عَبَرَتِ العَرَبَةُ فَرَيْبْرُوكَ، بَيْنَمَا تَحَوَّلَتِ الشَّوَارِعُ المُرَصَّفَةُ تَدْرِيجِيّاً إِلَى طُرُقٍ أَوَسْعَ وَأَكْثَرَ اتِّسَاعاً فِي الحَيِّ الشَّمَالِيِّ. جَلَسَتْ سِكَارْلِتْ وَإِيفْلِينِ فِي صَمْتٍ، تَنْظُرُ كُلٌّ مِنْهُمَا مِنْ نَافِدَتِهَا الخَاصَّةِ. فِي الخَارِجِ، تَبَادَلَ المَنْظَرُ بَيْنَ بُقَعٍ مِنَ الغَابَةِ المُظْلِمَةِ المُغَطَّاةِ بِالثَّلُوجِ وَالظِّلالِ البَاهِتَةِ لِلْمُصْتَلَكَاتِ الفَاخِرَةِ، حَيْثُ تَمَوَّهَتْ أَشْكَالُهَا بِتَهْجِيرٍ خَفِيفٍ مِنْ مَصَابيحَ مُتَنَاثِرَةٍ.
بَعْدَ وَقْتٍ مَاصٍ، حَوَّلَتْ سِكَارْلِتْ انْتِبَاهَهَا إِلَى إِيفْلِينِ، مُتَمَعِّنَةً فِي مَلَامِحِ الشَّابَّةِ البَعِيدَةِ بِسُكُونٍ. كَمَا جَرَتِ العَادَةُ، لَمْ تَكُنِ المُحَادَثَاتُ مَعَ إِيفْلِينِ سَهْلَةً. وَلَمْ تَسْتَثْنِ لَيْلَةُ اليَوْمِ قَاعِدَةً. تَجَوَّلَ حَدِيثُهُمَا فِي مِنْطَقَةٍ لَمْ تُخَطِّطْ لَهَا سِكَارْلِتْ. لَمْ تَقْصِدْ أَنْ تَبُوحَ بِكُلِّ ذَلِكَ، وَهِيَ صَادِقَةٌ فِي أَنَّهَا لَا تُدْرِكُ تَمَاماً كَيْفَ تَشْعُرُ حِيَالَ الأَمْرِ حَتَّى الآنَ.
مِنْ نَاحِيَةٍ، بَدَا الوُقُوعُ فِي مِثْلِ تِلْكَ الزَّاوِيَةِ — تَقْرِيباً بِالإِكْرَاهِ عَلَى كَشْفِ أَسْرَارٍ حَفِظَتْهَا بِعِنَايَةٍ — أَمْراً مُغْضِباً لِلْغَايَةِ. لَكِنَّهُ بَدَا أَيْضاً... مُفِيداً. أَوْ، عَلَى أَقَلِّ تَقْدِيرٍ، ضَرُورِيّاً. فَبَعْدَ كُلِّ شَيْءٍ، اتَّخَذَتْ هِيَ نَفْسُهَا القَرَارَ بِالانْفِتَاحِ. وَلَوْ أَرَادَتْ، لَاسْتَطَاعَتِ التَّمْلُّصَ بِقَدْرٍ أَكْبَرَ، كَمَا تَفْعَلُ عَادَةً.
رُبَّمَا، عَلَى مُسْتَوَى مَا، بَدَا التَّحَرُّرُ مُرِيحاً. لَيْسَ وَكَأنَّ الشُّعُورَ بِالإِبْحَارِ طَغَى عَلَى أَيِّ حَالَةٍ مِنَ الحُرِّيَّةِ. بَذَلَتْ سِكَارْلِتْ أَيْضاً جُهْداً وَاعِياً لِكَبْحِ أَيِّ عَزَاءٍ قَدْ تَسْتَمِدُّهُ مِنْ ذَلِكَ، مُحَاوِلَةً مُتَعَمِّدَةً الحَفَاظَ عَلَى دِرْعِهَا. مَا زَالَتْ تُؤْمِنُ بِأَنَّ بَعْضَ الحَقَائِقِ يَجِبُ أَنْ تَبْقَى مَخْفِيَّةً — حَقَائِقَ عَنْ هَذَا العَالَمِ، وَعَنِ القَدَرِ، وَعَنْ هُوِيَّتِهَا الحَقِيقِيَّةِ.
انْتَهَى بَوْحُ تِلْكَ الأَسْرَارِ عِنْدَ أَرْلِينِ. لَمْ تَكُنِ إِيفْلِينِ بِحَاجَةٍ لِمَعْرِفَةِ كُلِّ شَيْءٍ. مَعَ ذَلِكَ، لَمْ تَسْتَطِعْ مَنْعَ نَفْسِهَا مِنَ التَّسَاؤُلِ عَنْ كَيْفِيَّةِ رَدِّ فِعْلِ إِيفْلِينِ لَوْ أَخْبَرَتْهَا بِكُلِّ شَيْءٍ. وَلِمُفَاجَأَةِ سِكَارْلِتْ، بَدَتِ إِيفْلِينِ وَكَأَنَّهَا اسْتَشْعَرَتْ نَظْرَتَهَا فِي النهايَةِ. أَدَارَتِ الشَّابَّةُ رَأْسَهَا بِبُطْءٍ، مُلْتَقِيَةً بِعَيْنَيْهَا.
سَأَلَتْ بِصَوْتٍ خَافِتٍ: "...مَا الأَمْرُ؟"
دَرَسَتْهَا سِكَارْلِتْ لِلَحْظَةٍ أُخْرَى قَبْلَ أَنْ تُجِيبَ: "كُنْتُ... أَتَسَاءَلُ فَحَسْبُ."
"تَتَسَاءَلُونَ عَمَّنْ؟"
"رَأْيُكِ فِيَّ الآنَ بَعْدَ أَنْ عَرَفْتِ الحَقِيقَةَ،"
قَالَتْ.
"نَحْنُ شَقِيقَتَانِ، لَكِنَّ مَاضِيَنَا المُشْتَرَكَ لَا تَذْكُرِينَهُ سِوَاكِ. أَنَسْتُ الشَّقِيقَةَ الَّتِي عَرَفْتِهَا مِنْ قَبْلُ، وَأَشُكُّ فِي أَنَّنِي سَأُصْبِحُ هِيَ حَقّاً مَرَّةً أُخْرَى. سَيَتَرَدَّدُ كَثِيرُونَ فِي رُؤْيَتِي كَالشَّخْصِ نَفْسِهِ، لَوْ كَانُوا عَلَى عِلْمٍ بِهَذِهِ الحَقِيقَةِ."
كَانَتْ مَلَامِحُ إِيفْلِينِ مُبْهَمَةً، حَيْثُ أَلْقَى ضَوْءُ المِصْبَاحِ ظِلَالاً مُتَرَاكِسَةً عَلَى وَجْهِهَا المُغَطَّى جُزْئِيّاً.
قَالَتْ: "...لَا أَدْرِي مَاذَا تَنتَظِرِينَ مِنِّي أَنْ أَقُولَهُ هُنَا، سِكَارْلِتْ."
رَدَّتْ سِكَارْلِتْ: "لَا أَنْتَظِرُ شَيْئاً. كُنْتُ أَتَسَاءَلُ فَقَطْ إِنْ كَانَ لَدَيْكِ أَيُّ شَيْءٍ مُحَدَّدٍ لِتَقُولِيهِ فِي هَذَا الشَّأْنِ."
تَوَقَّفَتْ ثُمَّ هَزَّتْ رَأْسَهَا.
"لَا تُبَالِي. يُمْكِنُكِ تَجَاهُلُ السُّؤَالِ."
بِالنَّظَرِ إِلَى المِزَاجِ، قَدْ يَكُونُ الأَفْضَلُ تَرْكَ الأَمْرِ هُنَاكَ. عَادَ الصَّمْتُ. هَذِهِ المَرَّةَ، لَمْ تُعِْدْ إِيفْلِينِ نَظَرَهَا بَعِيداً. بَقِيَتْ نَظْرَتُهَا مُعَلَّقَةً بِسِكَارْلِتْ بِحِدَّةٍ مُتَفَكِّرَةٍ بَيْنَمَا مَرَّرَتْ أَصَابِعَهَا بِشَرودٍ عَلَى الغِطَاءِ المَوْضُوعِ عَلَى حِجْرِهَا. فِي النِّهَايَةِ، هَبَطَتْ عَيْنَاهَا إِلَى يَدِ سِكَارْلِتْ اليُسْرَى.
قَالَتْ: "...تِلْكَ الخَاتَمُ. كُنْتُ أَنْوِي السُّؤَالَ عَنْهَا. هَلْ... تَمَكَّنْتِ مِنْ تَفْعِيلِهَا؟"
تَبِعَتْ سِكَارْلِتْ نَظْرَتَهَا إِلَى الشَّرِيطِ الذَّهَبِيِّ فِي إِصْبَعِهَا، حَيْثُ لَمَعَ حَجَرُ العَقِيقِ الأَحْمَرِ العَمِيقِ بِخُفُوتٍ.
[خَاتَمُ عَقِيقِ هَارْتفُورْد].
قَالَتْ بِنَفْضَةٍ طَفِيفَةٍ مِنْ رَأْسِهَا: "فَعَلْتُ."
تَغَيَّرَتْ مَلَامِحُ إِيفْلِينِ مُتَحَوِّلَةً إِلَى التَّرَدُّدِ.
"كَيْفَ؟"
"عَلَّمَتْنِي أَرْلِينُ."
"أُوهْ. تَعْنِينَ مُعَلِّمَتَكِ...؟"
"نَعَمْ."
"أَفْهَمُ..."
تَرَدَّدَتْ إِيفْلِينِ ثُمَّ أَضَافَتْ: "أَعْلَمُ أَنَّنِي كُنْتُ لَأُخْبِرَكِ بِطَرِيقَةِ فِعْلِ ذَلِكَ أَيْضاً، لَوْ سَأَلْتِ."
قَالَتْ سِكَارْلِتْ: "أَنَا واثِقَةٌ مِنْ أَنَّكِ كُنْتِ لِتَفْعَلِي. لَكِنَّني لَمْ أَرْغَبْ فِي السُّؤَالِ."
انْدَفَعَتْ شِفَاهُ إِيفْلِينِ فِي خَطٍّ رَقِيقٍ. رَاقَبَتْهَا سِكَارْلِتْ لِبِضْعِ ثَوَانٍ.
"...وَمَعَ ذَلِكَ،"
أَكْمَلَتْ بَعْدَ لَحْظَةٍ، "مِنْ... الجَيِّدِ مَعْرِفَةُ أَنَّكِ كُنْتِ لِتُسَاعِدِينِي. يُرِيحُنِي أَنَّ مَشَاعِرَكِ الشَّخْصِيَّةَ تُجَاهِي لَا تَتَدَاخَلُ مَعَ التِزَامِكِ بِالعَائِلَةِ وَرِعَايَتِهَا."
رَفَشَتْ إِيفْلِينِ جَفْنَيْهَا.
"أَتَظُنِّينَ حَتَّى الآنَ أَنَّنِي لَا أُحِبُّكِ؟"
رَفَعَتْ سِكَارْلِتْ حَاجِباً مُشْتَبِهاً.
"أَتُوحِينَ بِغَيْرِ ذَلِكَ؟"
سَيَبْدُو أَمْراً غَرِيباً لَوْ أَنَّ إِيفْلِينِ لَمْ تَكُنْ تَكْرَهُهَا جُزْئِيّاً عَلَى الأَقَلِّ، لِلتَّوْضِيحِ.
"أَنَا—"
تَوَقَّفَتْ إِيفْلِينِ، ثُمَّ زَفَرَتْ بِرِفْقٍ، نَاظِرَةً إِلَى الأَسْفَلِ.
"...لَيْسَ تَمَاماً، لَا. لَا أَكْرَهُكِ، مَعَ ذَلِكَ. لَكِنَّ الأَمْرَ... مُعَقَّدٌ."
عَبَثَتْ بِحَافَّةِ الغِطَاءِ.
"لَمْ أَكُنْ أَكْرَهُكِ دَائِماً، عَلَى أَيِّ حَالٍ. وَحَتَّى عِنْدَمَا كُنْتُ أَفْعَلُ، لَمْ يَكُنِ الأَمْرَ ذَاتَهُ كَمَا هُوَ الآنَ. تَغَيَّرَتِ الأُمُورُ."
صَلَبَتْ سِكَارْلِتْ ذِرَاعَيْهَا.
"مَتَى إِذاً، بَدَأْتِ فِي كَرَاهِيَتِي؟"
رَفَعَتْ إِيفْلِينِ رَأْسَهَا مَرَّةً أُخْرَى، بَيْنَمَا عَلِقَ وَجْهُهَا بَيْنَ المُفَاجَأَةِ وَالإِعْيَاءِ.
"أَيُّ نَوْعٍ مِنَ الأَسْفَلِ هَذَا؟"
"سُؤَالٌ مَعْقُولٌ، بِالنَّظَرِ إِلَى مَا بَوْحْتُ بِهِ لَكِ عَنْ عَدَمِ امْتِلَاكِي لِلذَّاكِرَةِ."
عَبَسَتْ إِيفْلِينِ، بَاقِيَةً فِي صَمْتٍ طَوِيلٍ.
"لَا أَسْتَطِيعُ تَذَكُّرَ كُلِّ ذَلِكَ بِوُضُوحٍ. لَكِنَّنِي أَعْلَمُ أَنَّنِي، عِنْدَمَا كُنْتُ أَصْغَرَ سِنّاً، كُنْتُ أُعْجَبُ بِكِ. أَكْثَرَ مِنْ أَيِّ شَيْءٍ، أَرَدْتُ انْتِبَاهَكِ. كُنْتُ أَصْغَرَ مِنْ أَنْ أُدْرِكَ أَنَّكِ كُنْتِ تَتَحَمَّلِينَنِي بالكادِ فِي ذَلِكَ الوَقْتِ. لَمْ أَبْدَأْ فِي الفَهْمِ إِلَّا لَاحِقاً — عِنْدَمَا بَدَأْتِ تَصْبِحِينَ أَكْثَرَ بُرُودَةً."
سَأَلَتْ سِكَارْلِتْ: "وَمَتَى كَانَ هَذَا؟"
تَرَدَّدَتْ إِيفْلِينِ.
"...بَعْدَ أَنْ مَاتَتِ السَّيِّدَةُ لَانَا."
"آه."
إِذاً، كَانَ ذَلِكَ بَعْدَ وَفَاةِ وَالِدَةِ الأَصْلِيَّةِ.
قَالَتْ سِكَارْلِتْ: "...بِحَسَبِ عِلْمِي، كُنْتُ بَعِيدَةً حَتَّى قَبْلَ ذَلِكَ."
"ظَنَنْتُ أَنَّكِ لَا تَسْتَطِيعِينَ تَذَكُّرَ تِلْكَ الأَيَّامِ؟"
"رَأَيْتُ لَمَحَاتٍ."
بَدَتِ إِيفْلِينِ مُتَفَاجِئَةً قليلاً لِذَلِكَ، لَكِنَّهَا اسْتَعَادَتْ هُدُوئَهَا بِسُرْعَةٍ.
قَالَتْ مُعْتَرِفَةً وَفِي صَوْتِهَا لَمْعَةٌ مِنَ المَرَارَةِ: "...كُنْتِ بَعِيدَةً قَبْلَ ذَلِكَ الحِينِ أَيْضاً. لَكِنْ لَيْسَ بِالطَّرِيقَةِ نَفْسِهَا. فِي ذَلِكَ الوَقْتِ، كُنْتِ أَكْثَرَ... صَبْراً مَعِي. وَبِالنِّسْبَةِ لِي، عَنَى ذَلِكَ كُلَّ شَيْءٍ."
"أَهُكَذَا هُوَ الأَمْرُ؟"
اعْتَبَرَتْهَا سِكَارْلِتْ لِفَتْرَةٍ أَطْوَلَ، ثُمَّ رَدَّتْ بَصَرَهَا إِلَى النَّافِدَةِ. لَمْ يَكُنِ المَكَانَ الأَكْثَرَ أَنَاقَةً لِتَرْكِ المُحَادَثَةِ، لَكِنَّ أَيَّ كَلِمَاتٍ أُخْرَى لَمْ تَخْطُرْ بِبَالِهَا — وَلَمْ تَبْدُ إِيفْلِينِ مُتَهَلِّلَةً لِلِاسْتِمْرَارِ أَيْضاً. تَحَرَّكَتِ العَرَبَةُ مَضِيَّةً، حَيْثُ مَلَأَ طَقْطَقَةُ عَجَلَاتِهَا الإيقَاعِيَّةُ السُّكُونَ.
وَقَبْلَ طُولِ وَقْتٍ، بَلَغَتَا المِلْكَ. فَتَحَ الحُرَّاسُ البَوَّابَاتِ، وَتَوَقَّفَتِ العَرَبَةُ أَمَامَ القَصْرِ. كَانَتْ سِكَارْلِتْ الأُولَى فِي النُّهُوضِ عِنْدَمَا فَتَحَ الحَانِدِيُّ البَابَ. تَوَقَّفَتْ، مُرَاقِبَةً إِيفْلِينِ وَهِيَ تَتَحَرَّكُ بِحَذَرٍ لِلْقِيَامِ، إِذْ أَبْطَأَتْهَا إِصَابَاتُهَا. أَطْلَقَتْ سِكَارْلِتْ زَفْرَةَ اسْتِسْلَامٍ لِمَرْأَى ذَلِكَ.
قَالَتْ: "لَا تَتَعَبِي. سَأَجْعَلُهُمْ يَأْخُذُونَكِ إِلَى غُرْفَتِكِ وَأُوعِزُ لِغَارْسَايْدَ بِأَنْ يَأْتِيَكِ بِوَجْبَةِ مَسَاءٍ. لَيْسَ هُنَاكَ حَاجَةٌ لِأَنْ تُجْهِدِي نَفْسَكِ بِجُهْدٍ غَيْرِ ضَرُورِيٍّ."
نَظَرَتْ إِيفْلِينِ إِلَى الأَعْلَى حَيْرَى.
"مَاذَا تَعْنِينَ—"
كَانَتْ مَلَامِحُهَا المُتَفَاجِئَةُ هِيَ آخِرَ مَا رَأَتْهُ سِكَارْلِتْ قَبْلَ أَنْ نَقَلَتْهَا تَلَاعُبَاتُ لُوسِي المَكَانِيَّةُ إِلَى غُرْفَتِهَا. ذُهِلَ الحَانِدِيُّ مُتَسِعَ العَيْنَيْنِ، بَيْنَمَا خَجَتْ سِكَارْلِتْ مِنَ العَرَبَةِ قَاطِعَةً السَّاحَةَ نَحْوَ مَدْخَلِ القَصْرِ. فِي الدَّاخِلِ، انْتَظَرَ غَارْسَايْدُ فِي البَهْوِ.
قَالَ الخَادِمُ العَجُوزُ بَانْحِنَائَتِهِ المَصْقُولَةِ العَادِيَّةِ: "أَهْلاً بِعَوْدَتِكِ، سَيِّدَتِي. أَتَمَنَّى أَنْ تَكُونَ نُزْهَةُ اليَوْمِ قَدْ أَثْبَتَتْ جَدْوَاهَا... بِشَكْلٍ مَاصٍّ؟"
بَدَأَتْ سِكَارْلِتْ تَصْعَدُ الدَّرَجَ المُؤَدِّيَ إِلَى الطَّابِقِ الثَّانِي.
"لَسْتُ مُتَأَكِّدَةً إِنْ كَانَتْ كَلِمَةُ 'جَدِيرَةً' هِيَ الكَلِمَةَ الصَّحِيحَةَ. تَعَلَّمْتُ أَنَّنِي لَسْتُ بَارِعَةً جِدّاً فِي الاسْتِرْخَاءِ أَوْ الاسْتِمْتَاعِ بِنَفْسِي. وَكَانَتْ نِهَايَةُ النُّزْهَةِ... مُعَقَّدَةً."
عَبْرَتْ تَقْطِيبَةٌ خَفِيفَةٌ وَجْهَ غَارْسَايْدَ وَهُوَ يَتْبَعُهَا.
"هَلْ تَضَمَّنَتْ هَذِهِ العُقْدَةُ السَّيِّدَةَ إِيفْلِينِ، سَيِّدَتِي؟"
"بَلَى."
"أَعْتَذِرُ. لَمْ أَنْوِ أَنْ يُصْبِحَ هَذَا عِبْئاً—"
لَوَّحَتْ سِكَارْلِتْ بِيَدِهَا دُونِ اكْتِرَاثٍ.
"بِغَضِّ النَّظَرِ عَنْ نِيَّاتِكَ، مَا كَانَ قَدْ كَانَ. رُبَّمَا كَانَ الأَمْرُ للأَفْضَلِ حَتَّى. فِي بَعْضِ الوُجُوهِ، أَظُنُّ أَنَّ أَهْدَافَكَ مِنْ هَذِهِ النُّزْهَةِ قَدْ تُحِقِّقَتْ، غَارْسَايْدُ."
تَوَقَّفَتْ لِثَانِيَةٍ وَاحِدَةٍ فَقَطْ قَبْلَ أَنْ تَعُودَ إِلَى خَطْوِهَا.
"أَنَا مُرْتَاحٌ لِسَمَاعِ ذَلِكَ. إِنْ سَمَحْتِ لِي بِالسُّؤَالِ — أَيْنَ السَّيِّدَةُ إِيفْلِينِ الآنَ؟"
أَلْقَتْ سِكَارْلِتْ نَظْرَةً مِنْ فَوْقِ كَتِفِهَا، مُلَاحِظَةً أَنَّهُ لَمْ يَسْأَلْ عَنْ رُوزَا. إِذاً، كَانَ قَادِراً عَلَى أَنْ يَكُونَ دَاهِيَةً بَعْضَ الشَّيْءِ بَعْدَ كُلِّ شَيْءٍ.
قَالَتْ: "أَرْسَلْتُهَا إِلَى غُرْفَتِهَا،"
مُتَجِهَةً إِلَى الأَمَامِ مَرَّةً أُخْرَى بَيْنَمَا بَدَأَتْ فِي شَقِّ طَرِيقِهَا نَحْوَ مَكْتَبِهَا.
"تَحَقَّقْ مِنْ إِحْضَارِ وَجْبَةٍ مُلَائِمَةٍ لَهَا، وَابْعَثْ مَنْ يَفْحَصُهَا لِلتَّأَكُّدِ مِنْ أَنَّ إِصَابَاتِهَا لَمْ تَسُوءْ."
"سَأَتَوَلَّى الأَمْرَ فَوْراً، سَيِّدَتِي."
"جَيِّدٌ. وَتَأَكَّدْ مِنْ أَنَّ لَيْسَ هُنَاكَ عَشَاءٌ يَنْتَظِرُ الآِنِسَةَ هَيْلَ عِنْدَ عَوْدَتِهَا."
قَالَ غَارْسَايْدُ وَهُوَ يَخْفِضُ رَأْسَهُ: "بِالطَّبْعِ."
ثُمَّ بَعْدَ تَوَقُّفٍ قَصِيرٍ، تَابَعَ: "مَا هِيَ خُطَطُكِ لِبَقِيَّةِ المَسَاءِ، سَيِّدَتِي؟"
هَزَّتْ سِكَارْلِتْ رَأْسَهَا.
"مَاذَا عَسَاهَا تَكُونَ غَيْرَ ذَلِكَ؟ لَدَيَّ وَفْرَةٌ مِنَ الأَعْمَالِ لِلْعِنَايَةِ بِهَا بَعْدَ مُقَاطَعَاتِ اليَوْمِ."
في قاعة واسعة هادئة، تداخل خريش خفيف لقلم ريشة على رقّ مع طقطقَة ناعمة لنار تقبع في موقد مزخرف عُمل على هيئة تنين ملتفّ، وقد صيغت حراشفه من برونز لامع. خلف مكتب هلاليّ الشكل من خشب مصقول تعروه عروق ذهبية، هيمنت نافذة واسعة على شكل شمس على الجدار البعيد. التقطت ألواح الزجاج الكهرمانية توهج القمر الباهت، فكسرته إلى زخارف معقدة ترقص عبر جدران الحجر البرونزي الأحمر.
وفوق الرأس، دارت شمس آلية في حركة بطيئة متعمدة، وبثت أشعتها الوادعة ظلالاً متغيرة جعلت الغرفة تبدو وكأنها تتنفس. على المكتب، دقت كرة ساعاتيّة برفق، وتدحرجت حلقاتها في تناغم متزامن. وجلس خلفها رجل متوشح بقرمز ملكي، وقد حُفّ رداؤه بذهب، ولامست حاشيته الأرض المصقولة. وانحنى فوق المكتب، والقلم في كفّه، وانصبّ تركيزه على وثائق مرتبة بعناية أمامه. واكتنفه شخصان مدرّعان، صامتان لا يتحركان.
وقف السيف الأول والسيف الرابع لإمبراطورية غرينال كتمثالين، مرتدين صفائح بيضاء متألقة لمعت في الضوء البارد. وبدا السيف الرابع طويلاً فارعاً، واستند سيف عظيم برأسه إلى الأسفل أمامه، بينما استقرت كفّ السيف الأول المدرّعة بخفة على مقبض القائم عند وركه. ولم يُظهرا أي ألامارة على الحياة، رغم أن البريق الخافت من خلف خوذتيهما فضَح اليقظة الكامنة تحتهما. وانفتحت أبواب القاعة بلا صوت، ودخلت امرأة.
كانت خطوتها رشيقة وموزونة، وتدفق ثوبها الداكن المطرز بعناية مع كل حركة. وأطرّت ياقة عالية ملامحها الحادة الأنيقة، وشعرها الأسود الغراب، المسحوب بعناية إلى الخلف، كاد يلمع ببريق خاص به. وتوقف عتبة الباب مباشرة، فحنت رأسها لفترة قصيرة احتراماً، رغم أن نظرتها ظلت مباشرة. ورفع الرجل خلف المكتب بصره عن عمله وتأملها لحظة قبل أن يأتي بإشارة صغيرة للإقرار. وتقدمت إلى الداخل أكثر، وخفت طقطقة كعبيها على السجاد الثيك المؤدي إلى المكتب.
فقالت بسلاسة: "تبدو مشغولات البال يا صاحب الجلالة. هل تفضل أن أعود لاحقاً؟"
فأمال الإمبراطور رأسه قليلاً، وعادت نظرته إلى الوثيقة أمامه.
"أنت هنا بالفعل يا إيفيليا. أظن أن هذه الزيارة ذات غاية. امهلني لحظة".
وجاءت إيفيليا بلاكوود، الساحرة الكبرى والمستشارة الإمبراطورية لصاحب الجلالة الإمبراطور غارتيلناس أرتيسيوس فيردون تيرونيانا، لتقف أمام المكتب. واجتاحت نظرتها محتويات المكتب — تقارير، رسائل مختومة، لفائف مرتبة بعناية — ثم توقفت لنفَس عند كتاب نحيل مغلف ببساطة مدسوس بخفاء بينها. ولم يحمل أي علامات، ومع ذلك بدا وجوده شاذّاً بفضول. ومع ذلك، مضت بلا تعليق، رغم أن تحولاً طفيفاً في تعبيرها لمح إلى اهتمامها.
وامتد الصمت. ولم يملأ الغرفة سوى الخريش الهادئ للقلم ودقات الكرة الساعاتيّة. وجمعت إيفيليا كفيها خلف ظهرها، منتظرة بصبر هادئ. وأدار السيف الأول رأسه الملخوذ قليلاً في اتجاهها — حركة صغيرة للغاية حتى كادت تكون غير محسوسة. وقابلت الإيماءة بابتسامة خافتة عارفة قبل أن تعيد تركيزها على الإمبراطور. وأخيراً، وضع الوثيقة جانباً.
وسأل دون أن يرفع بصره: "أثمة ما يُبلّغ يا إيفيليا؟"
فأجابت إيفيليا: "بعض الأمور الجديرة بالذكر. لا يزال تحالف التجار الغربيين يتشاجر بشأن مطالبهم بتقديم تنازلات تخص الحاجز الإمبراطوري. وهم يطلبون رفع الرسوم الجمركية الإضافية على بضائع فونيا وراتيا مقابل تعاونهم، ولديّ مصدر موثوق أن حمقى معينين داخل البرلمان عرضة لدعم ذلك".
وسخرت.
"وفي الوقت نفسه، أبلغت نقابة الدروع وكواشف من الجيش الإمبراطوري عن زيادة في نشاط الوحوش وتحركات محتملة للقبائل في حوض فايفايلد. وتنتشر المشاهدات مع مجرى النهر متجاوزة فارماير ونحو العين المستريحة. وتطلب مجموعات مقرها فايرون وفايبارو وفارماير وبريدجسبيل موارد إضافية للتصرف استباقياً".
ونقرت بإصبع نحيل على ذقنها.
"ووقع حادث في ستيبموند. واكتُشف أن بارونين كانا يمارسان الشعوذة في مجموعة من الغرف الستحت أرضية أسفل عقاريهما".
ورفعت نظرة الإمبراطور، واستقر عبوس خفيف على وجهه.
"شعوذة؟ أمتصلة بمجلس الموتى الأحياء؟"
فقالت إيفيليا بخفة: "أوه، مؤكد تقريباً. ليس هناك ساحر ظلام في الإمبراطورية ليس مرتبطاً بالمجلس".
وعمق عبوسه، وتلألأ الضيق في عينيه.
"كيف عولج الأمر؟"
فأجابت المرأة: "بحسم. رغم أنني لا أقول بنظافة. يبدو أن طرفاً ثالثاً تعامل معهم أولاً — ولم يكتشف رجال المركيز ديلمون سوى العواقب. والآن..."
وتوقفت، وانحنت شفتاها بابتسامة ساخرة خافتة.
"حسناً، أقول إن حالهم — وحال أتباعهم — قد جعل العقاب الإضافي غير ضروري يا صاحب الجلالة".
"حالهم؟"
واتسعت ابتسامتها وحدها، رغم أن نبرتها ظلت رسمية.
"قيل لي إن المحققين ما زالوا يجمعون القطع".
فرماها الإمبراطور بنظرة.
"اجعلهم يحددون كيف تواصل بارونان في ستيبموند مع المجلس وكيف تفاديا الكشف طوال تلك المدة. وذكّر المركيز ديلمون بواجبه في منع مثل هذه الهفوات".
"كما تأمر يا صاحب الجلالة".
"أما بالنسبة للأمرين الآخرين — فللبرلمان أن يفعل ما يشاء. لا يهم. واللورد غرايم يحمل بالفعل السلطة للتعامل مع مشاهدات الوحوش".
وجمع عديداً من الأوراق ووضعها في كومة مرتبة. ثم وقعت عيناه على الكتاب الجلدي المستقر على المكتب. وحدق فيه لثوانٍ معدودة قبل أن يضع كفاً فوقه، كمن غرق في التفكير. وراقبته إيفيليا بلا كلام. وامتد الصمت، ولم يكسره سوى الطقطقة الناعمة للكرة الساعاتيّة. وعندما تحدث الإمبراطور أخيراً، كانت نبرته أدنى.
"أتعلمت شيئاً عن ابنتي؟"
فرفعت إيفيليا حاجبها، رغم أن تعبيرها لم يفصح عن أي مفاجأة.
"أي تقارير رسمية تخص الأميرة الأولى لكانت وصلت إليك قبل أن تصلني".
فقال: "لا أسال عن تقارير رسمية. لم تخبرني بشيء جديد".
وتأملته لحظة، ثم رفعت كتفيها بخفة، وتغير هواؤها قليلاً.
"لو اضطررت للتخمين، فهي لم تكن داخل الإمبراطورية منذ فترة".
"...أترينها في السهوب غير المستريحة؟"
"محتمل".
وشدّ تعبيره، وعبر ظل وجهه. وانحرفت نظرته إلى صورة صغيرة في زاوية المكتب — لوحة لامرأة مذهلة ذات شعر أسود منسدل وعيون ممتلئة بعزم هادئ. وارتدت ثوباً ملكياً حيكت عليه زخارف شمسية في القماش.
وتمتم: "...أن يفكر المرء أن يصبح كل هذا صعباً، روزاليند يا عزيزتي".
وعلقت إيفيليا بلا تبجيل تقريباً: "تمتمتك باسمها لن تغيّر كثيراً يا صاحب الجلالة".
وتحرك السيف الرابع عند كلماتها، وتردد صدى الخريش الخفيف للمعدن ضد الحجر في القاعة. وتقدم إلى الأمام نصف خطوة، وشُدّت كفّ مدرّعة على مقبض سيفه العظيم. وبدا الهواء أثقل. وقبل أن يتمكن من التحرك، رفع الإمبراطور كفّاً. حركة بسيطة وجهد بلا عناء — لكنها كافية لإيقاف الفارس في مكانه. وسكن الشكل المدرّع، رغم أن التوتر في وقفته بقي. وقدّمت إيفيليا للفارس ابتسامة أخرى لم تصل تماماً إلى عينيها.
وقالت ثم أعادت نظرتها إلى الإمبراطور: "لا حاجة للدراما. وإن صح لي القول، عليك حقاً قضاء وقت أقل في التفكير في هذا الأمر بالذات. ستعود الأميرة إلى الإمبراطورية قريباً بما فيه الكفاية. فالأمور تتحرك، بعد كل شيء".
ورفع الإمبراطور رأسه قليلاً، وصعب قراءة تعبيره بينما كان يدرسها. وعند الحد، هبطت نظرتها إلى المكتب، لتستقر مرة أخرى على الكتاب الجلدي تحت كفّه.
"...أنت تشيرين إلى وصول بيلد ثيليليون".
ولنبضة قلب، تلألأت المفاجأة في عيني إيفيليا — وجيزة، لكنها مرئية. ثم استبدلت بها تسلية.
"يبدو أنك مطلع جيداً بالفعل يا صاحب الجلالة. يتساءل المرء إذن عن أي فائدة لك بي".
فقال الإمبراطور بثبات، رغم وجود حافة خفية لكلماته: "كان الأتباع وأبراج السحرة وعدد من الفصائل الأخرى يبحثون في الأمر. لقد أكدوا مكانه بالفعل. إنه هنا، داخل إيليستيد".
فأهمهمت إيفيليا، وأمالت رأسها: "أه؟ لذا فإن بعض الناس في الإمبراطورية ما زالوا يعرفون كيف ينجزون الأمور دوني. يجعل المرء فضولياً بشأن أي نفوذ خاص أشعل النار تحتهم".
وتجاهلها الإمبراطور. ونقرت أصابعه برفق على غلاف الكتاب.
"أترين ابنتي ستعود بسببه؟"
وخبت تسلية إيفيليا، لتحل محلها هواء أكثر تأملاً.
"سأتفاجأ إن لم تفعل. إن علمت به — وستفعل على الأرجح — ستأتي. تلك لا تكون إلا مثابرة في مثاليتها. لكن..."
ولعقت شفتيها.
"ومع تورط الأتباع وغيرهم، سيتحول حتماً إلى فوضى عارمة بمجرد أن تبدأ الأمور في التحرك يا صاحب الجلالة".
وعقد الإمبراطور حاجبيه.
وبعد لحظة، سأل: "أتعلمين متى سيظهر نفسه؟ متى سيفتح؟"
وأطلقت إيفيليا ضحكة خفيفة، مهزة رأسها.
"لا أعالج التنبؤات يا صاحب الجلالة. إن كنت تبحث عن لمحة للمستقبل، أفأقترح مقابلة مع العراف؟"
فقال الإمبراطور: "لم يعد العراف في أي حالة لتوفير أي شيء ذي قيمة".
فأجابت رغم أن نبرتها حملت قليلاً من الاهتمام: "أهكذا؟"
وتأملته لحظة أطول، ثم هزت كتفيها مرة أخرى.
"سيكون الظهور قريباً جداً على الأرجح. أما عن الفتح؟ من يدري؟ لست أنا".
وحُدّت نظرة الإمبراطور عليها.
"أتتورطين حين يقع؟"
وصاغت فم إيفيليا ابتسامة خفيفة أخرى.
"أنا؟ أنا مجرد مستشارتك، ألسْتُ كذلك؟ مكاني هنا، إلى جانبك. أي عمل محتمل قد يكون لي في العبث في شيء كهذا؟"
ولم يجب فوراً، باحثاً في وجهها كمن يجس شيئاً لم يُقل. وأخيراً، استند إلى الخلف في كرسيه بتعبير جاد. واتسعت ابتسامة إيفيليا قليلاً. واستدارت، وحفيف ثوبها بهدوء بينما كانت تمشي نحو مركز القاعة.
وقالت بحديثية تقريباً، وخطواتها تحملها تحت الشمس الآلية البطيئة الدوران: "لدي ما يكفي لأشغل نفسي به هنا، أؤكد لك".
وألقت نظرة عليها لفترة وجيزة.
"همم... سنضطر لنرى ما إذا كانت الإمبراطورية ستتحمل العاصفة القادمة".
فسأل الإمبراطور: "أتريننا مستعدين لها؟"
وأدارت إيفيليا رأسها بما يكفي لتلقي نظرة خلفها إليه.
"مستعدون؟ بالكاد. لكنك تحاول على الأقل".
وعلقت كلماتها في الهواء بينما كانت تنظر نحو المدخل.
"هذا كل ما كان لدي لأبلغ عنه يا صاحب الجلالة. وبما أنه بدا أنك لم تحتج إلى مشورتي اليوم، فسأستذنك. لا شك لدي في أنك ستستدعيني إن طرأ أمر ملح".
فقال الإمبراطور ملوحاً بإبداء مبهم: "اذهبي".
وانفتحت أبواب القاعة بلا صوت، وانسلت إيفيليا خارجة. وبدا الصمت الذي تلاها أثقل في غيابها. ولفترة طويلة، لم يتحرك الإمبراطور. وشُدّت كفّه حول الكتاب الجلدي.
وتمتم: "لتهدِ نعمة إيتار طريقنا".