حدّقت سكارليت بنسختها المطابقة، الجالسة مقابلها في العرببة. التفتت إيفيلين، الجالسة بجانب سكارليت الأخرى، بين اثنتين منهن، وتجمّدت ملامحها في صدمة.
"ما الذي تفعلينه هنا؟"
سألت سكارليت بنبرة حادة. عرضت سكارليت الأخرى ابتسامة باهتة، تعبير مدروس بعناية لم يصل تماماً إلى عينيها.
"للقائك بالطبع."
سمحت سكارليت لنظرتها بالوميض نحو باب العرببة، ثم العودة إلى ضيفته غير المرحّب بها.
"ماذا حدث للحنطور؟"
لقد سمعت الخيول في الخارج، لكن أي شيء آخر لم يوحي بوجود مشكلة.
"إنه سليماً تماماً."
مرّرت المرأة يدها على ثنيات الفيلفات لفستانها.
"فقط... منشغل. حارسي يسلّيه."
ضاقتا عينا سكارليت. لم يكن الحنطور مصدر قلق كبيراً — فقد شكّت في أنه قد قُتل. ومع ذلك، لم تكن تقبّل أن تأخذ نظيرتها مثل هذه الحريات.
"...من اخترتِ في النهاية؟"
سألت بعد توقف.
"ليثين،"
أجابت سكارليت الأخرى.
"لقد كانوا... الأكثر ملاءمة. والقيود التي فرضتها تركت لي خيارات قليلة. قد لا يكونون مثاليين، لكنهم فعّالون. لم أكن لأزعج نفسي بالعثور على شخص يعقّد الأمور بلا داعٍ."
"أرى..."
دقّت شفتا سكارليت. كان ليثين خياراً خطيراً. مباشراً، ربما، لكنه لا يزال خطيراً. امتدّ الهدوء بينهما بينما كانت كل منهما تدرس الأخرى. لم تكن سكارليت تتوقع أن تظهر المرأة هكذا، لكن وجودها لم يكن مفاجأة. لقد كان، بعد كل شيء، نتيجة لأفعال سكارليت الخاصة.
"هل استمتعت بوقتك في العالم المادي؟"
سألت بقليل من الدفء. أمالت سكارليت الأخرى رأسها.
"لقد كان مثلما توقعت تماماً. أجد بعض الرضا في حرية التحرك كما أشاء. ومع ذلك، تقصر جوانب عديدة. على سبيل المثال، لا أجد متعة في الاضطرار إلى أداء المهام الوضيعة بنفسي."
"كنتِ على دراية بما وافقتِ عليه عندما قبلتِ عرضي،"
قالت سكارليت.
"كنت كذلك."
اعتبرتها المرأة بعينين كهرمانيتين هادئتين. قبل أن تغادر سكارليت الذكريات التي تشكلت بواسطة إرث ثاينيث داخل قاعة الصدى، كانت قد التقت بجزء الكائن الشاذ — المتجلي في شبيهها — للمرة الأخيرة. لقد قدمت اقتراحاً ولده الطموح وعدم الرضا، حادّه رؤية نهاية آرلين. الإحباط من النظام، هذا العالم، والقوى الخفية التي تحكمهما. لقد رفضت عرض الجزء الأصلي، لكن هذا لم يكن يعني أنها لا تستطيع تقديم عرضها الخاص.
بين جميع الكائنات التي واجهتها، بدا الكائن الشاذ وحده مطابِقاً لها في كل من الوعي والقدرة على تحدي أسس هذا العالم. ليس القدر فحسب، بل الإطار تحته. حتى آرلين، التي صاغت ذاكرتها الخاصة وساعدت سكارليت ضد جزء الكائن الشاذ الآخر، قبلت في النهاية نهاية بدت وكأنها محددة سلفاً من قبل النظام وصانعه. في هذه الأثناء، لم يدفع الكائن الشاذ أو أجزاؤه حتى مهمة واحدة من النظام، على الرغم من أهميتها.
لم تكن سكارليت متأكدة بعد مما إذا كان يمكن تصنيف النظام أو قدر هذا العالم على أنه شرير بأي شكل من الأشكال. لقد اشتبهت في أنه كان أكثر دقة بكثير مما تفضل. ومع ذلك، فقد عرفت ما يكفي للتعرف على ميولهم القمعية واللاعّابة، ولم تكن لها رغبة في العمل بالكامل بأمر قوة لم تفهمها ولم تثق بها. كما يقف الأمر، اعتمدت على النظام ولم تكن تمتلك طريقة حقيقية لمعارضته مباشرة. لذلك فقد فكرت في تسوية.
كان الكائن الشاذ قد وعدها في الأصل بالوسائل لإعادة تشكيل العالم كما تشاء، ولكن بتكلفة محتملة باهظة للغاية. في المقابل، أعطى عرضها المضاد الكائن الشاذ طريقة لممارسة بعض التأثير على العالم المادي مع الحد من قدرته على الأذية — ونأمل — فتح طريق مستقبلية لها لاستخدام صفات الكائن الشاذ لنهاياتها الخاصة. في الممارسة العملية، هذا يعني السماح لسكارليت الأخرى بالظهور في العالم المادي دون الحاجة إلى القمع بواسطة أختام ثاينيث.
ربما بدا الأمر مستحيلاً، بالنظر إلى كل ما مر به الكائن الشاذ لتحقيق شيء مماثل. لكن بالنسبة لسكارليت، أثبت أنه بسيط بشكل غير متوقع. بدلاً من ترك الجزء يبقى مجرد بنية داخل الذاكرة، استخدمت قوة وثاينيث المتبقية والمعرفة لصياغة شيء يشبه الأورانثيال — وعاء مشبع من وجود سابقة — مثبت بواسطة إحدى قطعها الأثرية. تستطيع سكارليت الأخرى سكن الوعي. لم يكن لديها وصول إلى قوى الكائن الشاذ ولم تكن أقوى بكثير مما كانت عليه سكارليت ذات يوم، لكنها تستطيع الآن الوجود والتحرك بحرية في العالم المادي.
بطبيعة الحال، اتخذت سكارليت الاحتياطات. لقد نحتت ميثاقاً في جوهر الأورانثيال، مقيدة بشدة أفعال سكارليت الأخرى. على غرار شيطان مقيد بميثاق فاني، لم تستطيع نظيرتها التصرف مباشرة ضد مصالح سكارليت، أو إيذائها، أو التحالف مع المحفل المقدس أو قبيلة الخطيئة، أو قيادة أكثر من تابع قوي واحد، من بين قيود أخرى. أي انتهاك لهذه الشروط سيؤدي إلى الفناء الفوري للجزء. بالنسبة للكائن الشاذ — وسكارليت الأخرى — كانت هذه فرصة للتأثير على العالم كأكثر من مجرد جزء.
بالنسبة لسكارليت، كانت وسيلة لاكتساب أداة أخرى في تشكيله. خطيرة، بالتأكيد، لكنها المخاطرة الأكثر حساباً التي يمكن أن تأخذها.
"سكارليت..."
كسر صوت إيفيلين الهدوء. تحولت نظرتها بعدم يقين بينهما قبل أن تستقر على سكارليت.
"ما الذي يجري هنا؟ من تكون هي...؟"
استندت سكارليت الأخرى إلى مقعدها، موفرة لإيفيلين نظرة وجيزة — وإن كانت رافضة.
"لقد عرفتِ منذ فترة طويلة أن سكارليت المعتادة لست كما كانت عليه من قبل. تحولات في الشخصية، فجوات في الذاكرة، قرارات غريبة، تسامح غريب مع كل أنواع الهراء والتفاهات — كلها علامات على تغيير أساسي. أنا... ما تبقى من سكارليت هارتفورد الأصلية."
حدّقت إيفيلين في المرأة. انفرجت شفتاه، لكن أي كلمات لم تخرج.
"هذا صحيح جزئياً فقط,"
قالت سكارليت ببرود.
"أنت انعكاس مشوه لمن كنت عليها ذات يوم. ليس أكثر."
استدارت سكارليت الأخرى ببطء لتلتقي بنظرتها. لم تقل شيئاً، لكنها درست سكارليت بكثافة هادئة. كانت سكارليت متأكدة من أنه لو استطاعت، لجادلت المرأة بخلاف ذلك. لكن الشروط المنقوشة في الأورانثيال ضمنت أن سكارليت الأخرى مقيدة في كلماتها. لم تستطيع الكشف عن الحقيقة الكاملة لظروفهما، ولا الكشف عن هوية سكارليت الحقيقية. حتى في ظل ذلك، ربما كان وجودها هنا محاولة متعمدة لاختبار حدود تلك القيود.
عادت عينا إيفيلين المرتبكتان إلى سكارليت.
"كيف... كيف يمكن أن يكون هذا ممكناً أصلاً؟ أنا لا أفهم."
"بالطبع أنت لا تفعلين،"
قالت سكارليت الأخرى، ناكرة لسانها.
"نادراً ما كان هناك وقت فعلتِ فيه."
هزت رأسها، مركزة على سكارليت.
"لا أرى سبباً لإهدار أنفاسنا في تنويرها. إنه لأمر مخزٍ كالعادة رؤيتها تتخبط مثل عامية تواجه كل الوحي البسيط."
بدا حدة كلماتها وكأنها هبطت كصفعة على إيفيلين، التي تجمّدت.
"أنا—"
بدأت، لكن الباقي علق في حلقها.
"هذا يكفي."
حدّقت سكارليت في نظيرتها.
"لن تتحدثي معها بهذه الطريقة."
رفعت سكارليت الأخرى حاجباً.
"أه؟ هل أخذت على عاتقك إملاء حتى الطريقة التي أتحدث بها؟ أعتقد حقاً أن ذلك لم يكن جزءاً من الشروط التي اتفقنا عليها. ربما لنتِ تجاهها، لكن إيفيلين تظل كما كانت دائماً —"
تحولت نظرتها إلى إيفيلين، وظهر ظل من الازدحام عبر ملامحها.
"— طفلة لا تُطاق. وضيعة وسوقية، تفتقر إلى التهذيب المرء الذي يتوقعه من مكانتها."
"ومع ذلك فأنت لا تكرهينها،"
قالت سكارليت.
التفتت سكارليت الأخرى إليها، توقفت، ثم أجابت، "...ولا أنتِ. لكن هذا لا يعني أن معاملتها بعناية تأتي بشكل طبيعي لأي منا، أليس كذلك؟"
لم ترد سكارليت فوراً. اعتبرت المرأة عن كثب، ثم حولت انتباهها إلى إيفيلين. كان وجه المرأة الأصغر عاصفة من المشاعر المتعارضة — مزيج من الأذى، والارتباك، والعاطفة المكبوتة بالكاد.
"سأشرح لاحقاً،"
قالت سكارليت. أمسكت بنظرة إيفيلين، راغبة إياها في الفهم. انطبق فكا إيفيلين. للحظة، بدا الأمر كما لو أنها قد تعترض، لكنها في النهاية، أعطت فقط إيماءة صغيرة ومترددة. أومأت سكارليت بالمثل، ثم التفتت إلى نظيرتها مرة أخرى.
"لماذا أنت هنا، تحديداً؟ ما الذي تريدينه؟"
لقد تفاجأت بأن المرأة عرفت حتى كيف تجدها هكذا. ربما كان عليها إحضار فين اليوم. لو كان موجوداً، لما تم القبض عليهما مباغتتين هكذا. وصلت سكارليت الأخرى إلى حقيبة صغيرة مدسوسة بينها وبين الجدار — واحدة لم تلاحظها سكارليت حتى الآن — وأخرجت قضيباً مصقولاً أسود كالسبج، ليس أطول من الساعد. خطوط فضية ركضت عبر سطحه في أنماط حلزونية معقدة تنبض بضعف بالضوء.
[خيوط القدر (1/?) (فريد)]{نسيج غير منقطع، يربط البدايات والنهايات في توازن.
قوتها تكمن في تقارب كل الأشياء.} اتسعت عينا سكارليت قليلاً بينما مدت المرأة ذلك نحوها.
"هذا هو..."
جذب الاسم انتباهها. مرت بضع ثوانٍ بينما كانت ببساطة تدرس القطعة الأثرية بصمت. لقد كانت قطعة من مجموعة كانت تحاول جمعها منذ فترة، لذا لم يكن وجودها صادماً. لكنها لم تفكر كثيراً في اسمها الفعلي من قبل. خيوط القدر... هل حملت بعض الأهمية التي أغفلتها؟
"لا تبدي مندهشة إلى هذا الحد،"
قالت سكارليت الأخرى بضحكة جافة.
"ألم يكن استرداد هذا إحدى المهام التي وضعتها أمامي؟"
أخذت سكارليت القضيب، تقلب بين يديها بينما كانت تفحص الصنعة.
"لم أكن أتوقع أن تستعيديها بهذه السرعة."
لقد مر بالكاد أسبوعان منذ صفقتهما، وكانت تعرف مدى صعوبة الحصول على هذه السلعة الخاصة. لقد كان أحد الأسباب التي جعلتها لم تحاول استردادها بنفسها بعد. إدارة مثل هذا الإنجاز بالقوة الضئيلة التي امتلكتها سكارليت الأخرى — حتى مع بعض معرفة سكارليت الخاصة باللعبة — كان أمراً مثيراً للإعجاب. كان تعبير سكارليت الأخرى مشوباً بتلميح من الفخر بينما كانت تلوح بيد واحدة باحتقار.
"التعامل مع تجمع من السحرة الجهلاء لم يكن خالياً من التحديات، سأمنحك ذلك. لكن الأمر ليس كما لو أنك تركتِ لي العديد من البدائل، أليس كذلك؟ وأنا أمقت أن أكون مديونة لأحد، كما تفهمين بالتأكيد."
فهمت سكارليت. رفعت عينيها عن [خيوط القدر].
"هل أنجزت كل هذا وحدك؟ منذ ما حدث في جزيرة النهوض؟"
"هذا، وتأمين ليثين كحارس لي،"
أجابت سكارليت الأخرى.
"من المذهل ما يمكن للمرء تحقيقه مع تابع قادر ومخلص. لقد بدأت أفهم هوسك بتخزين الأسرار والتنقل بين الخطط. هناك... إدمان معين لها."
راقبت سكارليت المرأة بعناية، محاولة قياس ما إذا كانت هناك أي أكاذيب مخفية خلف تلك الكلمات.
"الشك بالكاد ضروري،"
قالت المرأة، قراءة تعبيرها.
"على الرغم من أنه مفهوم. لو كنت في مكانك، لكنت حذرة مني أيضاً. أليس هذا بالضبط سبب إعطائك لي هذا؟"
مدت يداً، راحة اليد نحو الأعلى. تجسد خنجر في قبضتها، مقبضها الملفوف بالجلد محاط بشوكتين فضيتين، والنصل محفور بالعديد من العلامات والرموز. جوهرة بنفسجية تنبض بضعف من واقي اليد.
[ذكرى الميثاق (فريد)]{بقايا ميثاق تكوّن ذات مرة، متذكراً الروابط التي تربط} سقطت عينا سكارليت على السلاح.
لقد كان نفس النصل الذي أعطته ذات مرة لغافن ريدلي والكونتيسة لتسللهما إلى مأوى إيتار. لقد كان لديها القليل من الاستخدام له منذ ذلك الحين — مما جعلها مثالية كجوهر الأورانثيال.
"ممن أخذت المظهر؟"
سألت.
"مظهر لينور هارتفورد،"
أجابت سكارليت الأخرى.
"عمتنا الكبرى العظمى، في حال لم تكوني على دراية."
"لا، أنا أتعرف على الاسم."
بعد معرفة علاقتها بآرلين، قامت سكارليت بتمشيط السجلات العائلية بدقة فقط للتأكد من عدم وجود أي مفاجآت مدفونة أخرى. كانت سلالة لينور بعيدة بما يكفي بحيث كان استخدام صورتها غير مرجح لإثارة الشك. ومع ذلك... نظرت إلى نظيرتها بعينين ضيقتين.
"...على الأقل أنت تفهمين سبب تبرير الشك."
"بالتأكيد. على الرغم من أنه يظل بلا فائدة."
أطلقت المرأة الخنجر، واختفى في الهواء الطلق.
"الآن بعد أن أمتلك هذا الشكل المادي، لدي القليل من الحافز لتعريضه للخطر. كسر الميثاق سيكلفني الكثير."
شد تعبيرها لفترة وجيزة.
"حتى لو كانت عملية استخدام تلك القطعة الأثرية... مستساغة."
استطاعت سكارليت فهم هذا الشعور. لم تستمتع أبداً بميكانيكا الخنجر المعينة، ليس فقط لأنه يتطلب دماً للاستخدام، ولكن أيضاً الطريقة التي يخفي بها المظهر الحقيقي للمستخدم. ومع ذلك، فقد سلمته من أجل التطبيق العملي. احتجت المرأة إلى التحرك عبر العالم دون لفت الانتباه. تمت إضافة ضمانات أيضاً — لم تستطيع افتراض شبيه إيفيلين، أو أي شخص حساس بالمثل. طوت سكارليت الأخرى ذراعيها، وأصابعها تنقر برفق على كمها.
"الآن بعد أن استرجعت خيوط القدر، أفتترض أن استعداداتك لما ينتظرنا في بيلد ثايليليون تكشفت تقريباً."
"هذا ليس من شأنك،"
قالت سكارليت.
"ما زلت متحفظة للغاية. قد أعرفك أفضل من معظم — والأسرار التي تفضلين دفنها — لكني ليس لدي مصلحة في بيلد ثايليليون، ولا القدرة على التدخل."
قامت بإيماءة غامضة.
"إنه أمر فظ بعض الشيء، أليس كذلك؟ استغلالي لمهامك الأقل نظافة بينما تعاملينني وكأنني ما زلت تهديداً يختبئ في الظلال."
سخرت سكارليت.
"اليوم الذي أتوقف فيه عن الحذر منك هو اليوم الذي أصبح فيه أحمق. كما قلتِ، أنت تعرفينني، وأنا أعرفك."
حتى عندما اقترحت ترتيبهما لأول مرة، أخذت وقتاً طويلاً في التخطيط للقيود التي ستتحكم في أفعال سكارليت الأخرى. الثغرات، حالات الطوارئ، حدود الميثاق — كانت اعتبارات عادت إليها عدة مرات منذ ذلك الحين. إطلاق نسخة من نفسها مزودة بمعرفة حميمة بأفكارها وميكانيكا هذا العالم كان كارثة تنتظر الحدوث إذا تركت دون رادع. كان الميثاق شاملاً، لكنه لم يقمع تماماً استقلالية سكارليت الأخرى أو يجبر طاعتها المطلقة.
وافقت المرأة فقط على العديد من التنازلات، وعلِمَت سكارليت أنه كان تفاوضاً محسوباً من الجانبين. لقد كانتا في شراكة غريبة من نوعها حيث يأمل أي من الطرفين أن يرتكب الطرف الآخر الخطأ الأول. امتلكت سكارليت الميزة، لكن الكائن الشاذ لم يكن لديه الكثير ليخسره نظراً لأن جزئه كان من المقرر أن يختفي على أي حال. انجرفت عينا سكارليت مرة أخرى إلى قضيب السبج في يديها. مع هذه القطعة الأثرية، امتلكت المجموعة كاملة.
لم تكن متأكدة مما إذا كانت قادرة على جمعها كلها قبل الذهاب إلى بيلد ثايليليون، لكن كان من الجميل أنها فعلت. بطريقة ما، مثلت [خيوط القدر] علاقتها الحالية مع سكارليت الأخرى. لقد كانت المرأة محقة: لقد اعتمدت سكارليت عليها للتعامل مع إحدى الوظائف الأوسخ التي سيكون من المزعج لها إدارتها بنفسها. في المرة الأخيرة التي وثقت فيها بشخص آخر بمسؤوليات مثل هذه، انتهى الأمر بشكل سيء.
هذه المرة، مع ذلك، لم تكن تنوي السماح للتاريخ بتكرار نفسه. دسّت القطعة الأثرية في [حقيبة الاحتواء] الخاصة بها، محتفظة بنبرتها المقتضبة.
"كان بإمكانك اختيار وقت أفضل للزيارة."
تحركت عينا سكارليت الأخرى باختصار إلى إيفيلين، التي جلست متصلبة وصامتة بجانبها. ثم استدارت مرة أخرى.
"هل قاطعت ترابطك الشقيق؟"
عبست سكارليت.
"مسألة أخرى لا تخصك."
"هذا شعور غريب."
هزت المرأة رأسها.
"بغض النظر، اسمحي لي أن أقول هذا: إذا كنت حقاً مصرة على 'إصلاح' علاقتك بها"
— أشارت نحو إيفيلين — "أنصحك بالتخلي عن الفكرة."
تصلب تعبير سكارليت.
"أنا لا أبحث عن مشورة. حتى لو كنت كذلك، ستكونين آخر شخص أستشيره."
كانت سكارليت الأصلية عملية بلا رحمة، بطريقتها الخاصة، وشكلت أخلاقها ببساطة صارخة وكبرياء شرس، يكاد يكون طفولياً في تلك الحقيقة. لم تكن خائفة من احتضان منطق القوة القاسي، والمرأة أمامها — جزءاً أم لا — ارتدت جزءاً من هذا الخلق كشارة شرف. لم تستطيع سكارليت إنكار أنها ورثت واستخدمت بعض تلك السمات أيضاً، لكن هذا لم يعنِ أنها ستخلدها بشكل أعمى. خاصة ليس هنا.
"لم أكن أتوقع منك الاستماع،"
قالت سكارليت الأخرى.
"إنه ليس في طبيعتك. لكن اعلمي أنني لا أتحدث من حقد، ولا رغبة تافهة في تقويضك. الحقيقة البسيطة هي أنك ستكونين أفضل حالاً بالتوقف عن هذه المحاولات لإعادة تشكيل ما أصبحتِ عليه."
عمّق عبوس سكارليت.
"وماذا تعنين بالضبط بذلك؟"
أعطت المرأة هزّة كتفين صغيرة.
"إنه يعني تماماً ما قلته. ليس لدي التزام بالتوضيح."
نظرت إلى إيفيلين مرة أخرى، تاركة نظرتها تطول قبل النهوض على قدميها.
"لقد فعلت ما جئت من أجله. الآن، سأخذ إجازتي. مع الأعباء التي سلمتها لي بسخاء، أصبح وقتي للمساعي الشخصية محدوداً للأسف."
عند الباب، توقفت وألقت نظرة خاطفة على سكارليت.
"...أفترض أن أقدم مجاملاتي قبل أن أرحل. بقدر ما قد يكون مزعجاً، إنه لجديد تماماً — السير في العالم بهذه الطريقة. على الرغم من أن قراراتك تحبطني بلا حدود، لا يمكنني القول إنني أكره النتيجة الحالية تماماً."
اعتبرتها سكارليت بالمثل.
"...من يتحدث الآن؟"
هل كان جزء الكائن الشاذ، أم 'سكارليت هارتفورد'؟ انحنى ركن فم المرأة صعوداً في ابتسامة غامضة، لكنها لم ترد. فتحت الباب، وفي الضوء الخافت في الخارج، التمحت سكارليت لمحة من الحركة من مقدمة العرببة — شخص يخطو من الظلال للانضمام إلى سكارليت الأخرى. ارتدى الشخص درعاً نقياً: أبيض رخامي، مزين بزخرفة ذهبية. خوذة منحوتة على شكل طائر جارح أخفت وجهه. حملت الكتفيات وجه بوم منمّق.
تحركوا بدقة سائلة مخيفة كانت صامتة تقريباً بشكل مقلق. لنفس، التقت نظرتهم المظلمة والمجوفة بنظرة سكارليت عبر الشقوق الضيقة للخوذة. كان الإحساس مزعجاً، كما لو كانا يقيّمانها ويصدران تهديداً صامتاً. اشتعل [خاتم عقيق هارتفورد] على إصبع سكارليت باختصار بوهج ناعم ومحذر، لكن الضوء خفت بالسرعة نفسها عندما استدار الشخص ليتبع سكارليت الأخرى. ودون كلمة، اختفى الاثنين في الشارع المظلم.
راقبتهم سكارليت وهم يرحلون، وتتبع عيناها أشكالهما المنسحبة. ثم استدارت نحو إيفيلين، التي نظرت إليها بتعبير مليء بالعدم اليقين، حاملة أسئلة ومخاوف لا تحصى. استقامت سكارليت وتنهدت.
"...أعتقد أننا كنا مقدرين لإجراء حديث؟"