نظرت إيفيلين من النافذة بينما كانت العربة تشق طريقها عبر البوابات الحديدية المفتوحة وعلى طول الطريق المكسوّ بالحصباء المؤدي إلى القصر الكبير. القصر الذي امتلكته عائلة هارتفورد لأجيال. أسندت ذقنها إلى راحتي يدها وهي تراقِب السياجات المارة واجهة البناء المقترب. من هنا نشأت. ورغم ظروفها الحالية، ظل المكان بيتها أكثر من القصر الصغير على حدود المقاطعة الشمالية حيث تعيش الآن.
بيد أن المرات الوحيدة التي استطاعت فيها الزيارة كانت حين امتلكت أمراً تحتاج لمناقشته مع سكارليت، مثلما تفعل الآن. ظل الأمر دائماً مزيجاً مرّاً حلواً من العاطفة والإحباط. توقفت العربة قريباً من فناء القصر وترجلت إيفيلين، مستوعبة البناء بأكمله. رغم تغيّر الهيئة الداخلية، ظل المظهر الخارجي كما هو. هزّت رأسها وبدأت تسير نحو المدخل. وكالمتوقع، لاحظ أحد الخدم قدومها لأنها حين تجاوزت النافورة في منتصف الفناء رأت أبواب القصر الرئيسية تنفتح وفتاة أصغر قليلاً من إيفيلين ذات شعر أشقر بملابس الخدم تقف هناك.
"سيدتي إيفيلين"، قالت الفتاة حين صعدت إيفيلين الدرج ودخلت، منسحبة في انحناءة احترام وهي تقتحم البهو.
تجاهلت إيفيلين قطرة الإحباط التي شعرتا بها تجاه طريقة المخاطبة. لم تكن سوى محاولة أخرى من سكارليت للتقليل منها. لن تدع الأمر يؤثر فيها.
"عادت صاحبة السعادة مؤخراً من رحلتها. لست متأكدة إن كانت مستعدة لاستقبال أي زوار الآن"، تابعت الخادمة.
مسحت عينا إيفيلين الردهة، متوقفتين لحظة على الباب المؤدي إلى قاعة الاستقبال، قبل أن تعودا إلى الفتاة.
"ألم ترجع بالأمس؟ إذن لا ينبغي أن تكون هناك مشكلة في مقابلتي الآن. الأمر يتعلق بشؤون عائلية هامة."
كالعادة. فتحت خادمة الفتاة فمها، لكنها لم تبد واثقة مما تقول ردّاً. ظلت إيفيلين تقنياً الوريثة، بعد كل شيء. راقبت تعبير الفتاة المتردد، محاربة إطلاق زفرة. لما كان الأمر صعباً هكذا دائماً؟
"اذهبي واجلبي غارسيد، ألا تعبدين؟ لن يوبخك على ذلك. ولن يخبر أختي أيضاً."
توقفت الفتاة قليلاً، قبل أن تؤدي انحناءة أخرى قصيرة.
"إذن الرجاء الانتظار هنا، سيدتي إيفيلين. سأذهب وأبلغ السيد غارسيد فوراً."
ومع ذلك، غادرت الخادمة صاعدةً أحد الدرج في البهو واختفت في ممر بنهايته، تاركة إيفيلين وحدها في قاعة المدخل. غريبة في بيتها. سارت نحو الأبواب المفضية إلى قاعة الاستقبال وألقت نظرة بالداخل. كانت الغرفة الكبيرة فارغة غالباً — بلا علامات على أي طاولات أو كراسي أو أسرّة وبطانيات مجمعة على عجل. بدا أن سكارليت قد نقلت الأطفال حقاً. كانت إيفيلين قد خمنت ذلك مسبقاً من سند الدَّيْن الذي رأته، لكن الأمر ظل مفاجئاً.
الكثير مما فعلته أختها مؤخراً كان كذلك. لم تغادر سكارليت في رحلة مفاجئة أبعد شمالاً قبل أسبوع فحسب، بل بدا أيضاً أنها وقعت في كمين مجموعة لصوص مفترضين فوراً بعد ذلك. مسألة انتهت على مكتب إيفيلين حين أرسل حارس المدينة رسالة يسأل عن بعض الجثث. وبطبيعة الحال، لم تستطع فعل أكثر من شرح ما سمعته من الخدم. لم تستطيع حتى سؤال غارسيد عن الأمر لأنه تبع سكارليت في رحلتها. رحلة جعلت إيفيلين أكثر حيرة.
ظنت أن سكارليت تسافر شمالاً غربياً لزيارة أراضيهن لسبب أو آخر، لكن سكارليت زارت بدلاً من ذلك قرية صغرى في الإقطاعية المجاورة. على حد علم إيفيلين لم يكن هناك شيء يذكر في المنطقة، لذا عجزت عن معرفة ما ذهبت سكارليت لفعله هناك. كل ما ترجته ألا يرتد الأمر ويعضها في مؤخرتها لاحقاً. رغم أنها اعتادت منذ زمن طويل تنظيف فوضى سكارليت. أغلقت إيفيلين أبواب قاعة الاستقبال وعادت تنتظر في الردهة، ولم تضطر للانتظار طويلاً قبل أن تلمح غارسيد هابطاً الدرج.
رسمت ابتسامة خفيفة وجه الخادم العجوز حين اقترب منها، متوقفاً أمامها بانحناءة وذراع واحدة ملتفة خلفه والأخرى أمامه.
"ليدي إيفيلين، يسعدني رؤيتك بخير."
ارتفعت حواف شفتيها لا إرادياً.
"غارسيد. كيف الأمور؟"
سألت.
"سمعت أنك انضممت لأختي في رحلتها. أتمنى ألا يكون الأمر شاقاً عليك."
نهض غارسيد من الانحناءة، واقفاً أطول قليلاً منها.
"لا داعي للقلق، ليدي الشابة. هذه العظام العجوزة ما زالت تحتفظ ببعض الحيوية."
لَفَّ كتفيه كلياً ليظهر أنه لا يعاني من شيء.
"ما زال الوقت مبكراً قبل أن أسمح لشيء تافه مثل العمر بأن يعيق قدرتي على خدمتكِ والليدي بأقصى ما أملك."
لم تستطع إيفيلين منع وجهها من التحول إلى ابتسامة صريحة. بغض النظر عن الظروف، كان رؤية غارسيد لطيفة دائماً. منذ أن توفي والداها، كان أحد القلائل الذين ما زالوا يعاملونها هكذا.
"يسعدني سماع ذلك"، قالت، لكن ابتسامتها ضعفت حين فكرت فيما تريد سؤاله.
"لكن هل كان ضرورياً حقاً أن تذهب مع سكارليت في رحلتها؟ أفهكت شيئاً سسبب لنا المتاعب لاحقاً؟"
ارتجف شاربه الرمادي قسرياً وهو ينظر إليها لحظة.
"...أعتقد أن هذا ليس لي لأقوله"، قال أخيراً.
"ربما يجدر بك الاستفسار عن الأمر مباشرة من الليدي."
تهكمت إيفيلين.
"وكأنها ستخبرني. كِلانا يعلم أنها تفضل اختفائي تماماً على تورطي في أي من شؤونها."
بدا وجه غارسيد متأملاً.
"لا أكون متأكداً تماماً من ذلك."
رمشت إيفيلين.
"أنت لا تصدق حقاً أنها ستزعج نفسها بالإجابة عن أسئلتي، أليس كذلك؟"
داعب شاربه.
"ليس مكاني إصدار أي أحكام في الموضوع، لكنني أشعر أن الليدي قد تغيرت مؤخراً. وأظن أن الليدي الشابة قد لاحظت ذلك أيضاً."
هزت رأسها.
"إنه مخطط آخر من مخططاتها. أو أنها سئمت حفلاتها وتبحث عن شيء جديد يسلّيها."
"لا أظن أن الأمر هكذا"، قال غارسيد.
قطبت جبينها. بدا وكأنّه يعرف شيئاً لا تعرفه. أرا شيئاً أثناء غيابه؟
"الناس لا يتغيرون هكذا بلا سبب."
أومأ ببطء برأسه.
"هذا صحيح."
ضيّقت عينيها. ما الذي يدفع أختها لتغيير تصرفاتها فجأة؟ سكارليت أرفع شأناً من أن تهتم بأي شيء تعتبره تافهاً. السمعة، المال، السلطة. تلك هي الأمور التي أرادتها سكارليت. لكن أياً من تصرفات أختها الأخيرة لم يبد متوافقاً مع سعيها لتلك.
صحيح، كانت هناك بعض الإثارة الأسبوع الفائت بخصوص المجرمين الذين «ساعدت»
سكارليت في القبض عليهم، لكن الناس سينسون ذلك قريباً بما فيه الكفاية، والنبلاء أسرع. وظلت سكارليت تهتم دائماً بعلاقاتها مع الناس في الدوائر الاجتماعية النوبل المختلفة أكثر من سمعتها بين عامة الناس.
احتملت سكارليت عامة الناس دائماً، وكان ذلك بافتراض بقائهم حيث «ينتمون».
اللحظة التي يتعدون فيها على ما اعتبرته سكارليت أراضي النبلاء... أوقفت إيفيلين خط تفكيرها هناك قبل أن يمضي أبعد وحولت انتباهها مرة أخرى إلى غارسيد.
"هل من خطب ما بسكارليت؟"
علا وجه الخادم تعبير تأملي.
"لست متأكدًا إن كان يمكن وصفه بالخطب"، قال بتفكير.
"وأعترف بأنني لست متأكدًا بنفسي مما أحدث هذا التطور الأخير في الليدي. لكنني متأكد من أمر واحد."
قابل عينيها.
"هناك غاية لها. غاية تتجاوز ما حفز الليدي سابقًا، والتي أشعر أنها أعمق بكثير مما يمكن لهذا العجوز تفكيكه بمجرد المراقبة من على الهامش."
"عما تتحدث؟"
وجدت إيفيلين نفسها تسأل. كان غارسيد الشخص الوحيد تقريبًا الذي عرفته وسمحت له سكارليت بالاقتراب منها، لذا فإن رؤيته يتحدث عن أختها هكذا كان أمرًا مروعًا.
"لست متأكدًا تمامًا من فهمي للأمر بنفسي"، أجاب بضحكة خفيفة.
"سمّه هواجس خادم عجوز، أو آمال رجل يتقدم في السن، أو ربما تدخل إيتار نفسه."
اتسعت عينا إيفيلين.
"ألا تمزح؟"
يظن المرء أن سكارليت تحتضر من طريقة ظنه بأنها تغيرت.
"كما قلت، ليدي الشابة. لست ممن يُخبرون."
هز رأسه برفق.
"أنا مجرد خادم في خدمة سيدته، كما كنت لأبيك من قبل."
منحته إيفيلين نظرة حانحة. لقد كان دائماً مخلصاً بشكل مفرط لوالدهما. ولم يتغير ذلك كثيراً بعد موت الأب. لطالما احترمت ذلك فيه، رغم أنها تمنّت مراراً لو لم يكن بهذا القدر.
"لكنني لن أهدر المزيد من وقتكِ، ليدي الشابة"، قال غارسيد فجأة، متخذًا نفس التعبير العجوز المحايد الذي اعتاد ارتداءه عندما وقف خلف والدها عندما كانت صغيرة.
"أدرك أن كلا من كينزي ولكما الكثير من العمل للقيام به في هذا الوقت، خاصة الآن استعدادًا لمهرجان النور. أفهم أنك ترغبين في التحدث مع الليدي؟"
استوعبت ملابسه السوداء والأنيقة، وكيف أنبعث منه هواء مختلف تمامًا مقارنة بما قبل ثوانٍ معدودة. لم تمانع إهدار وقتها. كانت مشغولة، نعم. لكن الفرص كانت قليلة جداً بالنسبة لها للقاء غارسيد وبعض الخدم الأكبر سناً الذين ما زالوا يعملون في القصر. احتفظت بتلك الأفكار لنفسها، ومنحته إيماءة قصيرة بسيطة.
"شكراً لك. نعم، لدي بعض الأمور التي أحتاج للتحدث معها بشأنها."
استدار وأشار بذراعه.
"إذن سأرافقك إلى المكتب. كانت الليدي مشغولة طوال الصباح، لكنني متأكد من أن لديها وقتًا لتخصيصه لك."
بدأ يقود الطريق عبر ممرات القصر المألوفة وما لبثا أن وجدا أنفسهما في الطرف البعيد من الجناح الشرقي للقصر حيث كان مكتب سكارليت. طرق برفق على باب الماهوجني الداكن والحنين، منتظراً ثانية قبل التحدث.
"سيدتي. ليدي إيفيلين هنا وترغب في مقابلتك."
جاءت لحظة صمت، تلاها صوت درج يُفتح ويُغلق على الجانب الآخر من الباب. ثم رنّ صوت أختها من الداخل، باردًا كالعادة.
"يمكنها الدخول."
التفت غارسيد ليرى، مؤديًا انحناءة برأسة، قبل أن يفتح الباب لتُدخل. قطعت خطوات قليلة ودخلت المكتب بينما أغلق الباب خلفها. كالعادة، كانت سكارليت تنظر إليها بتجهم على وجهها. ربما لم يكن تعبير أختها حادًا تمامًا كالمعتاد، لكن ربما كان ذلك من خيالها فقط. سارت وجلست في الكرسي المقابل لكرسي سكارليت عبر المكتب. كان المكتب نفسه فارغًا إلى حد كبير، باستثناء نفس المرآة المزخرفة الكبيرة كما كان ذي قبل، مع قطعة ساعة فضية وكيس أسود بجانبها.
بدا أنه مهما كانت انشغالات سكارليت، فلم تكن شيئًا أرادت معرفته. استندت المرأة نفسها إلى الوراء في كرسيها، وانساب شعرها الأحمر على كتفها الأيمن وهي تنظر بتمعن إلى إيفيلين. كانت ترتدي ثوبًا أبيض خفيفًا مع زوج من الأقراط النصف دائرية التي أُرفقت بها جوهرة كهرمانية شعرت إيفيلين بيقين نسبي أنها رأت سكارليت ترتديها آخر مرة التقتا فيها أيضًا. كان ذلك غريبًا، بالنظر إلى كونها سكارليت.
"أفترض أن هناك شيئًا أردت مناقشته؟"
سألت أختها فجأة ببرود، محطمة أي أوهام بنتها إيفيلين في ذهنها بشأن رؤية أي تغيير حقيقي في سكارليت.
"نعم. عدد من الأمور، في الواقع"، قالت، مفحصة أختها لثانية.
"كنت مشغولة مؤخراً."
اكتفت سكارليت بالإيماء.
"كنت كذلك."
"هل ستكلفين نفسك عناء إخباري بأي منها؟"
أمالت سكارليت رأسها قليلاً إلى الجانب.
"أتريدين مني ذلك؟"
"أأريد منك ذلك؟"
أطلقت إيفيلين ضحكة خفيضة.
"بصراحة؟ لا. كنت سأفضل ألا أضطر للتهتم بأنشطتي. لكن ليس لدي خيار في الأمر."
نظرت إلى عيني سكارليت الكهرمانيتين.
"ووعدتِ بأن تنقلي الأخبار إليّ."
عبست أختها.
"أعتقد أن ما قلته هو أنني سأبقيك على اطلاع بالأمور ذات الصلة. خروجي الأخير لم يكن ذو صلة كبيرة بشؤونك."
تحدقت إليها إيفيلين بذهول.
"تعرضت للهجوم!"
صرخت.
"قُتل ثمانية أشخاص! ودُمرت إحدى عرباتنا! كيف لا يكون ذلك ذي صلة بي؟"
"ثمانية لصوص"، علقت سكارليت.
"وهل تتوقعين مني ربما الإبلاغ مسبقًا عن أي كمائن محتملة ضد شخصي، من الآن فصاعدًا؟ أتمنى ألا أضطر لإخبارك لماذا سيكون ذلك صعب المنال."
حدقت إيفيلين بها.
"لم أكن أعني ذلك، وأنت تعلمين ذلك."
حدقت سكارليت بالمقابل.
"إذن ماذا كنت تعنين؟"
سألت. ابتلعت إيفيلين صرخة. لقد كانت متعبة للغاية من الدوران في حلقات مع سكارليت، والتنقل حول بعضهما البعض والاشتباك.
"فقط..."
انحنت للأمام، ناظرة إلى الأرضية الخشبية.
"...لست هنا للجدل حول ذلك. إذن حسنًا، تجاهلي إخباري بأي شيء عن سبب مهاجمة شخص ما لأختي نفسها."
أطلقت أخيراً الزفرة التي حبستها طوال الصباح، منذ ما قبل مغادرتها لقصرها.
"أنا فقط لا أفهم ما تخططين له، وأنا متعبة جداً من الاضطرار للاهتمام به لأجل العائلة."
قابلت كلماتها الصمت. رفعت نظرها لتجد سكارليت تنظر إليها بتعبير غريب.
"أنا..."
تردد سكارليت. سكارليت. لم يكن الأمر مجرد تأخيرها لكلمات بشيء أسوأ. بدت سكارليت شرعيّاً وكأنها لم تكن متأكدة مما يجب قوله. لم ترَ إيفيلين أختها بتعبير كهذا لسنوات. منذ ما قبل موت الأم والأب.
"...لا أعتقد أنه سيكون من الحكمة مني مشاركة تفاصيل الوضع الحالي معكِ"، قالت سكارليت بعد حين.
"إنه معقد وخطير — فضلاً عن أنه لا يمت لك بصلة. على هذا النحو، الأفضل لجميع الأطراف أن تكوني على دراية حصرية بالأمور التي تؤثر بشكل مباشر على البيت، ولا تورطي نفسك في أي شيء آخر."
رمقتها إيفيلين بنظرة. خطير؟ لمن؟ لها؟ لم تكن سكارليت مهتمة كثيراً بذلك على الأرجح. والأرجح هو أن سكارليت أرادت إبعاد إيفيلين عن طريق أي شيء كانت تفعله. ...لكن هذا كان صحيحًا في الأساس لكل ما فعلته سكارليت منذ أن أصبحت رئيسة للعائلة. ومع ذلك، لم تتصرف هكذا قط. ما الذي تورطت فيه أختها بالضبط الآن؟
"فيما يتعلق بالأمور التي تخصكِ"، تابعت سكارليت فجأة.
"لقد جعلت غارسيد يؤمن حيازة مبنى في المدينة لإيواء الأطفال الذين كانوا يقيمون سابقًا في القصر. وأبلغني بأنه أكد بالفعل إلمامك بالقسوة والتكاليف المرتبطة بها."
توقف لفترة قصيرة.
"بصراحة، افترضت أن هذا ما كنت ترغبين في مناقشته معي."
ذكّرت كلمات سكارليت إيفيلين بما كانت هنا لأجله في الأصل، واغتنامت الفرصة لتغيير الموضوع.
"هذا أحد الأمور التي احتجنا للتحدث عنها."
راقبت أختها. في طريقها إلى هنا، أرادت تقريباً الصراخ في وجه سكارليت بسبب إسرافها، لكن هذا الشعور زال بمعظمه الآن. مرّ عبر ذهنها خاطر بأن هذا قد يكون بالضبط ما أرادته سكارليت، لكن ذلك كان على مستوى من التلاعب لم ترَه حتى في سكارليت.
"ظننت أنك طلبت مساعدتي في التعامل مع الأطفال، لكنك ذهبت واشتريت مبنى بأكمله لهم بالقرب من البوابة الشرقية؟"
"لقد استغرقت وقتاً طواًل في إيجاد حل للمشكلة"، قالت سكارليت.
"لقد ثبت أنه مستنزف للغاية لموارد القصر إبقاؤهم لفترة أطول من اللازم، لذلك قدرت أن من الأفضل نقلهم إلى منشأة أخرى أكثر ملاءمة لإيواهم."
الأرجح أن سكارليت سئمت ببساطة من وجود مجموعة أطفال في القصر معها. بدأت سكارليت تنقر بأحد أصابعها على مسند ذراعها. نور إيتار، كرهت إيفيلين عادة سكارليت تلك.
"أكان لديك حل آخر للمشكلة؟"
"كنت أتحري إن كانت هناك أي دور أيتام أو عائلات في القرى حول ستاغموند يمكنها استقبال بعضهم، لكن لا يمكنني تلويح بيدي وإيجاد مكان لهم سحراً"، قالت إيفيلين، ولاحظت فوراً عيني أختها تصبحان أكثر حدة قليلاً.
"أكان يجب فصل الأطفال في سيناريو كهذا؟"
"ماذا؟"
رمشت إيفيلين.
"بالطبع سيفعلون. لا يوجد مكان يمكنه استقبالهم جميعاً في نفس الوقت. لذا—"
"إذن فهو ليس حلاً مناسباً في الوقت الحالي"، قاطعت سكارليت.
"الأطفال يتحدثون الفونيان فقط، لذا فإن فصلهم وعهدهم إلى أسر لا يمكنهم التواصل معها لن يسدي لهم أي معروف. من الأفضل السماح لهم بالبقاء معًا وضمان رعايتهم حتى يتقنوا اللغة، والمتابعة من هناك."
توقفت إيفيلين، مأخوذة على حين غرة.
"لماذا تهتمين أصلاً؟"
سألت. كان في عيني سكارليت نظرة قاسية.
"لأنه مسؤوليتي، ولا أؤمن بأداء الأمور باستهتار بعد أن أخذتها على عاتقي."
لم تعرف إيفيلين كيف ترد على ذلك. نادراً ما كانت سكارليت تكلف نفسها عناء التعامل مع أشياء رأت أنها مزعجة، محيلًة إياها دائماً تقريبًا إما إليها أو إلى شخص آخر. قد تكون هذه إحدى المرات الأولى منذ صغرهما التي ترى فيها أختها تبدو وكأنها تهتم بأي شيء آخر غير عشرات خططها المختلفة من أجل السلطة المجتمعية. ما الذي كان يحدث هنا بالضبط؟
"سأعتبر صمتك موافقة على الأمر"، قالت سكارليت.
حدقت إيفيلين بها بذهول للحظة، ثم هزت رأسها.
"لا تزال مسألة التكاليف قائمة."
توقفت سكارليت عن النقر على مسند كرسيها.
"التكاليف؟"
"نعم. التكاليف."
قطبت إيفيلين جبينها.
"أتعلمين كيف بدت أموالنا هذا الشهر الماضي؟"
"لم أعرها اهتمامًا كبيرًا، لا."
هذه المرة ابتلعت إيفيلين زفرتها. بالطبع لم تفعل. كانت هذه هي سكارليت التي عرفتها.
"المنزل وحده يكلف 42000 سولار. وذلك دون احتساب التكاليف الإضافية من جميع التعيينات الجديدة التي تلقيت تقارير عنها أيضًا. بالإضافة إلى ذلك، سمعت أيضًا أن لديك ذلك الدرع الكبير في عقد مستمر الآن. أتعلمين كم يكلف ذلك؟"
منحتها سكارليت نظرة هادئة وكأنها تنتظر منها الاستمرار.
"هذا ما لا يقل عن 4000 سولار هذا الشهر وحده. هذا يكاد يوازي ما ننفقه على جميع الخدم والموظفين في القصر مجتمعين. وكأن تلك الأمور لم تكن الأسوأ."
أخذت إيفيلين نفسًا عميقًا وشبكت يديها معًا.
"العربة التي فقدناها كانت تساوي أكثر من 100000."
رفعت أختها حاجبًا.
"هذا مبلغ كبير بالفعل. رغم كما قلت، ليس شيئًا يمكنني التأثير عليه. أفضل حياتي على عربة بسيطة."
"نعم، أعلم."
قررت إيفيلين تجاهل الإشارة إلى أنها لم تكن مجرد عربة بسيطة.
"لا أقول إنه كان بإمكانك فعل أي شيء لمنع ذلك، لكن لا يمكننا تحمل تكاليف هذا الآن. أخبرتك أن وضعنا سيء في الوقت الحالي، ولا شيء من هذا يساعد. لسنا بعيدين جدًا عن الاضطرار للبدء في بيع بعض أصولنا وطرد بعض الأشخاص العاملين لصالح العائلة."
كانت تكتفي بالفعل بثلاثة أشخاص بنفسها، وكان ذلك إذا شملت كينزي، التي عادت حاليًا إلى القصر محملة بالكثير من الأعمال الورقية للإقطاعيات والشركات التي حاولت إيفيلين الاستثمار فيها لتستمر لأيام متتالية. ومع ذلك، على الرغم من هذا، لم يتمكنوا من طرد أكثر من اثني عشر شخصًا يعملون لديهم في القصر، أو الأشخاص المسؤولين عن قصرهم في العاصمة. جزئياً لأنهم مسؤولون عنهم إلى حد ما، ولكن أيضًا لأن سكارليت لن توافق على ذلك أبدًا.
ظلت أختها هادئة، وبدت بصدق وكأنها تدرس كلمات إيفيلين، قبل أن تلتقط مفتاحًا ملقى على المكتب وتفتح أحد الأدراج. لم تستطع إيفيلين رؤية محتويات الدرج من حيث جلست، لكن سكارليت سرعان ما أخرجت دفتر يوميات من الجلد الأحمر بدأت في تقليبه وهي تحمله في الهواء أمامها. نظرت فيه لفترة، وكان الضجيج الوحيد في المكتب هو صوت تقليب الصفحات بين الحين والآخر، قبل أن تعيده في النهاية إلى الدرج وتوجه انتباهها مرة أخرى إلى إيفيلين.
شعرت إيفيلين نفسها بالحيرة إزاء الموقف. انتابها شعور غير مريح بالإهمال من الجلوس بصمت في نفس الغرفة مع سكارليت عندما كانت أختها تتصرف بشكل أساسي وكأنها غير موجودة، وأزعجها أنها شعرت بذلك من الأساس.
"يبدو أنني كنت مهملة في أخذ هذا الوضع في الاعتبار"، قالت سكارليت أخيراً، مستندة مرة أخرى إلى كرسيها.
"لم أكن أعلم أنه وصل إلى هذه النقطة، لكن لدي بعض الردود الجاهزة. أولاً، أفترض أنك تتذكرين طلبي السابق لك بشأن إقامة اتصال مع دار مزادات على حسابي؟"
"نعم"، أومأت إيفيلين.
لقد اتصلت بدار المزادات الوحيدة في فرينبروك وتأكدت من تواصلهم مع سكارليت، لكنها نسيت الأمر إلى حد كبير بعد ذلك.
"تقييمهم للقطع الأثرية التي أمنتُها بمساعدة الدرع يزيد عن 30000 سولار، وهو -رغم أنه لا يعادل المبلغ بالكامل- آمل أن يخفف بعض العبء الناتج عن الاستحواذ على المنزل"، قالت سكارليت.
ثم توقفت لثانية.
"بالإضافة إلى ذلك، قد أكون على علم ببعض الشركات الشاغرة في إيليستيد والتي أعتقد أنها تحمل بعض الإمكانات للنمو في المستقبل القريب إذا تم التعامل معها بشكل صحيح، والتي ينبغي ألا تتطلب رأس مال مفرطًا للحصول عليها."
ثم عبست سكارليت مرة أخرى، وكأن هناك شيئًا آخر فكرت فيه.
"ولم أعتبر ذلك حتى الآن، لأنه لم يتعلق بأهدافي في ذلك الوقت، ولكن هناك سرداب قديم لعائلة زوفر ليس بعيدًا عن فرينبروك استكشفته أنا والآنسة بريدن في بداية الشهر. كانت هناك العديد من البلورات السحرية هناك التي عملت كمصابيح."
بدأت تنقر على مسند الذراع مرة أخرى.
"لست متأكدة مما إذا كانت نقابة الدروع قد قامت بتطهير الأطلال بالفعل، لكن بما أن شهرًا لم يمضِ بعد، أعتقد أن أي غنائم متبقية ستظل ملكًا لي بموجب القانون. بينما لا أعرف قيمة هذه البلورات، قد يكون الأمر يستحق الاستفسار أكثر في هذا الشأن."
حدقت إيفيلين بأختها بعينين واسعتين.
"وجدت أنقاضاً لزوفر بالفعل؟ وقررت استكشافها بنفسك؟"
منحتها سكارليت نظرة استفسارية.
"أين اعتدت الحصول على عملات زوفر التي تحدثت عنها؟"
"لم تخبريني قط أنك حصلت عليها بنفسك."
هزت إيفيلين رأسها.
"هذا هائل. كيف وجدتِها أصلاً؟ وهل تبروك تاور تعرف بالفعل؟"
"لا أعتقد أنه حدث يستحق الذكر إلى هذا الحد"، قالت سكارليت بحواجب معقودة.
"لم تكن مجموعة واسعة بشكل خاص من الأطلال، وتفتقر إلى الكثير مما يستحق حقًا. أما بالنسبة لكيفية عثوري عليها، فهذا غير ذي صلة إلى حد كبير بالموقف. وكما ذكرت، لم أُعِره الكثير من التفكير حتى الآن لذا لا أعرف الأطراف على دراية بالأنقاض في الوقت الحالي."
صُدمت إيفيلين بصدق من تجاهل سكارليت لما كانت تقوله.
"لقد مر سنوات منذ آخر مرة أُعثر فيها على أنقاض. سيكون جمعية أستروم والأبراج كلها مهتمة بالأمر، وقد نتمكن من تداول أي آثار عُثر عليها معهم بسعر مناسب."
حتى أن الناس من الجزيرة الصاعدة قد يكونون فضوليين بشأنه. إذا كان ما قالته سكارليت صحيحًا، فقد تتمكن من استخدام هذا لإقامة بعض الاتصالات التي قد تكون مفيدة في المستقبل. فحست إيفيلين أختها. أيمكنها الوثوق بها في هذا؟ إتمام أنقاض بناها زوفر القديم ليس شيئاً اعتقدت أن سكارليت قادرة على فعله وحدها. لا بد أن شخصاً ما ساعدها...لكن هذا قد يكون مفيداً بشكل لا يصدق لوضعهم الحالي.
"سأحاول الاتصال بصديقي في النقابة لمعرفة ما فعلوه بشأن الوضع. لكني أود أيضًا إرسال شخص بنفسي للتحقق من الأطلال. أيمكنك إرسال خريطة لمكان وجودها لاحقًا؟"
"يمكنني إعارتك الدرع الذي ساعدني عندما قمت بتطهيره في الأصل. أعتقد أن ذلك سيكون أسهل لكلينا."
"هذا يناسبني أيضاً."
أومأت إيفيلين برأسها.
"وأيضًا"، قالت، مانحة سكارليت نظرة تردد.
"لدي عمل يجب أن أقوم به في العاصمة هذا العام خلال مهرجان النور، لذا سأقيم في المسكن هناك خلال الاحتفال."
"أهكذا إذن"، قالت أختها باستخفاف، دون إظهار أي رد فعل خاص.
انتظرت إيفيلين المزيد، لكن سكارليت لم تقل شيئاً آخر.
"سأحضر إعلان إيليسيان أيضاً."
الآن كانت سكارليت تحدق بها.
"...أتريدين إذني؟"
"ماذا؟ لا."
ومضت عينا إيفيلين.
"سأذهب."
"إذن افعلي"، قالت سكارليت.
"ألاتتوقعين مني منعك؟"
قابلت إيفيلين عيني أختها. كان هناك انزعاج، ضيق، لكن ليس غضب.
"...لا. لكن ما زلت أطلب ألا تفعلي."
نقرت سكارليت بلسانها.
"لم تكن لدي نية، وكما قلت، لن أهتم. والآن، أكانت هناك أي مشكلة أخرى أردت مناقشتها معي اليوم أم أن هذا كل شيء؟ يمكن ترك المزيد من التفاصيل عندما يتعلق الأمر بالمسائل المالية ليوم آخر."
توقفت إيفيلين للحظة، ثم أومأت بإيماءة قصيرة.
"هذا كل شيء. سأغادر إلى إيليستيد بعد غد وقد اتصلت بالفعل بوايتلي ليعلم أن كلينا سيبقى خلال مهرجان النور. ينبغي إعداد كل شيء عندما تصلين."
"جيد. يبدو أنك تسيطرين على الأمر في الوقت الحالي. إذن قبل أن تغادري لدي طلب واحد فقط."
"وما هو؟"
"قبل أسبوع جعلت غارسيد يستفسر عن الإجراءات اللازمة لإنشاء ملجأ أيتام باسم العائلة. إذا سمحت الظروف بذلك، أود منك تولي العملية، وضمان كفاءة أي موظف يتم تعيينه وعدم إهدار المال."
منحت إيفيلين سكارليت نظرة مطولة.
"أستنشئين ملجأ أيتام؟"
"أنا كذلك"، قالت سكارليت، بادية متغطرسة الآن تقريباً — وكأن هذا الحديث برمته لم يكن سوى نسج لشيء عبثي أو غير منطقي تلو الآخر.
"أعتقد أنه سيخدم جيداً كعرض لكرمي، أليس كذلك؟ يجب أن يكون هذا حلاً يمكننا كلينا الرضا عنه، وأنا متأكدة من أنك توافقين."
أطلقت إيفيلين ضحكة قصيرة. في لحظة كانت سكارليت تتصرف على طبيعتها وفي اللحظة التالية لا تفعل، قبل أن تعود فجأة لتكون كذلك. كانت تزداد حيرة وسط كل هذا.
"سأتحرى ما يتطلبه الأمر. ما زلت لست متأكدة مما إذا كانت تلك القطع الأثرية التي تحدثت عنها من الأطلال ستجلب لنا شيئاً، وحتى إن حدث فقد لا يكون كافياً لإضافة نفقات أخرى علاوة على ما لدينا بالفعل، لكني سأحاول على الأقل."
لوحت سكارليت بيدها.
"لدي وسائل أخرى للحصول على الثروة لاحقًا، لذا لا داعي للقلق بشأن المستقبل. فقط تأكدي من إنجازه حتى لا أضطر لمنحه مزيدًا من الاهتمام. هذا كل ما أطلبه منك."
"...إذن سأنجزه."
"جيد."
أشارت سكارليت نحو باب المكتب.
"والآن. يمكنك المغادرة."
نظرت إيفيلين إلى أختها لفترة أطول قليلاً، قبل أن تنهض من كرسيها وتمشي نحو الباب. ألقت نظرة أخيرة على سكارليت قبل أن تغادر الغرفة خلفها وتدخل الممر بالخارج. كان غارسيد قد غادر بالفعل إلى مكان آخر. لفترة من الوقت بقيت واقفة هناك، غير متأكدة مما يجب فعله حيال المحادثة للتو. دلّكت جسر أنفها وهي تسمع صوت درج من داخل المكتب، ثم بدأت تشق طريقها أسفل الممر. لم تكن تملك أدنى فكرة إلى أين تتجه كل هذه الأمور.