“أعتذر عن عدم استقبالكم في الموعد المتفق عليه أصلاً”، قالت سكارليت وهي ترفع كوباً رقيقاً من الخزف الصيني يتربع فيه شاي النعناع الشتوي إلى شفتيها، المزيج الذي أعده غارسيد ببراعة.
“من المؤسف أنكما كنتما مشغولين طوال الأمس وقبله، لكنني أثق في أننا سنصل إلى اتفاق أخيراً اليوم”.
“الأمر... على ما يرام تماماً، أيتها البارونة”، أجاب الرجل الجالس مقابلها بنبرة موزونة بعناية.
كان يرتدي بزّة بحرية داكنة ونقية تحليها شارات ذهبية لمسّاحي الإمبراطورية، وكان استقام في جلسته، وضم يديه بإتقان في حجره.
“أكدت لي الليدي ويذرسورث أن لديك أموراً ملحة للاهتمام بها. علاوة على ذلك، لا تزال الاستعدادات لأبراج الحجز في فريبْرُوك مستمرة، لذا ما زلنا ضمن الإطار الزمني المقبول على الرغم من بعض التأخير”.
من مقعدها الخاص على أريكة مجاورة، منحت الليدي ويذرسورث ابتسامة دافئة وهي ترتشف شايها بمهل وراحة.
“آه، قبل أن نمضي قُدُماً، اسمحي لي أن أقدم زميلي”، قال المسّاح مشيراً إلى الرجل ذي الرداء الرمادي بجانبه.
الساحر الأصلع، وتلمع نظاراته المستديرة تحت ضوء الثريا المعلقة في الأعلى.
“هذا روجيليو، ساحر معلّم من جمعية أوستروم. لقد كُلف مقيّماً ساحراً لاختيارات مواقع فريبْرُوك”.
أومأ روجيليو إيماءة خفيفة.
“البارونة هارتفورد. لقد سمعت عنك. إنه لشرف لي أن أتعرف عليك أخيراً”.
أجادت سكارليت الإيماءة.
“وبالمثل”.
ثم أعادت تركيز انتباهها على المسّاح، الذي كان رئيس مسّاحي الإمبراطورية المشرفين على منطقة فريبْرُوك. على مسافة قريبة خلفه، بجوار النوافذ الكبيرة المطلة على الجزء الخلفي المغطى بالثلوج من العقار، وقف فين، ولم يحدّ نظره الحاد قط عن ضيوفهم. وعلى الرغم من أنه لم يقل شيئاً، إلا أن تدقيقه الشديد قد أزعجهما بوضوح عندما وصلا لأول مرة. لقد طمأنتهما سكارليت بأنه غير مؤذٍ، لكنها لم تستطِع لومهما تماماً على شعورهما بالانزعاج.
كانت متأكدة تماماً من أن فين لن يثيّر أي متاعب. ومع ذلك، فقد كان متوتراً بعض الشيء منذ أن عادت قبل بضع أيام من اجتماعها مع سكارليت الأخرى، وهو الأمر الذي اكتشفه —بطريقة ما— لمجرد النظر إليها. لقد تطلّب إقناعه بأن كل شيء على ما يرام بعض الجهد، وشكت في قدرتها على التحرك دون عينه الساهرة في المستقبل المنظور. وهو، بكل المقاييس، ربما كان للأفضل.
“والآن إذن، إن لم تمانعي، أيتها البارونة، أعتقد أنه سيكون من الأفضل الاستغناء عن المزيد من المجاملات والانتقال مباشرة إلى الموضوع المطروح”، قال المسّاح مثبتاً نظره عليها.
“كما تعلمين بالفعل، أُسِّس مكتب أعمال الحجز الإمبراطوري بوصفه هيئة مؤقتة تشرف على تخطيط وبناء وتعويذة الحجز السماوي. ودورنا بصفتنا مسّاحين إمبراطوريين هو تحديد وتقييم المواقع المناسبة لأبراج الحجز، فضلاً عن تحديد التعزيزات الهيكلية اللازمة والتعديلات السحرية المطلوبة لبنائها في الوقت المناسب”.
“أنا على دراية”، أجابت سكارليت.
“أدرك أنك كنت حاضرة خلال المجمع الذي أُقر فيه تنفيذ الحجز رسمياً”، وتابع.
“إذا كان الأمر كذلك، فيجب أن تكوني على علم مسبق بضرورة المشروع والدور الذي يلعبه في حماية الإمبراطورية”.
توقف لفترة وجيزة قبل أن يضيف: “كان يجب أيضاً إبلاغك بأن عقارك قد حُدِّد مرشحاً رئيسياً لأبراج فريبْرُوك”.
“لقد أُبلغت بالفعل. وببطبيعة الحال، أنا أكثر من راغبة في التعاون مصلحةً لأمان الإمبراطورية ومواطنيها”.
قدم المسّاح ابتسامة مهذبة.
“هذا مريح لسماعه”.
وعدّل أساور كمّيه.
“لقد قيّمنا بالفعل موقعين بديلين بالقرب من حجر كِلْنِستُون في فريبْرُوك — وهما برج بروك والمنطقة المحيطة بحجر كِلْنِستُون مباشرة. ومع ذلك، فإن الأخير غير مناسب إذا كنا ننوِي الحفاظ على الوظيفة الحالية لحجر كِلْنِستُون. في الظروف النموذجية، سيكون برج بروك خيارنا الأساسي، لكننا محظوظون لأن عقارك يقدم بديلاً مثالياً”.
مال إلى الأمام قليلاً.
“من تقييماتنا الأولية لكثافة المانا وتقارب خطوط الطلاسم النسبي على أراضيك، تشير التقديرات المبكرة إلى أن بناء البرج هنا قد يقلل بشكل كبير من الموارد المطلوبة للاستقرار وتوليد المانا — وهي موارد ضرورية بطريقة أخرى في المواقع الأخرى”.
“هذه أخبار واعدة”.
وضعت سكارليت كوب الشاي الخاص بها على الطاولة المنخفضة أمامها وكتّفت ذراعيها.
“وكما ذكرت، أنا مستعدة للمساعدة في أي جهود تخدم حماية الإمبراطورية. يجب أن يكون التزامي واضحاً من مساهماتي السابقة في جهود الإغاثة المستمرة”.
درست تعبيرات وجه المسّاح لحظة، ثم أمالت رأسها قليلاً.
“مع ذلك، أنا فضولية بشأن كيف ينوي مكتب أعمال الحجز الإمبراطوري تعويضي عن مثل هذا التنازل. هذا بيتي، بعد كل شيء. إن تثبيت برج ضمن حدوده سيؤثر حتماً فيّ وفي من تحت رعايتي”.
“اطمئني، أيتها البارونة، لن يُتغاضى عن تعاونك دون تقدير”، قال المسّاح.
“ستُسقط المساهمات القياسية المتوقعة من المنازل النبيلة تجاه بناء الحجز في ضوء دور عقارك في هذا المشروع. بالإضافة إلى ذلك، ستُسترد أي مساهمات سابقة قُدمت بمجرد انتهاء الأزمة الحالية”.
رفعت سكارليت حاجبها. بالنسبة لبعض النبلاء، ربما كان ذلك عرضاً عادلاً حقاً. قامت بعرض متعمد للتفكير في كلماته، تاركة الصمت يدوم طوالاً يكفي لجعله متوتراً قليلاً.
“هذا... معقول”، أجابت ببطء.
“ومع ذلك، فهو ليس جذاباً بشكل خاص. بالتأكيد، هناك المزيد؟”
بالنسبة إلى بارونة بمكانتها، كانت المساهمة المتوقعة طفيفة نسبياً. وبينما يمكن قول شيء عن مدى الحكمة في ذلك، حسبت الإمبراطورية هذه المستحقات بناءً على ممتلكات الأراضي والرتبة النبيلة — ولم تكن بارونية هارتفورد تحمل وزناً كبيراً في أي من الاعتبارين. ظل تعبير الموظف هادئاً، لكن سكارليت تخيلت أن ردها لم يُرضِهِ كثيراً.
“بينما أفهم الحاجة إلى النظر في ظروفك الخاصة، يجب عليك أيضاً أن تدركي أن هذا المشروع يخص أمان واستقرار الإمبراطورية بأكملها”، قال.
“هذا صحيح. ومع ذلك تطلب مني أن أقدم بيتي الخاص من أجل هذا. هذا ليس طلباً صغيراً. لقد انتمى عقار هارتفورد إلى عائلتي لأجيال. أنا لا أستهين بفكرة كون الشخص الذي يرى تغييره من أساسه”.
تركت الكلمات تستقر، ثم أضافت: “علاوة على ذلك، أود منك أن تضع في الاعتبار مخاطر الأمان المرتبطة بإيواء هيكل دفاعي وطني حاسم داخل جدراني. هذا ليس عبئاً يُقبل باستخفاف”.
“أنا أعرف جيداً ما يعنيه أن يفقد المرء بيته”، تحدثت الليدي ويذرسورث، مثبتةً نظرة حادة على المسؤول.
“بالتأكيد لن أتمكن من تمني مثل هذا المصير لبارونتنا العزيزة هارتفورد”.
ظلّت ابتسامتها دافئة، لكن كانت هناك حدة ملحوظة في كلماتها.
“أنا واثقة تماماً من أن زوجي وزملاءه الموقرين —الذين كان لهم دور فعال في إنشاء مشروع الحجز السماوي— أخذوا مثل هذا الاعتبار في الحسبان عند هيكلة الميزانية. بالتأكيد، لن يكونوا بخلاء لدرجة توقع نبيلة شريفة، ضحّت بالكثير بالفعل من أجل شعب الإمبراطورية، ألا تتلقى أي تعويض عن قرار قد يوفر لمكتبك ملايين لا تحصى من الموارد، أليس كذلك؟”
تردد المسّاح. للحظة وجيزة، انضغطت شفتاه في خط رفيع قبل أن ينهي بإيماءة قصيرة.
“...في هذه المرحلة، يظل التعويض مؤقتاً، خاضعاً لمزيد من التقييم لمدى ملاءمة عقارك”، اعترف.
“ومع ذلك، أعتقد أننا قد نتمكن من تخصيص... ربما جزءاً من عشرين من الموارد المخصصة أصلاً لبرج بروك لبارونية هارتفورد بدلاً من ذلك”.
“وكم يبلغ ذلك بالتحديد؟”
سألت سكارليت.
“الكثير منه حالياً في شكل مواد محجوزة وتعاويذ هيكلية، لكن التقدير التقريبي يقدر قيمته بنحو أربعة ملايين سولار”.
نقرت سكارليت بإصبع واحد ضد ذراعها، وهي تفكر في المبلغ. لقد كان مبلغاً كبيراً — أكثر مما يمكن لمعظم النبلاء الصغار الأمل في تجميعه على مدى عقود عديدة. لكن بالنسبة لها، في هذه النقطة من الزمن...
“ربما يجدر بنا إعادة زيارة هذه المناقشة بمجرد أن تتاح لك الفرصة لإجراء فحص أكثر شمولاً لما يجعل عقارك جذاباً للغاية لأغراضكم”، قالت، محولةً نظرتها إلى الساحر الجالس بجانب المسّاح.
“أنت لست على دراية طبيعة القطعة الأثرية التي تحمي هذا العقار بعد، أليس كذلك؟”
“لست كذلك”، رد روجيليو.
“إذن سآخذك إليها قبل أن نمضي”.
نظرت سكارليت إلى الليدي ويذرسورث.
“هل ستنضمين إلينا، ليلا؟”
هزت المرأة رأسها بخفة.
“لا، عزيزتي. لم أكن أبداً مولعة بمثل هذه الانجذابات السحرية. أعتقد أنني سأبقى هنا وأستمتع بباقي هذا الشاي اللذيذ الذي أعده butlerك النبيل”.
“حسناً جداً”.
أعادت سكارليت تركيز انتباهها على ضيوفها.
“استعدوا لأنفسكم. سيكون هذا... غير مألوف”.
تبادل الرجلان نظرات غير متأكدة، لكن قبل أن يتمكنا من التعبير عن أي أسئلة، مدت سكارليت يديها عبر ارتباطها بالمواقع. بعد نبضة قلب، نُقلت هي وفين والمسؤولان الاثنان إلى قلب حديقة المواقع — المليئة بأزهار الصيف النابضة بالحياة وطنين النحل الناعم. ملأت رائحة اللافندر والورد البري الهواء. وامتزجت زقزقة الطيور البعيدة بحفيف التحوطات التي أحاطت بالمكان. لقد كان تبايناً صارخاً تماماً مع صقيع الشتاء الذي غطى بقية فريبْرُوك.
حدق المسّاح بعينين واسعتين في محيطهما، وبدو كأنه يكافح لاستيعاب ما حدث للتو. في هذه الأحيان، استدار زميله الساحر ببطء في مكانه، ورفرف نظره من سرير الزهور إلى الطلاسم إلى البلورة برهبة غير مصفاة. تمتم بشيء بصوت خافت — شيء حول سلاسة تعويذة الانتقال.
“أهلاً بك في حديقة مواقيعي”، قالت سكارليت مشيرة نحو القاعدة في وسط المكان.
استقرت عليها زمردة كبيرة وغير مقطوعة، تتوهج بنعومة من الداخل. وكانت مربوطة بهيكل بلوري مملوء بالدخان مغروس في الرخام أدناه. قلب الشبح الرمادي. حاطت حلقة من الزهور ذات الألوان الزاهية قاعدتها، وعكس ترتيبها هيكل مصفوفة سحرية. وبينها، تتبعت طلاسم متوهجة خافتة أنماطاً دقيقة في الأرض، ممتدة نحو أربع منصات دائرية أكبر في نقاط الحديقة الأساسية. وحام فوق كل منها بلورة زرقاء سماوية، تغمر الخطوط المحفورة بطاقة نابضة.
منذ عودتها من الجزيرة، كرست سكارليت بعض وقتها لتحسين المواقع، دمج المعرفة المستمدة من إرث ثاينيث وتبادلاتها مع حارس الجزيرة الصاعدة أشتون.
كما استفادت بسخاء من الموارد السحرية التي «عرضتها»
عليها الجزيرة الصاعدة. لم تكن كل المصفوفات مكتملة — كانت لقدراتها حدود — لكنها فعلت ما تستطيعه. اتخذت الجزيرة الصاعدة خطوات لضمان أن تتطلب مكوناتها السحرية الحد الأدنى من التعديلات للاستخدام. ورغم ذلك، سيكون هناك حاجة إلى متخصص لإجراء المعايرات النهائية عندما يحين الوقت. جمع المسّاح نفسه ببطء، مخفياً دهشته خلف تعبير وجه أكثر حيادية. استدار إلى سكارليت.
“هذا بالتأكيد... فريد، أيتها البارونة”.
“بالفعل، هو كذلك”، ردت.
تحول تركيزها إلى روجيليو. لقد تقدم الساحر خطوة إلى الأمام، متنقلاً بحذر حول الطلاسم المحفورة على الأرض، ووجهه يضيء بالحماسة.
“هذه... هذه طلاسم ربط سيفيرية قديمة، أليست كذلك؟”
سأل مشيراً إلى قطاعات من العلامات.
“إنها كذلك”، أكدت سكارليت.
وأشارت إلى الزمردة في قلب القاعدة.
“وهذا هو الموقع. روح منزل مرتبطة بالعقار، مدعومة بقلب تننين الشبح الرمادي. صُنع الموقد لهذا الغرض بواسطة الساحر العظيم وورلي غودوين. مما نشتبه فيه، قد ينشأ الموقع نفسه من متغير منشور متناغم أصلي في عالم الهيام”.
“مذهل!”
تنفس روجيليو، وبدت حماسته كأنها تزداد بينما يدرس الإعداد عن قرب أكثر. لكن المسّاح ظل أكثر تحفظاً.
“هل هذا مهم حقاً؟”
سأل ناظراً إلى الساحر بجبين مقطب. أعطى روجيليو هزّة صغيرة لا تصدق لرأسه.
“حتى إنني لست على دراية بنصف هذه المصفوفات، لكني أستطيع أن أخبرك بيقين أن هذا قد تم بواسطة خبراء من أعلى رتبة”.
أشار نحو البلورات العائمة الموضوعة على حواف الفضاء.
“وتلك — تلك محفزات أنيموريت مكررة! استُخدمت سابقاً من قِبل الزوفر القدماء، وعلى حد علمنا، لا تزال الجزيرة الصاعدة وحدها تحتفظ بالمعرفة لصنعها. إنها نادرة لدرجة أن جمعية أوستروم تمتلك خمسة منها فقط، خُصص كل منها لأدق الأبحاث السحرية”.
استوعب الساحر المصفوفة الكاملة.
“قد يكون هذا أفضل موقع لبرج في الإمبراطورية — بغض النظر عن إيليستيد نفسها”.
أمشى المسّاح، ملقياً نظرة بين زميله وسكارليت.
“...وكام تعتقد أن هذا سيوفر من حيث التكلفة؟”
“لا أستطيع الجزم بعد بالتحديد”، أجاب روجيليو.
“سيتعين علينا إجراء فحوصات شاملة لتحديد مدى سلاسة دمج هذا ‘الموقع’ في إطار البرج. نظراً لطبيعة هذا الهيكل، افترض أنك تفضلين بقاءه سليماً، أيتها البارونة؟”
“بالطبع”، قالت سكارليت، مغمضة رأسها.
تمتم الساحر في تفكير، ماسحاً المساحة ببصره.
“...إذا كان الدمج مجدياً، فمن المحتمل ألا تكون هناك حاجة إلى العديد من التععاويذ القياسية ومصفوفات الاستقرار. هذا وحده قد يقلل بشكل كبير من التكاليف الإجمالية”.
نظر مرة أخرى إلى المسّاح.
“لكن سيتعين علينا جلب متخصصين إضافيين لتأكيد نتائجنا”.
بقي تعبير المسّاح حيادياً في الغالب وهو ينظر إلى سكارليت. كان من الصعب معرفة ما إذا كان مسروراً بهذه الأخبار مثل زميله. أعطته سكارليت ابتسامة صغيرة عارفة.
“أنا أكثر من مستعدة لتأخير مفاوضاتنا حتى يمكن تقديم تقدير أكثر دقة”.
قالت روزا مازحة وهي تخطو إلى غرفة سكارليت وبدلتها منشفة رطبة على كتفها الأيسر: "ألا تظنين أن الوقت متأخر بعض الشيء لمكالمة عمل في المكتب؟".
ومررت أصابعها خلال خصلات شعرها التي لم تجف تماماً محاولة تهذيبها.
وأضافت: "كادت أمور اغتسالي تنتهي حين ظهرت مولي على بابي مزعمةً أنك أرسلت في طلبِي. كدت أظنها تمارس المزاح الثقيل. لا أستذكر حتى متى كانت المرة الأخيرة التي استدعيتني فيها إلى هنا".
رفعت سكارليت رأسها عن الأوراق المنتشرة على مكتبها وملت برأسها مطوّلة النظر إلى المغنية في صمت. قابلت روزا نظرتها ثم رفعت يدها فجأة إلى فمها في دهشة مصطنعة.
وقالت: "انتظري. ليس هذا اتصال عمل، أليس كذلك؟ كلا بل حتماً لا. أهي دعوة شخصية؟ هل أتى اليوم حقاً الذي تعترفين فيه بأنك عاجزة بتاتاً عن المضي قدماً بلا دعمي الثابت وحضوري الأخّاذ إلى جانبك؟".
رفعت سكارليت حاجبها وحده.
وقالت: "لقد ناقشنا الأمر المعني بالفعل يا روزا".
كانتا تحضران لاجتماع بالغ الخصوصية الليلة.
قالت روزا وهي تخفض يدها وتبتسم وإن تحول تعبيرها سريعاً إلى الجدية: "حسناً، حسناً، ألا يحق للفتاة أن تحلم؟ إذن. لقد حان الوقت؟".
"لقد حان. وأثق أنك مستعدة".
نوت روزا بقبضة مغلقة ضربة خفيفة على صدرها فوق حجر القلب المستقر هناك وكأنها تؤكد وجوده مجدداً. وفي الوقت ذاته، لوحت بالرداء الملقى على كتفها الأيمن ناشرة إياه على اتساعه بكلتا يديها قبل أن تلفه حول جسدها. ومع ومضة من معصمها، اختفت المنشفة الرطبة في طياته المسحورة.
وقالت: "بقدر ما سأكون عليه دوماً. فقط قولي كلمتك".
نهضت سكارليت من مقعدها وتناولت [كيس الاحتواء] الخاص بها عن المكتب وخطت نحو روزا. ومع تلويحة خفيفة من يدها، سرى دفء في الهواء فازال فوراً الرطوبة من شعر المغنية المجفف وأعاد إليه حالته المموجة المعتادة والكثيفة. رمقتها روزا بابتسامة تقدير.
وقالت: "تعلمين، لو أن مهنة "السيدة النبيلة المتعجرفة" هذه فشلت يوماً، فستكونين مصففة شعر بارعة بحق. وربما جنيت ثروة طائلة من ذلك".
أجابت سكارليت بصدق تام: "كنت لأهلك قبل ذلك".
"حسناً، لئلا نبالغ في الدراما. لو متّ، فسأفقد عملي".
"يا له من مصاب جلل".
"هي. أسمع السخرية في صوتك. إياك وتوجيه الكلام الساخر لي. سيكون مصاباً جللاً حقاً".
"هذا ما قلته".
توقفت سكارليت بجانب المغنية. وتلألأ فستانها القرمزي الداكن متحولاً إلى زي رحلاتها مصحوباً بـ [تاج بركة اللهيب]. ثم ممدت يدها نحو المواقع فنقلت الاثنتين معاً. بعد نبضة قلب، تقفان في حديقة المواقع تماماً كما فعلت سكارليت مع المسؤولين الاثنين في وقت سابق من ذلك اليوم. ولفهما هدوء الحديقة الدافئ والمريب كغطاء. وفي الأعلى، امتدت النجوم عبر السماء في بحر من النور بينما علق القمر عالياً في الأعالي.
وتصاعد عبق الزهور كثيفاً في الأرجاء. جالت روزا ببصرها مستكشفة فوقعت عيناها على المصفوفات السحرية المتوهجة المنحوتة في الأرض والبلورات الأربع العائمة التي تنبض بنعومة في كل زكن.
وقالت: "لقد زينتِ هذا المكان حقاً في الأيام القليلة الماضية. لا بد أن روح منزلنا العزيزة في غاية السعادة بكل هذه الألعاب الفاخرة الجديدة".
اقتربت سكارليت من الموقع — وكانت سليمة تماماً إذ داست فوق المصفوفات — متأملة توهجه للحظات قبل أن تلتفت إلى روزا مجدداً، وقالت: "دعونا لا نضيع الوقت. من الأفضل أن نمضي سريعاً ودون عوائق".
أطلقت روزا زفرة وهي تدير كتفيها بينما خفت مرحها المعتاد.
وقالت: "حسناً، أنت على حق. ولكن أَنحن وحدنا؟".
"سينضم إلينا فيّن بعد قليل".
في الوقت المناسب تماماً، حرّك هبوب هواء زهور الحديقة وظهر الشاب ذو الشعر الأبيض عند أطرافها. ونظر إليهما كلتيهما بقطبة حيرة هادئة ومتقصية. كانت سكارليت قد ترددت مطولاً فيما إذا كانت ستجلبه معها لهذا الأمر أم لا، وفي النهاية، قررت ترك الأمر لأنفه ليحسمه. أومأت سكارليت برأسها نحو روزا.
وقالت: "يمكنك المضي قدماً".
ألقت روزا نظرة خاطفة على فيّن ثم تنحنحت.
وقالت: "حسناً".
في ومضة، تبدل حضورها. وتدفق موج من الطاقة نحو الخارج بينما ازداد الجو ثقلاً وساكناً بشكل مرعب. وخبت عيناها مغلفتين بظلال أقدم وأعمق. ومن صدرها حيث استقر حجر القلب، بدأ توهج خافت ينبض ببطء وإيقاع شبيه بنبض طبل بعيد.
تمتمت روزا بصوت خفي وهي تحرك أصابعها وكأنها تنفض وزناً غير مرئي: "حسناً، ليحدث ما سيحدث إذن. قدم واحدة في النيران. ما الأسوأ الذي قد يحدث؟".