كانت العربة تهتز برفق وهي تجوب شوارع فريبوروك المرصوفة بالحصى والمغطاة بالثلج. تمر بصفوف المنازل ومصابيح الشارع المكللة بالصقيع وبعض واجهات المتاجر المتفرقة التي تعرض بضائعها. كان دفء مريح يتشبت داخل المقصورة يشكل تبايناً مرحباً به مع البرد القارص في الخارج بفضل التعاويذ المنשוجة في هيكل المركبة. في هذه الأثناء كان المارة الذين يلفون أنفسهم بالثياب يشقون طريقهم بصعوبة عبر الشوارع الجليدية ووجوههم محمرة من شدة البرد.
قالت روزا بصوتها الأملس من يسار سكارليت بينما مالت العازفة إلى الأمام متطلعمة متجاوزة إياها لتتأمل المنظر الثلجي: — إذن هل لدينا أي فكرة بعد عن مكان محطتنا الأولى؟ أجابت سكارليت باقتضاب وعيناها مسمرتان على واجهات المتاجر المارة: — لا.
— أجل توقعت ذلك.
أطلقت روزا ضحكة خفيفة واستدارت نحو المرأة الجالسة قبالتهما وسألت: — ماذا عنك؟ هل لديك أي اقتراحات يا إيف؟ ألقت سكارليت نظرة على المقعد المقابل حيث كانت إيفلين جائسة ملفوفة ببطانية سميكة تنسدل على ساقيها. ترددت المرأة الشغابة وجاء صوتها متعثراً وهي تجيب: — أوه ممم لست متأكدة. لا يهم الأمر حقاً بالنسبة لي. تدلى شعر إيفلين البني المحمر ليجاوز كتفيها محجباً جزئياً عينها اليمنى وأجزاء من وجهها.
رغم إزالة معظم الضمادات عن وجهها فقد ظل شريط من القماش يمتد من صدغها الأيسر نزولاً إلى وجنتها مغطياً ما سمعت سكارليت أنه جرح غائر لم يلتئم تماماً. وبقي الجلد حوله متهيجاً قليلاً ليظل تذكيراً بالإصابة. وتحت معطفها الثقيل كانت معظم ذراعها اليسرى لا تزال مضمادة ومدعومة بجبيرة بسيطة. بشكل عام كان تعافيها بطيئاً لكنه ثابت. استعادت إيفلين قدراً كافياً من القوة على الأقل لمغادرة غرفتها والتجوال أحياناً في القصر رغم أنها كانت بحاجة لا للتحرك بحذر.
ووفقاً لغارسيد كانت هناك حالات عديدة اضطر فيها للتدخل ليمنعها من إرهاق نفسها وغالباً في تحدٍّ مباشر لأوامر سكارليت. وجدت سكارليت إصابات إيفلين مقلقة بالقدر نفسه الذي كانت عليه عند وقوعها لأول مرة حتى مع تلطف ذلك الانزعاج بمشاعر أخرى أكثر تعقيداً. لم تكن متأكدة تماماً بعد لماذا وافقت على اصطحاب إيفلين كما كانت تشك في أن إيفلين لم تكن متأكدة أيضاً. لكن كانت هناك أمور ينبغي عليهما مناقشتها وربما كان هذا الوقت مناسباً تماماً للبدء في إذابة الجليد بينهما.
أو ربما شعرت سكارليت ببساطة بعدم الرغبة في خيبة أمل غارسيد الذي كان يؤمن جلياً أن هذه الرحلة قد تفيدهما كلتيهما. ليس كأن الخطة حققت نجاحاً يُذكر حتى الآن. كان بإمكان أي شخص توقع ذلك. بالكاد تبادلتا الحديث خلال الرحلة ولم يكن الصمت ينكسر إلا أحياناً بسبب محاولات روزا لإثارة المحادثة. احترمت سكارليت محاولات العازفة حتى وإن لم تكن في مزاج يسمح لها بالمجاراة. جفلت عيناها نحو روزا فبقيتا عليها لحظة قبل أن تعودا إلى مشهد المدينة الشتوي.
أرادت أن تسأل متى أصبحت روزا وإيفلين قريبتين بما يكفي لتناديها الأخيرة عرضاً بلقب إيف لكن ربما كان الأفضل ألا تفعل. أو على الأقل كان يجدر بها ألا تفعل. تباطأت العربة وحدقت سكارليت بحدة عندما لفت انتباهها مبنى معين تحمل واجهته لافته. نادت بالقدر الكافي لكي يسمعها السائس: — توقف هنا. توقفت العربة قريباً عند نقطة تقاطع زقاق ضيق. نهضت سكارليت من مقعدها وسارع السائس لفتح باب المقصورة لها.
سألت روزا متمطية وهي تنهض: — ألمحت شيئاً أعجبك أخيراً؟ أجابت سكارليت وهي تخطو إلى الشارع: — أجل. قرمش الثلج تحت حذائها وتصاعدت خيوط خافتة من البخار حولها وهي تذوب تحت التأثير الخفي لقدرتها على التحكم بالنار. تجسد رداء فرو دافئ فوق كتفيها. استدارت عائدة نحو العربة وعيناها على إيفلين.
— ألن تنضمي إلينا؟
هزت إيفلين رأسها بابتسامة خفيفة.
— لا أظن أنني سأبقى.
من الأفضل على الأرجح ألا أجهد نفسي أكثر من اللازم. وأشارت بيديها نحو ذراعها وساقيها. قالت سكارليت: —... حسناً جداً. لوحت روزا بإيماءة سريعة لتوديع إيفلين. مشتا في الشارع. لم يكن مزدحماً بشكل خاص لكن القلة الموجودة هناك تنحت غريزياً لتفسح المجال لمرور سكارليت. سألت روزا بنغمة مترنحة: — إذن ما الذي جذب انتباه بارونتنا المهذبة والمنضبطة؟ أجابت سكارليت وهي تومئ نحو منشأة متواضعة أمامها: — إنه ليس بالأمر الاستثنائي.
كانت لافتتها بسيطة بخطوط باهتة تحدد هويتها كمكتبة. وانطلاقاً من مظهر المبنى الخارجي المتواضع فإنه يلبي احتياجات عامة الناس أكثر من النبلاء. قالت روزا: — هممم. كنت أمل في شيء أكثر إثارة بعض الشيء. لا يوحي أبداً بالبهجة والسرور. لكنني أظن أنها بداية. خطتا إلى الداخل. كانت المكتبة ضيقة لكنها مريحة ورائحة الورق القديم والخشب المعتق تتكدس كثيفة في الهواء. اصطفت الأرفف على طول الجدران مملوءة بالكتب على درجات متباينة من البلى.
وقف صاحب متجر متوسط العمر خلف المنضدة ناظراً للأعلى من كتاب خاص به. عدل نظارته وحياهما: — طاب مساؤكما أيتها السيدات. هل يمكنني مساعدتكما في العثور على شيء ما؟ ابتسمت روزا.
— أظن أننا سنلقي نظرة أولاً إن كان ذلك يناسبك.
ألقت نظرة على سكارليت كأنها تبحث عن تأكيد وأومأت سكارليت برأسها قليلاً قبل أن تتجه نحو الأرفف. سرعان ما انتبهت إلى ركن صغير في المتجر يزخر ببضائع أبسط كتيبات صغيرة مع مطبوعات محفورة على الخشب وأوراق تعليمية وغيرها من المواد المخصصة بوضوح للأطفال. اقتربت ولمحت كومة من الكتب التي افترضت أنها كتب مصورة تحتوي على حكايات خرافية وما شابه. رغم أن سكارليت وافقت على هذه النزهة بناءً على اقتراح غارسيد إلا أنها لم تكن تعرف حقاً ما تنوي فعله بوقتها.
لم تكن مألوفة تماماً بما يعنيه مفهوم الاستمتاع بالمرء هنا حيث النزهات التلقائية والتسلية خفيفة الظل ليست سهلة الترتيب مثل سهرة نسائية عادية في عالمها القديم. وربما لهذا السبب لفتت هذه المكتبة الغريبة انتباهها. التقطت كتاباً مصوراً رقيقاً وبدأت تقلبه متصفحة صفحاته. لم تكن تشعر بأي اهتمام خاص بالحكايات الخرافية لكن بما أنها كانت هنا فقد اعتقدت أنها قد تبحث عن أي شيء متصل بالكتاب المصور الذي عثرت عليه في أجنحة الأميرة الأولى بقصر داونلايت.
كان الأمر بمثابة تكلف بعيد لكن لم يكن لديها الكثير لتفعله سواه. كما أنها لم تكن تعتقد أن الصدفة هي كل ما لعب دوراً في وجوده. رغم أنه بالحكم على محتوى هذا الكتاب بدا من غير المرجح أن تجد أي شيء لم يسبق لرجال بيلدون رؤيته. ومع ذلك واصلت التقليب فقط تحسباً لأي طارئ. اخترقت نبرة روزا الماكرة تركيزها: — هل هذا جانب جديد منك أراني أرعاه يا ريد؟ سكارليت هارتفورد مستكشفة الضفادع السحرية الغريبة والأميرات المأزومات؟
ابتسمت العازفة ناظرة إلى الكتاب بين يدي سكارليت. لقد كان حكاية خرافية نموذجية من تلك التي يتحول فيها ضفدع إلى أمير بقبلة.
— أعني إن كنت تفعلين ذلك فلا بأس.
أنا أؤيد تماماً إضافة القليل من النزوة إلى مخزونك النبيل عدا ذلك. فقط لم أكن أعتقد أنك ستندفعين إلى هنا من أجل هذا. قالت سكارليت بجفاء وهي تعيد الكتاب إلى الكومة: — أنا لا أرعى أي فتنة من هذا القبيل. صمتت روزا ناظرة إليها: —... أنت تحاولين اكتشاف أمر ما أليس كذلك؟ اعترفت سكارليت: — أنا أفعله. وتحديداً كنت أبحث عن مصدر عمل معين أعتقد أنه قد يحمل أهمية. وظننت أنه لن يضر تفقد هذه المنشأة بينما نحن هنا.
واصلت روزا تأملها لفترة طويلة ثم تنفست ببطء: — كان ينبغي أن أتوقع هذا. دون تحذير أمسكت العازفة بمعصمها ووجدت سكارليت نفسها مسحوبة عبر المتجر لتوضع بلا مراسم أمام رف مخصص لحكايات روائية مختلفة وروايات قصيرة وأعمال مشابهة. أفصحت روزا وهي تفلت معصم سكارليت بحركة مبالغ فيها: — لقد استوقفني غارسيد للحديث قبل أن نغادر. لم يوضح تماماً ما يفترض بنا فعله في هذه الرحلة لكنه أشار بوضوح تام إلى أن المغزى هو أن تحظي بقسط من الراحة.
أما أن تغوصي برأسك مباشرة في أياً كانت تحقيقاتك المتعلقة بالحكايات الخرافية؟ فهذا ليس الجو الذي نبحث عنه.
لذا وابتداءً من الآن فأنا رسمياً "مشرفة المرح"
الخاصة بك. وستستمتعين بوقتك اليوم ولو كان ذلك آخر ما أفعله. نظرت سكارليت إلى معصمها عاقدة حاجبيها قليلاً قبل أن توجه نظرة حادة خفيفة نحو روزا.
— يمكننا ترتيب ذلك إن أصررت.
ابتسمت روزا بلا أدنى ندم: — وأتركك وحيدة تماماً مع زمرة من الفراخ المحدقين بنجوم العيون وغير المدربين منزلياً للكارثة الحتمية التالية التي ستلقين بنفسك نحوها؟ لا أظن ذلك. لا بد لأحدهم أن يحافظ على بقاء هذا السيرك حياً وعاملاً بشكل مبهم.
— وتتخيلين أن ذلك الشخص هو أنت؟
— أنت لا تدفعين لي أجراً كبيراً بلا مقابل.
— أنا لا أدفع لك "أجراً كبيراً"
على الإطلاق.
— بالضبط.
سحري بلا حدود وتفانيّ الدؤوب يتعرضان لاستهانة بشعة. أطلقت روزا تنهيدة طويلة ومسرحية وقالت: — إنها مهزلة أقول لك. أطلقت سكارليت تنهيدة تخصها: — هذه محاولتك لإجباري على الاسترخاء إذن؟ خفتت ابتسامة روزا لتتحول إلى شيء أكثر صدقاً: — حسنناً لم تكوني تبذلين جهداً يذكر بنفسك. بديت وكأنك جثمت على عش من القنافذ الغاضبة طوال الطريق إلى هنا. صمتت سكارليت لبضع ثوانٍ: —... أجد صعوبة في ضبط نفسي حول إيفلين.
— أجل لقد لاحظت ذلك.
هزت روزا كتفيها: — كلنا نواجه مشاكلنا. أدرك أن علاقتك بها معقدة. لكنك تحاولين حتى مع كل ما تشعرين به تجاهها وأعتقد أنها ترى ذلك. وأنا أراه بالتأكيد. تأملتها سكارليت: —... لاحظت أنك ناديتها بلقب إيف. لم أكن أدركة أنكما بهذا القدر من الألفة. رسمت ابتسامة ماكرة انحناءة على شفتي روزا: — أهذه غيرة أسمعها يا ريد؟
— ولا بأقل قدر.
— حسناً لا داعي لإغلاق الموضوع بهذه السرعة.
ضحكت روزا لنفسها وهي تهز رأسها: — لقد تعرفت عليها جيداً بينما كنت أساعدها في التعافي. لم تقطها صراحة قط لكن البقاء محبوسة في تلك الغرفة وحدها طوال الوقت؟ ربما كان أمراً قاسياً. لقد حرصت على التوقف لزيارتها. لنتجاذب أطراف الحديث بين الحين والآخر. إنها فتاة طيبة تلك الفتاة. جادة أكثر من اللازم ربما لكنها طيبة. رغم أنه يجب أن أقول من الصعب تصديق أنكما قريبتان. ضيقت سكارليت عينيها.
أضافت روزا بسرعة رافعة يديها في استسلام مصطنع: — لم أكن أعني ذلك بطريقة سيئة. الأمر غريب فحسب. أنت فريدة جداً بعد كل شيء. وحيدة من نوعها. ترکدت الكلمات لبرهة قبل أن تستدير عائدة إلى الرف: — رغم أنك وإيفلين تتشاركان صفة واحدة فكلتاكما سيئتان للغاية في عدم فعل أي شيء. لا أستطيع فهم كيف يكون ذلك ممكناً بأي حال لكنكما تدبران الأمر بطريقة ما. لكن لا تقلقي سنرى ما يمكننا فعله حيال ذلك.
مررت أصابعها على أصول الكتب المجاورة تقرأ العناوين بصوت عالٍ: — هممم دعونا نرى... رمال السهوب غير المستريحة؟ كلا كئيبة جداً. الرحلة الأخيرة للقابتين أيلريك؟ كلاسيكية لكنها ربما ليست على وتيرتك. أوoh! قناع سورناث الفضي. لقد قرأت ذلك واحد منها صلب. أمالت رأسها ممعنة النظر أبعد: — الدوق والدروديس؟ ربما أختار ذلك. شوق الخيميائي؟ وووه- الحكاية المحرمة للسيدة إدريس... لاحظت سكارليت بشك متزايد أن العناوين التي قرأتها روزا بدت وكأنها تصبح أكثر جرأة تدريجياً.
أكان هذا حقاً نوع المواد التي يستهلكها الناس هنا؟ هازة رأسها اختارت كتابين بدا أنهما يتماشيان أكثر مع ما قد تقرأه في عالمها القديم. قالت وهي ترفعهما: — سيكفي هذا. انزلقت نظرة روزا إلى الأغلفة: — أصوات من العالم الهائم وحسابات باجير هاه؟ رفعت حاجباً: — آمل ألا يتبين أن أيًّا منهما يخبئ نبوءات مشؤومة أو أسراراً مدمرة للعالم بداخلهما. فكرت سكارليت بجدية في قلب عينيها رغم أنها بالطبع لم تفعل: — إن فعلا فلن يكون ذلك بسبب أي خطأ من جانبي.
لم تكن متأكدة من أنها ستتفرغ حقاً لقراءة هذين الكتابين لكنها ستشتريهما على أي حال. اختارت روزا زوجاً من الكتب لنفسها -وتجنبت سكارليت عمداً رؤية أيهما- وألقت نظرة باتجاه قسم الأطفال الذي تصفحاه في السابق وسألت مشيرة بذلك الاتجاه: — إذن هل ستأخذين أياً من تلك الكتب أيضاً؟ منحتها سكارليت نظرة متفحصة: — كنت تحت انطباع أنني غير مسموح لي بذلك. رمشت روزا ثم انفرج وجهها عن ابتسامة أخرى: — بسبب ما قلته؟
أنت تستمعين إلي حقاً؟ وضعت يداً على صدرها: — سأتذكر هذا باعتباره اليوم الذي انصاعت فيه البارونة سكارليت هارتفورد قاهرة الشياطين والتنانين لنصيحة روزالينا هائل المتواضعة.
— ألعجز حقيقي لديك عن الحفاظ على الجدية لأكثر من جملة واحدة؟
— على الأرجح مع أنني أتمكن من اثنتين أو ثلاث بين الحين والآخر.
قالت روزا بغمزة. ثم تحولت نبرتها مرة أخرى وبشكل طفيف فقط لتتبنى ما قد يمر كتعبير جاد تحت معظم الظروف الأخرى: — مع ذلك لن أمنعك من شراء كل كتب الأطفال في هذا المكان إن كان هذا ما تريدينه. على أي حال يمكنك دائماً التبرع بها لأحد تلك الملاجئ التي تديرينها -أيتها السامرية أنت-. صححت سكارليت: — إنه ملجأ واحد.
— آه صحيح.
وما اسمه مجدداً؟ —... الصليب القرمزي. أومأت روزا برأسها بحكمة: — صحيح صحيح. اسم خيالي تماماً. قالت سكارليت: — أجرؤ على القول إنه تحسن عما قد تبتكرينه.
— أنا أختلف بتواضع واحترام ودون جدال.
كان من الممكن لعرين الكوارث المبهجة للبارونة أن يجذب الرعاة والمعجبين من كل حدب وصوب.
— لا.
كان هذا هو رد سكارليت الوحيد وهي تتحرك نحو قسم الأطفال. قد تفضل ببساطة شراء كل الكتب في ذلك القسم وفرزها في القصر لاحقاً. وحتى وإن كان من المستبعد جداً أن تحتوي على أي قيمة حقيقية فلن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً للتأكد. تمتمت روزا متبعة إياها بجانبها: — أنت لئيمة. بالمناسبة لماذا الصليب القرمزي؟ لم أستوعب ذلك تماماً قط. لقد زرت المكان وليس هناك أي صليبان في الأفق. ألقت سكارليت نظرة عليها: — لا يحمل معنى خاصاً.
— إذن سميته عشوائياً؟
— ما الذي يجعلك متأكدة إلى هذا الحد من أنني أنا من سماه؟
— سمعت ذلك من أختك.
—... أرى. أعادت سكارليت وجهها إلى الأمام.
— إذن أجل.
في جوهره. كان اعتباطياً تماماً. لم يكن الأمر وكأن هناك مغزى كبيراً في محاولتها شرح الأهمية الثقافية للرمز في عالمها الخاص. لقد قررت بالفعل أنها لن تجبر روزا على تعلم أمور كهذه. قالت روزا متخلية عن الأمر: — هممم. حسناً. معاً جمعتا قسم الأطفال بأكمله وكل منهما تحمل نصفه. وعند المنضدة تذبذبت عيناه صاحب المتجر بينهما بينما كان يحسب المشتريات الضخمة. وأخيراً رفعت بصره نحو سكارليت عارضاً ابتسامة: — هل ترغبين في أن ألفّ هذه لك أيتها الآنسة؟
ربما كحزمة واحدة مع شريط تزييني؟ حدقت سكارليت فيه: —... ماذا؟ بجانبها كادت روزا تكبح شخيرها بصعوبة. رمته سكارليت بنظرة حادة: — أنت. اصمتي. ثم عادت ببصرها إلى الرجل بصوت حازم: — اشرح. ماذا تعني؟ أصيب الرجل بارتباك ناظراً بعصبية بينهما: — أنا... سمعت صدفة أن هذه قد تكون للأطفال. وظننت أنهم سيقدرون عرضاً أكثر احتفالية. توقفت سكارليت مخفية دهشتها وهي تتأمله. ومع أنها لم تكن عادتها شراء الهدايا شخصياً لأطفال الملجأ -فإن تلك الأمور كانت تدار بدونها- إلا أنه كان هناك من قد يجد فائدة لهذه الكتب عاجلاً أم آجلاً.
قالت أخيراً: —... لن يكون التلفيف ضرورياً. ستزيله بالكامل لاحقاً على أي حال. وأضافت ونبرتها تزداد حة: — أنا البارونة سكارليت هارتفورد. تذكري ذلك عند مخاطبتي. ربما كان توبيخه على ذلك غير عادل بعض الشيء لكن مخاطبتها بمثل هذه العفوية كانت تثير الأعصاب دائماً. اتسعت عيناه: — ط-طبعاً يا سيدتي. أعمق اعتذاري. لوحت سكارليت بيدها: — لا أمر أهمية لذلك. قال القليل غير ذلك بينما أكملتا المعاملة مختفياً في مؤخرة المتجر بأسرع ما يمكن.
في الخارج ألقت روزا نظرة على سكارليت. سألت سكارليت: — ماذا؟ قالت روزا ببراءة: — أوه لا شيء. أتساءل فقط إن كنت تنتبهين إلى أن لديك موهبة. تعلمين جعل رجال كاملين يعيدون النظر في خيارات حياتهم بأكملها بأصغر عبوس.
— للأسف يبدو أنه لا تأثير له على عازفين مكتملي النمو ذوي مبالغة مسرحية مفرطة.
استدارت روزا في الشارع: — سصلين إلى هناك في النهاية. والآن لماذا لا نعود إلى العربة ونرسم خططاً لوجهتنا التالية؟ ما زال لدينا وقت لننتزع ابتسامة لائقة من ذلك القناع المنحوت بإتقان وغير القابل للانحناء الذي تدعينه وجهاً. اعتبري ذلك مهمتي النبيئة لهذا اليوم.