راقبَت إيفيلين شقيقتها. تأمّلت تعابير سكارليت. أفكار لا تُحصى تدور في عقلها. شعرت وكأنّها دخلت عالماً غريباً وسريالياً. عالماً لم يعد للبديهة فيه مكان. ما زاد ارتباكها أكثر هو أنّها بدا وكأنّها الوحيدة التي هزّتها الأحداث. جلست هناك تائهة تماماً. انقلب عالمها رأساً على عقب. بينما بدت سكارليت وكأنّها لم تتعامل سوى مع إزعاج بسيط. كعجلة عربية عالقة في الوحل لا مع... أياً يكن هذا.
نادى صوت متردّد من الخارج ليخرق الصمت: "سيّدتي".
ظهر الحنطور قرب النافذة. كان جليّاً اضطرابه.
"أ-أنا آسف، أنا—"
قالت سكارليت بصوت هادئ دون أن تنظر إليه: "لا حاجة للاعتذار. أعيدانا إلى الضيعة فحسب".
تردد الرجل. ثم خفض رأسه في انحناءة خفيفة.
"كما تأمرين، سيّدتي".
اختفى عن الأنظار. لم يلبث صرير العربة وحركة الحصان أن أعلنا استئناف تحرّكهما. لم تكد إيفيلين تعي ذلك. تساءلت عمّا حدث للحنطور قبل قليل.
حين قالت سكارليت الأخرى إنّ تابعها «يُؤنس وحدته»، لم تدرك إيفيلين قصدها.
اكتفت بارتياح لكونه بدا سليماً. كان هذا عزاءً على الأقل. ظلّ نظراً سكارليت الثابت مُسدّداً نحو إيفيلين.
سألت شقيقتها أخيراً: "من أين تفضلين البدء؟"
التقت عيناهما.
قالت إيفيلين: "ما الذي حدث للتو؟"
تدفّقت الكلمات. تسلّل ارتباكها وإحباطها من بينها. عانت لفهم كلّ هذا. لمَ وُجدت سكارليتن؟ وما معنى حديثهما المُبهم؟ وأيّ أسرار أخفتها شقيقتها طوال الأشهر الماضية؟ ظنّت إيفيلين أنّها متصوّحة مع إبقائها في الظلام. ظنّت أنها تستطيع الاكتفاء... بالثقة بسكارليت. حتى لو بدا ذلك جنوناً لنسختها القديمة. لكن بعد ما رأته للتو؟ كيف لها أن تبقى صامتة حقاً؟
قالت سكارليت ببطء ونبرة حذرة بشكل غير عادٍ: "الأمر... معقد. لست متأكدة ممّا يمكنني مشاركتك إياه".
توقفت. ومض عبوس خفيف على وجهها. ثم هزّت رأسها.
"لا، لا يمكنني استخدام هذا العذر مجدداً".
حدّقت فيها باهتمام. تأمّلتها حقاً.
سألت ونظراتها تشتدّ: "...أمتأكدة أنّك ترغبين في فهم كلّ هذا؟"
فغرت إيفيلين فاهها. ثم توقفت. أأرادت المعرفة؟ لم تعتقد أنها تستطيع تجاهل الأمر ببساطة بعد الآن. بات ذلك جلياً. لكن أكان هذا كافياً لرغبتها الحقيقية بالفهم؟ هبطت عيناها إلى حجرها. نحو البطانية المطرّزة فوق ساقيها. استقرت يدها اليمنى واهنة فوقها. كان المفترض أن تكون الإجابة بديهية. طالما تاقت إلى الفهم. فهم السحر والإدارة. وطريقة سير ضيعتهما والإمبراطورية. قادتها المعرفة. كانت وسيلة لإثبات نفسها وللمساعدة.
لكن عندما تعلق الأمر بسكارليت، تعثر ذلك الدافع. بدا الأمر وكأنّ معرفة الحقيقة ستفتح باباً لا يمكنها إغلاقه. باباً يؤدي إلى مكان ربما كان تفاديه خيراً لها. مكان لا تمتلك فيه شيئاً لتقديمه.
عرضت سكارليت: "إن شئتِ، يمكننا التظاهر بأنّ الأمر لم يحدث قط".
رفعت إيفيلين رأسها. علق بصرها بوجه شقيقتها. كيف أصبحت حياة سكارليت متشابكة وغامضة إلى هذا الحد؟
قالت بحزم: "...لا، أريد أن أعرف. أحتاج لفهم من... أو ما كان ذلك".
بدت المرأة التي رأتها وصوتت تشبهان سكارليت تماماً. بلدت أشبه بشقيقتها في نواحٍ عدة مقارنة بتلك الجالسة هنا. ورغم قصر لقائهما... إلا أنه نبش ذكريات وجروحات بالكاد أدركت إيفيلين وجودها. تأمّلتها سكارليت مطولاً. ثم خفضت رأسها قليلاً.
"حسناً إذن".
مدّت يدها إلى الكيس بجانبها. أخرجت حلية صغيرة لولبية الشكل. لمستها برفق لتبدأ بالتوهج. غلف صمت منخفض ومطنط كابينة العربة. تلاشت أصوات الحصان وصرير العربة تماماً. التفتت إيفيلين حولها.
"أهذا... سحر لحجب التنصت؟"
أجابت سكارليت واضعة القطعة بجانبها: "بالتأكيد. امتنعت عن استخدامه سابقاً. لم أرد للين أن يساء تفسير غرضه. لكن الحذر واجب عند مناقشة هذه الأمور".
قفزت أفكار إيفيلين نحو الشخص المدرع الذي لمحتْه في الخارج قبل قليل: "لين؟ أذلك الشخص الذي كان مع... نسختك؟"
"هو ذاك. لين فرد غير مستقر للغاية. لو أُجبرت على مقاتلته هنا، لَتُمِّر الحصان وكل ما بجواره على الأرجح".
سرت قشعريرة طفيفة في جسد إيفيلين. لم تشعر بأيّ تهديد واضح من تلك الشخصية. رغم خبرتها مع الفرسان المههرة. لكن شيئاً في صوت شقيقتها جعلها تصدّق ذلك. طوت سكارليت يديها باسترخاء في حجرها. استقرت تعابيرها على عزم هادئ.
"لكن ليست تلك هي المسألة. ترغبين في فهم ما حدث للتو".
استوت إيفيلين في جلستها.
"نعم".
"إذن عليّ أن أكون واضحة تماماً".
لم يتردد صوت سكارليت.
"المرأة التي رأيتها لم تكن حقيقية".
سألت إيفيلين: "...ماذا تقصدين بذلك؟"
أجابت سكارليت ببساطة: "إنها نسخة مطابقة. انعكاس لـ«سكارليت هارتفورد» لا أكثر. مجرد نسخة كما أسميتِها".
عبست إيفيلين.
"كيف... يحدث ذلك؟ لقد ذكرت جزيرة الصعود".
مالت للأمام قليلاً.
"ماذا فعلتِ هناك؟"
رفعت سكارليت يدها لصدّ أي اعتراض — لا أن إيفيلين نوت جدالها: "لا يمكنني مشاركتك كل التفاصيل. ليس لعدم رغبتي، بل بسبب اتفاق عقدته مع مجلس الجزيرة. يكفي أن أقول إنني صادفت كياناً هائل القوة. كياناً يحمل روابط عميقة بي وبماضيّ. تجلّى على هيئة انعكاس لذلك الماضي. وهذا ما رأيتِه للتو".
انزلقت عينا إيفيلين نحو النافذة. نحو الشوارع المظلمة.
"أي نوع من... الكيانات كان؟"
اعترفت سكارليت: "لا أعلم بعد. لكن لأمنحك فكرة عن طبيعته: حتى الملوك يخشونه".
التفتت إيفيلين نحوها بعينين واسعتين.
"...أنتِ لا تعنين الجد... أأنتِ جادة؟"
لم تقل سكارليت شيئاً. تسلّل البرد إلى عمود إيفيلين الفقري. كانت جادة تماماً. والأدهى من ذلك — أنّ إيفيلين صدّقتها.
سألت بصوت خافت متذكرة الكارثة الوشيحة التي وقعت في بريدجسبيل حين هدد توغل شيطاني باكتساح الإمبراطورية: "...أكان شيطاناً؟"
حادثة أخرى تورطت فيها شقيقتها بشكل أو بآخر. هزّت سكارليت رأسها.
"هذا الكيان أسوأ بكثير من شيطان. لقد تحدثت مع شيطان، وحتى هم لا يدركونه تماماً".
تجمدت إيفيلين متسائلة عما إذا كانت قد أساءت السمع للتو.
"أنتِ... لقد تحدثتِ مع شيطان؟"
أجابت سكارليت: "فعلت".
فغرت إيفيلين فاهها.
"م-ماذا..."
عجزت حتى عن إتمام الفكرة. كان اعتراف سكارليت الهادئ والواقعي كفيلاً بإدانة عائلتهما برمتها للهلاك. أكانت شقيقتها تتعامل مع الشياطين حقاً؟ أيعقل... أهذا صحيح؟
أبهذه الطريقة عرفت سكارليت كل هذه— قاطع ذعرها صوت سكارليت الحاد: "لا تدعي أفكارك تتخبط. إن كنتِ تريدين معرفة تفاصيل تواصلي مع شيطان، فـ...سأشاركك ذلك أيضاً. لكن عليكِ إدراك أمر واحد الآن؛ فعلتُ ذلك كخصم لا كحليف. لست مقيدة بأي عهود أو اتفاقات أو ولاءات مع كيانات شيطانية تعرض بارونيتنا أو الإمبراطورية للخطر".
أطلقت إيفيلين نفَساً مهتزاً لم تدرك أنها كانت تحبسه. ضغطت بيدها على صدرها لتهدئة نبضات قلبها المتسارعة. أرادت الاستماع لسكارليت. بغض النظر عن مدى رعب الأمر. راقبتها سكارليت لحظة.
"...أأستمر؟"
أومأت إيفيلين وقد باتت أكثر ثباتاً.
"نعم. أرجوكِ..."
"كما كنت أقول، لا أعلم ماهية هذا الكيان بدقة — ليس تماماً. لا أحد يعلم. ولا حتى الملوك. لقد تأكدت من ذلك مع كائنات قد تضاهي قوتها السيادة في بعض جوانبها".
مجدداً، انحبس نفس إيفيلين أمام أسلوب سكارليت العابر في الحديث عن أمر سخيف لهذه الدرجة. لكنها أجبرت نفسها على الصمت والإنصات.
تابعت سكارليت: "يعرف الكيان نفسه بالفريد. وهو قديم وشديد الخطورة. لقد لعب دوراً في انهيار حضارة زوفريان أثناء الانفصال، ومنذ ذلك الحين وهو محتوم بثلاث قطع أثرية — أختام ثايننيث — صنعها أحد المهندسين الإلهيين قبل وفاته".
تسارع نبض إيفيلين.
"تعنين أن ذلك الشيء كان جالساً هنا؟ معنا في العربة؟"
لم تكن متأكدة مما إذا بدا صوتها هادئاً أم مذعوراً. فضلت الاعتقاد بأنه الأول.
"هذا... يصعب تصديقه. أتعينين ذلك حقاً؟"
أومأت سكارليت بخفة: "أفعل. ولا، لم يكن الفريد نفسه تماماً. السكارليت التي تحدثتِ إليها للتو ليست مطابقة تماماً. باعترافها الشخصي، هي شظية — واحدة تجمع بين صفتي «سكارليت هارتفورد» و«الفريد»".
توقفت متأملة: "...رغم أنني أتساءل بنفسي عما تبقى من الأخير. لقد انقضى غرضها الأصلي، وقيدتها ضمن هيئتها وقدراتها الحالية. لم تعد قادرة على خدمة أهداف الفريد بشكل كامل".
قاطعت إيفيلين: "انتظري. لا أفهم. لمَ قد يقدم هذا... الشيء على نسخك من الأساس؟ وكيف أمكنك «تقييد» شيء كهذا؟ أشعر كأنني أفوت نصف القصة".
علا جبين سكارليت عبوس وكأنها وجدت المقاطعة مزعجة. لكنها لم تنفعل ولم تطرد إيفيلين. أخذت شقيقتها نفساً بطيئاً ومدروساً عوضاً عن ذلك.
"هناك الكثير مما يحتاج للشرح في جلسة واحدة. لكن إن أردتِ الإجابة الأبسط عن سبب اختيار الفريد لي... فيؤول الأمر لحقيقة واحدة".
صلب تعبيرها.
"قد لا توجد في هذا العالم شخصية أهم مني".
طرفت إيفيلين عينيها. توقفت أفكارها.
كان ذلك بمثابة— تابعت سكارليت بكامل جديتها: "لا أقول هذا غروراً أو تقديراً مبالغاً فيه لذاتي. إنها مجرد حقيقة واقعة".
حدقت في عيني إيفيلين مباشرة.
"أيمكنك الوثوق بي حين أقول هذا؟"
ترددت إيفيلين متأملة سكارليت. ما احتمالية جنون شقيقتها؟ أأبرمت عقداً فظيعاً مع شيطان أو قوة شريرة أخرى وأصبحت واهمة؟ أو ما هو أسوأ، أنها لم تكن مجنونة بل تحاول خداعها الآن. لم يكن مفترضاً أن يكون هذا صحيحاً. رأت إيفيلين التغيرات في سكارليت طوال الأشهر الماضية — تغيرات جعلتها تؤمن بأن شقيقتها قد اختلفت الآن. وأصبحت أفضل. لكن حين نظرت في نظرات سكارليت الهادئة والثابتة، نهش الشك قلبها.
حتى وإن لم تكن تكذب... فإن تبعات ما تقوله كانت مرعبة بالقدر نفسه.
قالت سكارليت: "أخبرتك يوماً برؤى المستقبل التي راودتني. عن الذكريات. لقد صدّقتني حينها".
أومأت إيفيلين ببطء.
"فعلت..."
"أفتظنين أنني أخبرتك بالحقيقة كاملة؟ وبأنني لم أخفِ أسراراً؟ وأنني لم أكذب قط؟"
لم تجب إيفيلين فوراً. ثم هزت رأسها.
"لا".
لمفاجأتها، انحنى فم سكارليت في ابتسامة خافتة — ومضة سريعة ربما لم تلاحظها شقيقتها بنفسها.
قالت سكارليت: "حكيمة. وكذا كان اختيارك بعدم التدخل".
عاد وجهها جامداً مجدداً.
"أَتذكرين ما قالته نظيرتي؟ إنها ما تبقى من سكارليت هارتفورد الأصلية؟"
انطبقت شفتا إيفيلين في خط رفيع. كيف لا تتذكر؟ لقد مزقت تلك الكلمات العشرات من الأسئلة القديمة وأثارت عاصفة من الشكوك. تركتها تشعر بعدم اليقين والغضب. بل وجعلتها تشك — تشك في هوية السكارليت الجالسة أمامها حقاً.
قالت سكارليت: "إنها تُمثّل الجزء الذي كانت عليه «سكارليت هارتفورد» قديماً. إنها تحمل ذكريات وعواطف وعيوب تلك الشخصية. وبهذا المعنى، فهي «سكارليت» أكثر مني".
سألت إيفيلين بحذر: "...لأنك نسيت أشياء؟ لا يجعلها ذلك أكثر تمثيلاً لك منكِ".
"لا".
هزت سكارليت رأسها.
"لأنني لا أتذكر شيئاً من ماضيّ".
تجمدت إيفيلين.
"...لا شيء على الإطلاق؟"
سألت أخيراً.
أجابت سكارليت: "ليس قبل آب من العام الماضي".
حدقت إيفيلين فيها مطولاً ثم أشاحت بوجهها، وخطفت عيناها إلى حجرها. تعقبت أصابعها طيات البطانية بذهول باحثة عن مرساة. شعرت ببرودة يدها. احتاجت للحظة لاستيعاب الأمر.
قالت سكارليت بعد فترة توقف: "...لا تبدين متفاجئة".
تمتمت إيفيلين: "لا، بل أنا كذلك. لست متأكدة حتى من تصديقي لك. الأمر فقط..."
أفلتت ضحكة خالية من المرح.
"يبدو منطقياً بدرجة مبالغ فيها. لقد تغيرتِ كثيراً لدرجة لا تكاد تشبهين من نشأت معها، وكان عليّ شرح أبسط الأمور لك. وأخبرتني بنفسك بمدى عجزك عن فهم الكثير عن نفسك. ربما أنا الغبية لعدم إدراكي المسبق بأن الأمر كان حرفياً".
ردت سكارليت بما بدا محاولة لتهدئتها، رغم أن المرأة كانت فظيعة في بث أي دفء في صوتها: "لا أرتجي منك التوصل لتلك النتيجة، بالنظر لبذلي جهوداً مضنية لإخفاء الحقيقة".
على الأقل فيما يخص إيفيلين. ضاق حلق إيفيلين.
"أتذكرين الأب على الأقل؟"
أجابت سكارليت ببساطة: "لا. ولا أي تفاعل شخصي معه".
"الأم؟"
"أمك أم أمي؟"
هزت إيفيلين كتفيها بفتور.
"أياً منهما".
"الإجابة لا لكليهما. كما قلتُ يا إيفيلين، لا أملك أي ذكرى لأي شيء سبق آب الماضي".
"لا شيء على الإطلاق؟"
بالكاد ارتفع صوت إيفيلين فوق الهمس.
"لاشيء".
رفعت إيفيلين بصرها نحو شقيقتها مجدداً. تدفقت الكلمات التالية قبل أن تستطيع إيقافها.
"إذن لمَ ظلتِ تظهرين كل هذا الاشمئزاز من وجودي حين لم تكوني تتذكرين حتى من أكون؟"
ثبتت سكارليت نظراتها. لكنها لم تجب. وكان هذا الصمت مؤلماً أكثر من أي كلمات قيلت.
سألت إيفيلين: "أكنتُ مثيرة للاشمئزاز إلى هذه الدرجة؟ للحد الذي جعل فقدانك لذاكرتك عاجزاً عن تغييره؟"
أدركت وجوب عدم السماح للأمر بالتأثير عليها. توقعت ذلك مسبقا.
لكنّ تلك كانت ميزة سكارليت «الجديدة»
العجيبة. فعلى الرغم من توتر علاقتهما، امتلكت هذه النسخة من شقيقتها قدرة عجيبة على النبش في جدائل إيفيلين وشكوكها القديمة — لتكشفها عارية وطازجة ولاذعة.
بدأت سكارليت: "إيفيلين".
رفعت إيفيلين يدها مقاطعةً إياها لتلتفت نحو النافذة.
"لا، فقط — انسي الأمر".
مسحت البلل المتجمع عند مأقي عينها.
"أنا غبية وحسب. أنا أعلم تماماً أي نوع من البشر كنتِ. ومن لا تزالين عليه. لقد مررنا بهذا من قبل. ليس بالأمر الجديد. فلنترك الأمر إذن. أرجوكِ".
تلاه صمت.
ثم تحدثت سكارليت بنبرة هادئة وحازمة: "...حسناً".
انزلقت عينا إيفيلين نحو أضواء الشوارع المارة والتوهج المتسرب من النوافذ المغلقة. باتت الطرقات شبه خالية الآن، سوى من شخص عابر في الأفق — إلا أن المدينة ظلت تنبض بهدوء بطاقة خفيفة، وإيقاع هادئ تحت السكون. لم تتحدث إحداهما لفترة. جلست إيفيلين محاولة تجميع نفسها. كلما فكرت في الأمر، شعرت بمزيد من الحماقة. حاولت سكارليت شرح أمر جليل — أمر يعجز جل الناس عن إدراكه — لتفسد هي المحادثة بشأن شيء ما كان يجب أن يهمها.
النوع الذي اعتقدت أنها تجاوزته. قبل عام، كانت لتضحك بمرارة لمجرد تفكيرها بأن كلمات سكارليت قد تزعجها هكذا. اشتعل وجهاها خجلاً. طالما اعتبرت نفسها الأكثر نضجاً عاطفياً بينهما. والآن، وجدت نفسها تحسد سكارليت على هدوء أعصابها. وبرودها الذي تملكه حين يقتضي الأمر.
تمتمت إيفيلين منخفضة الصوت أخيراً: "أنا آسفة".
سألت سكارليت: "...على ماذا؟"
التفتت إيفيلين نحوها قليلاً: "على أشياء عدة. أولاً، لومي لكِ على أمور لا تتذكرين فعلها حتى".
طرفت إيفيلين عيناها.
"لأنه ليس عدلاً؟ ليس عدلاً تحميلك مسؤولية ما تعجزين عن تذكره. خاصة حين يتضح جلياً أنكِ الحالية لن تفعلي تلك الأمور قط".
"أطلبتُ يوماً تبرئتي من مسؤولية أفعالي الماضية؟"
"ماذا؟ لا، ولكن—"
"إذن لا تفترضي رغبتي في ذلك".
حدّت سكارليت صوتها.
"اخترتُ حمل خطايا ماضي سكارليت هارتفورد منذ زمن بعيد. سواء أعجبني ذلك أم لا، فهذا لا يهم. أي أمر دون ذلك يعد جبناً".
حدقت فيها إيفيلين ثم هزت رأسها بضحكة خفيفة غير مصدقة.
"أنتِ مجنونة".
بدت سكارليت وكأنها على وشك الرد، إذ ضيق جبينها — لكنها توقفت. أعقب ذلك صمت طويل.
كانت نبرتها مدروسة بعناية حين عادت للكلام: "بالعودة إلى ما كنت أقوله... أفترض أنكِ بدأتِ في صياغة نظريات الآن. عما سبب فقداني لذاكرتي. وعما أدى إلى... تغييري".
قضمت إيفيلين شفتها السفلى ثم أومأت: "نعم".
والحقيقة أنها تساءلت دائماً عن مصدر «الرؤى»
أو «الذكريات»
التي ادعت سكارليت امتلاكها. علمت أنها لم تكن ملفقة بالكامل — فقد عرفت سكارليت الكثير، أموراً لا يمكن لأحد اختلاقها. أحبت إيفيلين تخيلها يوماً كبركة من إتار أو أي ملك خير آخر يمنح سكارليت فرصة ثانية. لكنها لم تجرؤ أبداً على التعمق أكثر. الآن، وبعد كل شيء — بعد الحديث عن الملوك والشياطين والكيانات التي تخشاها الملوك نفسها — لم تكن متأكدة البتة من أن أي شيء سماوي أو خير أو غيره يمكنه تفسير هذا.
قالت سكارليت: "سأكون مباشرة. لا أعلم بعد الطبيعة الدقيقة للقوة الكامنة خلف حالتي. لكني واثقة من أنها قوة تتجاوز بكثير مدى كائنات مثل إتار أو الشياطين. إنها قوة ذات غاية بلا شك، رغم أن هدفها الأسمى يبقى عصياً على فهمي".
سألت إيفيلين: "ماذا تقصدين؟"
فكرت سكارليت فيها لههة، ثم رفعت يدها بحركة خفية ومدروسة: "حين أستيقظت في هذا عالم، دون أي ذكريات عنه أو عن وضعي، لم أكن خالية تماماً من الإرشاد. أخبرتك برؤاي، وهذا صحيح. لقد رأيت مستقبلات هذا العالم المحتملة مراراً وتكراراً، ويرجح أن تكون هذه البصيرة هدية من هذه القوة العليا".
توقفت.
"لكن هناك المزيد. بين الحين والآخر، أكلف... بأهداف عليّ إنجازها".
كررت إيفيلين وهي تعبس: "أهداف؟"
"نعم. مهام. بعثات إن شئتِ. غالباً ما تكون توجيهات خفية يمكنني تنفيذها، وفي المقابل، أمنح القوة".
استوعبت إيفيلين الأمر بصمت، ثم اتسعت عيناها.
"أبهذه الطريقة صرتِ قوية هكذا؟"
أومأت سكارليت مرة واحدة.
"جزئياً. يمكن للمرء اعتبارها شكلاً من أشكال التعويض عن... امتثالي".
ضّيقت إيفيلين عينيها.
"أمتأكدة أننا لا نتحدث عن نوع من الشياطين يا سكارليت؟ ما هي بالضبط هذه «الأهداف» التي تمنحك إياها؟"
بدأ الأمر يشابه بشكل مزعج القصص القديمة عن الشياطين التي تخدع البشر وتجرهم للعبودية، وتمنحهم قوى مروعة مقابل أرواح الأطفال والأبرياء.
أجابت سكارليت: "إن كان شيطاناً، فهو لا يشبّه أي شيطان عرفته أنتِ أو أي شخص آخر. لكني أستبعد ذلك. الأهداف نفسها ليست خبيثة بطبيعتها. غالباً ما تكون بسيطة كاستكشاف أطلال مهجورة".
عاد العبوس لوجه إيفيلين. أكانت سكارليت تخبرها بأنها اكتسبت كل تلك القوة فقط بالتجوال عبر الأطلال؟ أطلال عرفت أساساً كيف تجدها لأن هذه القوة الخفية أرشدتها لمكانها؟ كان ذلك ببساطة... غشاً. بدت الفكرة طفولية البساطة، لكنها كانت أول ما خطر ببالها.
بدأت إيفيلين بتردد محاولة إيجاد الكلمات المناسبة: "إذن... ألهذا تعتقدين أنكِ..."
أشارت بإيماءة مبهمة بياها.
"«الشخص الأهم» في العالم؟"
اشتدت تعابير سكارليت قليلاً: "إنه جزء من الأمر، نعم. لأسباب لا أستطيع فهمها، تم اختياري من قبل هذه القوة ووُضعت في موقع فريد تماماً — موقع قد يتضمن بحق الوسائل لتحديد مصير هذا العالم".
ارتفعت حاجب إيفيلين.
"العالم؟ أأنت جادّة؟"
أجابت سكارليت بلا تردد: "تماما. لقد حذرتك مسبقاً من أن الإامبراطورية تواجه مستقبلاً خطيراً. لم تكن تلك هي الحقيقة الكاملة. من المحتمل أن ينتهي كل شيء — كل العوالم وكل حياة — قريباً".
إيفيلين... لم تجد الرد المناسب لسماع ذلك. اكتفت بالنظر إلى شقيقتها. بقي الاحتمال الضعيف لكذب سكارليت — أو هذيانها — وبدأت إيفيلين تتمنى تقريباً صحة ذلك. سيكون الأمر أسهل. جعلها التفكير في نهاية كل شيء تشعر بصغر حجم دوامتها العاطفية بشكل محرج. أدركت عدم منطقية المقارنة بين الأمرين، لكنّ شيئاً من الخجل ظل مستقراً بعدم راحة في صدرها.
تابعت سكارليت: "أظن أن نية هذه القوة الموجهة لي هي منع زوال هذا العالم. لكن لا يمكنني الجزم بذلك بيقين. فهناك الكثير من المجاهول. ولا أظنني بحاجة لشرح سبب عدم جدارتي بالاختيار لمثل هذا الدور. فهناك الملاكون ممن هم أجدر بكثير".
وجدت إيفيلين نفسها تومئ قبل أن تستطيع منعها. لم تقصد الإساءة — كان من الصعب تخيل سبب اختيار سكارليت بالذات لشيء عظيم لهذه الدرجة. إن كانت هذه القوة خيرة، أو حتى محايدة فحسب، فلا بدّ من وجود غيرها ممن هم أكثر... ملاءمة.
سألت مراقبة شقيقتها عن كثب: "...أتظنين أنها محت ذكرياتك عمداً؟ أم كان ذلك مجرد... شيء حدث وحسب؟"
صمتت سكارليت لبرهة.
"أعتقد أنه كان متعمداً".
"أرى..."
أنزلت إيفيلين بصرها، دافعة ثقل الأمر للاستقرار. كان هناك الكثير لاستيعابه، وتيقنت من تفويتها — أو سوء فهمها — لتفاصيل هامة. اعتقدت أن محادثة اليوم ستدور حولهما، وعلاقتهما كشقيقتين، وإلى أين ستتجه. عوضاً عن ذلك، انحرفت إلى منطقة شاسعة ومبهمة لدرجة عجرت معها عن معرفة نقطة البداية. أين يمكن لأي شخص عقلاني البدء بمثل هذا الأمر؟ أي شخص عادي سيشعر بالذهول، أليس كذلك؟ استقر بصر سكارليت الثابت عليها، والتقطت إيفيلين ومضة شيء ما في تعابير شقيقتها.
قالت سكارليت بصوت أخفض من ذي قبل: "إن كان هذا أكبر من قدرتك على التحمل، فيمكننا إعادة طرح هذه الأمور مستقبلاً".
تفحصت وجهها. أكانت هذه سكارليت تحاول مراعاة شعورها؟ لم تكن المرة الأولى، لكن الأمر بدا دائماً... غريباً بالقدر نفسه.
اعترفت إيفيلين بعد حين: "...سيكون من الجيد الحصول على بعض الوقت للتفكير في كل هذا. لا تزال لدي أسئلة كثيرة، لكن... لا أعرف حتى من أين أبدأ".
أومأت سكارليت بخفة: "هذا مفهوم. سأجيب عما أستطيع. رغم أن..."
تحولت تعابيرها لتصبح أكثر تقييداً — مع عبوس خفيف مر عبر وجهها.
"اعلمي أن هذه الأمور ليست سهلة بالنسبة لي لمناقشتها معك يا إيفيلين. وهناك الكثير مما لا يمكنني مشاركته — عن نفسي أو عن هذا العالم — وربما لن أفعل قط".
تأملتها إيفيلين.
"....لماذا؟"
التقت عيناهما، ولمست إيفيلين ومضة نادرة من الصدق المكشوف في عيني سكارليت، حتى وإن خففتها ممانعة واضحة.
"لأن ليس كل ذلك بمعرفة ينبغي للمرء تحملها".
تفرستا في بعضهما ثوانٍ عدة قبل أن تشيح سكارليت ببوصلتها نحو النافذة أخيرًا. لم تحول إيفيلين بصرها عنها. استمرت في مراقبة شقيقتها، وأفكارها تضطرب بينما كانت العربة تهتز برفق تحتهما. كان... من الغريب أن تقول سكارليت شيئاً كهذا. وغريباً لدرجة جعلت إيفيلين ترغب في سؤالها عن سبب عنائها من الأساس — وعن محاولتها الشرح لتقديم لمحة عما تحمله. أوضحت سكارليت مسبقاً رضاها عن وضع الأمور بينهما.
فلمَ المضي قدماً؟ ولمَ محاولة ردم الفجوة؟ وما فارق فقدان ذكرياتها؟ جعلها الأمر تشعر برغبة في سؤالها عما إذا كان... لا. هزت رأسها بخفة دافعة الفكرة بعيداً. اشتبهت في وجود أمور لا ترغب في سؤالها، تماماً كما قالت سكارليت. أمور شعرت إيفيلين في أعماقها بعدم رغبتها في التعامل معها، حتى وإن تاقت لمعرفتها.
سألت عوضاً عن ذلك والكلمات تفلت منها قبل تمحيصها تماماً: "...أسبق لك مشاركة أي من هذا مع شخص آخر؟"
التفتت سكارليت نحوها، وقد تغلغل أثر خفيف من المفاجأة عبر رباطة جأشها.
قالت بعد صمت: "...كان هناك اثنان آخران يعلمان".
"من؟"
بات تعبير سكارليت بعيداً.
"أنا الأخرى"، قالت.
و..."
انزلق بصرها للنافذة مجدداً، وأقسمت إيفيلين رؤيتها لتلميح كئيب في عيني شقيقتها.
"...معلمي".
كررت إيفيلين عاجزة عن إخفاء صدمتها: "معلمك؟"
متى امتلكت سكارليت معلماً من الأساس؟ استرجعت إيفيلين بعض المعلمين الذين وظفهم والدهما في صغرهما، لكن أياً منهم لم يستمر طويلاً. ولن تتذكرهم سكارليت أصلاً.
أومأت سكارليت مبيّنة: "معلمي. اسمها أرلين هارتفورد".
طرفت إيفيلين عينيها مراراً. أسمعت ذلك حقاً؟
"هارتفورد؟ قلتِ «هارتفورد»؟"
"قلت، نعم".
"أتقصدين إحدى عائلة هارتفورد من جزيرة الصعود؟"
هزت سكارليت رأسها.
"لا. كانت أرلين إحدى أسلافنا. أو، بدقة أكبر، شقيقة لأحدهم".
"...ماذا؟"
حدقت فيها إيفيلين، وكل إجابة لم تزد إلا تعميق ارتباكها.
ألقت سكارليت نظرة جانبية ثم تنهدت: "إن لم يكن الأمر واضحاً بما فيه الكفاية بعد، فحياتي معقدة للغاية".