبتان على روزا فوراً. ملاخي. ومض شيء داكن وغير مقروء في نظراتها وهي تتأمل روزا. بعد ثوانٍ معدودة، تحول اهتمامها.
نخرت قائلة، بصوت وصل بسهولة عبر الفضاء: "البارونة هارتفورد. والمتجسّد".
تردد صدى جوقة من الهدير المنخفض والزمجرة الحلقية عبر الشياطين المحيطة بها. كشر البعض عن أنيابه. ولعق آخرون شفاههم، وعيونهم تلمق بالجوع وهم يحدقون في روزا. قطبت سكارليت جبينها.
قالت روزا بخفة، وابتسامة أخرى تعلو شفتيها: "بالمناسبة، للمتجسّد اسم".
أي انزعاج متبقٍ أبدته سابقاً قد زال تماماً، ليحل محله سلوكها المعتاد المسترخ.
"اسم جميل، قد يقول البعض إنه رائع حتى".
تفرّستها ملاخي لوهلة، ثم التفتت بعيداً، غير مبالية. تقدمت خطوة. وتحركت روزا، غير مكترثة، لتقف بجانب سكارليت بينما تواجه الفريقان. تلكأت ملاخي، مثبتة نظراتها على سكارليت، كأنها تحاول السبر خلف اللحم إلى شيء أعمق. قابلت سكارليت نظرتها ببساطة. شقّ صدع مفاجئ الهواء. واحد من الشياطين — كائن منحدر شبيه بالضباع بأطراف معقدة — تسلل مقترباً للغاية من روزا. لم يقطع مسافة طويلة.
هشاه فاين إلى الأرض بقوة وحشية، مسبباً صدمة باهتة تنبض من الارتفاع. التوى عنق الكائن بزاوية غير طبيعية، وتخبطت ساقه تحت قبضة فاين. انتفضت الشياطين الأخرى، زامرة رداً على ذلك. ألقت سكارليت نظرة باردة على الجثة المكومة، ثم عادت بنظرها إلى ملاخي.
"ظننت أن شيطاناً يملك من الذكاء ما يكفي لعدم دعوة حتفه بنفسه، وأنك تمارسين قدراً أكبر من السيطرة على حيواناتك الأليفة".
لم ترمش ملاخي حتى. إن بدا عليها شيء، فهو الضجر الغامض.
"الأقل شأناً عبيد لنزواتهم. أحياناً، مهما كسرتهم، لا يستطيعون مقاومة الرغبة، حتى حين تكلفهم حياتهم".
أمالت رأسها قليلاً.
"أفضل استخدام الأذكياء، لكن أغلبهم إما متمردون أو أقسموا بالولاء للدعاة الآخرين. لقد تعلمت التغاضي عن غباء هؤلاء".
ألقت نظرة على الشيطَان المتخبط تحت فاين.
"يسهل تعويضهم".
"أهذا صحيح؟"
رفعت سكارليت يدها. اشتعل لهيب وحيد فوق راحتها.
"إذن أفترض أنك لن تمانعي إن أحرقتهم جميعاً إن استمروا في رمق الآنسة هيل بمثل تلك النظرة؟"
تأملتها ملاخي لنبضة، ثم رفعت يدها ببطء. التفتت طاقة خضراء داكنة حول أصابعها كالدخان قبل أن تلوّح بها نحو الأسفل. فوراً، انهار كل شيطان في حاشيتها، مسمَّرا إلى الأرض بقوة خفية. تحولت الهديرات إلى زمجرات مخنوقة بينما كافحت مخالبها ضد الضغط الذي يجبر رؤوسها على التراب.
سألت ملاخي باقتضاب: "أفضل هكذا؟"
ألقت سكارليت نظرة على روزا، التي أشارت أنها بخير. ثم التفتت مجدداً، سمحت ليدها بالهبوط واللهيب بالتلاشي.
"نعم".
شبكت ملاخي ذراعيها.
"إذن لا نضيّع وقتاً. لقد انتظرت طويلاً. توقعت أن تجيبي عليّ باكراً".
رفعت سكارليت حاجباً.
"أعتقد أنني يجب أن أقول المثل. لقد مضى وقت طويل منذ التقينا آخر مرة في قاعدة السيدة".
كانت تفترض أن الحجر المتروك خارج عقارها قبل أيام قليلة كان محاولة من ملاخي للوصول إليها. لكن تثبيت الترقية الأولى الضرورية لحديقة الموضع تحضيراً لهذا اللقاء قد استغرق وقتاً. وفي غضون ذلك، لم تتواصل معها ملاخي إلا بعد مرور شهر كامل تقريباً.
قالت ملاخي بفظاظة: "لم أكن أملك سبباً لأتحدث معك قبل الآن".
"لكنك تملكين الآن؟"
"أملكه".
كبحْت سكارليت ومضة من الضيق. حتى إن لم ترَ ملاخي سبباً للقاء أبكر، كانت واثقة تماماً بأنه لو أُتيحت لها الفرصة، لأجبرتها على رؤيته. مع ذلك، افترضت أن المرأة لديها أمورها الخاصة لتتعامل معها. كان لهيب العذاب على الأرجح في حالة اضطراب في الوقت الحالي. وهو ما يطرح السؤال — ما الذي تغير؟
قالت سكارليت: "إذن دعنا نتخط المجاملات. ما الأمر؟"
تنفسّت ملاخي الصعداء، كأنها وجدت الخوض في الأمر متعباً.
"بقيت لدي قلة من المخبرين في العالم الماديّ، لكني أعلم أن القوى تتحرك داخل الإمبراطورية".
لمعت عيناها الخضراوان بضُعف.
"الحرب مع قبيلة الخطيئة والعصبة قد تصاعدت".
أجابت سكارليت: "بالفعل. العصبة المقدسة تستخدم قطعة أثرية قادرة على التحكم بالوحوش. لقد استخدموها لاستهداف المستوطنات عبر الإمبراطورية على نطاق واسع".
أومأت ملاخي، ثم أضافت: "شيء أكبر قادم. مما سمعت، أطلال زوفيرية على وشك أن تُنبش".
ضيّقت سكارليت عينيها قليلاً.
"…أفترض أنك تقصدين بيلد ثايليليون".
"ربما كان هذا اسمها".
"وما بملكا؟"
رفعت ملاخي يدها وأشارت بإصبعها الطويل المخالب نحو سكارليت.
"قيل لي إنك ستشاركين على الأرجح. وإذا كان ما حدث مع العذاب —"
نطقت الاسم كأنه سمّ، "— مؤشراً، فسوف تلعبين دوراً أعظم بكثير في النتيجة مما يحق لك".
قطبت سكارليت جبينها. من أخبرها بذلك؟ قبل أن تتكلم، وجهت ملاخي الإصبع نفسه نحو روزا. أما العازفة، فبكت بحدقة نحوها ببساطة.
تابعت ملاخي: "إنها دليل قدراتك. ولذا، أبحث عن صفقة. معك. هناك ما أحتاجه داخل تلك الأطلال".
"…وما عساه يكون؟"
"جزية الهيمنة".
برد تعبير سكارليت،ضيّقت عينيها أكثر.
"إذن لن أساعدك".
كانت جزية الهيمنة ما أراده الجميع من بيلد ثايليليون. ولم تكن سكارليت لتسلمها لأحد — أقلهم شبه دنيء تجد جدارته بالثقة مشكوكاً فيها، في أحسن الأحوال. أظلم وجه ملاخي، وعبرت أثر غضب ملامحها. الشياطين التي قيدتها سابقاً تحررت فجأة، ناهضة بهديرات منخفضة ونوايا عدائية. لم تعرهم سكارليت سوى نظرة عابرة، باقية على تركيزها مع ملاخي.
قالت سكارليت بنبرة مسطحة وحادة: "لا تخطئي في ظني كشخص يمكنك تخويفه يا ملاخي. ليس هناك ما يمكنك فعله بي هنا".
إلى الجانب، تحرك فاين، لازالت إحدى يديه تثبت شيطاناً، وبدأت مخالب شفافة تتشكّل على الأخرى. استعدت سكارليت بدورها.
تدخلت روزا قائلة: "تمهلي، انتظري ثانية فحسب، متقدمة بكلتا يديها مرفوعتين. "لا نندفع لدرجة أن تبدأ الرؤوس بالتطاير، أليس كذلك؟
أنا لا أعرف الكثير عن هذه "جزية الهيمنة"
بنفسي، لكن بما أنه لا أحد منا يمتلكها حقاً، فربما لا لنبدأ في قتل بعضنا البعض من أجلها بعد؟"
تحولت نظرات ملاخي الحادة إلى العازفة، باقية عليها لوهلة. ثم التفتت مجدداً إلى سكارليت.
"…أحتاج جزية الهيمنة".
قالت سكارليت: "إذن استرديها بنفسك. لكنك لا تستطيعين، أليس كذلك؟ قدرتك على اجتياز العالم الماديّ ليست كما كانت عليه من قبل".
التوى تعبير ملاخي أكثر، متسللاً الغضب إلى خطوط وجهها الحادة. درست سكارليت رد الفعل، ثم ألقت نظرة خاطفة على روزا، التي أعطتها نظرة — من تلك التي تسأل بصمت ووضوح عما إذا كان بإمكانها تخفيف الحدة قليلاً. بعد لحظة، أخرجت سكارليت زفيراً بهدوء قبل أن تحول انتباهها إلى ملاخي مجدداً.
قالت: "أولاً، أخبريني كيف عرفتِ بشأن جزية الهيمنة".
مما جمعته سكارليت، كانت المعرفة بها نادرة، حتى بين العلماء. معظم من سمعوا اسمها عرفوا القليل، إن وجد إطلاقاً، عما كانت عليه حقاً أو ما يمكنها فعله. إذن كيف عرفت ملاخي أنها بحاجة إليها؟ صمتت المرأة لعدة ثوانٍ، كأنها تزن ما إذا كان عليها الإجابة أم لا.
قالت أخيراً: "…وجودها معروف منذ زمن طويل لسكان اللهيب. إنهم لا يعرفون كيف أو أين يجدونها، لكن الهمسات تستمر حول ما يمكنها فعله".
انطبقت شفاها المشقوقتان في خط مشدود.
"الدعاة الآخرون يرونني فريدة ضعيفة. يعتقدون أنهم يستطيعون أخذ ما أصبح حقاً لي. أنوي أن أريهم أنهم لا يستطيعون".
"بجزية الهيمنة؟"
"نعم".
"كيف؟"
"سأستخدمها لقطع سلطتهم".
اتسعت عينا سكارليت قليلاً. هذا… بالتأكيد تطبيق لم تفكر فيه من قبل. لكن نظرياً، قد يكون ممكناً. لم تكن لجزية الهيمنة وظيفة واحدة حاسمة. أرادتها كل فصيلة لأسباب مختلفة. أرادتها العصبة المقدسة لكونها الوسيلة الوحيدة لتحرير الكائن الشاذ بالكامل وتحطيم الملوك. حتى بدون أختام ثاينيث، سيبقى الكائن محبوساً داخل حدود هذا العالم ما لم تُستخدم الجزية. سعى مجلس الأموات خلفها لإمكانية منحهم الهيمنة على السماوي، لاغتصاب الملوك أنفسهم.
وسكارليت… كانت بحاجة إليها لكونها السلاح الوحيد الذي تعرفه والقادر على التأثير المباشر في الكائن الشاذ، من بين أمور أخرى. بالمقارنة، افتقرت طموحات ملاخي — رغم عدم تافهتها — إلى ذات النطاق المدمر للعالم.
قالت سكارليت بعد توقف: "لا أستطيع منحك الجزية. ومع ذلك… قد أكون قادرة على إعارتك قوتها".
صعب قراءة أفكار ملاخي من وجهها فحسب، لكنها وضحت على الأقل أنها لا تحبذ تلك الإجابة. بقيت صامتة طويلاً، مع ذلك، تبدو متبنية للعرض. وفي غضون ذلك، تابعت شياطينها وفاين وقفتهم الهادئة، والتوتر بينهما يتصاعد تحت السطح تماماً.
أجابت ملاخي أخيراً: "…حسناً"، وإن بدا وكأنها تنازل مرير أكثر من كونها اتفاقاً.
أومأت سكارليت برأسها قليلاً.
"إذن، السؤال يصبح عما يمكنك تقديمه لي بالمقابل".
ضيّقت ملاخي عينيها الخضراوين.
"ماذا تريدين؟"
راقبتها سكارليت عن كثب. الشعر الجامح وغير المنظم، الأردية الداكنة التي تخفي الطاقة التي تغلي تحت بشرتها، الطريقة التي التوت بها أصابعها قليلاً، كأنها مستعدة للانقضض. ملاخي كانت امرأة تبدو بلا تعبير مقشعر حين ترتاح لكنها شرسة ومهووسة بلا رحمة حين يهدد أي شيء الوقوف بينها وبين ما تريده.
قالت سكارليت أخيراً: "…أريدك أن تتنازلي عن المزيد من سلطة العذاب لروزا".
هذه فرصة لم ترغب في إضاعتها. تقوية روزا ستخدم مصالحهما لا غير. تغير تعبير ملاخي بعنف.
بصقت: "أبداً".
"لماذا لا؟"
"إنها لي".
قالت سكارليت بهدوء: "لقد سرقتها. والآن تطالبين بها وحدك حصرياً؟ أتذكر لعب روزا دوراً محورياً إلى حد ما في مساعدتك على الحصول عليها".
زمجرت الشياطين عند كلماتها، محولة نظراتها الجائعة والمفترسة نحوها. لم تكمش سكارليت أنفها إلا لبشاعة مظاهرها.
تابعت: "أنتِ تنوين استخدام جزية الهيمنة لسلخ سلطة الدعاة الآخرين، أليس كذلك؟ إن نجح ذلك، فلن تعودي بحاجة لسلطة العذاب. تجارة جديرة بالاهتمام، أقول — تمنحك قوة أعظم".
ناهيك عن أنه سيتخلص من المزيد من الدعاة في العالم. لم تكن سكارليت مهتمة بما يمكن أو ستفعله ملاخي بتلك القوة. يمكن التعامل مع ذلك في وقته. التوت شفاه ملاخي قليلاً، ناظرتها حادة. لكنها لم تجادل فوراً في المنطق وراء كلمات سكارليت. بعد لحظة طويلة من الصمت الموتوتر، أحكمت فكها.
"…حسناً".
كانت سكارليت على وشك الإيماء تقديراً حين داهمتها فكرة. التفتت إلى روزا.
"أهذا… مقبول بالنسبة لك؟"
لقد عقدت للتو صفقة لضخ المزيد من قوة العذاب في روزا — دون استشارتها أولاً حتى. كان ممكناً جداً ألا ترغب العازفة في ذلك أو تعجز عن تحمله. لم تجب روزا فوراً. سقطت نظراتها في البداية، ثم عادت إلى سكارليت. تقارب حاجباها قليلاً، وتوترت كتفاها. أخذت تنفساً بطيئاً وثابتاً — من ذلك النوع الذي يملكه شخص غير متأكد لكنه يحاول أن يكون كذلك. لم يكن رفضاً. لكن التردد كان كافياً لجعل سكارليت تندم لعدم سؤالها مبكراً.
قالت سكارليت: "إن رغبت، يمكننا إنهاء هذه المفاوضات هنا. أو يمكنني طلب شيء آخر".
نظرت إليها روزا، منفتحة شفتاه قليلاً كأنها على وشك الكلام، لكنها توقفت. صمتت لثوانٍ إضافية قبل أن تهز رأسها.
"لا. أعتقد… أنه بخير. إن كان هذا سيساعدك، فأنا مستعدة".
قطبت سكارليت جبينها.
"أمتأكدة أنتِ؟"
خفّ توتر روزا وهي تعدل كتفيها، متبنية تعبيراً أكثر حزماً.
"نجل. لا تهتمي لأمري يا حمراء. ألم أخبرك من قبل؟ أنا أدان بحياتي وما بعدها لك أساساً".
أبقت سكارليت نظرتها عليها لوهلة أطول، ثم التفتت إلى ملاخي مجدداً. لم تبدو نصف الشيطانية مبتهجة بتبادلهما، لكن سكارليت تجاهلت ذلك.
"إذن لدينا اتفاق لفظي. أعتقد أنه من الأفضل تجنب العهود الملزمة حتى يحين وقت إنهاء الأمور".
فضلت ألا تتجول بعهد مرتبط بروحها ما لم تكن هناك ضرورة قصوى. حدقت ملاخي فيها قليلاً، ثم أومأت برأسها القصير الخاص بها.
قالت مجدداً: "حسناً"، وإن خفت الحِدة في نبرتها.
تابعت سكارليت: "ومع استقرار ذلك، أريد العودة إلى شيء ذكرته سابقاً. لقد قلتِ إن قيل لك إنني سأشارك على الأرجح في افتتاح بيلد ثايليليون. من أخبرك بذلك بالتحديد؟"
أظلمت نظرات ملاخي.
"السيدة".
ارتفعت حواجب سكارليت قليلاً.
"السيدة؟"
افترضت أن هذا متوقع. كانت السيدة ستكون حمقاء لو لم تفترض أن سكارليت ستورط نفسها بحلول هذه اللحظة. لا بد أنها ذكرت ذلك لملاخي آخر مرة التقتا فيها. وبالحديث عن…
سألت سكارليت: "عما ناقشتما بعد أن غادرت؟"
نقرت ملاخي بلسانها.
"كان إضاعة للحديث. كانت ترغب في إنشاء شبكة من التشكيلات عبر لهيبي".
"تشكيلات؟ لأي غرض؟"
"لا أعرف. عرضت مواد وأسراراً قيّمة بالمقابل وادعت أنها لن تؤثر على حكمي".
"أوافقت؟"
نخرت ملاخي.
"لا. أنت تعرفين مثلما أعرف أنه لا يُوثق بها".
قالت سكارليت: "حكيمة. لو وافقت، أشك أن النتيجة كانت كما توقعت".
تفرّستها ملاخي عن كثب.
"أتدرين ما كانت تنويه؟"
"لا أدري. مع ذلك، يمكنني تخمين مدروس، بالنظر إلى ما أعرفه عن طموحات السيدة".
"وماذا سيكون؟"
"أن أي تشكيلات رغبت في وضعها ستخدم تسهيل تدمير لهيبك — فضلاً عن الخمسة الأخرى".
سكنت ملاخي، متدبرة إياها وباحثة عن أي خداع.
"لمَ قد تفعل ذلك؟"
قابلت سكارليت نظرتها بلا تردد.
"لأن هذا هدفها النهائي. السيدة لا تبتغي شيئاً سوى الاستئصال الكامل لللهيب الستة".
بدت ملاخي غير مقتنعة.
"طوال السنوات التي عرفتها فيها، لم تظهر أي كراهية تجاه الشياطين".
أجابت سكارليت: "لأنها لا تكرههم. كراهيتها موجهة نحو اللهيب نفسها. في الواقع، ليست مجرد كراهية — بل شيئاً أعمق. تلك المرأة تخلت عن العقل طواعية منذ زمن طويل. إنها تعيش من أجل ذلك الهدف الوحيد".
في اللعبة، يمكن اعتبار السيدة طرفاً محايداً. لم تعمل بنشاط على إنقاذ العالم الماديّ أو تدميره، بل ناورت بنفسها خلال أحداث رئيسية لغرض غامض ويبدو بريئاً. لكن في الحقيقة، ستفعل أي شيء لتدمير اللهيب، وكل شيء كان وسيلة لتلك الغاية. حقيقة أنها لم تحمل عداوة للشياطين أو الدعاة، ولم تكن تمتلك شيئاً تكسبه من تدميرهم، كانت غير ذات صلة. لم تكن كراهيتها عقلانية بحتة، وهي كانت تعلم ذلك بنفسها.
لهذا أرادت أختام ثاينيث. بهما، تستطيع تحرير الكائن الشاذ بنفسها والتأكد من أن ظهوره سيمحو اللهيب تحديداً. الضرر الجانبي الذي سيسببه هذا للعوالم الأخرى — وخاصة العالم الماديّ — لم يكن له أهمية بالغة بالنسبة لها. ظلت خياراً أفضل من العصبة المقدسة. لكن بفارق طفيف فحسب. الميزة الوحيدة التي امتلكتها سكارليت كانت علمها بأن السيدة تحتاج وقتاً. حتى لو استحوذت على الأختام الثلاثة، فلزلت المرأة بحاجة لإكمال تحضيراتها الخاصة قبل التحرك.
والأهم لحظتها، لم تكن السيدة مهتمة ببيلد ثايليليون أو جزية الهيمنة. بدت ملاخي لازالت مشككة، لكن سكارليت لم تهتم بشكل خاص.
قالت — وكادت تمضي قدماً، لولا التموج المفاجئ في الفضاء حولهما: "اعتقدي ما تشائين".
اضطراب خفيف، كحجر أُلقي في ماء ساكن. وفي اللحظة ذاتها، لامس شيء عقلها — همسة من القلق، مجردة لكنها ملحة. الموضع. كان ينبهها لشيء ما. شيء في الخارج. تصلب تعبيرها.
"سيتعين علينا متابعة هذا النقاش في وقت آخر".
تجهمت ملاخي. التفتت روزا إليها.
"ماذا؟ ما الذي يحدث؟"
لم تجب سكارليت فوراً، متحركة بالفعل نحو البوابة.
"علينا المغادرة".
تغير وضعية فاين فوراً، مهيئاً نفسه. تقارب حاجبا روزا.
"سكارليت—؟"
قالت سكارليت، وخطواتها سريعة حين بلغت عتبة البوابة: "لا أعرف ما الذي يحدث، لكنني أنوي معرفة ذلك".