قالَت كات، وامتلأت مقصورة العربة الصغيرة بصوتها: "يا للهول، هذا جمعٌ غفير".
وافَقَتها سكارليت: "حقّاً إنه كذلك".
ونظرتْ من نافذة العربة إلى حشود البشر والعربات التي تملأ الساحة الدائرية الضخمة التي وجدْنَ أنفسهن فيها. مثلُهن تماماً، كان الكثير من الناس هنا يبتعدون عن مركز الساحة، حيث يقع بناءٌ شبه مفتوح تحيط به طوابير من المنتظرين. يشبه هذا البناء إلى حدّ ما ذلك المبنى الواقع في فريبْرُوك والذي يضم حجرَ الأتون الخاص بالمدينة، لكن هذا البناء أوسع بكثير وأكثر تعقيداً في تصميمه.
لو أردَتْ سكارليت وصف مظهره فحسب، لَقالت إنه أشبه بضريح كلاسيكيّ حديث. وصادفَ تماماً أنه يُدعى الضريح، لذا لم تكن الوحيدة التي تفكّر على هذا النحو. بالإضافة إلى ذلك، كان موطناً لأحجار الأتون الأربعة التابعة للعاصمة الإمبراطورية — إذ كانت إليستيد المدينة الوحيدة التي تضم أكثر من أقدم آثار زوفيريا — ممّا جعله مكاناً شديد الاكتظاظ الآن في منتصف النهار، قبل يومين فقط من بدء مهرجان النور.
لقد سافرن عبر أحد تلك الأحجار قبل دقائق معدودة. تجولتا عيناها سكارليت في أرجاء الساحة ومحيطها، متأملةً المناظر. شيءٌ هو رؤية المكان في اللعبة، وشيءٌ آخر تماماً هو رؤية إليستيد على أرض الواقع. ومع ذلك، وعلى الرغم من أن فريبْرُوك وأمْبِرْكْرِسْت تتمتعان بسحرهما الخاص، إلا أنهما لا تستطيعان مجاراة روعة العاصمة. كانت تعلم أن الأمر ليس سيّان في المدينة بأسرها، إلا أن جميع المبنى المحيطة بهذه المنطقة اتسمت بمظهر عتيق للغاية لكنه نقيّ تماماً.
ومثل الضريح، بدت كلها رومانية الطابع، بمساحات شاسعة مفتوحة، وأشجار مصطفة بعناية بين المباني وفي وسط الشوارع، مع برك مياه صغيرة هنا وهناك.
كان واضحاً جلياً أين استوحى المصممون الأصليون لعالم «سجلات العوالم»
— إن كانوا موجودين حقاً — إلهامهم لهذا الجزء من المدينة.
وكانت متأكدةً تماماً من أن بلاط الصاعدين بأسره، وهو اسم هذا الحي من المدينة، يغص بمثل هذه المباني. لقد بعث هذا المشهد في نفسها شعوراً بالـ... الإجلال؟ الفخر؟ لم تكن متأكدةً تماماً ممّا يكون، لكنها راودتها شكوك في أنه لم يصدر عنها في الأصل. ومع ذلك، تركها عاجزةً عن الكلام لحظةً. حين بدأت عربتهن تقترب من حافة الساحة وتتحرك بمحاذاة الشارع المحيط بها، انحرفت عينا سكارليت نحو الجانب الآخر من الضريح خلافاً للجهة التي خرجن منها.
امتدت بركة مستطيلة طويلة ذات مياه زرقاء ساكنة لمسافة تقارب المائة متر من الضريح، محاطة من الجانبين بأروقة دائرية مصطفة بانتظام. وفي الطرف البعيد من بركة المياه، شُيِّد بناء هائل الحجم ينحني قليلاً، كالهلال، باتجاه البركة والساحة، وتعكس جدرانه وأعمدته المصنوعة من الرخام الأبيض أشعة شمس منتصف النهار ببهء ساطع. لا بد أن هذا هو مجلس أوستروم. السلطة الأولى للسحر في الإمبراطورية — إن استثنيت جزيرة النهوض، التي لا وجود لها تقريباً بالمعنى التقنيّ داخل الإمبراطورية — وفصيل رئيسي في اللعبة.
لقد كانت هي الأخرى جزءاً منه في لعبتها الأولى. بدا الأمر أشبه ما يكون بسدّ قديم، الآن وقد رأته على هذا النحو، إذ يرتفع بشموخ فوق الساحة وجميع المباني المجاورة هنا، ليبلغ تقريباً الارتفاع ذاته للضريح. غير أن رؤيتها لهذا المبنى الفخم انقطعت تماماً عندما ابتعدت عنه العربة وانعطفت لتسلك طريقاً آخر أكبر بكثير. كان يتجه مبتعداً عن الساحة نحو الجنوب، ويمضي عبر ما تبقى من المدينة طوال الطريق حتى ينقطع عند مسطح مائي كبير لامع.
لابد أن تلك هي بحيرة ريلاريا، «جوهرة الإمبراطورية».
وعلى مقربة من الأفق، وعلى مسافة قصيرة داخل الخليج، استطاعت سكارليت لمس الواجهة النائية لقصر مترامٍ وأحمر اللون يخفق كجبل بحد ذاته في جوف البحيرة. وذاك هو قصر ضوء الفجر. موطن العائلة الإمبراطورية، وقلب نفوذ إمبراطورية غرينال.
بدأت عربتهن تشق طريقها في الشارع المزدوج بالحركة، والذي تذكر سكارليت أن اسمه «ممشى الغروب»
— فقد كان هناك عدد هائل من الأماكن التي تجدر تذكرها هنا — على خرائط المدينة داخل اللعبة، وتحيط به من الجانبين مبانٍ ضخمة بشتى الأنواع.
كان هذا هو الشريان الرئيسي للأجزاء الوسطى من المدينة، ورؤيته بهذه الهيئة عززت حقاً أثر الإبهار بمدى ضخامة إليستيد الفعليّة. كانت فريبْرُوك مدينة كبيرة لا بأس بها — فقد قرأت في كتاب ما أنها ثالث أكبر مدينة إمبراطورية من حيث المساحة — بيد أن المدينة التي شاهدتها في هذا العالم كانت متطابقةً في الغالب مع ما عهدته من اللعبة، مع تغير بعض الأجزاء فقط، أو زيادة مساحتها، أو انفتاح ما كان مغلقاً في اللعبة.
أما إليستيد، فكانت هنا أكبر بكثير ممّا هي عليه في اللعبة. لم تكن تقارن بشيء حقاً. فمما كانت تريه عيناها للتو، بدا وكأنه يمكن أن يضاهي بعض أصغر عواصم العالم الحديث من حيث المساحة، وهو أمر مثير للإعجاب بالنظر إلى العالم الذي تتواجدان فيه.
قالت كات: "من الجيد العودة".
فالتفتت سكارليت لترَى المرأة وهي تتأمل المباني المارة.
فسألتها: "إذن، لقد كنتِ هنا من قبل؟"
أومأت حارسة الدروع برأسها.
"نشأتُ هنا".
"أهكذا إذن؟"
ابتسمت كات قائلةً: "نعم، في الحي الأجنبي. أمي بالأصل من جزر لويس قبل أن تسافر إلى هنا وتقابل العجوز أبي. لكنهم طالما قالوا إنني أشبهها أكثر منه".
ثم صمتت لثانية.
"العودة إلى هنا تذكرني بها دائماً".
تفرست سكارليت في وجه المرأة.
"أتوهم أنها كانت امرأة صلبة المراس".
أطلقت كات ضحكة قصيرة.
"العكس تماماً في الواقع. كانت خجولة كالعصفور، حقاً. في أغلب الأحيان كان يتوجب عليَّ مرافقَتُها حين تشتري أي شيء فقط للتأكد من أنها لن تُخدع وتدفع أكثر ممّا تستحق".
رفعت سكارليت حاجبها.
"هذا مدهش".
اكتفت كات بهز كتفيها.
"لكنني اكتسبتُ منها أموراً كثيرةً أخرى".
انحنت المرأة أكثر نحو النافذة متلصصة على تمثالين افترضت سكارليت أنهما يُمثلان بطلًا قديمًا ما. وخلافاً لهذين التمثالين، تغيّر تصميم أغلب المباني ليصبح أكثر شبهاً بتلك التي في فريبْرُوك وأمْبِرْكْرِسْت، ممّا يعني على الأرجح أنهما خرجتا الآن من حي بلاط الصاعدين. أمضت سكارليت ثوانٍ معدودة تحاول تذكر أي حي من المدينة يأتي تالياً. أكان الحي الحكيم؟ كلا، ذاك كان في الاتجاه المعاكس، أليس كذلك؟
إذن حي القطع النقدية، ربما؟ تطلعت عبر المباني، فرأت عدة شوارع أصغر حجماً لكنها لا تزال واسعة بما يكفي تتفرع من مممشى الغروب، وبين المنازل حشودٌ من الناس تتحرك جيئة وذهاباً وتتطلع في واجهات المتاجر المختلفة. إذن فهو حي القطع النقدية. كان هذا أساساً الحي التجاري للعاصمة، حيث تتمركز غالبية المتاجر والحرف. كما كانت لديها بعض الشؤون التي يتوجب عليها إنجازها هنا، رغم أن ذلك سيتعين إرجاؤه قليلاً.
قالت كات وهي ترتدي إلى الخلف في مقعدها بينما تُرجع شعرها المجدول فوق كتفها: "من المؤسف أنني سأضطر على الأرجح للمغادرة قريباً مجدداً".
فسألتها سكارليت: "أأخْبَروكِ إلى أين ستتوجهين؟"
هزت كات رأسها.
"كلا. سينتظرون على الأرجح حتى أصل إلى الفرع هنا قبل أن يخبروني بذلك. لكنني أشك في أن يكون أي مكان قريب من العاصمة".
لم تببس سكارليت بكلمة. فحسب ما تعرفه لم تكن كات مخطئة.
"أوه، صحيح".
اعتدلت كات فجأة في جلستها والتفتت إليها.
"لقد عثرتُ على بديلين لي كمرافقين. إنهما من الفرع هنا في إليستيد، وكلاهما من الفئة جيم لذا أعتقد أنهما سيفومان بمهمة حمايتك على أكمل وجه. هما صغيران في السن بعض الشيء، ولم يصبحا حارسي دروع كباراً إلا مؤخراً، لكنني على معرفة بهما وأعدك بأنهما جديران بالثقة".
حدقت سكارليت في كات، وبدأت تنقر بإصبعها ببطء على إطار النافذة. حارسا دروع موثوقان بدا أمراً رائعاً حقاً في الوقت الراهن. وكونهما حارسي دروع كباراً أمرٌ مهم أيضاً، لكنها لم تكن تتوقع من كات أن ترشح لها حارسي دروع صغاراً على أي حال. في نقابة الدروع، لا يُمكنك بلوغ رتبة حارس دروع كبير إلا بعد إنجاز عدد وافر من الطلبات وإثبات النقابة أنك جدير بالثقة وتصون مبادئها. ولم يكن الأمر مقياساً للقوة بقدر ما كان شهادة بأنك أهل للأمانة.
أضافت كات: "مع أنك لو احتجتِ لأكثر من ذلك، فيمكنني على الأرجح التحقق ممّا إذا كان بإمكاني إيجاد شخص آخر لتولي المهمة".
أمعنت سكارليت النظر في الأمر لحظة، ثم هزت رأسها.
"لا، أعتقد أن مرافقين اثنين سيكفيان في الوقت الحالي".
وبينما كان العدد الأكبر أفضل عادة، فإن استئجار أكثر من حارسي دروع قد لا يكون الخيار الأمثل لها الآن. لأمر واحد، كان عليها مراعاة نفقاتها — رغم ألا يشكل ذلك عائقاً طويلاً نأمل — ولأمر آخر، لم تكن ترغب في التنقل برفقة مجموعة كبيرة للغاية. لقد كانت تخطط بالفعل لتجنيد رفيق واحد قريباً ممّا سيعزز قوتها بقدر معقول في اللحظة الراهنة. وبوجود عدد كبير جداً من الأشخاص الذين يعملون لصالحها دون أن يخضعوا لإمرتها فعلياً، بدا وكأن ذلك قد يغدو مزعجاً في وقت لاحق.
"حسناً، مادمتِ تقولين ذلك".
تراجعت كات للخلف في مقعدها.
ثم أردفت بعد هنيهة: "يجب أن أحذركِ على الأرجح، فحتى لو قلت إنهما جديران بالثقة، فإن أحدهما شخصية نافذة في النقابة. لذا قد ترغبين في توخي بعض الحذر بشأن ما تفعلينه عندما يكونان بالقرب منكِ".
نظرت سكارليت إلى كات.
"وماذا عساكِ تعنين بذلك؟"
ابتسمت كات ابتسامة العارفة.
"لا إهانة، لكن بعض ما تفعلينه يبدو مريباً بعض الشيء... للوهلة الأولى. لم أواجه مشكلة حقيقية مع ذلك — بكل صراحة لأنني أثق بكِ — ولم أبلغ إلا بما كان ضرورياً لعملي".
والتقطت عيناها عيني سكارليت.
"لكنني لا أستطيع أن أعدك بأنهما سيظلان هكذا دائماً".
ثم هزت كات كتفيها مجدداً وتطلعت من النافذة.
"حسناً، لا أظنها ستشكل مشكلة حقيقية. إنهما طفلان صالحان. يمكنكِ الاستعانة بهما كما تشائين".
وابتسمت بتهكم.
"يمكنكِ حتى إخبارهما بأنني قلت ذلك".
فقالت سكارليت: "سأضع ذلك في الاعتبار. مع أنني أعتقد أنني أعربتُ بالفعل عن استيائي من وصف أمري بمثل هذه النعوت المشبوهة كـ«مريب»... ولكن نظراً لأنك ستغادرين قريباً في مهمة محفوفة بالمخاطر بلا شك، فسأحاول مسامحتك هذه المرة دون توبيخ إضافي".
نظرت إليها كات بتعابير مرحة، ثم أدت انحناءة ساخرة.
"كم أنتِ كريمة، أيتها السيدة".
"أظنكِ تعنين نبيلة".
لوحت كات بيدها في الهواء ببساطة.
"قريبة منها كفاية. علاوة على ذلك، لا نعلم إن كانت ستكون خطيرة إلى هذا الحد بعد. إلا إذا صادف وعلِمتِ شيئاً حيال ذلك في أبحاثكِ تلك أيضاً".
توقف إصبع سكارليت عن إيقاعه ولم ترد فوراً. بدا أن كات استشفّت ما يكفي من ذلك وحدَه لتتجمّد، وتختفي ابتسامتها وهي تحدق بها.
"أحقاً؟"
ترددت سكارليت عما إذا كان عليها قول شيء أم لا. كانت هذه مسألة لم تحسم كيف ستحلها بعد. لقد تخلت إلى حد كبير عن معظم مظاهر التكلف أمام الحارسة نظراً لأن كات أثبتت أنها جديرة بالثقة بما فيه الكفاية، لكن سكارليت لم تكن متأكدة من حجم ما ترغب في مشاركته. ومع كمية المعلومات التي بحوزتها، كان بإمكانها بالتأكيد استخدامها لمساعدة الكثيرين لو أنها شاركتها مع الأشخاص المناسبين.
كان بإمكانها، على سبيل المثال، التوجه مباشرة إلى النقابة وإخبارهم بكل ما تعرفه. قد يكون من الصعب إقناعهم في البداية، لكن لم يكن هناك أدنى شك في ذهنها أنها تستطيع فعل ذلك، وبذلك تمنحهم مצאة ضخمة في المستقبل. ولكن أهذا ما تريده حقاً؟ هل كانت ملزمة بفعل ذلك لمجرد أنها قادرة عليه؟ لم يكن هدفها السلام العالمي أو أن تصبح بطلة على مستوى الإمبراطورية. في الواقع، لم تكن متأكدة حتى ممّا يكون هدفها.
البقاء على قيد الحياة كان الهدف الأساسي، ولهذا السبب كانت تستعد للحين الذي تبدأ فيه الأمور تسوء في هذا العالم. بيد أن ذلك لا يمتد إلا لمدى قصير. إذن، بمعزل عن ذلك، ماذا تريد؟ العودة إلى عالمها، على الأرجح. وأن تعلم أنها تستطيع لقاء شقيقتها وأصدقائها مرة أخرى في المستقبل. غير أنها لم تكن تملك أدنى فكرة عما إذا كان ذلك ممكناً أصلاً. لقد مكثت في هذا العالم قرابة شهر حتى الآن دون أي خيوط تدل على ذلك السبيل بعد، ولا أي أدلة حول كيفية العثور على أي خيوط.
والنظام المربوط بها كان غير متعاون بشكل مؤلم في هذه المسألة كلما حاولت استخدامه للحصول على معلومات. ونظراً لكونها لا تدري حقاً ما ترغب في فعله هنا — سوى مواصلة سيرها كالسابق حتى الآن — فإن أحد الخيارات الأكثر عقلانية ربما يتمثل في التواصل مع أي من المنظمات الأكثر نزاهة واحتراماً في هذا العالم. فلماذا كانت لا تزال مترددة إلى هذا الحد لإقدام على ذلك؟ ...لم تكن تدري حقاً.
أكانت تريد الاستحواذ على جميع الفوائد المحتملة لنفسها فقط؟ أكانت بهذه الأنانية بطبعها؟ بصراحة، بدا الأمر كذلك بالنسبة لها في هذه اللحظة. وإلا فلن تستطيع تفسير هذا التردد الذي تشعر به إزاء فكرة مشاركة جميع معلوماتها. إزاء التخلي عن الميزة الأساسية التي تملكها في هذا العالم. أه، كان بإمكانها القول إن السبب يكمن في كون الأمر محفوفاً بالمخاطر للغاية. وحتّى النقابة ربما تضم جواسيس للعصبة في صفوفها.
أو لعلها بقايا شخصية سكارليت الأصلية هي التي جعلتها تشعر هكذا، وجعلتها أنانية. لكن ذلك لم يبدو إلا محاولات لتعليل الأمر. أعذاراً لها كي لا تشعر بالسوء حيال ذلك. وهو ما لم تكن تشعر به أصلاً. عاطفياً على الأقل. حسناً، ذلك الجزء كان بإمكانها إلقاء لومه غالباً على السمات. أعادت توجيه انتباهها نحو كات، التي كانت لا تزال تملي نظراتها الصامتة عليها. أغمضت سكارليت عينيها لحظة.
تباً للأمر. في الوقت الحالي، ستفعل ما ترغب فيه. لا أكثر ولا أقل. فأي أفكار معقدة حول التداعيات الأخلاقية وما شابه لأفعالها يمكن أن تأخذ مقعداً خلفياً لوقت لاحق بالنسبة لكل ما يعينها. لقد كانت محررةً بحق الجحيم. ولم توقع أبداً على خوض خيارات قد تؤثر بشكل خطير على حياة الناس. هذا يعني مساعدة من ترغب في مساعدتهم، وتجاهل من لا ترغب في ذلك.
تحدثت أخيرًا: "لقد أصبحتُ على دراية ببعض التحركات التي قامت بها قبيلة الخطيئة في الآونة الأخيرة".
ورأت عيني كات تتسعان عند سماع الكلمات.
"وعلى الرغم من أنني لا أعرف الكثير، فإن ما أعرفه يتطابق تماماً وبشكل جيد مع الاستجابة الحالية لنقابة الدروع".
سألت كات بنبرة جادة: "...أتعرفين ما الذي يخططون له؟"
"كلا. إن إישرافي على أنشطة العصبة المقدسة وقبيلة الخطيئة ليس مكتملاً بأي حال".
لم يكن ذلك دقيقاً تماماً، لكن مشاركة الغاية الكامنة وراء تحركات القبيلة الحالية لم تكن لتفيد كات كثيراً.
قالت كات: "سأقبل بأي شيء تملوينه، مهما كان صغيراً. وإن كان أمراً يساعد في التعامل مع ما يجري حالياً، فسأفعل أي شيء لأعوض ذلك لاحقاً أيضاً. لا أستطيع الوعد بعدم إخبار أحد بأنه أتى منكِ — فمن هم أعلى مني في النقابة يمكنهم معرفة ذلك على الأرجح على أي حال — ولكن يمكنني على الأقل طلب ألا ينتشر".
تفرست سكارليت في كات بإيجاز: "أخشى أنكِ قد تبالغين في تقدير حجم المعلومات التي بحوزتي".
كانت هذه الأحداث بعيدة بما يكفي في الجدول الزمني للعبة لدرجة أن ما يمكنها مشاركته بشأن التفاصيل نفسها كان يقتصر أساساً على ما تم الإبلاغ عنه في السجلات الإمبراطورية بأثر رجعي. وكان احتمال معرفة النقابة بأكثر من ذلك وارداً تماماً. حدقت كات بها لعدة ثوانٍ، ثم انحנת فجأة إلى الخلف مع تنهيدة بدا أنها خففت وطأة الأجواء داخل العربة.
"إن كانت القبيلة فسأقبل بكل ما يمكنني الحصول عليه، حتى لو كان شيئاً صغيرًا".
وأسندت ذراعها اليمنى على مسند المقعد خلفها.
"لكنني لا أستطيع إجبارك حقاً، لذا..."
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي سكارليت. أكان من المفترض أن تكون هذه محاولة لعلم النفس العكسي؟
"لم أُقل إنني لن أخبرك".
نظرت إليها كات باهتمام.
"حقا؟"
انتظرت سكارليت ثانية قبل أن تتابع: "إنه ليس بالكثير، لكن يوجد حالياً سبب وجيه يجعل النقابة تولي اهتماماً للعديد من المستوطنات الصغيرة المنتشرة في أنحاء الإمبراطورية. وأفترض أنهن على دراية بذلك. وما أود اقتراحه على النقابة فعله، هو إيلاء عناية خاصة لبلدة برينويك".
خدشت كات وجنتها بتعبير متدبر.
"برينويك؟ تلك تقع في الشمال الشرقي من هنا، أليس كذلك؟"
"هذا صحيح".
بدت وكأنها تفكر في الأمر لحظة أطول قبل أن تومئ لها برأسها.
"سأضع ذلك في الاعتبار".
فقالت سكارليت: "احرصي على فعل ذلك".
وتوقفت مؤقتاً.
وتابعت بعد أن عاد انتباه كات إليها: "...بالإضافة إلى ذلك، لدي تحذير. لا أعرف إن كان سيحمل أي صلة على الإطلاق، لكنني أرغب في قوله مع ذلك".
ونظرت في عيني كات.
"إن واجهتِ في أي وقت خلال هذه الأحداث القادمة فرداً ذا شعر بنفسجي أو فضي، ويطلق على نفسه اسم فايل، فلا تصطدمي بها تحت أي ظرف من الظروف. ما لم يكن غراتيانوس غراهام أو روزانا أدلام بالقرب منكِ، فيجب عليكِ الفرار فوراً دون اعتبار لأي شيء آخر".
حدقت بها كات بالمقابل.
"أولئك حارسا دروع من الفئة سين".
"أنا أدرك ذلك".
لم تكن الفئة سين شيئاً تمنحه نقابة الدروع لأي كان. في هذه النقطة من الزمن، لا ينبغي أن يكون هناك سوى ثلاثة منهم هنا في الإمبراطورية، وإذا تذكرت سكارليت جيداً فإن الثالث كان مشغولاً في وقت مبكر جداً من اللعبة. عقدت كات حاجبيها.
"من تكون شخصية فايل هذه؟"
تنهدت سكارليت.
"فرد خطير للغاية، يخشاه حتى أفراد القبيلة. ليس هناك الكثير مما يمكنني إخباركِ به عنها أكثر من ذلك".
اكتست ملامح كات بالتفكير مرة أخرى، ثم أومأت ببطء.
"حسناً، سأحرص على تذكر ذلك".
قالت سكارليت: "جيد".
لم تكن متأكدة من الأشخاص المتورطين في هذا الأمر من جانب القبيلة، لكن فايل كانت بلا شك الأكثر إشكالية بين الاحتمالات القائمة. كان هناك أفراد خطرون آخرون في القبيلة، لكن معظمهم لم يكونوا بهذا القدر من القسوة. تطلعت سكارليت خارج النافذة مجدداً ورأت أن الحنطور قد انحرف بعربتهما عن الطريق الرئيسي وولج في شوارع حي القطع النقدية.
قالت والتفتت إلى كات: "أعتقد أننا سنبلغ وجهتنا قريباً".
ألقت كات نظرة أخرى عبر النافذة وأومأت برأسها.
"نجل، يبدو ذلك".
وهناك حيث ستفترق طريقهما في الوقت الراهن.